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「赶得……上吗……」
比嘉健甩著过度使用而紧绷的双臂这么呢喃。
短短不到一个小时的时间里，就成功把从日本的The Seed网路突然送到Ocean Turtle来的约两千个帐号转移到Underworld里。键盘的感触似乎还紧贴在双手的指尖上。
「一定能赶上的。」
神代凛子博士一边递出运动饮料一边以坚定的声音回答。
接过宝特瓶，以失去握力的右手辛苦地把瓶盖扭开后就大口喝了起来。即使流进嘴里的液体有些温热，还是确实地传递到身体的每一个角落。
喝完半瓶后呼一声吐出一口气，比嘉才无力地摇了摇头。
「真是的……我竟然这么粗心……」
从突然出现在RATH六本木分部的两名自称莉法与诗乃的女高中生那里，得知袭击者们准备让现实世界的美国人VRMMO玩家潜行到Underworld时，脑袋整整有五秒钟的时间停止思考。
但是听见察觉这一点的是结城明日奈手机所联结的既有型AI，比嘉也只能全面承认自己真的是毫无判断能力。
让自称是菊冈二佐朋友的两名高中生，从六本木的STL使用剩余的超级帐号潜行到Underworld，之后又进行庞大的转移作业，好不容易才把两千名援军降落到结城明日奈目前所在的座标。
如果不能排除总数超过五万的美国人玩家，「爱丽丝」几乎可以确定会被敌人夺走。实际上，了解现况的菊冈二佐与中西一尉，确实检讨过以人力爬上Ocean Turtle外壁，然后直接破坏卫星天线的可能性。
但是想要前往外壁，就必须把上下隔开主轴的耐压隔板解锁长达数十分钟。要是被袭击者察觉这一点，很可能会招致连这间副控室都被对方压制的最糟结果。
因此菊冈与比嘉只能把一切托付给使用「创世三女神」帐号潜入Underworld的三名女高中生，以及甘冒丧失帐号危险而志愿参加援军的日本VRMMO玩家。
从接受他们连线的时间点起，Alicization计画的机密情报就已经有一半以上公诸于世了。
但是跟爱丽丝被袭击者们，以及应该在那些家伙背后操纵一切的美国军事工业复合体夺走，导致终将来临的无人兵器时代又被他们完全支配比起来……
这种事情已经算不了什么大问题了。
「没错……」
比嘉一边让身体重重沉进椅子里，一边以没人能听见的音量自言自语。
「爱丽丝已经不是一般用来控制UAV的AI了。她是诞生在真正异世界里的新人类……你早就了解这一点了。对吧……桐谷小弟。」
他把视线从表示Underworld南部状况的主视窗，移到角落显示桐谷和人摇光的萤幕上面。
微微摇动的放射光，中央的部分依然抱持著一片空荡荡的虚无。那是受伤后失去的主体……自我形象。
无法承受一直开著这个视窗，于是比嘉操纵滑鼠把视窗最小化。
在他击点左键之前，手指突然停了下来。
「嗯……？」
接著抬起圆眼镜，凝眼看著表示在视窗下方那个显示摇光活性的变动纪录。
短短四十五分钟前，至今为止没有任何变化的曲线图，刻划著唯一一个锐角。他急忙重新握好滑鼠，把纪录往左边拖动。结果回朔到十个小时前左右，还存在一个更大的锐角。
「凛……凛子学姊，过来一下。你可以看看这个吗？」
「别用那种称呼方式叫我。」
神代博士随著厌恶的声音把脸转向主萤幕。
「这是显示桐谷小弟摇光的萤幕吧？这个变动是什么？」
「应该是……显示他丧失的意识一瞬间有了活性，但是不应该发生这种不应该有的事才对。」
「你的日文太奇怪了吧──会不会从外部受到什么强烈的刺激？」
「但是，处理这种刺激的回路已经处于完全停止的状态了啊……嗯，这个时间是……」
比嘉击点锐角部分，让时间显示出来。但就算确认这个时间，也不知道此时Underworld内部发生了什么事。
但就在这个时候──
「等一下。」
神代博士发出带著紧张感的声音。
「这个时间。这个……两者都是那些女孩们用STL潜行的时候吧？第一个锐角是明日奈小姐，第二个锐角是出现在六本木的诗乃小姐与莉法小姐……」
「咦，真的吗……呜哇，真的耶。」
比嘉也屏住了呼吸。曲线图刻划了两个锐角的时间，确实正是女高中生们刚刚降临到Underworld的时候。
「咦，这是怎么回事……？单纯是显示『有熟悉的人出现，所以产生强烈反应』的情况吗？不对……桐谷小弟受到的，应该不是因为这种情绪上的理由就能恢复的伤害……一定有某种理由……某种物质、逻辑上的理由才对……」
从网状椅上起身后，比嘉就在操纵台前焦急地来回走著。或许是注意到他的气息，在稍远处椅子上真的已经累趴了的菊冈，以及瘫坐在墙壁边的众技术人员都用疑惑的视线看著他。
但是比嘉没有注意到他们，只是不停转动脑袋。
「自我……主体……自己规定的自我形象……某个地方存在其量子模式的备份……？不对，不可能啊……从来没拷贝过桐人小弟的摇光，就算拷贝了，也不可能做出从里面切割出自我形象并且写入的行为……能够和他的摇光连线的有效量子模式……在哪里……在哪里……」
「喂……喂，比嘉啊。」
叫了好几次比嘉的名字，他才终于抬起头来。
「什么事？」
「你之前就一直说的，主体的丧失，具体上是什么情形？」
「嗯……也就是呢……」
花了几秒钟来切换思考，比嘉才快速回答：
「『观察者、知觉者』……也就是心中的自己哟。以哲学来说，就是主体──客体问题。透过感觉所接受的，处理所有情报的主要处理程序。」
「哦……也就是说，你使用STL来统合唯物论与二元论喽。嗯，这不重要。我想说的是，所谓的主体和客体，真的能那么容易地分割开来吗？」
「……啥？」
这预料之外的发言，让比嘉不停眨著双眼。
菊冈和技术人员也持续闭著嘴巴，目前只有冷却扇低沉旋转声的房间里，流出神代博士沙哑的声音。
「知觉者、主体。被知觉者、客体。这只是表现事物之间关系的哲学概念，我不认为它们可以直接套用到我们每个人以摇光这种形式可视化的意识构造上。人类是社会性的动物，不是以唯一个人的形式存在于世上。自己心中的他人、他人心中的自己……你不觉得，这些在某种程度上都经由某种网路类型联结在一起吗？」
「他人……心中的……自己……」
转换成言语的瞬间，比嘉就自觉这个概念是属于自己最为忌讳的种类。
别人是怎么看待自己。和人比较起来又是如何。
神代凛子是怎么看自己的。
和茅场晶彦比较起来又如何呢。
──对喔……
──我连自己的脸都记不太清楚。如果要画自画像的话，大概会出现似是而非的成品吧。这是因为我一直避讳著自己──不论是外表和内在，就算再怎么挣扎都无法与茅场学长比较的狼狈模样。我心中的主体，不过是这种程度的东西罢了。
没错，收集周围的人心中的「比嘉健」并且合成起来的话，大概就能够完成相当高的重现度吧，我的主体不过就是这种程度的东西……
被摆了一道了，比嘉原本想露出混杂著自嘲的苦笑──
结果到这个时候才终于了解神代凛子发言的真意。
「……自我形象的备份。」
这么呢喃，然后瞬间抬起头来的时候，丢脸的自我厌恶感已经不知道消失到哪里去了。
「对喔……确实是有啊。有档案能够补完桐人小弟被轰飞的主体！就在他身边的人的摇光当中……！」
比嘉这么大叫，然后以快到极限的脚步左右走著。
「但是要抽出这些档案就需要STL……而且只有一个人的话重现度太单薄。至少要两个，不对，是三个……人…………」
比嘉用力吸了口气并且把它屏在胸口。
认识桐谷和人最深，灵魂里保存著详细印象的人物。那无疑就是结城明日奈了。而且她现在就躺在和人身边的STL里。
而六本木支部的STL里面，也还躺著两名应该与和人相当亲近的女孩子。
比嘉把视线朝向菊冈二佐，然后用沙哑的声音问道：
「菊老大。从六本木支部潜行的女孩子们……是与桐谷小弟有关的人吧？」
「……嗯，没错。」
菊冈也闪烁著黑框眼镜的镜片并点了点头。
「诗乃是在半年前的『死枪事件』里，和桐人一起解决问题的伙伴。而莉法则是桐人的妹妹喔。」
一瞬间的沉默之后，比嘉也让圆眼镜的镜片发出了光芒。
「……有了。有了哟，就是这个！没问题……桐人小弟的自我形象或许可以复原了！抽出应该保存在她们摇光内的桐人小弟的印象，然后和丧失领域联结起来的话……这有效档案就会融入桐谷小弟的摇光并且活性化，这样应该就能回复本来的主体了……」
在从身体深处涌起的热气驱动下，比嘉啪一声合起双手。
接著，一秒钟后──
这股热气就无声无息地被夺走，感觉身体逐渐变冷。
「啊……啊啊……不会吧……啊啊啊……」
「怎……怎么了，到底怎么回事啊，比嘉！」
把视线移往激动、快速地这么说道的凛子身上，比嘉像说梦话般呢喃著：
「能够进行这种操作的……就只有主控室而已呀……」
沉重的沉默再次像灰尘一样降落，累积在副控室的地板上。
这时发出深沉叹息的，是身为指挥官的菊冈。
「是啊……这是理所当然的事……哎呀，别这么沮丧嘛，比嘉。光是桐人小弟的治疗又出现光明就很值得高兴了。实际的操纵就等到状况结束，把那些家伙赶出Ocean Turtle之后再进行也……」
「这样……就太迟了……」
依然低著头的比嘉打断了菊冈的话。
「突击队从护卫舰『长门』攻进来，在主轴内部发生大规模战斗的话，副电源应该也会断掉吧。说不定主控室的设备也会遭到破坏。当然，桐谷小弟的STL就会关机，而他也会在意识不明的状态下从Underworld登出。如此一来……恐怕桐人小弟就再也无法与STL连线了。因为现在的状态只是通过初期阶段而已……要治疗的话，无论如何都要在他和三个女孩子潜行于Underworld时实行才可以。」
平淡地这么说著时，比嘉再次感觉到身体深处逐渐涌起某种决心。
这种时候，自己会怎么办。
如果是稍早之前，比嘉的主体应该会这么回答。我怎么可能有办法。又不是茅场学长。
但是，这并不是真正的自我形象。只不过是在逃避，替自己找藉口。
如果是我所知道的比嘉健，那个设计出STL与Underworld的超级天才，一定会这么说才对。
「……菊老大，让我过去吧。」
「你说过去……是要去哪里？」
把身体整个转向身穿夏威夷衫绷起脸来的指挥官，比嘉用力吸了一口气之后才继续说：
「我不是想杀进被占领的主控室啦。听我说……现在旁边那间桐谷小弟所在的第二STL室和耐压隔板下面的主控室，是由贯穿Ocean Turtle主轴船尾侧的光纤导管所连接起来。然后呢，光纤线路上应该有一处检修用的电子连接器。从第二STL室入侵导管然后从梯子下去，把检修用电子连接器接到笔电上，就可以操纵桐谷小弟的STL了。」
听见比嘉的点子后，菊冈一瞬间像要表示「我怎么没想到」般瞪大黑框眼睛底下的双眼，但立刻就恢复严肃的表情并且反驳：
「但检修用电子连接器确实是在分隔我们与袭击者之间的耐压隔板外面。想要到达连接器，就必须暂时解锁现在封闭导管的隔板。从主控室旁边的第一STL室也可以到达导管，被发现解锁的话我们的作战就会被识破，也有可能会被从下方攻击。」
「关于这一点，就用诱饵作战来解决吧。」
「你说……诱饵？」
虽然菊冈的眼光变得更加锐利，但比嘉很快地摇了摇头。
「当然不是投入贵重的人力哟。解除隔板的封锁之后……就让那个从导管另一侧的人类用阶梯冲进去。」
「原来如此……是『一卫门』吗？幸好那保存在上轴的仓库里。哪个人帮忙去把那个搬过来。」
在菊冈的指示下，坐在墙边听他们说话的两名工作人员就小跑步离开房间。另一方面，神代博士则用很担心的表情开口说：
「等等……你们说要拿一卫门当诱饵，但那应该还只能缓缓上下楼梯而已。不可能做出吸引敌人注意之后，立刻跑回来的动作。」
一卫门，正式名称是「Electroactive Muscle Operative Machine1」，它是人工摇光搭载用人形机械身躯的实验机。由聚合物人工肌肉来驱动金属骨骼，也就是所谓的人形机械人。由于是实验机，因此并没有附加任何漂亮的外装，机械与钢丝完全外露，所以一点防弹性能都没有。
昨天，被比嘉拜托帮忙调整一卫门自律步行用平衡器的凛子，嘴里虽然不停地抱怨著但还是相当认真地进行工作，所以对于「一卫门诱饵作战」应该也有一些想法吧。当然比嘉本身也感到很可惜，但现在不是舍不得这些机材的时候了。
「……虽然对一卫门很不好意思，但也只能让它拚一下了。不过，外表看起来是那种模样，敌人说不定会害怕爆炸而不敢一下子就开火射击。」
「……说得也是……」
当他们进行这样的对话时，电动门便横向移开，接著一台大型台车发出滚动的声音被推了进来。以蹲坐的姿势被放在上面的，是粗犷的头部装载了三个镜头的高大机器人。
神代博士以复杂的表情眺望著一卫门，然后立刻转过头来。
「……嗯，这种外表确实能发挥很大的功效，应该能让对方觉得我们有什么不得了的计画吧……」
「至少没办法无视它吧。趁著敌人对应一卫门的期间，我就入侵光纤导管下部，然后从检修用电子连接器操作桐谷小弟的STL。问题是，这家伙能争取到几分钟的时间呢……」
听见比嘉这么说的菊冈，就以交叉的脚尖晃动著木屐并且说：
「没办法乾脆连『二卫门』都出动吗？」
「很可惜，那真的没办法。」
比嘉一边大动作耸著肩一边立刻这么回答。
「就机体性能来说，二卫门确实较佳，因为那家伙是完全以人工摇光来控制作为前提，和一卫门不一样，没有搭载自律平衡器。以目前的状态，刚开始下楼梯就会跌倒了吧。」
「这样啊……」
把视线从点著头的指挥官身上往右移，就发现凛子不知为何以奇妙的表情看著地板的一点，但马上就又以回过神来的模样询问：
「但是比嘉，就算可以用这招来蒙混过隔板已经解锁，你被发现的危险性也不是完全消除了吧。还是带著护卫一起到光纤导管去比较好吧？」
「……不，现在这个时候，自卫官工作人员是相当重要的战力。何况能在那么狭窄的导管迅速移动的，就只有瘦小的我而已吧。我会快去快回啦。」
虽然以平常的口气这么回答，但想像具体的状况之后，心跳就有点加快。
如果被敌人发现，从导管下侧开枪的话，根本没地方可以逃。Ocean Turtle被袭击的时候，也是只听见枪声，甚至连敌人战斗员的模样都没看见。
──但是……
我……不对，应该说RATH这整个组织都欠桐人小弟一个很大的人情。
比嘉健再次把这个想法刻划在脑袋里面。
虽说封锁了记忆，还是强迫他在现实世界里进行了三天，Underworld内长达十年的潜行。可以说就是他给了人工摇光们重要的契机。突破界限的人工摇光「爱丽丝」之所以能诞生，绝对是因为和人从头到尾都与她有深厚关系的缘故。
加上之后虽说是为了治疗，但让他与解除限制的STL连线，结果导致他的摇光受到重大伤害。而且那是他为了保护爱丽丝而不断与支配Underworld的组织苦战，因此失去许多伙伴所造成。这样的话，只要有机会能治疗他，不论要冒什么样的危险自己都得挑战才行。不然的话，会一辈子没有脸见他。
比嘉健把双手紧握成拳头，然后对菊冈点点头。
就在这个时候──
第四道声音在副控室里响起。
「那个～……我也和比嘉主任一起去……」
众人视线所集中的目标是，至今为止一直坐在墙边垫子上的其中一名RATH技术人员。
个子与比嘉差不多矮小的他，把长长的头发在后脑勺绑成马尾。虽然提出这种相当有勇气的请求，却以有点僵硬的动作站起来，接著继续表示：
「我也是这样瘦巴巴的……不过，至少还能帮主任挡子弹吧……而且，至今为止一直保养导管等设备的，也都是我……」
比嘉认真地凝视这名以很难听清楚的声音说话的男性员工脸庞。
年纪比自己大许多，大概是三十五六岁左右吧。以搭乘Ocean Turtle好几个月的人员来说，皮肤算相当白。记忆中他确实是从大游戏开发公司离职后加入RATH的人物。
战力上来说当然比
不上自卫官，不过，有人能跟著自己内心就踏实多了。比嘉从椅子上站起来后，就对工作人员深深低下头来。
「……老实说，我也不太记得检修用电子连接器的位置在哪里了。那么就麻烦你跟我一起去吧，柳井先生。」
2
回归现实世界的加百列‧米勒从STL二号机当中缓缓抬起眼睑。
正确来说不是回归，而是遭到预定之外的放逐。依然躺在软胶床上的加百列，品尝著嘴里那些许的惊讶味道。
没想到自己会在虚拟世界的一对一战斗中落败。而且对手不是人类而是AI。
败给那个骑士的理由是什么，加百列花了贵重的几秒钟来思考这个问题。
意志的强度？灵魂的羁绊？连结人与人的爱情力量……？
──太愚蠢了。
加百列的嘴角出现微微的冷笑。不论是在现实世界还是虚拟世界，如果有什么看不见的力量，那唯一就只有──引导自己的命运之力。
也就是说，失败是必然的结果。因为有这个必要。命运希望加百列不要用暗神贝库达这个借来的虚拟角色，而是用他自己的模样来战斗。要求他以正确的方法再次降临到那个世界里。
这样的话，只要那么做就可以了。
加百列结束思考，无声地从床垫上走下来。
看向另外一台STL，就意外地发现副官瓦沙克‧卡萨鲁斯依然继续潜行著。原本以为他早已死亡并且登出，看来这个男人也又找到什么冀求的事物了吧。
──嗯，随他高兴吧。
耸耸肩后，加百列就打开通往隔壁主控室的房门。对著操纵台的平头队员抬起头来，对他发出毫无紧张感的声音：
「辛苦了，队长。哎呀，被干掉了呢。」
「状况呢？」
冷冷地这么一问，克里达就稍微改变表情，回覆了这样的报告。
「呃～按照指示依序投入从全美国找来的五万名玩家。目前虽然有半数已经损耗，但应该能达成歼灭人界军的目的。至于不确定的要素……就是RATH方也采取同样的手段……战场上确认到来自日本的大规模连线。数量大概是两千左右，应该不是什么太大的问题才对。」
「唔……？」
加百列扬起单边眉毛，然后抬头看著主萤幕。
上面表示著显示Underworld南部的地形图。从「东大门」一直线往南延伸，在×符号处中断的黑线，应该就是暗神贝库达，也就是加百列的移动纪录吧。虽然到达存在于世界南端的系统操纵台还有一半以上的距离，但爱丽丝现在应该还停留在×符号的地点才对。
而有一条粗大的白线像要追赶黑线般也跟著南下。这应该是人界军吧。现在紧密地聚在一起并且停止移动了。
由红色所表示的大军正准备击溃这些白色人界军。如果这就是美国人VRMMO玩家，那么在白色与红色之间像是防火墙般散开的蓝光──应该就是来自日本的两千名连线者了吧。
「这些日本人所使用的，是人界军的预设帐号吗？」
「我想应该是吧。怎么了吗？」
「没有……」
加百列一边把克里达递过来的宝特瓶矿泉水放到嘴上一边思考著。
日本的VRMMO中毒者们，真的有可能把一半的自己，不对，应该说把某种意义上比现实世界的自己更加重要的角色，直接转移到Underworld里面来吗？
不，怎么可能呢。加百列再度浮现冷笑。
在半个月前左右参加的，VRMMO「Gun Gale Online」日本伺服器的PvP大赛里，那些年轻人只拥有被加百列轻易全灭的实力，就算他们觉得有趣而连线到Underworld，应该也不愿意冒任何丧失自己角色的危险吧。
简短回想起大赛的最后一幕时，虽然那个被必杀的裸绞缠住依然到最后都不放弃的蓝发女狙击手稍微闪过脑袋，但加百列立刻把思绪拉回来。
「──好，我也要再次潜行。把这个帐号转移到Underworld去。」
在刚好放在系统操纵台上的纸片写上ID与密码并交给克里达后，他就出现奇妙的表情。
「哎呀，队长也是吗？」
「也……的意思是？」
「没有啦，瓦沙克那个家伙也曾经因为死亡而回来。但不知道为什么，露出一脸很高兴的表情，又转移自己的帐号潜行回去了。」
「……哦？」
加百列看向掉落在克里达脚边的纸片。在应该是瓦沙克ID的前头，可以看见并排的三个英文字母鲜明地浮现出来。
「……原来如此。原来如此啊。」
「呵呵」，加百列很难得地从喉咙发出真正的笑声。克里达则露出更为疑惑的表情，这时加百列拍了一下他的肩膀，然后说：
「不用在意。别看他那样，那个男人……应该也有自己的因缘要处理吧。那么，就拜托你了。」
在转身再次朝STL室前进的这段期间，加百列的嘴唇上依然一直挂著扭曲的笑容。
＊＊＊
同一时刻，瓦沙克‧卡萨鲁斯也在黑色斗篷底下咧嘴笑著，眺望著眼睛下方的战场。
站在遗迹参拜道路入口的神像头上，可以把美国人玩家与日本人玩家进行著血战的情况一览无遗。
不对，用正确的表现来说，应该是单方面的杀戮吧。
以参拜道路入口为中心，围成宽广半圆阵形的两千名日本人，在几乎没有损耗的情况下把杀到的红色步兵集团砍倒。虽然装备的性能与配合度也有很大的差异，但最重要的是后方支援体制的人数多寡。负伤的玩家立刻被运送到建构在参拜道路深处的阵地里，利用回复咒文来治愈伤势，然后又元气十足地冲回前线。
在存在和现实世界同等疼痛的Underworld，他们高昂的士气确实令人佩服。不过真要说的话，多达两千名玩家转移自己的主要游戏角色到此参战这件事本身就是很大的奇迹了。
这种连加百列‧米勒都认为不可能出现的状况──
瓦沙克‧卡萨鲁斯却几乎完全预料到了。
可以从美国连线的话，日本方面也会有人界军这边的援军前来才对。而瓦沙克也看穿他们应该会利用转移角色来作为援军。
他从现在骁勇善战的日本人玩家当中，认出除了「闪光」亚丝娜之外的熟面孔后，就打从内心感到高兴。
因为原本已经放弃，认为再也无法体验到的那个死亡游戏，竟然会以另外一种形式再次出现在自己眼前。
不对，当然即使在这个世界死亡，现实世界里的玩家们也不会被夺走真正的生命。
但是Underworld里，有那座浮游城当中不存在与存在的东西。
也就是──
存在著「痛苦」。
不存在「禁止犯罪指令」。
这样的话，应该可以大大地享受一番才对。或许可以获得更胜于亲手夺走生命的兴奋。
「呵呵、呵呵呵、呵呵呵呵……」
再也忍不住的瓦沙克从斗篷底下发出隐密的笑声。
＊＊＊
──没赶上吗？
诗乃无言地凝视著壮年剑士浑身是伤的尸骸，以及趴在上面哭泣的黄金女骑士。
骑士身边有两头巨大的飞龙像是同样感到悲伤般低垂著头。
为了赶上影响整个世界命运的「光之巫女」爱丽丝、掳走她的暗神贝库达，以及追赶两个人的骑士长贝尔库利，诗乃拚尽全力飞行。虽然发挥在ALO里猛烈特训过的任意飞行技术，以系统允许下的极限速度朝著南方前进，但终于追上的时候战斗早已结束了。
不对──这时应该称赞的是贝尔库利的力量吧。
因为他不但追上贝库达不可能被赶上的飞龙，甚至还击毙了应该不可能死亡的超级帐号。
但是，这里有一件很非常不合情理的事情。
就是骑士长贝尔库利死后，他的灵魂将永远消失。但是同样死亡的暗神贝尔库利，灵魂却不是这样。
这时爱丽丝好不容易停止哭泣，不过还是虚脱般低著头，虽然诗乃必须告诉她危机不是这样就消失，但是却不知道如何开口。
珍贵的数分钟在沉默当中流失，结果先出声的是骑士爱丽丝。
诗乃不由得因为爱丽丝即使被泪水濡湿了脸颊，还是凄绝美丽的模样屏住呼吸，而爱丽丝则用宛如水面般的闪亮钴蓝色眼睛直视著她。樱桃色嘴唇微动，发出银铃般的声音：
「你也是……从现实世界来的吗？」
「嗯……」
诗乃点点头，好不容易才开口说：
「我叫诗乃。是亚丝娜和桐人的朋友。原本是为了从暗神贝库达手里救出你和贝尔库利先生……但很抱歉，没能赶上。」
爱丽丝对跪在留下激斗痕迹的岩山上低下头来的诗乃静静摇了摇头。
「不……是我太愚蠢了。全是没有警
戒背后，像个小孩子一样被绑走的我不对。叔叔的……伟大的整合骑士长的性命，跟我这种人的生命明明根本无法相比。」
声音里带著的深切悔恨与自责，让诗乃顿时说不出话来。爱丽丝以拚命忍住泪水的表情，提出了另一个问题：
「目前的战况如何？」
「……亚丝娜和人界军，正想尽办法防堵著现实世界来的红色军队。」
「这样的话，我也回北方去吧。」
爱丽丝摇摇晃晃地站起身子，朝著其中一头飞龙走去，结果诗乃叫住了她。
「不行喔，爱丽丝小姐。你直接朝南方的『世界尽头的祭坛』前进。触碰祭坛上的操纵台……不对，触碰水晶板的话，现实世界那一边应该就会呼唤你。」
「为什么？皇帝贝库达已经死了吧。」
「……事情……不是这样的。」
接著诗乃便向爱丽丝说明了一切。现实世界的人，就算在Underworld死亡，也不会真正失去生命。寄宿在皇帝贝库达身躯里的敌人，现在这个瞬间也很可能会得到新的身体再次袭来。
至于爱丽丝本人，就像是至今为止好不容易才压抑住的所有感情一口气爆炸一样，表现出剧烈愤怒的反应。
「你说叔叔他……不惜舍弃性命与他同归于尽的敌人竟然没死？只是暂时消失，之后又会像什么事都没发生过一样苏醒……你的意思是这样吗？」
黄金铠甲发出「喀锵」一声后，爱丽丝整个人逼近到诗乃身边。
「怎么……怎么可能有如此荒谬的事情……！这样……叔叔究竟是为什么……为了什么而必须牺牲性命呢！另一边根本不用赌命的对决，简直……简直就像一场闹剧嘛…………」
诗乃只能凝视著蓝色眼睛里再次涌出泪水。
在GGO和ALO的战斗里，已经不知道死过多少次的我。而在这个世界也和暗神贝库达一样即使丧命也不会真正死亡的我──
──没有资格说些什么。
但是诗乃还是用力吸了口气，然后确实看著爱丽丝的双眸说：
「这样的话……爱丽丝小姐，你是说桐人的痛苦也是虚假的喽？」
瞬间，黄金骑士猛烈咽下气息。
「桐人也是现实世界的人喔。即使在这个世界丧生，也不会失去真正的生命。但是，他受的是真正的伤害。他感受的疼痛、受伤的灵魂全都是真货。」
又隔了一会儿，她的嘴唇便露出淡淡的笑容继续表示：
「……我喜欢桐人。非常喜欢。爱丽丝你也一样吧。其他还有许多喜欢他的人。这些人全都在担心桐人。拚命地祈求他能恢复健康。而且，嘴里虽然不说，内心也都想著『为什么桐人得牺牲到这种地步呢』。」
诗乃轻轻地把手放到爱丽丝双肩上，然后以清晰的声音说：
「桐人会受伤都是为了救你喔，爱丽丝。就为了这一点，他便努力到让自己变成那样。你真的要连他的心意都说是虚假的吗……？不，不只有桐人。骑士长先生也是一样。为了救你而这样浑身是伤，牺牲性命制造了这个机会，帮忙争取到让你从敌人手中逃脱的时间。」
诗乃没有立刻得到回答。
爱丽丝默默地凝视著贝尔库利躺在地上的尸骸好一阵子。
眼里再次落下斗大的泪水──接著黄金骑士用力闭起眼睛，像在忍耐什么一样抬起脸来。直接以沙哑的声音发问：
「诗乃。我……我从『世界尽头的祭坛』到现实世界去之后，还能再次回到这个世界来吗？可以再次跟心爱的人们见面吗……？」
诗乃心中没有相关的知识可以确实回答爱丽丝迫切的问题。可以确定的，就只有爱丽丝落入敌人手上的话，整个Underworld就会遭到破坏、消灭。
只要保护世界和爱丽丝，愿望就一定能实现。现在只能这么相信了。
所以诗乃缓缓点了点头。
「嗯。只要你……以及这整个地底世界平安无事的话。」
「……我知道了。这样的话，我就往南方前进吧。虽然不知道『世界尽头的祭坛』有什么在等著我……但如果这就是叔叔以及桐人的意志……」
爱丽丝轻轻扬起白色裙子跪了下去，温柔地抚摸了一下躺在地上的贝尔库利的头发，接著在他额头一吻。
当站起身时，女性骑士全身就散发出变了一个人般的气息。
「雨缘、泷刳。再努力一下喔。」
对两头飞龙这么搭完话，爱丽丝就把视线对著诗乃。
「诗乃小姐……你接下来有什么打算？」
「这次换我使用这条生命了。」
诗乃咧嘴对她露出微笑，接著又说道：
「我想暗神贝库达会在这里复活。我会尽可能打倒他……至少也要帮你争取到充足的时间。」
爱丽丝轻咬嘴唇，低下头来说：
「……拜托你了。我绝不会浪费你的心意。」
目送往南方飞去的两头飞龙离开之后，诗乃把挂在右肩上的长弓拿回手上。
据说袭击Ocean Turtle的很可能是由美国政府机关所支援的民间军事公司。而其中一名战斗人员寄宿在超级帐号04──暗神贝库达身上袭击了爱丽丝。
现实世界里只不过是一名高中生的诗乃，实在无法对抗这样的对手。
但如果是在这个地方。如果是虚拟世界的一对一战斗的话──
不论来者是谁自己都会获胜。
向自己做出如此坚定的誓言后，诗乃便等待著敌人再次潜行至此的瞬间。
＊＊＊
从挥尽的右拳上，传来最后的骨头折断的清脆声响。
拳斗士团团长伊斯卡恩，把视线从护胸正中央被打穿后呈大字形倒在地上的敌人移开，无言地眺望著自己的右手。
在那里的已经不是能够打碎所有物体的钢铁拳头。有的只是粉碎的骨头、撕裂的肌肉，以及血液阻塞后肿起来的松垮皮囊。
左拳在稍早之前已经陷入同样的状态。双脚也已经沾满鲜血而且全是瘀青，不要说踢人了，根本连走路都不可能。
「……冠军，你战斗的模样真是威猛。」
副官达巴沙哑的声音让伊斯卡恩往后面瞄了一眼。
瘫坐在地面的巨汉，在失去双臂之后依然持续只以头锤与身体冲撞来战斗，脸庞与身上那多道的刀伤就是最佳证明。经常散发斗志与智慧光芒的双眼已变得朦胧，显示达巴的天命已经快要用罄了。
伊斯卡恩为了向勇士的灵魂表达敬意，举起碎裂的右拳回答：
「哎，这种死法，接下来在另一个世界遇见先代团长也不会丢脸了吧。」
他拖著脚来到副官身边，像崩塌般坐了下来。
超过两万人的红色军队，经过长时间的激战后已经减少到只剩下三千人左右。但代价就是拳斗士团也仅仅剩下三百人左右。而且所有人都是满身疮痍，已经无法顺利组成阵型，只能聚在一起等待被对方击溃的命运。
团团包围住他们的三千敌兵，之所以没有一气呵成发动最后的突击──
全是因为在伊斯卡恩与达巴视线前方，宛如战神般持续战斗著的一名骑士与一头飞龙的存在。
＊＊＊
肉体与精神的消耗早已超过界限。
整合骑士谢达‧辛赛西斯‧推鲁弗即使在这种情况下，只要模糊的视界里出现敌人的影子，就还是会动著宛如铅块一样重的右臂，挥舞著黑百合之剑。
「咻」一声迟钝的风声。
极细的剑身刺进敌人铠甲的肩口。后座力让她从手腕到手肘都爆出像是被无数细针刺中般的痛楚。
「喝……啊啊啊啊啊啊！」
从喉咙里挤出完全不符合「无声」绰号的沙哑吼叫声。剑好不容易割开厚重装甲，把底下的肉体一直线撕裂。
从随著听不懂意思的咒骂倒下的敌兵身上抽出剑身后，谢达急遽喘著气。
如此疲惫困顿的理由，除了敌人似乎是无限的数量之外，还有刺中红色士兵们时的奇妙手感。
心念很难发生作用。明明武器和铠甲和谢达的神器比起来都是优先度远远不及的物品，但是在砍断之际都会有令人不快的抵抗感。敌人的攻击也有同样的感觉。明明尽是一些靠著蛮力所挥出的粗劣斩击，但不知道为什么就是很难看出动向。
简直就像在和影子战斗一样。宛如从远方把这些其实不在现场的人映照到这里的皮影戏军队。
和他们的战斗一点都不有趣。谢达自觉应该只为了斩杀而生的自己，对于杀害这些影子有强烈的厌恶感。
──为什么呢？
──不论对手是影子还是真人，甚至只是一般的石像，只要坚硬应该就能满足我才对。我明明是只知道斩杀的人偶……
极细剑身里带著最高等级优先度的神器，黑百合之剑。它是只为了切断而造出的道具，同时也是谢达自身的影射。停止斩杀的话，将会完全失去存在的意义。
谢达从暗黑界的古战场带回来了一
朵黑百合，最高司祭亚多米尼史特蕾达改变它的分子结构后变成一把剑。然后把它下赐给谢达并这么说。
──这把剑是把刻划在你灵魂的诅咒变成实体后的成品。从性状遗传参数的变动中产生的，名为杀人冲动的诅咒。就用它持续不断地斩杀吧。或许……只有在那条充满鲜血的道路尽头，才存在解除你诅咒的关键。
那个时候，谢达不了解最高司祭这么说的意思。
谢达按照她所说的，在几乎等于无限的岁月当中不停地斩杀。而现在终于遇见了最棒的敌手。那是比至今为止透过剑刃接触的任何人、任何物体都要坚硬的一名拳斗士。
想再次和那个人一战。因为和他战斗的话，或许终于可以了解些什么。
只是在这个冲动的驱使下，谢达就和人界军分离而留在这座战场上。但是，看来已经无法再次和那名红发的拳斗士战斗了。
把仅剩下的一口水灌进喉咙，她便一边把空皮袋丢掉一边往后方瞄了一眼。
结果看见满身伤痕的拳斗士族长坐在远处的岩石上。左眼里不知为何浮现悲伤感情的他，也一直往谢达这边望过来。
胸口忽然感到一阵刺痛。
──这股疼痛是怎么回事？
──我明明想砍掉那个人。想再次体验那种能够烧尽一切般的战斗，也想斩断那比金刚石还要硬的拳头，明明只有这些才是我的愿望。但是我的胸口……为什么会像这样被揪紧呢……
哔叽。
右手忽然传出细微的声音。
谢达举起黑百合之剑，无言地望著它。彷佛吸尽所有光线般的漆黑剑身中央，出现了一道比蜘蛛丝还要细的裂痕。
啊啊……
原来如此。
谢达大大吸了口气，然后露出微笑。
现在所有的疑问都解开了。谢达终于领悟，亚多米尼史特蕾达所说的话的意思，以及所谓的诅咒究竟是什么了。
把视线移回沉重的地鸣上，就看见接下来的敌兵正举著粗犷的战锤往这边突进。
谢达以流畅的脚步回避敌人的初击，右手的剑跟著刺进红色铠甲中央。
最后的攻击简直没有一丝声音。像是滑入心脏一般，柔韧地结束敌人生命的黑百合之剑──从中段附近化作无数黑色花瓣，到最后都没有发出任何声音就碎散开来。
谢达像是感到很惋惜般，把手中纷纷崩落的剑柄靠近嘴边并且呢喃：
「……长久以来，谢谢你了。」
一瞬间，似乎有清爽的花香飘荡在空气中。
长年跟在身边的骑龙宵呼，这时正在右侧以尾巴的一击轰溃敌兵。
灰色鳞片因为从无数伤口溢出的血而染红，爪子与牙齿也几乎都掉光了。热线早已吐尽，动作也缓慢到让人难以置信的地步。
确认敌人的突击暂时中断，谢达就走到爱龙身边，把右手顺著它的脖子抚摸著。
「也要谢谢你，宵呼。你累了吧……可以休息了。」
接著谢达和飞龙就互相帮助对方，朝著拳斗士团残存者聚在一起的低矮山丘前进。
依然坐在地上的拳斗士族长，举起肿得像是立刻要爆开的右手来迎接谢达。
「抱歉……让你把那么重要的剑弄断了……」
听见对方的道歉，谢达就摇了摇头回答：
「没关系。因为我终于知道，自己为什么要持续斩断所有东西了……」
谢达双脚一软就跪到地面，然后抬起双手，用十只手指静静夹住年轻斗士的脸。
「是为了寻找不想砍的东西。为了找到想守护的东西，我才会持续战斗。而那就是你。所以已经不需要那把剑了。」
一瞬间，从拳斗士瞪大的左眼中涌出透明的泪水，谢达则是有些惊讶地凝视著这一幕。
年轻人用力咬紧牙关，一边响著喉咙一边呢喃著：
「啊啊……可恶。真想跟你结婚生子。一定可以生出很强的小鬼。可以比前任还有我更强的最强拳斗士……」
「不行喔。我要让那个孩子成为骑士。」
两人简短地凝视对方，然后同时露出微笑。在露出温柔表情的巨汉守护下，谢达和伊斯卡恩一瞬间互相拥抱，接著并肩坐在一起。
三百名拳斗士和一名整合骑士以及一头飞龙，就这么默默地等待红色士兵一点一点地缩小包围网。
＊＊＊
「这下看来是……大势已定了。」
亚丝娜听见同时回到后方阵地的克莱因这么说，就回答了一声「是啊」。
担任魔法职的日本人玩家，以刚学会的神圣术治愈出现几处负伤的两个人。虽然无法模仿正职的Underworld人修道士那种利用心念来增幅效果的技术，但因为是把高等级角色转移过来，所以拥有相当高的术式行使权限，以需要的治愈力来说已经相当足够了。
「谢谢你来帮忙。」
对女性术师玩家道完谢，亚丝娜也同样对身边的克莱因这么表示。
「也要谢谢你，克莱因。不知道该怎么感谢你才好……」
克莱因看著说不出话来的亚丝娜，有些不好意思般摩擦著鼻子下方。
「喂喂，太见外了吧。我欠你和桐人那个家伙的人情，不是这点小事就能还完的吧……那家伙也在吧，人在哪里？」
亚丝娜静静对压低声音的克莱因点点头。
「嗯。战斗结束后就让你们见面。要视克莱因丢出平常那种无聊的冷笑话，他说不定会因为忍不住想吐嘈而醒过来呢。」
「啊～太过分了吧。」
即使以常见的开朗表情露出笑容，克莱因眼里还是带著深沉的担心。他也早就已经知道，桐人的灵魂受到重伤的事情了。
──啊啊，不过，说不定……
顺利解决一切事情，将敌人从Ocean Turtle里击退，在诗乃、莉法以及克莱因等前SAO攻略组、朔夜与亚丽莎等ALO组……以及爱丽丝、罗妮耶、索尔缇莉娜等人包围之下，桐人就真的会忍不住张开眼睛了。
为了能在那个瞬间用笑脸迎接他，现在必须得好好努力才行。
伤势一痊愈，亚丝娜就再次向术师玩家道谢然后站起来。
正如克莱因所说，战斗可以说大势已定。红色美国人玩家的数量已经减少到跟日本人差不多，像是丧失战意一般只是不停进行自暴自弃的突击。
但是，这座古代遗迹的战斗只不过是前哨战而已。
问题是被皇帝贝库达绑走的「光之巫女」爱丽丝。在骑士长贝尔库利以及诗乃想办法绊住他脚步的时候，必须追上皇帝并且把爱丽丝夺回来才行。到时就从转移组里面组织最精锐的队伍，然后借人界军的马全速南下。
只要能追得上，就算敌人使用的是超级帐号，也不可能敌得过集结日本顶尖玩家所组成的代表队。他们就是具有能让亚丝娜如此断言的压倒性力量。勇猛作战的剑士们，长剑、盾牌与铠甲反射阳光后发出七彩光辉的模样，简直就与北欧神话里的英灵战士一样……
拭去快要渗出的泪水，亚丝娜把视线从前线移到最后方去。
遗迹参拜道路入口附近，补给队的马车也从深处被拉出来，建构出即席的阵地。受伤的日本人被Underworld人用术式治愈的模样，也让人有种无法用言语形容的神圣感。
「……没问题，一切都会顺利的……一定会。」
旁边的克莱因也强力地肯定亚丝娜的自言自语。
「是啊。那么，我们也再去努力一下吧。」
「嗯。」
点点头后就再次转向最前线的亚丝娜──
注意力被掠过视线角落的某样东西吸引，倏然停止动作。
──是什么呢。某种，又黑……又暗，像污渍般的……
让视线徘徊了一会儿的亚丝娜，终于找到了那个东西。
并排在参拜道路路口的巨大神像。
其右侧最前面的石像头上站著某个人。
因为逆光的缘故看不太清楚。像是从黑暗领域的红色天空中渗出一般的摇晃黑影。
是从战场逃走的美国人吗？还是自愿前去侦查的日本人？
疑惑的亚丝娜凝眼一看，就了解那道剪影之所以会诡异地摇晃，是因为罩著一件黑色短版斗篷的缘故。由于兜帽被深深拉下来，所以完全看不见对方的脸。
但是……
「克莱因啊，你不觉得……」
克莱因准备往前线跑去时，亚丝娜就一边拉著他的衣袖一边伸出左手。
「站在那里的那个人，有种似曾相识的感觉？」
「咦……？哎呀，竟然在那种地方看好戏。真是的，到底是谁啊……问我有没有见过嘛，穿著那种雨衣的话，脸……怎么……」
克莱因的声音突然中断了。
亚丝娜把视线移过去，就看见满是胡渣的脸已经苍白得跟纸一样了。
「喂喂，你是怎么了。你想起来了吗？那个人是谁？」
「不……不可能。不可能有这种事……我看见……亡灵了吗……？」
「亡……亡灵……？这是怎么回事？」
「因……因为，那件黑雨衣，不对，是皮革斗篷……是微笑棺木的……」
听到这个单字的瞬间──
亚丝娜也有脑袋中央逐渐变得像冰一样冷的感觉。
微笑棺木。正式名称「Laughing Coffin」。从死亡游戏SAO的中期到后期，一直在浮游城艾恩葛朗特里散布恐惧的最强杀人者公会。
「赤眼沙萨」与「Johnny Black」等知名PKer多隶属于该公会，他们对无数的一般玩家伸出毒手……最后在与攻略组玩家的共同讨伐队进行死斗后遭到毁灭。
那场战役之后，几乎所有微笑棺木的成员都不是战死就是被送进黑铁宫里，但是只有一个人成功脱逃了。不知道为什么突袭的基地当中看不到公会会长，那名不论是直接、间接都是在SAO内杀了最多玩家的男人。而他的名字是──「PoH」。
经常穿著黑色皮革斗篷，装备著切肉菜刀般大型刀具的杀人鬼，经过两年的时间后，在Underworld当中低头看著亚丝娜与克莱因。
「…………不会吧。」
亚丝娜也只能用沙哑的声音这么呢喃。
那是幻觉。自己看见亡灵了。
消失。快消失啊。
但是在太阳热气底下摇晃的黑色剪影，就像是在嘲笑亚丝娜的愿望一般，缓缓地抬起右手。然后以调侃的动作轻轻左右挥了挥。
接下来的光景──
可以说是至今为止遭遇的最恐怖的恶梦。
黑色斗篷的身边，像渗出来一样出现了两三条新的人影。
接著神像背后邻接的巨大遗迹宫殿屋顶，就出现了一大群红色集团。左侧的宫殿屋顶上，一下子就涌出数十人规模的影子。
────不要啊。已经够了。
亚丝娜拚命地祈祷。她的心灵已经无法承受更多的绝望了。
但是……
新出现的红色军队，却像是永无止尽般不停涌出。一千、五千、一万人。
终于超过三万人时，亚丝娜就放弃掌握人数了。
不可能。
才刚让多达五万名美国人玩家伴随著痛苦登出Underworld而已。应该不可能在这么短的时间内重新准备如此庞大的军队。而且也不可能是日本人。要是在日本以假网站诱导玩家前来Underworld的话，克莱因他们一定会率先注意到才对。
这是幻觉。那全是用术式制造出来的，没有实体的影子。
不知不觉间，在前线和美国人玩家的战斗中几乎已经获胜的日本人玩家们也停下手回过头来。广大的战场上，垄罩在奇妙的寂静当中。
鼓噪鼓噪。鼓噪鼓噪。
完全掩盖宫殿屋顶的红色庞大军队所散发出来的鼓噪，彷佛不祥的风声般传到亚丝娜耳朵里。
无法立刻听出混杂、融合在一起的声音是什么语言。拚命竖起耳朵之后，才好不容易听出由几道较大的声音说出的句子。
……우리나라를지키라（保护我们的国家）
……피겁한일본인（卑鄙的日本人）
……干掉你们。
那不是英文。也不是日文。
这个时候，旁边的克莱因以几不成声的声音呢喃著：
「啊啊……糟糕……这下糟了……那群大军的来源不是日本也不是美国……」
亚丝娜一边感觉冷汗从背后流下，一边听著他接下来的话。
「…………而是中国与韩国。」
3
首尔市钟路区清进洞的某间VR房，可能是因为附近的大学才刚放暑假的缘故吧，里面显得有些混杂。
完成入店手续，在饮料吧用纸杯装了可乐之后，赵月生就在包厢的总统座椅上躺下来，然后呼一声吐出长长一口气。
感觉最近时常叹气。理由他自己也清楚。今年二十岁，大学二年级的月生，到了明年就得休学进入军队服两年兵役。
因为只要三十岁之前入伍就可以，所以如果想延役的话也完全不成问题，但没有在就学中完成兵役的学生，在求职时将背负极为不利的条件。身边的学生们几乎都在二年级时休学并且入伍服役，父母亲也要自己这么做，所以也无处可逃了。
啜了一口碳酸不足的可乐后，再次叹了口气。
虽然也对没有体力的自己能否撑过严格的训练、会不会在部队里遭受霸凌感到有些不安，但最让人忧郁的是要被夺走现在的生活长达两年的时间。不过他所说的并非现实世界的生活。而是刚入学在朋友邀约下有了初次体验之后，就持续让月生著迷的虚拟世界──没有办法潜行到里面，对他来说可能比任何训练都要痛苦。
「…………部队里如果能有这个……」
这么呢喃完后，就拿起挂在桌子挂物架上面的完全潜行用机器──「AmuSphere」。因为是许多人利用的VR房里的备品，所以不论外装或者内装都相当老旧，但在月生眼里它还是发出像天使光环般的亮光。
三年前在日本──二〇二三年发售的这台机器，隔年就开始在全世界贩售，即使在原本线上游戏就相当兴盛的韩国也造成了很大的轰动。原本被称为「PC房」的网咖不断变成设有AmuSphere的「VR房」，年轻人们都为日本制或美国制的VRMMORPG而著迷。
月生持续玩了一年半的「新罗帝国」，也是在韩国厂商将日本开发的「飞鸟帝国」本土化后发行的游戏。不只是将内容翻译过来，连街道、角色以及任务内容都修改成韩国古代的新罗王朝，开始营运之后一直保有最受欢迎游戏的地位。
另一方面，玩家之间也一直传出希望能有纯国产游戏登场的声音，也有不少企业准备利用完全免费的「The Seed」程式套件来开发新VRMMO游戏。但是该程式套件本来就是日本制，而且也有不连线到建构在日本的庞大「The Seed连结体」就无法发挥所有机能的问题，但是现在日本的VRMMO又几乎都阻绝来自韩国与中国的连线。因此一直很难有品质能与「新罗」等输入游戏并驾齐驱的新作，韩国人玩家目前持续处于欲望无法得到满足的状态当中。
──看来在入伍之前玩到国产游戏的愿望是无法实现了……
把这样的思考随著再次的叹气屏除在外，月生重重倒到座椅的椅背上后，就将AmuSphere戴到头上。
「……开始连线！」
说出唯一全世界共通的声音指令，接著闭上眼睛。
穿越七彩放射光，输入VR房的使用者ID与密码，降落到个别捷径工具空间的月生，立刻准备击点新罗帝国的图像。
但是在那之前，就注意到浮现在黑暗空间右侧的SNS视窗，正以猛烈的速度卷动。看来是追踪的数百个帐号，全都持续在回推同一个消息。
「…………怎么了？」
觉得奇怪的他把捷径工具组移到左边，将SNS移到正面。点了一下消息并且加以扩大。接著发出声音念出显示在上面的推特。
「嗯……韩国、美国、中国的民间志愿者共同创立的全新VRMMO封测伺服器……现在被日本玩家骇入，封测玩家正遭到攻击……！有这种事？」
老实说，内容有点让人难以相信。但是推特尾端附上了似乎是影片的URL，于是月生就在半信半疑的情况下点击网址。
播放视窗打开，下一刻──
「前卫，突击！」
传出大声量的勇猛叫声。对于经常观看日本动画的月生来说，光听声响就立刻了解那是日文了。
画面上，身穿银色装备，看起来像日本人的玩家们，正在袭击全身是暗红色装备的玩家，然后不断把他们干掉。每当发出光芒的剑挥动就会有大量鲜血飞溅，接著是英文的咒骂声与悲鸣响彻现场。
由于完全没有对残酷表现加上限制，所以这是封测伺服器不会错了。正如推特上所写的，日本人玩家看起来正单方面虐杀美国人玩家。
经过三十秒，动画结束之后，月生有好一阵子都处于茫然状态当中。
说到「伺服器攻击」，一般都是增加负荷来让营运停止，或者是窜改网站，还是第一次听说……直接潜入VR世界，对封测玩家进行实际攻击的例子。如果相信动画内容的话，情况应该正如消息当中所描述，但不知道为什么就是有种不对劲的感觉。
没错……影像里装备性能与能力值都占上风的日本人玩家几乎是单方面驱逐著美国人玩家。但是飘荡著拚命气氛的，并非遭到攻击的美国人，而是发动攻击的日本人。伺服器攻击明明是相当常见的恶搞，看起来却像真正的……赌上性命的战斗……
这时候，响起「哔啵」这种尖锐的铃声，让吓了一跳的月
生抬起头来。
注意到月生上线的「新罗」内公会的伙伴，向他提出语音聊天的要求。按下允诺键后就出现新视窗，一道迫切的声音呼唤著月生的角色名称。
「喂，Moon Phase，你看到那条推特了吗？」
「嗯……嗯嗯，刚才看到了……」
「那你怎么还这么悠闲，快点下载用户端程式啊！」
「用……用户端程式？」
急忙把视线移回SNS上，让推特接下来的消息显示出来。
上面写著──为了营救遭到日本人卑劣攻击的封测玩家，现在徵求韩国的VRMMO志愿者。希望愿意提供帮助者下载连线用用户端程式，并且安装到AmuSphere里面。
「……这个吗……──桓雄，你觉得这是真的吗？」
「那还用说吗，你没看到刚才的动画吗？在跟你说话的这段期间，我们的同胞也正被杀害啊！」
「我是看了……但是，那个动画……」
月生虽然准备说明刚才内心不对劲的感觉，但马上就被打断了。
「别管那么多了，快点安装吧！明完和Helix都潜行进去了，我也在那边等你喔！」
结束语音聊天后，捷径工具空间就被寂静所包围。
虽然还有许多无法接受的部分，但公会伙伴好像几乎都参加了，所以要是这样无视到底的话，之后不知道会遭受什么样的批评。潜行进去看看应该就能获得更多情报吧──而且，仔细一想就觉得，也有可能这场骚动全都是那款新游戏的突发性活动。这样的话，不去参加的话就亏大了。
下定决心的月生点击下载键，接著将用户端程式安装到AmuSphere里后，捷径工具组就出现新的图标。点击只在红色且没有图案的背景并排著「HELP US」几个黑字的图标，月生的意识就被吸进另一个世界里去了。
＊＊＊
克里达即使把来自中国与韩国的大量连线引导至Underworld，也依然处于半信半疑状态。
按照瓦沙克‧卡萨鲁斯再次潜行前的指示，也在位于日本西北方的两个国家里撒下大量的Underworld连线用用户端程式，但是在作业当中有好几次都感到怀疑。
──因为，日本人和韩国人不是都一样吗？
在美国，有许多人不知道日本与韩国的国土没有邻接。也有人认为它们都是中国的一部分。克里达虽然没有那么夸张，但一直认为三国是相当友好的国家。不像EU的国家之间那样有错综复杂的关系。
所以克里达完全无法理解瓦沙克留下来的指示。
由于没有时间制作新的假网站，所以便利用SNS来扩散情报。一开始的推特，内容是「由美中韩的志愿者共同创立的私人VRMMO伺服器遭到日本攻击！」。
接著又在推特上加了「想独占The Seed连结体的日本人玩家骇入伺服器，擅自产生强力的角色来攻击美国、中国与韩国封测玩家。伺服器里还没有疼痛缓和装置与伦理规范，因此同胞们正随著剧烈的痛苦遭受虐杀」的说明，然后又上传撷取自Underworld之内的战斗影片。
映照出来的，其实是人界的骑士与士兵击退美国人玩家的画面，但Underworld人也是说日文。影片似乎造成相当大的冲击，回推数以猛烈的速度增加，美国玩家下载用户端程式的速度根本完全无法比较。
哑然的克里达心里想著。
──这种情况，简直就好像日本和中国‧韩国的VRMMO玩家的感情不好嘛。
＊＊＊
──看起来，甚至可以说彼此之间互相憎恨呢。
以过去率领杀人公会「微笑棺木」时的角色──「PoH」再次潜行到Underworld的瓦沙克‧卡萨鲁斯，黑色兜帽底下的脸庞咧嘴浮现出笑容。
他高举起右手，用韩文对著背后红色玩家们大叫：
「──给那些入侵者好看！好好地痛宰他们，让他们再也不敢对我们的同胞出手！」
应该不下五万人的庞大集团，随即以两种语言爆出愤怒的咆哮。在他们眼里，遭到日本人玩家杀害的美国人集团，应该都变成同国籍的封测玩家了。
瓦沙克忍受发出哄笑的冲动，猛烈地挥落右手。
发出「沙啊啊啊啊啊！」的雪崩般声响，深红的庞大军队朝著眼睛下方的日本人跳下去。
──来吧，互相残杀吧。丑恶地、狼狈地、滑稽地跳舞给我看。
＊＊＊
「……来了。」
诗乃在嘴里这么呢喃。
终于可以看见黑色虚线如丝线般往这里延伸。
这个时间点已经把「歼灭光线」装填到最大威力，希望能在敌人实体化之后就立刻把他轰飞。这样的话，应该就无法防御与回避才对。
但是，现在应该做的是帮忙争取时间。如果敌人可以无限生成高等帐号的话，立刻让他死亡根本没有意义。
先让对方与自己进入持久战，然后确认敌人的对应。如果露出珍惜生命的模样，就能判断是只可使用一次的宝贵帐号。那个时候再全力攻击，让他再也不能用同一个帐号登入就行了。
但是，万一是量产型的帐号，就不能直接把他杀掉。必须尽可能把战斗延长下去，帮爱丽丝争取移动到「世界尽头的祭坛」的时间。
因此诗乃没有拉动弓弦，只是在空中盘旋等待著敌人完成实体化。
黑色符号线条降落到几分钟前骑士长贝尔库利的遗体所躺著的地点。
整合骑士爱丽丝把骑士长的遗体放在另一头飞龙的鞍上。据说是要把他托付给在人界等待著的女性整合骑士。
一询问「是情敌吗？」，爱丽丝就稍微露出微笑来这么回答。她说：「我的情敌是你。」
────真是的。
听她这么说，可就没办法随便登出这个世界了。在桐人清醒的那个瞬间来临前，无论如何都要留在这个世界里。
诗乃再次把决心刻划在胸口，持续凝视著岩山。
黑线和平坦的顶端中心部接触，逐渐形成黏液质的水滩。
它有著宛如通往地狱的无底洞般浓厚、深沉的颜色。
线条最后被水滩吸进去，然后──
噗通。
表面扬起小小波纹，下一刻，一只右手无声地伸出。看见细长的五根手指头在空中蠢动，诗乃背后就闪过一道类似恶寒的战栗。
忍受著现在立刻把他烧尽的冲动，诗乃静候敌人完成实体化。
左手也接著右手之后流畅地出现，抓住了水滩的边缘。
发出潮湿水声的情况下，出现了男人的头部。
──意外的是，那是脸部没什么特徵的虚拟角色。至少不是什么俊男的感觉。头上顶著紧贴著般的短金发，另外还有细细的鼻梁与单薄的嘴唇，虽然是白人族群的外表，但莫名给人平淡的印象。
这真的是那个原本操纵暗神贝库达这个超级帐号的人重新出现的姿态吗……当诗乃感到疑惑的时候──
上半身从水滩里爬出来的男人，那蓝色玻璃珠般的眼睛就到处乱动，接著捕捉到上空的诗乃。
诗乃瞬间觉得奇怪。
好像在哪里看过那双眼睛。宛如反射一切，然后又可以将一切吸收进去般，没有任何感情的眼睛。
看见诗乃的那双眼睛稍微瞪大。接著嘴唇露出有些扭曲的微笑。
不会错。我曾经看过。我知道这双眼睛……这副脸孔。而且还是最近才在某个地方──
诗乃茫然往下看的前方，水滩在男人一口气爬出来时发出「噗通」一声黏稠的声音。
外表看起来也有点奇怪。可能是至今为止的装备自动转移过来吧，身上完全看不到华丽的金属铠甲。在上下半身同样是深灰色的服装上套著皮革背心，脚上则穿了双军靴。看来简直就像现实世界里的士兵所穿的战斗服。武器则是左腰上的长剑与右腰上的十字弓。
即使男人完全脱离，黑水滩也没有消失。惊人的是那滩水竟然从地面剥离，像是生物般蠢动著。不对，实际上就是生物。剥离的部分细细地往外伸长，化成羽翼急速拍打翅膀。
那是和鸟与飞龙完全不同的奇怪模样。如脸盆般平坦的身体前部，黏著四颗圆滚滚的眼球。左右两边则是蝙蝠般的翅膀，然后后面还有一条宛若蛇一般的尾巴。
谜样的有翼生物，载著身穿战斗服的男人拍打翅膀离陆后，就上升到跟诗乃同样的高度。
生物就在距离诗乃正面三十公尺处的位置盘旋，而该生物背上的男人则再次露出浅笑。
不知道有什么打算，只见他把空著的双手往前伸出。认为他可能是要使用咒文还是某种手段的诗乃摆出戒备的姿势，但并不是这样。男人把双手弯成抓住诗乃脖子般的形状后，就做出勒紧的动作。
瞬间，诗乃终于想起来了。从她的嘴唇里发出沙哑的声音。
「…………Subtilizer…………」
不会错的。那个男人是在短短两周前举行的Gun Gale Online的PvP大赛，「第四届Bullet of Bullets」决赛里，从诗乃背后以裸绞干掉她的美国人玩家。
但是，为什么那个男人会在这里？
诗乃忘记架起弓箭，只是持续因为愕然而瞪大双眼。
＊＊＊
金字塔形的自走式人工母船Ocean Turtle中央部，是被高强度钛合金制的坚固主轴所贯穿。
高达百公尺的圆筒状轴体最底部，存在著被复数防护墙保护的主机、压水式反应炉。其上方则是被占据的主控室以及第一STL室。
Underworld，甚至可以说是Alicization计画中枢的LightCube Cluster就摆设在更上方的位置。到此为止就是下轴的部分。
轴体在Cluster上方被水平延伸的耐压隔板阻隔开来。被称为上轴的隔板上侧，设置了巨大冷却设备、RATH工作人员前来避难的副控室，以及桐谷和人与结城明日奈使用中的第二STL室。
七月七日上午九点。一架人形机器人开始自行从设置在上轴船首侧的阶梯往下走。它是RATH开发出来的实验机「一卫门」。三名武装的自卫官像是守护著脚步蹒跚的它一样跟在后面。
同一时间，两名矮小的人类正以僵硬的动作，从设置在轴体船尾侧光纤导管内的梯子往下爬。
──没有密室恐惧症、惧高症与黑暗恐惧症真是太好了。
比嘉健虽然试著这么鼓励自己，但是也有种在这种极限的状况之下，有没有恐惧症根本无所谓的感觉。
因为在橘色的紧急照明灯照耀之下的导管，一直往正下方延伸了长达四十公尺。要是被汗濡湿的手一滑，或是发抖的脚没有踩稳的话，将会与遥远下方封闭导管的耐压隔板猛烈撞击，品尝到让人高兴不起来的感觉。
早知道是这样的话，就应该让柳井研究员先往下爬。这样至少可以不用一直在直向洞穴里看著正下方。
──说起来呢，明明表示要帮忙挡子弹，结果到了这里就说「你先请吧」，这到底是怎么回事。
比嘉以有些怨恨的思绪，往上瞄了一眼攀在数公尺上方梯子上的柳井。
但是看见他白皙的脸变得更苍白，以拚死的表情紧握著梯子的模样后也就没办法抱怨了。其实光是自愿参加这个危险任务就相当了不起，另外插在柳井先生皮带上的自动手枪也多少让人觉得胆子大了一些。
再次把视线往下移的同时，左耳的耳麦就传来冷静的声音：
「怎么样啊，比嘉。有没有问题？」
声音是来自从头上的舱口把头伸进导管里注视著两个人的神代博士。
比嘉以沙哑的声音对嘴角的麦克风呢喃：
「嗯……嗯嗯，还可以。应该再五分钟左右就可以下到耐压隔板的地方了。」
「了解。等你们那边准备好，就会对一卫门小组做出闯入的指示。比嘉你们要在敌人的注意力被一卫门吸引过去并且开始攻击时才能打开隔板喔。」
「了解。呜哇喔，开始有种『不可能的任务』的感觉了。」
「拜托把任务变可能吧。我有种Underworld内部状况的变化，也与桐人小弟的复活有很大关系的感觉……抱歉，柳井先生，那个孩子就拜托你了。」
听见神代博士后半段发言的对象‧柳井研究员以沙哑的声音回答了声「了解！」，比嘉就露出了苦笑。
──那个孩子吗？
比嘉摇了摇头，用曾几何时已不再流汗的手掌紧握住钢铁梯子。
一往正下方看去，发现不知不觉间隔板已经相当靠近了。
＊＊＊
克里达茫然望著从中国、韩国潜行过来的玩家在萤幕上形成巨大云朵蠢动的模样，这时突然响起的警报让他瞬间跳了起来。
「怎么了……！」
急忙环视操纵台周围，就注意到右侧副萤幕上有一颗红色警示灯正在闪烁。
「喔哇……耐压隔板的封锁被解除了！谁……谁去看一下通道！」
才刚叫完，高大的突击队员汉斯就抓起突击步枪，以脱兔般的动作跑了出去。
「喂，我才刚拿了一手好牌啊，可恶！」
抱怨了一声，把凑成同色的扑克牌丢到地上的大胡子布里克也从后面追了上去。
难道装备的火力占绝对劣势的RATH，竟然自暴自弃地发动了神风攻击？还是有什么计策……？
克里达也离开操纵台，往主控室的门靠去。现在电梯的电源已经关掉，真发生什么事情的话应该是从楼梯吧。汉斯与布里克似乎也做出这样的判断，所以可以听见用力踢著金属踏板的脚步声。
脚步声忽然中断，接著响起粗豪的吼叫。
「Woah！」
「Are you kidding？」
然后是步枪的连续射击声。
＊＊＊
比嘉已经感觉到透过光纤导管传来「喀哒哒哒哒」的自动步枪清脆射击声。
现在主轴的另一边，可怜的一卫门全身的肌肉筋膜与钛金属骨骼应该都被开了不少洞。但是，电池与控制系统都装设在背部，所以就算被击中也还能行动一阵子才对。
「可以了！打开耐压隔板的舱门！」
在耳麦响起神代博士声音的同时，比嘉就灌注全身的力道，旋转阻隔导管的耐压舱门上面的把手。油压阻尼器随著「噗咻」一声动了起来，举起厚重的金属盖。
隔板的后方，下轴侧的导管也在昏暗的橘色紧急照明灯照耀之下。在轴体另一侧的楼梯间所进行的战斗声，音量忽然大为增加。
比嘉吞了口口水，然后重新背好装有小型笔电的背包，钻过比导管还要窄的舱门。接著再次把脚放到梯子上，重新开始往下爬。
──这种时候，动作电影都会夸张地大叫吧。
「……GOGOGO！」
在嘴里这么呢喃，就从耳麦当中传来凛子疑惑的声音：
「咦，你说什么？」
「没……没有，没什么……距离导管的检修用电子连接器只剩十公尺……啊，看到了，就是那个！」
配置在导管壁上的数条粗大光纤线，直接被黑色面板箱所吞没。把笔电连接到里面的检修用电子连接器，理论上就可以直接操纵第二STL室的三号机与四号机，以及放置在距离遥远的六本木分部里头的五号机与六号机了。
──等著吧，桐谷小弟。现在就让你醒过来！
忘记了恐惧心，再次拚命持续从铁梯往下爬的比嘉，耳麦里再次传出声响。
「那我到副控室监控桐人小弟的摇光。比嘉，加油！」
被神代博士──过去称呼为凛子学姊的人，用简直像是回到学生时代般的方式鼓励，比嘉忍不住就抬头往上看。
但是进入视界的，却是以拚死的表情爬下铁梯的柳井。
感到无奈的比嘉只能把视线移回靠近的面板箱上。
＊＊＊
从留下激斗痕迹的岩山顶上出现的战斗服男，把视线往南方移去后，就用无机质的口气呢喃著：
「……爱丽丝逃走了吗？算了，马上就能追到……」
接著再次看著诗乃，脸上露出浅笑。
「……我和你确实是在Gun Gale Online的大赛里战斗过吧。名字应该是……『诗乃』吧？没想到会在这种地方遇见你。」
一边听著暗神贝库达，同时也是Subtilizer的这个男人发出某种不像人类的声音，诗乃一边拚命想压抑下双手的发抖。但是手指却变得僵硬，手掌渗出汗水，随便乱动的话好像连索鲁斯之弓都要掉到地上了。
搭乘在圆盘状有翼生物背上的Subtilizer，在依然挂著无温度笑容的情况下，以流畅的日文继续表示：
「这是怎么回事呢？我听说日本国内已经没有STL存在了……你是RATH的相关人员吗？还是说，你是连这种地方都要来的佣兵？」
诗乃好不容易动著乾到极点的嘴唇，以沙哑的声音询问：
「Subtilizer……我才想问你为什么会在这里！」
「当然是因为，这是必然的结果啊。」
Subtilizer像是难以抑制高兴的心情般张开包裹在灰色战斗服下的双臂，接著继续说：
「这是命运。是灵魂的力量让我和你互相吸引。」
他的口气逐渐改变。连发出的声音温度都开始变低。
「没错……我想得到你。所以才会像这样相遇。这样应该可以了解许多事情了吧。像是介由STL，除了能从人工摇光之外，究竟能不能从现实世界的人类身上吸取灵魂……还有，你在GGO的大赛里无法让我品尝的灵魂，究竟会有多么甘甜。」
听见这异样的一段话，诗乃脑袋里瞬间就重新浮现眼前这名男人在第四届BoB的最后决胜负阶段发出的声音。
─
─Your soul will be so sweet.
──你的灵魂一定相当甜美吧。
诗乃的身体变得更冷。除了全身僵硬之外，甚至连呼吸都变得不规则。
「那么……过来这里吧，诗乃。把一切全交给我。」
Subtilizer的蓝色眼睛发出冰冷的光芒。
「滋」一声沉重的声音过后，世界整个歪斜了。
空气、声音甚至连光线都一边扭曲，一边被吸进Subtilizer眼里。
「这…………」
这是怎么回事？
甚至连这样的思考，都被强烈的磁力吸进去。
──不行。必须抵抗。我得要战斗。
在内心角落这么大叫的声音，不知道为什么却显得极为细微。
最后，诗乃包裹在蓝色铠甲底下的身体，就开始被Subtilizer张开的手臂吸引了过去。
失去力量的左手指尖，好不容易才维持挂在弓弦上的姿势，而诗乃则无声地在空中横移。
几秒钟后，在朦胧的意识当中，诗乃感觉自己的身体被名为Subtilizer的浓稠黑暗包裹住。
男人的左手绕过她的背后。右手指尖掠过脸颊，把盖住耳朵的头发拨开。
Subtilizer单薄的嘴唇靠近露出来的左耳，宛如冰冷黑水般的声音直接潜入脑袋里。
「诗乃。你曾经想过『Subtilizer』这个名字是什么意思吗？」
「…………？」
依然全身脱力的诗乃左右摇了摇头。
「很像从美国人会喜欢的『Satori』这个名字改过来的吧？但是呢，这是货真价实的英文。拼法是『Subtilizer』。意思是『研磨者』『磨薄之物』『选择者』……以及『偷盗者』。」
Subtilizer在诗乃眼前近处的双眼发出更强烈的光芒。
「我要把你偷走。我要偷走你的灵魂……」
＊＊＊
赵月生降落的地点是满是龟裂与青苔的石头上。
那不是天然石而是经过加工的物体。看来是在神殿般超大型建筑物的屋顶。四周围挤满先潜行到此的韩国人玩家，数量有数千……甚至超过一万人以上的规模。
由于没有选择虚拟角色的程序，所以细部和武器虽然有所不同，但所有人的装备都统一成暗红色。月生望了一阵子自己戴著同色护手的双手，然后才把视线移到前方。
虽然因为人墙而看不太清楚，但神殿前方的平地上，战斗现在似乎依然持续当中。但周围的韩国人之所以一动也不动，是因为大局早已底定了吧。似乎是日本人玩家的彩色集团，几乎把和月生他们同样是全红色的集团驱逐殆尽，部队虽然已经重整，但完全听不见感到痛快的声音。
果然有点不对劲。但是又无法立刻说出究竟是哪里奇怪。
至少不是潜行前所想像的那样，是某种新游戏的促销活动。全是泛红天空与黑色地面的练功区实在单调到了极点，潜行前完全没有显示注意事项也都是正规活动不可能出现的情形。
但就算这样，也无法完全相信推特的内容。说起来，进入封测伺服器内，在游戏里杀掉封测玩家究竟有什么意义？即使可以给对方一时的痛苦与屈辱，游戏开发也不可能因为这样而延迟或者是中止吧。
月生周围的韩国人也有将近半数露出狐疑的模样。「该怎么办才好？」「那些家伙真的是日本人吗？」开始可以听见一些这样的声音。
──但是，就在这个时候。
「同胞们！」
从右前方可以听见用韩文的呼唤。
虽然挺直背杆把视线移过去，还是被大量的玩家遮住而看不见发言者。但是人墙的上空，可以看见飘浮著「LEADER」这样的红色浮标。从那个方向再次传出同样的声音。
「非常感谢你们回应我的呼唤！很可惜的──原本在这个地方进行封测的玩家们，已经被日本人的入侵者，不对，应该说侵略者给杀了！但是那些家伙准备移动到其他测试地点去做同样的事情！」
下一刻──
月生感觉到数千人的集团产生了明确的怒气。
点起韩国人玩家怒火的，应该是侵略（침략）这个名词吧。不少玩家原本应该感觉到的犹豫与困惑迅速烟消云散，逐渐换成带著热气的敌意支配现场。
「……卑鄙的日本人（피겁한일본인）！」
某个人这么大叫，接著又有零碎的怒骂声。等声音止歇后，「LEADER」再次用响亮的声音发言：
「日本人骇入伺服器，随心所欲地制造出高性能的装备！而管理者权限被夺走的我们，只能为各位同胞准备预设的装备！但是你们的正义与爱国心，应该不输给任何剑与铠甲才对！」
随即有更大的叫声回应了这样的呼唤。
「……保护我们的国家（우리나라를지키라）！」
接著距离右侧相当遥远的地方也响起韩文之外的巨大怒骂声。
「干掉你们！」
虽然不了解意思，但月生也听得出那是中文。看来也有与韩国人差不多数量的中国人玩家聚集在这里。
在急遽升高的热气当中，月生的不对劲感依然没有消失。但同时也直觉没有任何人可以阻止现场的趋势了。
人墙后面，「领队」高举起戴著黑手套的右手。
「────Go！」
受到韩国人与中国人都能了解的命令，燃烧著熊熊怒火的红色军队，就像一只巨大的生物般带著剧烈震动开始行动了。
＊＊＊
「人……人界军！补给队！全速前进──！」
亚丝娜在挤满东西侧遗迹宫殿屋顶的红色大军有所动作之前，就挤出声音来这么大叫。
人界守备军的补给部队正布阵在遗迹参拜道路入口。而宫殿就往参拜道路的两侧延伸。也就是说，数万名敌军正挤在补给部队的正上方。
「舍弃物资，马车和术师现在立刻跑过来！」
虽然又做出这样的指示，但还是来不及了。新加入战局的，应该是中国与韩国的连线者们，已经跨越巨大神像的头部，往补给部队的正中央跳下来了。
亚丝娜咬紧牙关，高举起右手的细剑。
把想像力集中在剑尖，然后猛烈挥下。七彩极光一直线迸出，直接击中并排在参拜道路两侧的巨大神像。
虽然有快要把意识轰飞般的剧痛贯穿头部，但拚命集中想像力后，众石像就发出地鸣开始动了起来。它们张开四角形的嘴，挥舞著短手臂，开始攻击挤满宫殿屋顶的玩家们。
站在最前面的红色士兵急忙飞退，结果和后方挤过来的同伴撞在一起，像骨牌一样连锁跌倒。趁著这个空档，八台马车与两百人左右的修道士队、补给队开始移动。
亚丝娜能操纵神像的时间只有短短的三十秒左右，虽然因为再也无法忍受痛苦而跪到地上，但人界军的后方部队也总算脱离死地，成功退避到遗迹北侧广大的荒野上。五百人左右的卫士队与两千名日本人玩家往前进，摆出从两侧包围后方部队般的阵型来准备应战。
但这个地点没有什么太特殊的地形，面对数万名敌人只能被迫进行绝望的圆周防御。之所以能辛苦地击退数量远优于己方的美国人玩家，完全是因为利用遗迹宫殿的墙壁把前线限定在一处，然后组成深厚回复轮值的缘故。被四万将近五万名中国、韩国人玩家包围的话，前线崩坏只是时间上的问题。
「呜…………」
亚丝娜挤出残存的一点点力量站起身子，然后再次举起细剑。
──拜托，最后……让我制造能够守护大家的坚固墙壁。
她一边祈祷，一边试著集中想像力。
但是──
随即受到强烈电流贯穿全身般的冲击，亚丝娜再次倒到地面。把涌上喉头的液体吐出来，结果发现是少量的血。
「亚丝娜，别勉强自己！也给我们一些表现的机会！」
克莱因气势十足地叫著……
「没错，这里就交给我们吧。」
艾基尔也以浑厚的声音回应。
站在亚丝娜面前的两个人，摆出长刀与两手斧备战的下一刻──
从一时混乱中恢复过来的红色军队，这次真的开始从宫殿屋顶跳下来了。由于距离地面的高度有二十公尺，所以也有不少无法顺利著地而四肢负伤，更因此而无法动弹的人出现，但后续的士兵就以受伤者为肉垫，毫发无伤地降落到地面。
「돌격（突击）──────！」
「突────击────！」
亚丝娜虽然没有学过韩文与中文，但直觉告诉她两种怒吼都
是「突击」的意思。
深红军队往左右两边延伸并挤压过来，而率先迎击他们的是克莱因与艾基尔。
「嘿呀啊啊啊啊啊啊啊！」
「喔……啦啊啊啊啊啊！」
随著足以让空气产生震动的吼叫，施放出长刀与斧头的广范围剑技。白色与蓝色的光线特效双重闪烁，多达几十名的敌兵随著鲜血飞上天空。
在他们的左右两侧，ALO的领主们以及他们的心腹，还有沉睡骑士的强者们也开始全力战斗。
宛如机关枪一般穿透全场的金属声。沉重响亮的单发爆炸声。长剑、斧头、长枪发出低吼，每当各种颜色的剑技炸裂，红色士兵们就不停地被砍倒在地。
遭到压缩的空气发出摩擦声，大军的突进一瞬间停下来。
但那只是──
空手想挡住溃堤浊流淹没自己般无谓的努力。
依然蹲在地面的亚丝娜，听见从席卷著悲鸣与怒吼的战场天空传来细微尖锐的哄笑声。
移动迷茫的双眼，就看到遗迹宫殿的屋顶上，黑色斗篷男像在跳舞一样扭动著身体。
＊＊＊
比嘉一边听著从主轴另一侧断断续续传来的枪声，一边以最快的速度走下梯子。
终于到达在橘色光线照耀下发出钝重光芒的面板箱前面，就用僵硬的指尖把盖子打开。
内部设置著挤满杂乱光纤线的配线盘，一看见的瞬间难免觉得有些脱力，但比嘉还是拨开这些线找到了检修用电子连接器。
终于要开始了。
用力吸了口气，让思考冷静下来后，就从背包里拿出连接线与笔电。接著把连接线的一端插进检修用电子连接器，另一端插进电脑里，再以祈祷般的心情起动操纵STL用程式。
全黑的视窗打开，左上方的浮标像要吊人胃口般开始闪烁。最后往右边移动，显示出目前的状态。
STL#3、Connecting…………OK。
STL#4、Connecting…………OK。
首先是邻接副控室的第二STL室的两台回传了正常的讯号。
接著也确定与经由卫星线路与Ocean Turtle连线的六本木分部的五号机、六号机连上线。
「……好！」
比嘉低声呢喃著。这样子应该就能操纵桐谷和人与三名少女使用的四台STL了。
可惜的是从主控室只能拦截连接第二STL室以及卫星天线的线路，所以无法对第一STL室的两台出手。如果办得到的话，就可以把从一号机与二号机潜行的袭击者赶出Underworld了。
比嘉在这里止住汹涌的思绪，为了赶紧进行作业而把右手放在小小的键盘上。
──要上喽！
在他打起精神的同时，头上就传来尖锐的叫声。
「…………不……不要动！」
那是柳井的声音。在这种状况下，忽然说这是什么蠢话啊。
焦躁地抬起头来的比嘉，看见的是在短短三公尺前方发出蓝黑色光芒的自动手枪枪口。枪口后方，小小双眼布满血丝的柳井再次叫道：
「把手从笔电上移开！不移开的话，我就要开枪了！」
「…………啥？」
茫然自失的时间不到半秒钟。
比嘉瞬时了解状况，开始推测起他为什么这么做。
────就是这家伙！
这个男人，柳井就是把Alicization计画的情报外流给美国人的间谍。
但很可惜的是，没办法想出对策。从他乾渴到极点的嘴里，发出完全没有意义的问题。
「……柳井先生。为什么？」
苍白的额头满是斗大汗水的技术人员，嘴唇稍微痉挛了一会儿后，才挤出纤细的声音：
「话……话先说在前面。可别把我当成什么背叛者喔。」
──什么叫当成，你分明就是啊！
就像听见比嘉内心的狂吼一样，柳井又继续说了下去。
「我只是贯彻自己的初衷而已。老大的遗志就由我来继承……我就是为此才潜入RATH的。」
「老……老大的遗志？你指的是谁啊……」
茫然这么问完，柳井就用左手扫开垂在额头的头发，一边露出带著些许疯狂的笑容一边回答：
「是你也很熟的人……就是须乡先生。」
「什…………」
──什么────！
受到比看见手枪时更强烈的冲击，比嘉瞪大了双眼。
须乡伸之。与比嘉、神代凛子，以及那个茅场晶彦同一时期一起在东都工业大学的重村研究室里就读的男人。持续对于身为特异天才的茅场表现出露骨对抗心，但是终究没能超越对方，不知道是不是这个缘故，竟然做出利用数百名SAO玩家来做违法人体实验的犯罪行为。
他的阴谋在桐谷和人的活跃下被公诸于世，而遭到逮捕的须乡对于一审有罪的判决提出上诉，目前还在东京高等法院打官司当中。
「……那个人还没死吧。」
忍不住这么呢喃，柳井就发出「嘻嘻」的尖锐笑声。
「也跟死差不多了。最少也要被关十年吧，这对研究者来说就跟死没两样。我也差点就被抓了，是把罪全都推给另一个员工，才好不容易逃过法网。」
「那么你也……和须乡的人体实验有关……？」
「什么有关而已，实际上记录数据的就是我啊。像虚拟触手之类的呢……还真是有趣的研究……」
──菊冈二佐为什么会没有检查出这个罪犯的身分呢！
比嘉随著急促的鼻息这么想著，但立刻又觉得也不能怪他而叹了口气。
伪装企业RATH设立的意图，就是在几乎由美国执牛耳的防卫技术基盘上，开出一条纯国产的新路线。也就是会给既存的财阀型制造商与国防军事公司的权益带来威胁的存在。
因此，要寻找技术方面的工作人员可以说相当辛苦。几乎没有来自知名企业的应徵者，也难怪他们会非常欢迎曾经在RCT这种大公司的潜行技术研部门工作的柳井来此工作了。
比嘉视线的前方，柳井似乎暂时沉迷于过去的回忆当中，但立刻就又重新举好手枪。握柄旁的安全装置也确实已经解除。菊冈连技术方面的人员都施行过射击训练的周全准备，这时候却造成反效果。
幸好柳井似乎还有尚未吐完的牢骚，所以用尖锐的声音继续著对话。
「……嗯，老大的人生已经到了终幕，但那个人接上的线却还有效。这样的话，我不加以善加利用，就浪费了那个人的苦心了。」
「你说接上的线……指的是哪里？」
比嘉反射性这么问道，柳井稍微露出犹豫的表情，但最后还是咧嘴笑著回答：
「美国国家安全局。」
「你……你说什么！」
比嘉虽然露出惊讶的模样，但内心却想著果然如此。
美国国家安全局在日本进行窃听与讯号拦截等活动已经是公然的秘密，所以他们不可能对日本领先的完全潜行技术没有兴趣。从原本是须乡部下的柳井这里获得Alicization情报的NSA，甚至租借了海军的潜水艇前来夺取「A.L.I.C.E.」。
柳井以丝毫不感到愧疚的模样继续炫耀著：
「……下面的那群美国人顺利回收爱丽丝的话，对方也保证给我庞大的奖金以及在那边的职位。这正是须乡先生所作的美国淘金梦啊。」
──不过之后世界就会因为美军应该会配备的超高性能无人兵器而感到战栗了。
比嘉拚命压抑下想这么反驳的冲动。现在必须尽量延长对话，抓住仅存的一点机会才行。
──凛子小姐，拜托一定要注意到啊！
强烈这么冀求之际，左手差点就要放到笔电上，结果比嘉急忙又把手拉了回来。
「不……不要动！」
下一刻，柳井立刻用变调的声音叫唤著，然后把枪口对准导管的壁面扣下扳机。黄色亮光一闪，膨胀的空气让两耳产生刺痛的麻痹感。
导管的金属壁上弹出火花──
剧烈的冲击击打了比嘉的右肩。
「咦！」
柳井发出惊讶的声音。
＊＊＊
诗乃茫然眺望著近在眼前的两颗蓝色眼睛当中，宛如黑洞般旋转的漆黑漩涡。
那与黎明时作的梦十分类似。
必须做些什么才行。应该做了些什么才对，但那是在作梦其实什么都没做。只是一直重复著幻影的轮回。
冷冰冰的手指抚摸过她的脖子。内心产生强烈的厌恶感与恐惧，但是连这些情感都立刻被从意识当中吸出，换置成灰色的空虚。
──不行。
这已经不是在虚拟空间里发生的非现实事故了。
这样的认识，像红色警戒灯一样在头脑角落闪烁著。虽然想把意识集中在上面，但黏稠的黑色液体不知不觉间已经连腰部附近都吞没了。自己已经无处可逃。甚至没有办法抵抗。
男人的脸孔更加靠近。单薄的嘴唇噘起，嘶一声吸进空气。感情、思考，甚至连灵魂都随著空气一起被吸出去。
──住手。
──别把它们偷走。
连这样的恳求都立刻被夺走，剩下来的就只有迟钝的麻痹感。
「住……手…………」
男人的嘴唇靠近诗乃如此呢喃著的嘴唇。
啪叽！
这样的冲击，突然间用力拍打诗乃的意识。
瞪大的双眼，捕捉到从自己上衣领口飞散的银色火花。
──好烫！
类似电击的灼热感，一瞬间超越了男人的吸引力。诗乃将稍微恢复的思考像子弹的雷管一样炸裂，然后挤出全身的力量从男人的怀抱当中脱身而出。
她发挥索鲁斯的飞行能力，与对方拉开相当遥远的距离。
「…………呜……」
诗乃一边剧烈喘气，一边用右手从上衣内侧拉出持续爆出火花的某样东西。
那是吊在纤细炼子上的泛白金属板。直径一‧五公分左右的圆盘，边缘开了个洞并且穿过炼子。
「为……什么……这个会……」
──在这里。
诗乃感到惊愕并发出沙哑的声音。
这是现实世界的朝田诗乃一直挂在脖子上的项炼。它并不是什么高价的物品。炼子是不锈钢制，金属则是一般镀了银的铝。
但是，这对诗乃来说是相当有意义的物品。
去年年末时诗乃被卷进「死枪事件」里。
身为犯人集团其中一人的同班男生，以装了猛毒Succinylcholine的高压注射器袭击诗乃时，赶过来的桐谷和人──桐人为了保护诗乃而左胸被注射了药物。
之所以能防止剧毒侵入身体，靠的是他忘记从胸口撕下来的心电图用电极。
诗乃在事件之后发现它掉落在房间的地板上，就把胶带从电极上剥除，再把银色的金属元件加工成坠饰。总是挂著这条自制项炼这件事情她一直都瞒著桐人和亚丝娜，在RATH的六本木分部也是直接穿著衣服潜行，所以叫作平井的工作人员根本没有看见这条项炼的机会。
所以不可能发生这条项炼在Underworld里被实体化这种事情才对。
──但是……
桐人在Dicey Café里这么说过。他说STL制造出来的虚拟世界，不单纯只是多边形的物体。
他表示──那是由记忆与想像力所创造出来的另一个现实。
所以这条项炼，是诗乃自身的想像力让它出现的。
诗乃轻轻用银色坠饰碰了一下嘴唇，然后把它放回衣服底下。
接著把完全恢复过来的意识，移向在远处空中盘旋的黑色有翼生物。
生物背上，Subtilizer正默默地望著自己的右手。诗乃看见些许白烟从他的指尖冒出。
可能是感觉到视线了吧，抬起脸来的Subtilizer嘴角，稍微浮现出感到不愉快的感情。诗乃确实看著男人的脸，然后开口说道：
「你不是神也不是恶魔。只不过是人类。」
Subtilizer确实具有压倒性的力量。他应该是用具有惊人强度的想像力来干涉诗乃的精神……也就是摇光。
──但是，想像力和集中力的话，自己也不会输给他。
因为那对狙击手来说是最重要的力量。
诗乃用双手握住索鲁斯帐号的GM装备「歼灭光线」后，就凝眼瞪著它看。
闪耀白色光芒的长弓中央部位，开始变化成带著蓝光的黑色。
随著变色范围扩大，光滑弯曲的弓开始变成完全的直线。闪烁蓝黑色光芒的长形筒状物是钢铁的枪身。枪口、握柄、枪托依序出现，最后巨大的瞄准器像涌出来般实体化。
这时在诗乃手中的已经不是流丽的长弓。
而是粗犷、狰狞又无比美丽的50口径反器材步枪──「Ultima Ratio HecateⅡ」。
拉起独一无二搭档的退弹杆发出尖锐的声音后，诗乃就咧嘴笑了起来。
Subtilizer的鼻梁出现浅浅的皱纹，嘴唇带著愤怒而扭曲起来。
＊＊＊
能称为交战的情况，只持续了短短的七分钟。
之后的状况是先经过三分钟的防御战，再来就转变成单方面的杀戮。
「死守下来……！无论如何都要保护Underworld的人们……！」
亚丝娜无视脑袋深处持续著的疼痛，一边在最前线挥动细剑一边放声大叫。
但是已经听不见整齐且令人放心的回答了。
周围转移过来后身穿各种颜色装备的日本人玩家，一个一个被穿戴血一般红色铠甲的邻国人包围，然后用剑与枪乱刺一通。怒吼、悲鸣以及临死前的叫声不停响起。
和这比起来，美国人的重枪突击还算是有办法能够应对。
新出现的大军，不知道是从两个国家潜行至此的缘故，还是因为燃烧著异常炽烈的怒火，让他们不顾一切只以歼灭为目标。以复数人抓住目标的脚后将其拉倒，然后扑上去夺走对方的自由。以这种战斗方式的话，战术终究是无法克服庞大的数量差距。
眼看著两千人围成圆形的防御阵形遭到侵蚀并逐渐变薄。
亚丝娜拚命用细剑斩杀永无止尽般挤过来的士兵，一边贯穿敌人的身体，一边在内心呢喃著从昨夜潜行到Underworld以来首次的绝望发言。
谁来救救我们啊。
＊＊＊
在绝望的战况当中，持续有著较活跃表现的部队之一，是由在ALfheim Online里担任风精灵族领主的女性玩家──朔夜所率领的绿剑士队。
风精灵族原本就擅长活用机动力的高速联手攻击。这种为了对抗把重点放在重装玩家发动突进攻击上的火精灵族而锻炼出的战法，在这样的混战当中也发挥了一定程度的机能。轻装的剑士们藉由令人眼花撩乱的动作互相掩护，让敌人无法特定目标，总算能够防止被一个一个拉倒。
「──好，由我们来打开突破口！龙胆队、铃兰队，把战线推向右边！」
自身也一边在前线朝四面八方舞动细长长刀的朔夜这么大叫。
和应该在右翼方向战斗中的火精灵队会合，利用他们的突进力一口气突破敌阵。让支援部队再次逃进遗迹的参拜道路，把战线限定在狭窄的入口处的话，说不定就能像美国人时那样，解决这数量庞大的敌人了。
「要上了！准备『同时剑技』！倒数，5、4、3……」
当朔夜指示到这里的时候──
从负责的战场左侧传来清晰明瞭的悲痛声音。
「──大家不要放弃，尽量争取一些时间！」
朔夜瞬时停止呼吸，将视线往左方移去。
装备以黄色为基调的日本人部队已经快要崩坏，似乎立刻就要被红色巨浪给吞没。在最前方则可以看见装备在双手上的金属爪被按住，整个人被拖倒到地上的娇小身影。
「亚丽莎！」
朔夜大叫著。瞬间，她就从冷静沉著的指挥官，恢复成一名普通的女大学生。
「快住手──────！」
叫完后便单独往左跑去。砍飞左右两边挡住去路的敌人，专心一志地往好友身边突进。
猫妖族领主亚丽莎‧露即使被长剑贯穿胸部与腹部，在注意到接近的朔夜后立刻发出急迫的声音：
「不行，小朔快回去！回去指挥部队！」
留下这最后一句话，从黄色头发伸出来的三角耳朵就从朔夜的视界里消失了。
「亚丽莎────！」
朔夜一边迸发出近似悲鸣的声音，一边只身闯入快要把猫妖队击溃的敌人庞大集团里。她不断使出剑技，在造成鲜血与肉片像雨水般飞溅的情况下不停前进。还差一点就要到好友刚才倒下的地方了……
咚喀。
随著这样的冲击把视线往下移，就看到从背后贯穿右腹部后往前延伸的枪尖。
在虚拟世界首次尝到的剧痛闪过神经，把全身的力量夺走。
即使如此她还是往前走了四步，但这时候虚拟角色却脱离意识的控制，直接往前倒下。
下一刻，憎恨的风暴就吞没了朔夜。爱刀被从右手夺走，左臂被从一半的地方砍飞，身体也不断被锐利的金属贯穿。
＊＊＊
潜行到现场的两千名──虽然急遽减少中──日本人玩家当中，最能正确掌握目前状况的是公会「沉睡骑士」的第三代会长安施恩/朱涅。
父亲是在日韩国人，母亲是日本人的朱涅能够说两国的语言。因此断断续续地听见从红色士兵口中丢出来的愤怒发言，让她推测出他们是受到什么样的情报所煽动。
日本与韩国的网路使用者之间出现断绝与冲突的情形，似乎是从朱涅出生之前的二〇〇〇年代初头开始。这其中当然有许多原因，但网路的发达或许是加速断绝的要因。