台版 转自 深夜读书会
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艾恩葛朗特标准时间，二○二四年十月二十三日晚上九点。
我这个等级96的单手剑使桐人向等级94细剑使亚丝娜求婚，并且获得同意。
当然是仅限于Sword Art Online刀剑神域这款VRMMORPG的世界当中。现实世界的我和亚丝娜甚至没有见过面，而且我根本就还没有到达法定结婚年龄──亚丝娜可能有点微妙就是了。
我不知道首次采用「结婚系统」的是哪一款游戏，但是远从二十年前开始，MMO世界的角色之间可以结婚就变成主流的情形了。由于大部分的游戏里成为「夫妇」的角色都能获得某种特典，所以有许多人都是因此而结婚，当然也有认真作为角色扮演的一环而结婚的玩家，当中甚至有因为游戏内的婚姻成为契机，最后在现实世界也共结连理的例子。先说这只是我个人的想像，假如对全世界的MMO玩家做「有无游戏内结婚经验」的问卷调查，有结婚经验者应该会超过五成吧。
但很遗憾的是（不知道可不可以这么说就是了），我在至今为止玩过的MMORPG当中都没有跟任何人结过婚。
理由是──嗯，是因为我与他人之间的沟通技能低落的缘故，不过也跟我完全不知道该如何面对「游戏内的结婚」有关系。假设我这个名为桐谷和人的玩家所操纵的男性虚拟角色Kirito，与世界上某个实际存在的女性或者男性玩家（可能性相当大）所操纵的女性虚拟角色Dareko（假定）结婚，那我只要把那个某小姐当成永久固定小队成员就可以了吗？还是需要做出爱着某小姐这样的角色扮演？又或者是──必须意识到某小姐后面那个活生生的某个人呢……？
老实说，在SAO之前玩过的游戏里，也不是没有被登录为朋友或者公会成员的女性角色提出「我们结婚吧」的邀约。但是每次遇见这种情形，我都在萤幕前面流着冷汗并且僵住，给对方留下相当尴尬的回忆。
连我自己都觉得实在太紧张、太多虑、太胆小了。
但是，我沉溺在MMO游戏里的理由本来就是那是个假想的世界。所有虚拟角色后面都存在性别、年龄无法特定的陌生玩家。所以思考「这个人究竟是谁」也没有用。因为包含我在内，所有角色都不是真正的那个人。
只不过对我来说，「结婚」这个系统与我对结婚的认识产生了正面的冲突。就算只是在游戏里结婚，但只要和某个人有了特别的关系，无论如何就是对在现实世界操纵滑鼠、敲打键盘的「某个人」感到在意。
因此我一直避讳与网路游戏内的某个人组成永远的搭档，当然在这款异常的死亡游戏Sword Art Online刀剑神域应该也是一样。不对，由于这里虚拟角色的容貌与肉身完全相同，所以我可能跟别人保持了更远的距离。
但是慢慢融解我这种不自然的感觉──或者可以说是让恐惧变小，最后终于消失的人就是亚丝娜。
死亡游戏开始后过了两年左右，她虽然经常因为状况而改变立场，但从来没从我的视界中消失。一开始是暂时的小队成员，之后即使她隶属于公会血盟骑士团也还是攻略组的同伴。有时候会一起调查不可思议的圈内杀人事件，又有时候会替我烹煮S级食材道具。经过和这样的亚丝娜交流，我学到了一件事。
在这个世界──以及现实世界，说不定在SAO之前玩过的所有非完全潜行型MMO游戏也是如此，眼前的某个人是不是真正的那个人都是由我自己来决定。怀疑并且与其保持距离，那个人就会变成冒牌货；相信并且靠近，那个人就是真货。
现在，名为亚丝娜的剑士就在我眼前。
和她在一起就很快乐。战斗、欢笑、闹别扭的亚丝娜都能唤起我内心强烈的感情。希望她能一直待在我身边，也希望能跟她有确切的连结。看着亚丝娜的时候，我已经完全不会去想这个人究竟是谁了。
所以我才会向亚丝娜求婚。
老实说，并非所有的迷惘都已消失无踪。渴望亚丝娜的这种心情究竟是不是所谓的「爱情」，关于这一点我也还无法确定。总是会忍不住去想，在现实世界一直和家人保持距离，来到这个世界后也执着于独行的我真的有爱人的心吗？
但我觉得只要跟亚丝娜在一起，终究会找到这个最后问题的解答。
──到这里就是现在的我终于摸索出的「SAO里关于结婚的精神面」。
另一方面，即使是游戏世界，既然结婚了，物质面当然也一定会存在。具体来说就是新居该怎么办。
结婚后当然是要住在一起，但这个时候，我在第五十层主街区阿尔格特的巷弄里的狗窝就不用说了，亚丝娜在第六十一层赛尔穆布鲁克的公寓也有点狭窄。而且除了面积之外，还有其他原因也让我们无法继续住在至今为止的住处。
公会「血盟骑士团」副团长──「闪光」亚丝娜现在可以说是最大最强的偶像玩家。
在情报贩子发行的报纸里，所有玩家的人气投票永远是第一名，甚至存在复数粉丝俱乐部，听说某大型连锁杂货店对她提出了CD，不对，应该是RC<录音水晶>出道的提案，结果被用细剑抵住然后落荒而逃。
想到死亡游戏初期她经常罩着连帽斗篷的「小红帽」时代，就会有种恍如隔世的感觉，总之像这样的偶像一旦结婚的消息曝光，各家报纸一定会大肆报导。
许多粉丝会叹息、伤心，最后这些能量将转变成诅咒属性的攻击，让身为结婚对象的我幸运值一路降到负数──就算先不管这件事，到时候采访之类的事情一口气涌至，我们根本就没办法过新婚生活，所以尽可能想隐瞒已经结婚的事实。
当然，因为已经把消息告诉她诸多的朋友以及我少数的友人，所以不可能长期保持秘密，不过真要说起来，我们也没有立场一直沉浸在蜜月的气氛里。打倒七十四层的楼层魔王「闪耀魔眼」后才过了四天，应该还要一点时间才能发现目前最前线第七十五层的魔王房间。但是迷宫区的地图拓展也就算了，我和亚丝娜一定得参加魔王战。
因此在那之前有十天左右……不对，是两个星期左右的空档……可以的话，必须想办法找到能让两个人度过安稳时光的房子。
从经济面来看，我和亚丝娜在至今为止的游戏中所累积的道具群里，把大部分目前不需要的物品卖掉换成珂尔的话，应该还勉强足以买下圈内……也就是城墙内侧的独栋房子。但是在那种地方购买新居的话，当天就会被情报贩子发现了。最理想的是──在早就被攻略下来，几乎没有玩家会来的楼层里面，而且是建在角落，虽然不起眼但还算宽敞的房子。
虽然是很严苛的条件，不过在求婚之前我就看好理想的物件了。
艾恩葛朗特第二十二层还是最前线已经是远在一年半前的事情了。因为是低楼层所以面积相当大，整层几乎都是深邃的森林、草原以及湖泊这种美丽又没有高低起伏的地形，而且没有什么大不了的任务与练功区魔王。攻略组玩家们从主街区高拉尔村一直线就能到达迷宫区，冲上难易度不高的迷宫塔，以低于平均天数相当多的速度打倒了魔王。现在来到第二十二层的玩家，大概就只有以大小湖泊为目标的钓客以及收集木材的木工匠而已。
虽然我也有很长一段时间没有到那里去，但不知道为什么就是有一幅光景让我难以忘怀。
那是击败第二十二层魔王当天，想要尽可能消化在高拉尔村承接的任务而一个人到处奔走的时候。
我在清澈的湖畔，发现了一条不靠近就无法发现的小径。虽然和任务似乎没什么关联，但是在无意识中顺着那条小径往前走，最后在爬上山丘后的尽头处发现一栋以深邃针叶树森林作为背景的圆木屋悄悄矗立在那里。
作为墙壁的圆木到处都是青苔，屋顶上虽然伸出两三根新枝，不过完全没有腐朽的感觉。反而完全融入周围自然的环境当中，让人有种宛如精灵族房子的美感。
我静静打开木制的闸门（既然能够这么做就知道不是其他玩家的房子），以搜敌技能确认内部（发现无人时就知道也不是NPC的家），靠近到正面露台时才终于发现门把上挂着「FOR SALE」的木牌。
尚未到达40级的我，指着木牌上售价的位数算了一下，然后叹了一口气，依依不舍回头看了好几次才离开现场。而且还边走边幻想着有一天会有足以买下这间房子的珂尔塞满道具栏。
实际上，突破五十层然后升上70几级时稍微努力一下或许就可以买下来。但是身为攻略组，实在无法把距离最近的转移门单程就要二十分钟的房子当成攻略据点。结果我就把据点设在第五十层的主街区阿尔格特，到前几天都还是在那里起居。
发现第二十二层森林里的房子后又过了一年半─
─
下定决心向亚丝娜求婚，思考新居该怎么办时，我的脑袋里就率先浮现那栋圆木屋。也觉得它就是唯一的选择了。
我首先提出那栋圆木屋的情报来作为求婚的开头，接着提案搬家到那里，最后说出「我们结婚吧」。
我内心觉得，亚丝娜之所以毫不犹豫就回答「好的」，可能多少也受到了那间房子的保佑。
2
事情就是这样。
求婚的隔天，十月二十四日，下午两点过后。我和亚丝娜一起来到第二十二层。
趁昨天前往第五十五层格朗萨姆的血盟骑士团本部，两个人一起提出了暂时退团申请。虽说只是暂时，但系统上还是确实脱离了公会，所以两个人的颜色浮标上已经没有公会的红色十字标帜。
离开主街区高拉尔村的转移门后，首先朝西南方的某座大湖泊走去，然后我就随口对身边的亚丝娜问道：
「那个，亚丝娜加入KoB多久了？」
「嗯……」
细剑使摇晃着栗色长发并微微歪着头说：
「我记得是去年二月接到团长的邀约……已经过了一年多了吧。因为是第二十五层的魔王战刚结束时的事情……」
「这样啊……KoB是在『军队』半毁不久后组成的吧……」
我稍微瞄了一下上层的底部。
对众攻略组玩家来说，这个闲静的楼层仅仅往上三层的艾恩葛朗特第二十五层是继第一层之后的真正试炼。
离开主街区后马上就有即使跟第二十四层相比也异常强大的怪物阻挡去路，练功区的地形宛如迷宫般复杂，就连要前往下一座城镇的路上都出现了数名死者。给予情报的NPC数量稀少，相对地有许多毒沼泽、落穴等地形陷阱，好不容易踏遍楼层到达迷宫塔时，攻略组成员已经是疲惫不堪。
这时候不甘示弱而奋力鼓舞大家的是率领公会「艾恩葛朗特解放队」──没错，当时还不是「解放军」──名为牙王的玩家。被他以关西腔不断地刺激后，每个人都浮现「这个臭家伙！」的心情，然后趁势站起身子。
但是当时无疑是整个攻略组领袖的牙王在面对第二十五层的楼层魔王战时，被某人流出的假情报所骗。光以不满一支联合部队的四十数名公会成员就先行闯入了魔王房间。结果解放队半数以上的成员死亡……这时候包含我和亚丝娜在内的攻略组主力才终于追上来，在我们也牺牲了不少成员的情况下，好不容易打倒凶恶的魔王。
但是胜利后没有任何人能因为超越艾恩葛朗特的四分之一地点感到开心。因为牙王充满怨叹的吼叫声响彻了整个魔王房间。
他在那里与攻略组分道扬镳，带着存活下来的伙伴前往遥远下方的第一层。然后与在起始的城镇活动的互助组织「MMO Today」会合──最后从这样的大集团里诞生出「军队」这个组织。
「……那个时候攻略组全体都陷入超级绝望的气氛当中……在最前线战斗的人数突然变成三分之二，而且那可能还是某个人所设下的陷阱，所以说起来也是理所当然会出现的情形……第二十六层的首次练功区魔王攻略会议时，大家都是一脸阴暗的表情……但这个时候新成立的公会KoB就气势磅薄地闯进来。所有人都穿着红色与白色的客制装备，给在场者相当强烈的冲击……」
我一边走在湖畔，一边断断续续地说出当时的回忆。不过因为身边显得特别安静，我便往旁边瞄了一眼，结果发现亚丝娜不知道为什么脸颊微红并且稍微把头别到一边去。我内心浮现「哈哈」的想法，然后继续说下去。
「……尤其是站在集团前头的副团长大人，让众人……我和克莱因也就算了，竟然连艾基尔都看得入迷了。和之前朴素的装备完全相反，穿着纯白无袖骑士服与鲜红迷你裙，再加上致命的白色过膝袜……那个瞬间，该怎么说呢，攻略组原本快四分五裂的心又重新凝聚……」
「咚滋！」一声，左肩受到几乎快产生伤害的打击属性攻击袭击，让我的发言为之中断。一看之下，那个副团长大人本人正满脸通红紧握右拳。
「真是的！那个时候真的觉得很害臊！我认为当然应该由团长站在最前面，但他还是跟平常一样一脸认真地说『由亚丝娜站在前头才能期待带来更多效果』，所以我才会自暴自弃地站出去！」
「这……这样啊……话说回来──那个装备当然是订制的吧？是谁设计的呢？」
「…………听说是除了我之外的公会干部，在瞒着我的情况下开了好几次秘密设计会议。一开始拿给我看时，我冷冷地回答『我没办法穿这种东西！』，结果大善先生噙着眼泪跟我说『你知道光是这套装备就花了多少费用吗！』，我才会自暴自弃地穿上……」
「……原……原来如此。」
现在的最强公会──血盟骑士团虽然是以铁之纪律而闻名，但在草创时期似乎也有相当愉快的氛围。不过当时攻略组整体的士气确实是因为KoB的登场而上升，而他们在那之后也一直站在死亡游戏的最前线──现在这个瞬间，身穿红白色装备的小队一定也在刚开通的第七十五层进行着激烈的战斗……
这时我再次瞄了一眼上层的底部。结果光是这个动作，亚丝娜似乎就看透了我内心的想法。她松开右手，一边温柔地握住我的左手一边说：
「桐人几乎是独自打倒了第七十四层的魔王。当时你的HP条只剩下最后的两三点像素而已。暂停攻略稍微休息一下，其他人也不会有怨言喔。」
「……休息的理由被发现的话，所有人就会疯狂抱怨了吧。」
在混杂着笑声的情况下如此回答后，我也回握住亚丝娜的手。副团长大人露出不知该生气还是该害羞的表情后，发出「呵呵」的简短笑声。
沿着直径一公里左右的广大湖泊绕了半圈，就看到一棵特别高大的杉树──应该说很像的针叶树耸立在前面。仔细观看粗大的根部附近，就能发现一条羊肠小径从湖畔的大路往西南方向分岔出来。
「……你发现这条小路？你还是一样很擅长发现这种隐藏路线耶。」
把这种感想当成是称赞之后，我就挺起胸膛说：
「我当时还没取得搜敌技能的『探知』Mod，所以是光靠眼睛和第六感发现的哟。爬上那座山丘后，马上就能看见房子了。」
结果这次换成亚丝娜的脸庞瞬间绽放出光芒。
「不知道是什么样的房子，真令人期待！快点走吧！」
「…………那个，亚丝娜小姐，那真的是再普通不过的圆木屋，还是不要抱有太大的期待比较好……」
「住在圆木屋是我从小的梦想嘛。只要有壁炉和摇椅，我就非常满足了！」
我加快脚步追上嘴里边这么说边快步爬上山丘的亚丝娜。摇椅在家具行就能买得到，不过我实在不记得里面有没有壁炉了。不对，都到这种地步了，不可能会没有。我在一年半前发现这栋圆木屋就是为了今天。如果这是命运的引导，那么里面一定会有壁炉才对。
我祈祷着圆木屋的屋顶设有烟囱，然后在晚亚丝娜几秒的情况下爬上山丘。站到默默直立在该处的亚丝娜身边，瞪大双眼来寻找烟囱。
────但是……
没有。
我指的不是烟囱。
我们眼前那一片覆盖在草地下的圆形空间里，没有任何种类的人工物件……也就是不存在房屋这种建筑物。
3
我弄错地点了。
由于这应该是最合理的解释，于是我便向亚丝娜道歉并走下山丘，然后花了两个小时探索周边的练功区。
但是不要说圆木屋了，就连新分岔出去的小径都没发现。我沮丧地再次爬上最初的山丘，再次环视着周边的地形。
「…………果然是这里，绝对不会错……」
嘴里无意识中发出这样的声音。
宽广且长满草皮的庭院（现在没有房子所以只是普通的空地），其后方那一整片苍郁的针叶树森林，森林远方屹立着支撑艾恩葛朗特外围部的柱子，最遥远的景色则是无垠的天空。即使过了一年半，这样的景色还是鲜明地留在我的记忆当中。
但唯一遗憾的是，最重要的圆木屋不存在了。虽然觉得不可能，但我还是试着踏入空地并走到正中央，但房子还是没有涌出的模样。
当我茫然呆立于该处，就有踩着草地的沙沙脚步声传过来，然后在我正后方停止。
我实在没办法回头。我们一起搬到第二十二层的圆木屋是我求婚时的发言。现在那栋房子不存在的话，求婚本身不就变成谎言了吗？
「亚丝娜……真的有──这里本来真的有房子。」
依然低着头的我无力地这么说。
绕到正前方的亚丝娜轻拍了一下我的双肩，然后用手掌夹住我的脸颊往上抬。栗色眼珠跟平常没有两样，里面充满温柔的光芒。
「那还用说吗，我当然相信你啊。」
她随即坚定地这么表示，放开手并且退了几步后又继续说道：
「一定是系统上有什么问题而把它撤走了。虽然很可惜，但就算没有房子这里也是很棒的地点，我很高兴你能带我来到这里喔。」
绿色草地上的她拖着裙子旋转了起来。长发、白银护胸以及腰上细剑「闪烁之光」剑鞘反射午后阳光的光景，美丽到似乎可以直接拿来当成游戏PV。
──虽然不是看透我的心思，不过亚丝娜面向我停下来后，就拍了一下右腰上的腰包说：
「对了，难得有这个机会，在这里拍张纪念照吧。我带了拍照水晶哟。」
「嗯……嗯嗯……说得也是……」
我虽然笑着这么回应，不过或许是从我的声音与表情里感觉到什么了吧，亚丝娜的脸上浮现出担心的神情。
「……房子不见了真的让你受到那么大的打击？」
「咦，没有啦，也不是这样……」
虽然我水平动着脸庞与双手，但亚丝娜脸上担心的表情还是没有消失。如此一来，已经不可能在内心粉饰自己的情绪，放弃挣扎的我只能点点头。
「那个……我今天本来有一些想法。但是现在这里没有房子就无法成立了……」
「咦？是什么样的想法？」
在大大的眼睛认真凝视下实在很难做出说明，但是都已经求婚了，现在才感到害羞也没有用。我轻咳了一声后，首先试着从系统方面开始说明。
「那个……SAO的『结婚』呢，以手续来说是相当简单。从主选单移动到沟通标签，按下在各种申请最下方的Marriage按键，然后指定对象……再来就只要等对方按下OK键就可以了。也不用跟公所提出书面申请……」
「也不用到女方家里去跟她的父亲说『请把女儿交给我！』对吧。」
亚丝娜唐突地加进这么一句话，让我忍不住想像起这种强制活动（而且不知道为什么，扮演岳父的是KoB的团长希兹克利夫），整个背肌开始发起抖来。看见这一幕的新娘子……不对，是亚丝娜就发出轻笑，于是我便再次刻意地咳了一声然后回归原本的主题。
「总……总之呢！结婚的手续本身只要五秒左右就结束了，那个，该怎么说……正因为这样，我才会一直想要完成一个让亚丝娜留下记忆的形式。但很可惜的是也不能盛大举行婚礼，所以才想说至少要购买新居，然后在那栋房子前面结婚是最棒了……」
后半段有些低头并且嘟嘟囔囔，但还是好不容易把话说完，接着我便呼出一口气。
下一刻，我就因为受到高速擒抱而脚步踉跄。意料之外的冲让我从背部倒到草皮上，但亚丝娜也没有从骑乘状态展开拳头攻击，只是把身体靠在我的胸口简短呢喃：
「…………好开心。」
「咦，没有啦，只是临时起意。」
「所以才开心啊。桐人如此替我着想，然后拼命地寻找我们两个人的家。」
一看之下，在至近距离露出满脸笑容的亚丝娜，双眼已经微微泛着泪光。这时我的胸口也有一阵情绪涌上来，于是以双臂抱住她纤细的身躯。
就这样在微风吹徐的草原上拥抱了两分钟以上，最后耳边又响起亚丝娜平稳的声音。
「我已经心满意足了。」
「咦……？」
「现在已经很幸福了。在这里完成结婚的操作，今天就回去吧？房子再找就可以了。」
为上层底部染色的午后阳光确实已经带着深黄色。再过一两个小时太阳就要下山了吧。
「说得……也是。」
我在抱着亚丝娜的情况下缓缓撑起身体，然后环视针叶树林中一大片绿色的庭园。
「盖在虽然是圈外但不会涌出怪物，而且人烟也不多的独栋房屋」，只要耐着性子寻找，一定还能找到其他满足这个条件的玩家房屋才对。也有乾脆拜托情报贩子亚鲁戈这样的手段。我想就连那个「老鼠」，应该也不会把我们新居的座标卖给其他人吧，大概啦。
所以正如亚丝娜所说，没有必要执着于那栋梦幻圆木屋。这处草皮庭园就算维持现在这样也足以让人印象深刻，等哪一天SAO被完全攻略了──在这里结婚的回忆也会一直留在我和亚丝娜的记忆之中吧。
…………不过。
现在先别管这个了。我脑袋的角落一直有跟结婚无关的焦躁感盘踞着。真要形容的话，就像是记录视窗下方，进行到一半就停滞然后直接丢着不管的未完成任务。
「…………桐人？」
突然被叫到名字，吓了一跳的我把视线移回来。亚丝娜就在近处的脸庞，不知道什么时候浮现出「看透一切」的表情，让我的身体再次僵住。
「什……什么事？」
「…………你是在想『先别管房子』了对吧？」
惊。
似乎快要露出这样的表情，不过在千钧一发之际还是摆出一张扑克脸。
「咦，你……你在说什么啊？」
「你想找出原本在这里的房子消失的理由，这种小事不可能瞒得过我哟。」
──看来我没有装扑克脸的才能。由于学乖的我知道这时候否定也只会加深伤口，所以这次也轻轻点头并且说：
「嗯，那个，是的……因……因为实在是太不可思议了，玩家房屋竟然会消失。刚才亚丝娜提到可能是系统上的问题，但是SAO没有GM，所以管理者不可能亲自动手撤走房屋。就算是程式处理的结果，耐久度无限的房子应该不会腐朽才对，艾恩葛朗特也不会有地震或者森林大火……要说还能想到什么其他的理由……嗯～～…………」
由于我在讲话当中就快要进入正式的推理模式，这时亚丝娜就伸出食指来严厉地贴在我的嘴巴上。
「好了，暂时停止！嗯……都跟你认识这么久了。我早就学会桐人是没办法放着这种事情不管的人了……」
在轻声叹息尚未结束前，我就擅自解除了暂停。
「那……那么，虽然是在贵重的休假当中，是不是可以让我……稍微调查一下呢？」
亚丝娜小声地说着「我就知道会变成这样」、「主题整个改变了啦」等抱怨，然后才用力吸一口气，开口宣布：
「调查期限只有今天一个晚上而已喔！」
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配置在艾恩葛朗特各层的无数地形物件，其百分之九十九以上都拥有「不可破坏
虽然跟迷宫内部的设计也有关，不过里面时常会出现「能打坏的墙壁」，练功区里偶尔也会有「能打破的岩石」与「能挖掘的地面」，不过从来没听说过有「能打坏的房子」。说起来，买下能够破坏的房子那一天，就可能发生睡眠中墙壁突然开个大洞，然后大群盗贼公会的成员闯入的事件吧。又不是在演《三只小猪》。
因此我过去发现，梦想着将来要买下来当自己家的圆木屋，首先可以排除是被玩家动手破坏的可能性。
「……嗯，我也这么认为。」
听我推测到这里后，亚丝娜就点点头并且加了一句：
「没有发现特别技能『炒地皮』的话。」
「在……在这种地方炒地皮也没用吧。如果是塞尔穆布鲁克的湖畔也就算了。」
「啊～那边的湖畔确实很贵。大概是我那个房间的三倍左右……不过，对了，如果没办法找到这里的房子，那就在那边盖一栋新家吧。」
「凭……凭我的收入……可能有点……」
对铁青着脸的我说着「开玩笑的啦」并且笑了一阵子后，亚丝娜才恢复原本的表情。她有些进入攻略组的指挥官模式，一直凝视着空地。
「那么就排除被某个人弄坏的可能性吧……先确认一下，外墙和屋顶不包括在玩家房屋的客制化机能内吧？」
「咦……你的意思是？」
「就是买房子后，不是会有屋主专用的客制化选单吗？从那里的话，可以消除设置在里面的家具对吧？」
终于理解亚丝娜言外之意的我，点了点头表示「原来如此」。
「这样啊……其他的玩家买下那间房子，以客制化选项消除墙壁、屋顶和地板的可能性吗？嗯……我只住过公寓那样的地方，所以没看过独栋房子的客制化选单……」
「其实我也一样……对了，问问看莉兹吧。」
亚丝娜迅速打开主选单，接着快速打着
传给好友铁匠莉兹贝特的讯息。
莉兹和我也很熟，而且也是帮忙打造爱剑逐暗者的恩人，所以是少数在亚丝娜和我结婚一事通知名单上的玩家之一。今天在这里买下房子并且结束结婚操作之后，原本预定要传讯息给包含莉兹在内的十几名玩家──没想到会变成向她询问住宅相关的问题。
回答似乎立刻就传了回来，亚丝娜看着只有她才能看见的视窗，然后轻轻点头说：
「外墙和屋顶果然没办法消除和移动。花大钱的话好像可以改变颜色或者是追加外窗、花坛这样的选项……」
「……说是改变颜色，应该没办法把整栋房子变成无色透明吧。」
而且最重要的是，我和亚丝娜已经把这块空地走遍了，也确认过没有留下任何痕迹。真的盖了一栋透明房子的话，我们的鼻子早就撞上去了。
「那么……是选项的问题吗？比如说有潜入地面的设备……之类的？」
亚丝娜这么说着，同时还用靴子的前端戳了一下脚边的草地，于是我便忍不住露出苦笑。
「哈哈，又不是什么邪恶组织的秘密基地。说起来呢，要是在艾恩葛朗特的地面挖个能够埋起整栋房子的大洞，那房子会直接掉到下一层去吧。」
「咦～那不是很棒吗？像哈比人的家那样。」
「那确实是在山丘侧面挖掘洞穴……地下的话应该是矮人吧？对了，十几层那边不是有个的矮人族巨大地下城吗？」
「我讨厌那个地方。不但潮湿，又有许多虫系怪物出没……说起来那个地下城实际上也是在练功区山地的内侧吧。」
「那就是艾恩葛朗特在构造上的缺陷啊～因为地面的厚度有限，所以没办法制作作为RPG醍醐味的巨大地下迷宫。」
「那种东西没有也没关系啦！倒是……真的可以继续闲聊吗？我是觉得很开心啦。」
在亚丝娜的提醒下，惊觉过来的我立刻看向外围部。破碎的云缓缓流过的天空已经变成相当深的橘色。再过两个小时太阳就要下山了吧。
「对……对喔，那个……如果不是透明化或者秘密基地化，再来就是……移动基地化？不可能，有那种选项的话就能从主街区轻松移动到迷宫区了……这么说来，也不可能是空中要塞化了……」
我逐渐从推测进入妄想的发言，让受不了的亚丝娜抬头仰望天空。我则是与她相反，整个人深深低下头，双手抱胸并且拼命思考。
「不像是利用客制化机能而消失。说起来，那样房子就已经被其他玩家买走了……果然是跟玩家没有关系的现象吗……」
「…………嗳。」
「如此一来……是具备地形物件破坏能力的练功区魔王……？等等，连第五十六层的『土地爬行者
「我说桐人啊……」
大衣的袖子被拉了两下后，我便停止推测看向亚丝娜。
「……什么事？」
「…………那个……」
由于亚丝娜抬起戴着白色长手套的右手，我便顺着她食指的延长线看去。
空地北侧那棵特别大的杉树正上方，就存在着她所指的那个物体。
轻轻飘浮在几乎快接近上层底部的一栋房子──从地上的话因为角度的关系几乎只能看见底部，但是由上好圆木组合起来的构造，绝对就是我在找的那栋房子不会错了。
在我尚未因为如此简单就找到房子而感到喜悦之前，就先对它浮游在头上九十公尺处而惊讶不已，这时愕然的我呢喃了一句：
「…………为……为什么……房子会飞起来…………」
「…………应该不是刚才桐人说过的……空中要塞选项吧……」
亚丝娜的话让我凝眼望着豆粒般房子的各处，但是没有看到装有翅膀、气球或者螺旋桨的模样。
相对地，我经由技能强化过的视觉，发现了两个之前没有注意到的事物。
首先是房子下端有热气般晃动的空气漩涡。那栋圆木屋应该是乘着「固定的龙卷风」之类的东西而飞上天了。
然后还有另一个物体。
某个人从房子的南侧窗户畏畏缩缩地探出一张脸，然后拼命对遥远下方的我们挥手。
「有……有人！」
我用手指向该处后，亚丝娜也发出「咦」一声并探出身体。
「真……真的耶……这种距离看不出是NPC还是玩家……」
能够确实辨别玩家与NPC的外表差异就只有「颜色浮标」的颜色而已。但是距离这么远的话浮标不会显示出来。
虽然还是完全搞不懂房子为什么会飞上天，但那道人影如果不是NPC而是玩家的话，就不能丢下他不管。因为万一从那种高度掉下来，HP绝对会归零。
「到……到底是哪种身分……」
在我和亚丝娜吞着大口口水仰望之下──
突然间人影缩回挥动的手，然后立刻再次伸出来。放开握在手上的某种东西，接着该物体就反射着闪亮的黄色阳光。它画出平缓的弧形，朝着我们所在的空地落下。
「哎……哎呀……」
我往右跑四步、往前跑三步，然后双手接住来到掉落地点的小小物体。由于亚丝娜也立刻跑过来，所以就两个人一起窥看该物体。
「回复药水的……空瓶……？」
点头同意亚丝娜的话后，我再次仰望浮空的圆木屋并且大叫：
「──是玩家！」
喝光POT内容物后的空瓶，直接放着不管的话马上就会破碎并且消失。为了防止这一点，要把「空瓶」作为道具保存下来，就必须把它收进包包类或者是道具栏里。由于NPC不会做出这种行动，持有空瓶就表示被关在那间飞天屋里头的是玩家。
「得……得救他才行……」
右手依然握着小瓶子的我一这么说，亚丝娜就立刻反问：
「怎……怎么救？」
「………………」
这是个非常之好的问题。艾恩葛朗特，不对，SAO里原则上不存在飞天的手段。因为如果有那种手段的话，就能够无视迷宫塔直接飞到下一层……不对，是直接飞到最后终点，也就是一百层去了。
数个月前，我和亚丝娜刚才传讯息的对象铁匠莉兹贝特有过一起抓住白龙尾巴飞翔的经验，但是那无法选择目的地，而这一层也没有龙出没，最重要的是我再也不想有那样的经历了。
「…………总……总之先到那栋房子的正下方看看吧。」
听见我含糊的提案后，亚丝娜稍微露出微妙的表情，但立刻就点头同意。
从空地踏入森林后，上空层层堆叠的树枝就阻碍视线让人看不见飞天房屋，但我随即发挥系统外技能「第六感之直线移动」来笔直地前进。在看不见远方目标的森林里，这其实颇为困难。秘诀是让两只脚像是自动奔跑一样动作……以前这么跟亚丝娜说明时，她的脸上就露出「这家伙在说什么啊」的表情。
我的瞄准完全正确，短短两三分钟前方就出现一棵特别巨大的杉树。那无疑就是长在房屋正下方的树木了。一边走近一边抬头往上看，透过重重相叠的树枝后可以看到轻飘飘浮在空中的豆粒大小屋影。
「……现在该怎么办？就算爬上这棵杉树，也完全无法抵达那栋房子喔。」
听见边往上看边走的亚丝娜这么问，我便以同样的姿势回答：
「原本是想来到正下方的话，应该能听到一点叫声才对……不过看来是没办法……」
「对喔，能够对话的话，就能请对方说明是怎么回事了。那还是爬树看看吧？在树梢上可能就听得见叫声了。」
「但是要爬上这种针叶树的难度相当高……没有『特技』技能可能办不到……」
在仰头的情况下，来到距离杉树剩下五公尺左右的距离时。
突然从至近距离传来怪物般的咆哮声，我和亚丝娜就跳了起来。
「汪、汪汪汪！」
反射性握住背上爱剑阐释者的剑柄，但动作就此停了下来。因为吼叫声的主人是全长最多四十公分左右的四脚步行兽类……具体来说也就是「狗」。
稍长的毛是淡茶色，有着一双圆滚滚的眼睛，再加上绑有蓝色缎带的毛绒绒尾巴。颜色浮标是黄色──是给予NPC﹑驯兽师的宠物，或是不具攻击性的非主动怪物的颜色。
「哇啊，好可爱！」
看见亚丝娜叙述着符合年轻女孩身分的感想并且蹲下来朝狗伸出手，我便急忙制止她。
「等……等一下等一下！」
「
为什么，它明明这么可爱。」
「说……说不定是某种陷阱啊！说起来呢，练功区里有狗实在太奇怪了。触碰到的瞬间就变形成恐狼怎么办？」
「别担心啦，你看它尾巴都摇成这样了。」
──当我们进行这样的对话期间，小型犬也持续在亚丝娜面前又叫又跳，像是在表示「快抱我快抱我！」一样。亚丝娜再次想屈身时，我就拉住她的剑带并且再次确认小狗的浮标。上面显示的名字是「Toto」。
「……托托？不是种族名吧……是这只狗的专有名称吗……？」
「哇，名字也好可爱！来，快过来吧，托托！」
「都说不行了……」
我拼命把已经像是中了魅惑异常状态般的亚丝娜拉回来，同时试着分辨小狗，也就是托托圆滚滚的眼睛里是不是藏有邪恶的企图。
然后迟了好一会儿才发现，小狗圆滚滚的头上二十公分处浮着一个小小的「？」符号。
「那是……任务符号？但是，为什么是在进行当中……？」
我一这么大叫，亚丝娜也像是注意到符号一样放慢了前进的速度。
「真的耶，有任务符号……」
艾恩葛朗特的各层里配置着实在难以全部完成的任务。通常可以向头上浮着「！」符号的NPC承接任务，与进行中的任务有关的NPC，头上符号则会变成「？」
也就是说这只小狗是进行中任务的关键人物，不对，应该说是关键动物。但问题是……我没有，亚丝娜应该也没有接到与狗有关的任务才对…………
「对……对了！」
亚丝娜突然这么大叫，让我吓了一跳并且放开她的剑带。细剑使转头过来以严肃的表情凝视着我，然后开口继续说：
「我们平常都把时间耗在迷宫区与楼层魔王攻略上，没什么在承接副本对吧？所以才会成为盲点。发生什么无法说明的情形时，原因通常是因为任务喔。比如说……房子飞上天之类的！」
「…………原来如此。」
由于认为是相当有道理的推论，我便点头同意，结果亚丝娜再次反转身体面对持续吠叫的小狗。
「也就是说，想要找出那栋房子飞上天的原因……就必须跟这只小托托接触才行！桐人你应该可以理解吧！」
丢出这种听起来很像充满冒险心与自我牺牲的发言后，亚丝娜就在我来不及再次抓住她前蹲下来并朝小狗伸出双手。
「汪汪汪！」
茶色小型犬随着听起来很开心的叫声跳进亚丝娜胸口，高速摆动尾巴并且不停舔着她的脸。
「啊哈哈，好痒喔！啊啊～真可爱！我原本就梦想养一只这样的小狗了！」
──幸好托托没有突然变成巨大的食人狼。
但是数秒钟后发生的现象，完全领先我的预测三光年左右。
突然我和亚丝娜脚边开始有风卷动。根本无暇抵抗强大的风力，身体就失去了平衡。因为脚步踉跄而离开地面──恐怖的是，不论怎么伸展都无法接触地面了。
「桐……桐人！」
我反射性握住亚丝娜在右手抱着托托的情况下朝我伸出的左手。两人一犬就这样被局部的龙卷风往上卷。周围的景象不停旋转，我的大衣与亚丝娜的迷你裙整个翻起（平常在练功区吹动的风绝对不会引发这种现象），但是根本没有多余的心思去注意这件事。
就在我发出「呜……呜哇……呜哇哇哇～～～～」的叫声……
亚丝娜发出「呀啊啊啊啊────」的悲鸣……
小狗很高兴般「汪汪汪！」叫着的瞬间。
我们就一直线朝着浮游在遥远上空的圆木屋飞去。
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「……你……你们也跑来这里的话就没意义了吧！」
这就是在圆木屋里等待救援的玩家所说的第一句话。
大约九十秒前──
被小型龙卷风吞没的我、亚丝娜以及小狗，暂时飞到浮空圆木屋的屋顶后，就排成一列被在角落张开嘴的烟囱吸了进去。经过又窄又暗的隧道后，一屁股坐到由白木板所组成的宽敞客厅地板上，这时有一名女性玩家露出惊愕的表情站在我们面前。
我好不容易才让大吃一惊而停止转动的脑袋再次运作，保持坐在地板上的姿势仔细凝视着先到此地者的脸。惊人的是那是我相当熟悉的脸孔，但是也没有再次露出惊愕表情的气力，于是就先试着向对方打招呼。
「午安。好久不见了。」
刚才的叫声就是对应我的招呼。事情的经过就是这样。
不论如何，还是先交换情报吧。
女性玩家垂下肩膀同意我这样的提案，然后用右手指向设置在客厅地板上的圆桌。我和抱着狗的亚丝娜并肩坐下后，她也拉大距离坐到我们对面。
这时候亚丝娜似乎也终于回归平常模式，对着我们都认识的女性玩家点了个头。
「好久不见了，亚鲁戈小姐。」
「……哈啰，小亚。顺便也跟桐仔问个好。」
以微妙表情轻轻挥着手的玩家，左右脸颊上以颜料各画着三根清晰的胡子。死亡游戏开始后大约两年，不对，包含封测的话还要再加一个月的时间里，一直都贯彻这种脸颊彩绘的她名字是「老鼠亚鲁戈」。她是艾恩葛朗特里拥有最高超技术的情报贩子。
我和亚丝娜从游戏初期就跟她有交集，向她购买、贩卖情报的次数已经数也数不清。除此之外也因为种种原因而互相帮助，而且我不记得跟她有过明确的敌对关系。所以亚鲁戈事到如今才像是警戒着我们般的态度实在让人纳闷，不过我还是决定先别管这件事，直接进入正题。
「……那么，亚鲁戈，这个到底是什么？」
提到「这个」时，我就轻轻转动右手，边指着目前依然飞行中的圆木屋全体并这么问道，情报贩子就眨了眨金褐色卷发底下的双眼。
「还问是什么，既然都来到这里，就表示桐仔也接了吧？当然是任务啦！」
「啊……噢……嗯……」
瞄了一眼被抱在亚丝娜胸口，目前正开始打瞌睡的小狗后，发现它头上的「？」依然亮着。那就表示某种任务仍在进行当中──
「但是，与其说是明确地承接了任务，倒不如说是被牵连了……」
我一这么说，亚丝娜就轻轻点头。
「是啊。我光是把这孩子抱起来，就被吹到这栋房子里面了。怎么说呢……就好像是……捡到某个人进行到一半就丢下的任务……」
她说到这里就倏然闭起嘴巴，然后跟我面面相觑。我也立刻了解她到底在想些什么。
如果是「某个人进行到一半就丢下的任务」造成现在这种状况，那么「某个人」绝对就是眼前的老鼠亚鲁戈了吧。
同时被我跟亚丝娜瞬移过去的视线盯着看后，亚鲁戈像是放弃挣扎般缩起脖子说：
「…………我从头开始说明吧。」
──我接到最近艾恩葛朗特的低楼层里出现好几个奇怪新任务的情报。像是不论打倒多少次都会重复涌出的蒙面食人鬼、一边旋转跳跃一边吐火的陆龟、从诅咒的讯息视窗里爬出的白衣女僵尸之类的。
在快要发行「全任务必胜导览手册」之前，我必须立刻网罗这些新任务的情报。所以我前天就到据说有新任务的第二十二层西南区域来调查，虽然顺利找到任务开始的地点，但是任务的内容就有点问题喽。没有带着故事进行所需的关键角色就冲进这栋房子里，房子就突然被龙卷风吹起来，让我吓了一大跳！之后整整两天，我都待在这栋飞天房子里等待有人来重置任务。
说明到这里，亚鲁戈就像很无奈般摊开双手。
所谓「任务重置」，是指利用选单操作来将进行中但长时间遭到放置的任务回归初期状态。由于SAO里有不少不能同时跟其他玩家一起承接的任务，所以准备了这样的机能。当然，必须要靠近成为任务起点的NPC才行。
也就是说，在那棵杉树底下发现名为「托托」的小狗时，注意到它头上的「？」就打开主选单的任务标签──那里或许就存在重置键。但是像现在这样加入进行中的任务之后，我和亚丝娜也没办法重置任务了。
「……嗯，大概可以了解状况……但还是充满谜团。亚鲁戈，你刚才说的『任务内容有问题』是指什么？」
我指出理所当然的疑问后，情报贩子再次露出之前那种微妙的表情，瞄了一眼亚丝娜的……正确来说是在亚丝娜怀里睡觉的小型活动物体。
「这……这个嘛……我也有个人的喜好呀……」
「噢，原来是这样！亚鲁戈小姐不喜欢狗吗！」
由于话说到一半就
被亚丝娜笑着识破内心，情报贩子便缩起两颊的三根胡须。
「有……有什么办法嘛，只有这一点一直是初期能力值！说起来我也得到小亚你会害怕不死系Mob的情报了哟！」
「那……那是鬼魂吧！会害怕鬼魂本来就是理所当然的事。但是小狗很可爱吧？来，要不要抱抱看？」
「快……快住手！让它继续睡啦！」
──不理会上演这感情良好一幕的亚鲁戈和亚丝娜，我开始思考了起来。
亚鲁戈（明明是「老鼠」）不喜欢狗，而那只狗头上的任务符号依然亮着，这就表示……
「喔～原来如此。亚鲁戈，你虽然开启了任务，但是没有带着关键角色小狗就发挥所有AGI迅速逃走冲进这栋房子，结果房子因为任务进行而飞上天，但狗却无法进入房子内，任务进度就整个停滞了，你也被关在飞天房子里整整两天……事情就是这样吗？哈哈哈，你也有许多欢乐的经验耶。之后把经验谈集结成『亚鲁戈的大冒险』这样的书籍应该能赚一笔喔。」
我边笑边这么说，老鼠一瞬间露出「真的能赚吗？」的表情，然后才大叫：
「这有什么好笑的！事到如今，桐仔和小亚也要被关在这栋房子里一段时间喽！」
「太夸张了啦，真不行的话就用转移水晶移动到某个城市里就可以了吧。」
如此回答完就准备再次发笑时──亚鲁戈和亚丝娜就同时露出微妙的表情。以眼神互瞄了一眼后，亚丝娜就作为两个人的代表开口说道：
「……那个，桐人。我觉得亚鲁戈小姐不可能没试过这个办法。」
「咦？」
「虽然会因为任务而有所不同，不过像这样的强制任务当中，大致上都是禁止转移的喔。我没说错吧，亚鲁戈小姐？」
「那还用说吗！」
「…………真的假的？」
面对迟了一会儿才开始冒出冷汗的我，亚鲁戈露出了无奈的表情并且回点了一下头。
「嗯，最后的手段就是从窗户跳下去，在快撞上地面之前才用水晶转移到别处……不过实在不想尝试呀～」
「我……我也不想试……」
我瞄了一眼窗外广阔的天空后，开始有点太迟的思考。
说起来，这到底是什么样的任务？在森林里从小狗那里承接任务，和它一起进入房子后，房子就被龙卷风吹走？从这点来看，故事完全没有脉络可循。SAO的伺服器营运应该已经不属于作为开发企业的ARGUS，创作任务剧本的不可能是ARGUS的员工。那么如此不合理的发展到底是谁想出来的呢？然后在依然无法使用呼叫GM机能的情况下，我们到底该如何脱离这种状况……
「…………呃，不对，等等喔。」
我的话让摸着托托头部的亚丝娜，以及用警戒视线看着这边的亚鲁戈同时转动头部。
「如果这个任务停滞的原因，是因为狗……托托被留在地面上的话，现在这个问题应该解决了……这就表示──任务应该再次开始进行了吧……？」
「啊……！」
亚鲁戈啪叽一声打了一个响指，以敏捷到极点的动作跑向窗户，一往地面看就大叫：
「在……在动了哟！应该说，马上就要着陆了！」
「真……真的吗？太好了，在变暗之前能回去了。」
亚丝娜也走向窗户，以安心的表情这么说道，但我实在无法像她那么乐观。可以说是第六感使然吧。
以任务的导入来说，整间房子飞上空中算是相当大的场面。我不认为有如此盛大开场的故事，会这么简单就结束。恐怕……会一直持续「到那里去找什么」、「到那里去帮助谁」这样的发展。说起来呢，就算努力完成任务，也无法保证这栋房子能变回原本销售中的状态。如此一来，我和亚丝娜到底什么时候才能结…………
「呜！」
我发出低沉的呻吟，看向与亚丝娜（怀中的小狗）保持微妙距离的亚鲁戈娇小的背部。
虽然她是老交情的朋友了，但是不能提前被她看出我将和亚丝娜结婚一事。一旦被发现，最后一定会大大地刊登在「亚鲁戈周报」上，然后我将会被亚丝娜粉丝俱乐部的众成员诅咒到死。
如此一来，一起进行漫长的游戏攻略就很危险了。必须迅速完成攻略，在「老鼠」的嗅觉发觉什么之前就先跟她说「辛苦了！」才行。
在我下定决心而起身的同时，圆木屋就发出「滋滋嗯」的沉重声音，在某个不知名的地点着陆。
6
「……话说回来，这个任务的名字叫什么？」
听见我的问题后，亚鲁戈就打开视窗回答：
「叫作『西方魔女与三个秘宝』。」
「……真是普通。故事发展明明如此奇特……」
稳稳踏上对亚鲁戈来说隔了两天，对我和亚丝娜来说隔了十五分钟的地面后，下一个关键角色就在我们三个人面前摇晃着身体。
但是那家伙依然不是人类。那是由木棒组成十字的胴体，以及把物体塞入麻布后制成圆脑袋的人偶──也就是稻草人。虽然外表滑稽，但它是怪物的事实依然没有改变。属于恐怖系楼层里经常会配置的「威吓物」系Mob。
出来迎接的还不只有稻草人。左侧有一个全身铠甲内中空的「活铠甲」系怪物，然后右邻是人的身体上有一颗狮头的「狮面人」系怪物。三只怪物都没有发动攻击的迹象。颜色浮标也是显示非主动状态的黄色。
当我浮现「究竟是怎么回事」的想法时，稻草人突然开口说话了。
「喔喔，我们等好久了！」
配合这句台词，飘浮在稻草人头上的「！」就变成显示任务进行中的「？」。而小狗头上的符号则同时消失。
「你说……等很久了？」
我还是做出符合现状的回答，结果稻草人就更激烈地摇晃着头并且猛然开始说话。简单说来就是以下的内容。
──我们「稻草人」、「锡人」、「狮子」为了成为人类而旅行，途中我们的女伙伴被「西方魔女」抓走了。虽然想救她，但是稻草人的脑袋、锡人用来代替心脏的宝石以及代表狮子勇气源头的金色鬃毛被魔女夺走而无法战斗。这时候为了招募愿意一起跟魔女战斗的剑士而对女孩饲养的狗「托托」施加龙卷风咒语，然后把它送到墙壁外面。
「哦……哦哦……原来如此……」
我点点头后瞄了背后一眼。
根据地图，目前的所在位置是同为第二十二层的西北部。这里是被垂直耸立的悬崖包围，徒步不可能进入的区域。稻草人所说的「墙壁」，指的就是那面断崖吧。
虽然好不容易掌握任务的设定，但依然感觉整体来说是很奇怪的故事。说起来，在不存在魔法的SAO里出现「魔女」、「龙卷风咒语」之类的东西就很有问题了。而且稻草人和狮子也就算了，为什么活铠甲的名字是「锡人」呢？
──当我被这种说起来无关紧要的问题所困扰时，身旁的亚丝娜突然呢喃了一句：
「……我知道这个任务究竟是怎么回事了。」
接着亚鲁戈也点点头。
「我也知道了哟。所以房子才会飞起来。」
「咦？到底是怎么回事？」
从左到右依序看过去并这么问完后，亚丝娜就一边露出灿烂的笑容，一边说出完全出乎意料的发言。
「我想桐人你小时候应该也看过。虽然细节有许多地方不同，但这个任务……是根据《绿野仙踪》这个故事喔！」
「……啊……啊啊，原来如此！」
嘴里虽然这么大叫，不过老实说我无法想起整个故事的内容。身为主角的女孩子跟饲养的狗连同房子一起被龙卷风吹走，结果掉落在异世界，带领着稻草人、锡人以及狮子一起展开各种冒险的旅程，最后再次回到现实世界──故事应该是这样，大概啦。
了解这一点后，就能接受活铠甲为什么叫作「锡人」了，但是接下来的发展也让人感到非常担心。
「……如此一来，这个任务会非常之长吧……」
混杂着叹息这么说完后，亚丝娜就露出「为什么？」的表情，我便耸耸肩继续表示：
「因为以故事来说，接下来必须依序取回稻草人的脑袋、锡人的心脏和狮子的鬃毛吧？每一个都不知道要花几个小时……」
我一这么抱怨，亚丝娜和亚鲁戈就面面相觑，然后不知道为什么满面盈笑。
「桐仔，我看你是记不清楚整个故事了吧？」
「呜……嗯，是没错啦……」
「呵呵，我认为不用收集关键道具喔。直接跳过这些过程，立刻冲到魔女的城堡去吧！」
「
咦……咦咦咦？」
配合我的叫声，感觉稻草人、锡人和狮子也露出「咦咦咦～」的表情，但那应该只是我想太多吧。
再次确认地图之后，椭圆形任务区域里标示了三个金色的「！」符号（接下来的目的地），其他还有一个灰色的「！」符号（虽然是最终目的地但是旗标尚未立起）。一般来说，不攻略三个金色符号就算前往最终目的地也没有用，但亚丝娜和亚鲁戈的脚步没有丝毫犹豫。
面对快步走在黄色砖瓦道路上的两个人，三名想成为人类的怪物和我只能踩着不安的脚步追上去。亚鲁戈之所以隔着微妙的距离，是因为亚丝娜怀里还抱着小狗的缘故吧。
头上的任务符号既然已经消失，托托应该就不是关键角色了，于是我和亚鲁戈就提议把它放在圆木屋里。但是亚丝娜却依然紧抱住小狗，眼睛往上看并且不断发出「呜呜～」的奇妙声音，所以也就没办法继续要求她这么做。老实说我根本不在乎带不带小狗，但是对于讨厌狗的亚鲁戈来说，精神上多少会受到折磨。
既然做到如此彻底，一定就跟她本人所说的一样，并非只是限定于这个世界的角色扮演。现实世界的亚鲁戈一定也不喜欢狗。但如果我是她的话，能够像那样老实地表现出自己的内在──真实的一面吗？或许会为了维持在这个世界里构筑起来的多重印象而强行压抑感情，努力装出不在意的模样吧。
这样的我，对于亚丝娜抱持的感情，真的能称为爱情吗…………
「…………你觉得呢？」
我以极小的声音对走在旁边的其中一名任务NPC，也就是被夺走「勇气」的狮子男这么问道。
配置在艾恩葛朗特内的无数NPC们，几乎都只会遵从演算法来重复事先输入的应答格式，和玩家之间的对话不可能成立。所以我也没有特别期待能获得回答。
「……你也被夺走什么了吗？」
由于狮子男细声这么反问，让我有点……不对，应该说相当惊讶。
「嗯……或许是吧。我在来到这里之前，不记得曾经真心喜欢上哪个人。」
一时兴起这么回答完，跟原本在四十层附近出现的狮面人族相比，外表显得十分寒酸的狮子男，这时脸上就露出更加悲伤的表情并且点了点头。
「这样啊。其实我也没有自信，不知道被魔女抢走鬃毛前的我是否真的拥有『勇气』。」
狮子男叹了口气并且垂下头，就看到后脑勺的一部分鬃毛像被推剪器直向推过一样完全消失不见。
特别仔细看之后，发现狮子男旁边跳着走路的稻草人，后脑勺有一处被撕裂然后随便乱缝起的针脚，他对面那个锡人的胸甲上也用OK蹦打了个叉来塞住巨大洞穴。应该全是「西方魔女」从他们那里夺走重要物品的痕迹吧。
当然我不记得曾被魔女夺走「爱别人的心」。如果在哪个地方弄丢了那个，也是从小就持续跟周围的人……甚至连家人都保持距离的我自己应该负的责任。
如此一来，我该去哪里找回那颗心呢？和亚丝娜结婚并且一起生活就能找到吗？但是如果正如狮子男所说，我这个人打从一开始就没有那种东西呢……？
就在这个时候，宛如感觉到我的不安一般，走在数公尺前方的亚丝娜回过头来。稍微歪了一下头后，脸上浮现跟平常没有两样的笑容。以抬起的右手显示前进方向，然后朗声叫道：
「看呐，桐人。已经看得到了！」
亚鲁戈立刻用装备在双手上的金属爪互相撞击了一下。
「既然是我不知道的任务，绝对是尚未有人进入的迷宫！里面有许多还没被开启的宝箱哟！」
「……我说啊，就算这样这里也只是第二十二层，一定没有什么大不了的宝物啦。」
我中断不符合性格的反省，为了追上两个人而加快脚步，同时抬头看向逐渐出现在树梢后方的城堡。好几座看起来特别细长的塔往上延伸，墙壁是接近黑色的灰色。以泛红天空作为背景耸立在该处的模样，确实散发出符合「魔女城堡」的气氛。
打倒待在最深处的魔女就算攻略这个任务了，但现阶段应该无法入城吧。按照常识来说，不解决稻草人、锡人、狮子被夺走的心等各地的副本，最终迷宫的门就不会开，或者魔王就不会涌出。不对，更重要的是，像这样无视三个人寻找的物品，感觉他们三个人有点可怜……
当我这么想的时候，亚丝娜和亚鲁戈依然在维持微妙间隔的情况下持续往前走，短短几分钟后前方就出现吓人的城门。高五公尺的黑色铸铁门扉紧紧关闭，果然没有打开的──
喀哩喀哩喀锵。
持续传出明确的开锁声，门也自动往左右两边打开，于是我只能张大嘴巴。亚丝娜怀中的小狗虽然不停汪汪叫，但应该不是这家伙把门打开的吧。
两名女性玩家像要表示「果然如此」般互相点了点头，但我还是搞不懂究竟是怎么回事。和脑袋、心脏以及鬃毛被抢走的稻草人等一行人面面相觑，耸耸肩后就踏入大门内部。
下一刻就传出凶暴的低吼声，四只怪物从城堡的前院涌出。那是巨大身体上有着黑豹头颅的豹人族。如果魔女是驱使黑猫的话，那么它们也算是合适的守门人了……大概啦。
「嘎哦哦哦哦呜！」
当黑豹们先叫了一声，然后拔出锯齿状刀刃的圆月刀时，稻草人等三个人就发出「咿咿咿」的丢脸悲鸣并且蹲下。不知道是陷入「恐慌」的异常状态或者只是真的感到害怕，虽然原本就不期待他们的战力，但一开始就这样的话，之后的魔王战就更令人担心了。
我不停摇头并且拔出背后的爱剑阐释者，同时以两只从右侧突进的豹人为目标。发动单手剑中少数单发．范围攻击型剑技「锯齿波浪」。
朝地面挥落的剑因高周波而振动，宛若锯齿刀刃般的特效光呈放射状扩散。两名豹男被光线淹没，脚步因而不稳。这招原本就是用来妨碍移动的剑技，造成的伤害不会太大，但对方不过是第二十二层的任务出现的怪物。在恢复体势之前HP就归零，接着黑豹们就依序爆散。
剩下的两只也被左手依然抱着小狗的亚丝娜，以及一对一其实相当强的亚鲁戈秒杀，战斗就此结束。一只豹人掉下带有任务道具符号的钥匙，我们便用它打开城堡本体角落的一扇小门。
钻过门前再次看了一下天空，发现朱色里已经开始混入紫色。距离夜晚只剩下一个小时左右了吧。由于城堡相当大，想在日落之前完成攻略看来很困难了。
──或许是再次看出我这样的思绪，亚丝娜拍了一下我的背部并且说：
「别担心，我带了很多便当来。」
呃，我不是在担心晚餐，只是在想能不能在今天之内结婚。
但是又不能这么回答，只能以微妙的角度点点头，这时候亚鲁戈以悠闲的声音说道：
「那真是令人期待！我确实掌握到小亚开发出酱油的情报了哟！」
冲入「西方魔女」的城堡后仅仅十分钟。
我、亚丝娜、亚鲁戈、稻草人、锡人、狮子以及小狗的六个人＋一犬的小队轻松到达应该是魔王房间的大门前。
当然也跟战力远超出任务的合适等级有关，不过特别犯规的应该算是亚鲁戈的机动力。原本应该绕远路才能爬上去的露台，或者连我都要犹豫该不该跳的狭窄立足点都轻松地直接跳过去，可以说疯狂地抄捷径。托她的福，从狭窄的窗户窥看到的天空还留着夕阳的残红。
「……等魔王战之后再吃便当吧。」
亚丝娜以有些难以置信的声音这么说完，亚鲁戈也一脸轻松地点头回答「说得也是」。虽然怪物三人组依然露出烦恼着这样真的没关系吗的表情，最后由稻草人代表众人跳出来前面，动着以单缝线缝在麻布头颅上的嘴。
「……『西方魔女』会使用许多恐怖的咒文。要不是我的脑袋变空了，就能想起咒文的种类了……」
……果然该从副本开始解决起吧。我虽然这么想，但亚丝娜却以冷静的模样拍了一下稻草人的肩膀（应该说是棒子）。
「别担心，只要你们三个人同心协力，一定能救出桃……你们的女性朋友。好了，我们走吧。」
话一说完就飒爽地转身，毫不犹豫地推开大门。
门后面是相当符合魔王房间气氛的长方形巨大空间。我们一踏进去的瞬间，高大天花板的水晶灯就亮起不祥的绿色烛光。从眼前到深处逐渐变得明亮，可以看到靠近正面墙壁处设置了巨大的铁牢。
铁牢里有一名被捆绑的女孩子躺着──她的旁边有一个内容物沸腾的大锅，以及用长柄锅勺搅动滚烫内容物的黑衣老太太。
「喔喔……完全符合巫婆形象的巫婆……」
我忍不住开口做出这样的感想。SAO原则上
不存在攻击魔法，理论上来说也就不存在魔法师，所以这种外表的怪物算是相当稀有。
那么，那个老太太会发动什么样的攻击呢？当我这么想时──稻草人就突然大叫：
「啊啊，桃乐丝小姐！这样下去的话桃乐丝小姐会被煮成汤的啊！」
接着锡人也让铠甲的零件发出声响。
「桃乐丝、危险、快点、救她！」
最后狮子也奋力竖起一部分被剃掉的鬃毛。
「等等啊，桃乐丝！我们现在……我们现在…………」
但这时狮子的鬃毛就垂了下去，锡人的铠甲变得沉默，支撑稻草人的棒子产生扭曲。
代替陷入沉默的三人组，我、亚丝娜和亚鲁戈来到前面。我们慎重往侧脸朝向这边，依然不停搅动大锅的魔女靠近。
当小队来到大房间的中间地点时──
黑色斗篷的魔女抬起头来看向这边。发出黄光的双眼整个眯起，以尖锐的声音呢喃：
「你们也想喝这个女孩煮成的汤吗？喝一口就能返老还童，喝两口就能滋补强身，是非常非常美味的汤哟。咿～嘻嘻嘻。」
这时候要是不小心回答「YES」的话，强制剧情就会直接开始进行，名为桃乐丝的少女可能会被丢进滚烫的大锅里煮，于是我便大叫了回去。
「不是！我们是来救这个女孩的！」
「这样啊这样啊，那真是可惜了。如此一来……」
这时魔女以锅勺捞出内容物，然后呼一声对它吹了一口气。
「……也把你们煮成汤吧！咿咿咿～～嘻嘻～～～～！」
巫婆随着刺耳声音把锅勺里的内容物朝我们撒过来。结果热水立刻变成刺眼的紫色毒雾笼罩我们。
下一刻，视界左上角的HP条下部就亮起绿框的异常状态标志。是麻痹。
「呃……」
才刚发出呻吟，我、亚丝娜、亚鲁戈以及背后的稻草人等全都倒在地板上。从高等级的三个人都无法抵抗来看，这应该是强制麻痹剧情，但状况依然很危险。我急忙想从腰包里拿出治疗药水，但不知道怎么回事，连平常中了麻痹时应该能动的右手都无法动弹了。
「嘻嘻嘻……那么～要从谁开始煮呢……」
魔女挥舞着代替魔杖的锅勺，踩着跳舞般的脚步靠过来。这该不会是相当危险的场面吧，这么想的我拼命想站起来，但是身体却完全无法动弹。
「咿嘻嘻，没用、没用啦。只有狮子的吼叫声能够破解这个咒文。」
──噢，原来如此。
非常简单易懂的提示让我移动视线，好不容易才看向后方。稻草人跟锡人确实跟我们一样陷入麻痹状态，只有狮子身上没有异常状态的图标。只要他能吼个一声，所有人的麻痹应该就能解开了。
应该是这样啦。
但是这时候的狮子鬃毛竟然整个下垂，然后用双手抱住头部，蹲在地上不停发抖。喂喂，在心中这么吐嘈完之后，我终于注意到一件事。
也难怪他会这样。他依然处于「勇气」被魔女夺走的状态。如果已经取回勇气源头的黄金鬃毛也就算了，但在这种状况下他不可能振作起来。明明是可以预测到的事态，亚丝娜她们为什么会说不需要完成三个副本呢──
「汪、汪汪汪！」
小狗气势十足的吠叫声响彻整个空间，同时也中断了我的思考。
这时中断的不只有我的思考而已。狮子的发抖也倏然停止，萎缩到了极点的鬃毛也逐渐膨胀起来了。到底为什么？他应该已经失去勇气才对啊。
在依然躺在地板上的我瞪大眼睛注视之下，狮子缓缓站起来。虽然还是一脸穷酸相，但双眼确实带着光芒。
「我……我是来救桃乐丝的！」
一大声这么叫完，就鼓起胸膛吸满空气──接着狮子就发出「吼────！」的勇猛咆哮。我的麻痹图标就像是被狮子吼吹飞一样消失无踪。
魔女虽然又使出两次麻痹攻击，但继狮子之后，锡人然后是稻草人也站了起来帮忙阻止咒文的咏唱。最后可能是咒文宣告用罄了吧，魔女露出自暴自弃的模样，挥舞着锅勺猛冲过来。
穿着黑色斗篷与尖帽子的魔女，无论怎么看都不像有取得武器技能，但看到摆在头上的长柄锅勺发出红光后让我有些惊讶。不愧是这个世界的居民，看来她能使用长柄斧系的剑技。
「咕嘎耶耶耶耶──────！」
但是我的「圆弧斩」轻松挡下与刺耳叫声同时挥落的锅勺。把剑拉回来时顺势给予反击，面对被打得后仰的魔女，亚丝娜和我切换之后直接冲了过去。
虽然觉得到了这个时候左手实在不应该还抱着小狗，但即使如此还是能确实发动剑技，也只能说果然名不虚传了。承受无情的五连击后，魔女整个被轰飞出去。像是连着地的空档都不给一般，这次换成亚鲁戈往前突进。她以似乎超越亚丝娜的冲刺钻到魔女底下，双手的金属爪子发出「滋啪滋啪滋啪」的声音来使出乱舞系的剑技。
魔女虽然受到高等级的三个人发动的连续攻击，但只能说真不愧是任务魔王，还是在仅剩下些许HP的情况下撑了下来。即使一屁股跌坐到地上，还是没有晕眩直接站起来，然后朝大厅深处的大锅子跑去。看来是还想对充满谜团的锅子施咒吧，当我们解开技后僵硬就立刻追上去──但在追上之前。
突然从亚丝娜怀里跳出来的小狗，不对，是托托像子弹般追上魔女并且咬向魔女穿着黑色高跟鞋的脚踝。脚步踉跄的魔女往前扑倒，以很快的速度滚了好几次，然后从头栽进煮得滚烫的大锅子里。
几秒钟后，从锅子里喷出盛大的怪物死亡特效。
从监牢里被救出来的少女桃乐丝一边紧抱着爱犬托托，一边不停地对我们道谢。她为了寻找在这个世界某处的「翡翠城」，接下来也要继续跟稻草人一行人一起旅行。
在原本的圆木屋前目送桃乐丝一行人离开的我，就同时拍了一下似乎依依不舍（大概是跟小狗分离的缘故）的亚丝娜，以及放下心一般的亚鲁戈的背部（一样是狗的影响）。任务最后的「！」符号在圆木屋内部飘浮着。进入房子并且关起门后，应该就能回到原来的地点。
「那么，我们也回去吧。」
我边这么说边看向天空，发现夕阳才刚要沉入云海当中。
7
原本的《绿野仙踪》里，稻草人也同样追求大脑、锡人追求心脏，然后狮子追求勇气──在飞回去的路上，亚丝娜这么告诉我。
但是他们最后都没有获得这些东西。故事的最后，大魔法师奥兹是这么说的。在救出被魔女抓走的桃乐丝时，稻草人挤出了智慧、锡人表现出感情，狮子则是发挥了勇气。所以你们已经拥有追求的事物了──
「…………原来如此。所以亚丝娜和亚鲁戈才会知道就算没有解副本，狮子他们也会振作起来吗？」
我带着苦笑这么说完，女孩子们就一起骄傲地点点头，这时候房子也发出沉重的声音着陆了。
一来到外面，发现该处确实是我过去发现这栋圆木屋的森林空地。留下伫立于现场的我跟亚丝娜，亚鲁戈大步横越草皮并且回过头来，露出满足的微笑说：
「谢谢两位今天救了我。谢礼就是这件事会帮你们保守秘密，不会把消息卖出去哟。」
「啥？你说这件事……是哪件事啊？」
「那还用说吗！」
朝这边眨了一下眼睛后──
「祝你们幸福，桐仔、小亚！」
留下哑然呆立于现场的我们，亚鲁戈随即以媲美忍者的轻快动作消失在视界当中。
几秒钟后，由于亚丝娜开始发出轻笑，受到影响的我也跟着露出笑容。当我们一同发出「哈哈哈」的笑声时，感觉最后一根刺在心底深处的尖刺也消失得无影无踪。
──渴望的事物，在你为了追求而踏出第一步时，就已经握在手中了。
我祈求能够永远跟亚丝娜在一起并且向她求婚。所以那个时候开始，我就已经找到失去的物品，也就是一颗能够爱人的心了。
「…………亚丝娜。」
一叫出对方的名字，亚丝娜就带着微笑凝视着我。
在越过圆木屋屋顶的残照照耀之下，我笔直地望着发出闪亮美丽光辉的深栗色眼珠并且打开主选单。移动两次标签，静静地把手指放在目标的按键上。
按下「Marriage」的文字列，接着触碰「Asuna」这个名字。
亚丝娜的眼睛移动，看着出现在眼前的小视窗。接着抬起右手，以纤细的手指像在抚摸般放到视窗上──
「…………桐人。」
亚丝娜确实承受我的视线并且呢喃了一句，然后按下
「YES」键。
是在短短几天之后，我们才得知支配这个世界的自律控制系统「Cardinal」的名字。
过了很久很久之后，才有人告诉我Cardinal具备了令人惊讶的「任务自动生成机能」。
（完）
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