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「差不多习惯那个虚拟角色了吧？」
突然被这么问，亚丝娜就从显示英文作业的视窗上抬起头来。
她以指尖捻起垂在自己右肩上水精灵族特有的蓝色头发并且回答：
「嗯……还要一点时间吧。真的很奇怪啊……长相跟体格都跟艾恩葛朗特时代一样，不同的只有发色与眼珠的颜色而已，但有时候就是会觉得不对劲。好像意识没有好好待在自己的身体上一样……」
「这样啊……」
很担心般皱起眉头的是漆黑头发呈怒发冲冠状的守卫精灵族少年。虽然说是少年，但里头的男孩子只比今年十八岁的亚丝娜还小一岁而已，由于虚拟角色的容貌感觉比现实世界的他还要淘气，所以会忍不住这么觉得。
并肩坐在沙发上的守卫精灵把自己眼前的全息键盘推到深处后，就把手肘靠在桌上并且凝视着亚丝娜。
「那可能跟习惯没有关系……你说过AmuSphere的BSIS等级之类的回应没有问题吧？」
「嗯。看过记录之后全都在平均值以上。」
「这样啊……」
点了一下头后，桐人就突然伸出左手来握住亚丝娜的右手。
「咦，做……做什么？」
虽然被奇袭攻击吓了一跳而这么反问，但对方却是一脸认真地摊开亚丝娜的手掌。然后将自己的食指缓缓接近该处，微微触碰到后就停了下来。
手掌中心产生的微妙搔痒感传到虚拟角色的背部，亚丝娜忍不住发出「嗯……」的细微声音。但是守卫精灵还是保持严肃的表情，仔细盯着手掌说：
「现在我这边产生了接触感觉，你应该也知道我在摸你吧？」
「嗯……知道。」
亚丝娜点完头，守卫精灵就一本正经地说道：
「好，那我一边动一边慢慢离开，感觉消失的时候就告诉我……怎么样，还有感觉吗？」
接触手掌的手指一点一点横移，变得更加微弱的感觉信号刺激着虚拟的神经。虚拟角色震动了一下并且呢喃：
「嗯……还感觉……得到。」
「是吗……那这样呢？」
「嗯……感……觉得到……」
「这样啊……果然BSIS的讯号等级是没有问题……」
「啊……有感……」
这时候亚丝娜终于发现自己的回答很可能会招致某种误会。
整张脸庞瞬时被强烈的炽热感包围。她迅速拉回右手并紧握成拳头。对着露出茫然表情的守卫精灵放声大叫：
「干嘛让我说这种话啊！桐……桐人你这个大笨蛋──────！」
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由于地点是在中立都市的旅馆屋顶，所以炸裂的右直拳没有造成数值上的伤害，但矮小的守卫精灵轻松就被从沙发轰飞到深处的墙壁上。
二○二五年六月二十一日，星期六，晚间八点三十分。
亚丝娜──结城明日奈在VRMMORPG「ALfheim Online」内的都市「世界树城市」外围部分某间旅馆的房间里和桐人──桐谷和人一起做着学校的作业。
从倒闭的RCT Progress公司接下ALO营运的新兴企业「YMIR」为游戏带来许多的改变，其中一个就是开放在有限制的情况下从游戏内世界<阿尔普海姆>连接外部网路。从选单里打开浏览器，就能和现实世界的PC或者手机一样阅览各种网站，也可以存取保存在云端空间里头的回家作业档案。万一有带着恶意的玩家想起动可疑的程式，「Cardinal系统」也会立刻检测到，所以不会损及精灵国度的治安。
虽然母亲对于亚丝娜再次开始使用完全潜行机器感到不悦，也不断表示「至少自己动手完成回家作业」，但是对于亚丝娜来说，现实世界的身体与虚拟世界的虚拟角色都是「自己」。处于能在周围尽情开启（严格说起来是有上限）视窗的虚拟世界写功课比较有效率，也不会出现眼睛疲劳、肩膀酸痛的情形。最重要的是，住在世田谷区宫坂的亚丝娜能够和远在埼玉县川越市的桐人一起看书……这个动机或许有点不妥当就是了。
总而言之，这一天晚上也以精灵的模样专心打着全息键盘时，桐人突然就开始检查起亚丝娜的感觉──这就是整件事情的经过。
当守卫精灵发出「呜呜呜」的呻吟并且撑起身体时，同样从沙发上起身的亚丝娜就严厉地双手扠腰并且表示：
「我说啊，要确认感觉讯号的话，应该还有别的方法吧！」
「……刚才那是最简单的啊……说起来，色……有奇怪反应的是亚丝娜吧……」
亚丝娜以更加严厉的眼神瞪着做出暧昧反驳的桐人。
「色……什么？你想说什么？你说说看，我保证不会生气。」
「绝……绝对不可能！应该说你已经在生气了……」
「我没有生气！如果结衣没有出门的话，我可能就真的会生气了。」
亚丝娜的话让摆出立正姿势的桐人抖了一下。
除了是高度的Top-down型AI之外也是两人的女儿，在ALO内是「导航妖精」的结衣，因为和好友克莱因以及莉兹贝特等人去狩猎，所以目前不在家。如果刚才那一幕被心爱的女儿看见……一想到这里亚丝娜的脸颊便再次发热，下一刻桐人就不知道为什么露出笑容并且以爽朗的口气──
「亚丝娜，你的脸好红。」
听见对方做出这样的评论，亚丝娜只能再次握紧铁拳。
当她朝着脸上浮现「糟糕」表情的桐人大步往前走了几步时──
「…………啊……」
亚丝娜随着小小的呢喃停下脚步。
又被那个感觉袭击了。灵魂短短一瞬间像要从虚拟身体上脱离的奇妙感觉。就好像再也不清楚手脚在哪里又该如何运动一样……也像是现在已经不再是现在。
应该是察觉到异变了吧，桐人以媲美瞬间移动的速度靠过来支撑住亚丝娜的身体。然后露出认真的表情凝视亚丝娜的眼睛并且呢喃：
「不要紧吧？」
「嗯……嗯，我不要紧。已经复原了。」
即使如此回答，亚丝娜还是把体重加诸于桐人的手，然后继续呢喃：
「只有……只有一点点不对劲的感觉。虚拟角色也不是无法动弹，不去在意就可以了……不对，说不定真的只是自己想太多…………」
「不行……还是仔细调查一下比较好。这是艾恩葛朗特时代不曾出现的感觉吧？」
「嗯。一次都没有……我想……」
桐人轻轻抱起点头的亚丝娜并把她运到隔壁的寝室。由于租借的是旅馆最上层的总统套房，所以能从房间宽敞的窗户看见世界树城市金碧辉煌的夜景，以及遥远下方那一整片阿尔普海姆的大地。但是桐人没有理会这样的景色，让亚丝娜躺在大床上之后自己也坐到旁边。他再次伸手静静地抚摸蓝色头发，同时开口说：
「……亚丝娜，虽然你应该不愿意想起……」
亚丝娜从犹豫不决的口气听出桐人的言外之意。于是就一边微笑一边轻轻摇头。
「不要紧的……连身为『蒂塔妮亚』时都未曾有这种感觉。所以我想不是伺服器<世界>变更了的关系。」
「这样啊…………」
点点头后，桐人这时终于把视线移到窗外。
他攻略了死亡游戏「Sword Art Online刀剑神域」，把存活下来的六千一百四十九名玩家从浮游城艾恩葛朗特解放出来的日子是二○二四年十一月七日。
但是包含亚丝娜在内的约三百名玩家却没有回到现实世界。须乡伸之这名原本担任综合电子机械制造商RCT公司要职的男人，为了进行违法的人体实验而把三百个人的意识绑架到设置在ALO内的虚拟研究设施里。
亚丝娜虽然没有成为实验台，但是却被关进挂在世界树树枝上的巨大鸟笼里。「蒂塔妮亚」这个名字，是在这个世界自称为「精灵王奥伯龙」的须乡所取。
身为囚犯的痛苦一直持续到二○二五年一月二十二日被桐人救出为止。虽然觉得那两个月的时间已经足以匹敌待在艾恩葛朗特的两年，但是那段期间从未出现感觉异变的自觉。
「……首次出现这种……怎么说呢，这种『抽离感觉』大概是在一个月前……」
亚丝娜小声这么呢喃完，桐人就稍微瞪大了眼睛。
「你记得第一次发生的时间吗？」
「嗯。因为是跟新艾恩葛朗特第一层的魔王怪物对战的时候。」
亚丝娜的答案让桐人眨了两三下黑色眼睛。
「那个时候吗──话说回来，
你那时候使用魔法时失败过一次，难道……」
「亏你记得这么清楚。」
亚丝娜忍不住对搭档莫名强大的记忆力露出苦笑，同时点头说道：
「咏唱咒文时突然有抽离身体的感觉，嘴巴就不由得停了下来。因为马上恢复，战斗中也只出现过一次，我也觉得可能是自己想太多……但在那之后就经常发生……」
「……如此一来，果然不是习惯的问题了。因为第一层的魔王战时，距离亚丝娜首次以这个虚拟角色潜入ALO已经过了三个星期以上吧？如果是因为不习惯虚拟角色，应该一开始就会频繁出现这种感觉了。」
「说得……也是。但是，那原因到底是什么呢……」
亚丝娜躺在床上歪起头来，结果桐人就露出沉思的表情过了好一阵子，然后才说：
「待在ALO之外的VR空间时不会出现这个现象吗？」
「嗯……这个嘛。除了这里之外就不太完全潜行到其他地方，不过其他地点确实没有感觉到『抽离』的记忆。」
「那也不是NERvGear和AmuSphere的差异所造成了。再来就是……嗯……虽然认为不可能──但现实世界是否有同样的现象……」
「当然没有了。如果有的话就真的是灵魂出窍了。」
亚丝娜自己这么说完后，稍微觉得有点害怕而重新检查记忆，幸好想不出有类似的状况。但如此一来，就更想不出造成谜样「抽离现象」的原因了。虽然试着在网路上搜集资料，但是找不到报告出现同样故障的AmuSphere使用者，而且症状太过笼统，也没办法寻求RCT或者YMIR的协助。
发生这种现象的时间极为短暂，只要不去在意就可以了，也不是足以阻碍游戏进行的问题──但都在这里做出各种假设了，实在很难要自己不去在意。
侧脸对着亚丝娜而坐的桐人再度发出「唔嗯」的沉吟声，最后像是下定决心般开口说道：
「再来就只能跟结衣商量了。」
「……嗯……」
亚丝娜本身在发生第四、第五次的「抽离」时就有这样的想法，但是却一直犹豫到今天。要是知道亚丝娜的异常，结衣一定会非常担心，而且如果连结衣的能力都无法解决问题的话，将会给她的心灵带来很大的负担。
结衣是为了辅导SAO玩家的心灵层面而设计出来的实验AI。但是随着死亡游戏化而被冻结各种权限，只能够监视多达数千名玩家的负面感情。异常的负荷最后损坏核心程式，和亚丝娜他们相遇时几乎变得无法说话。
因此亚丝娜已经下定决心不让结衣担心，也绝对不伤及她小小的心灵分毫。
但是桐人却像是看透她的心思般点了一下头，然后再次把手朝着亚丝娜的头伸去。温柔但确实地灌注力量来抚摸她的头发──很少有玩家能够用虚拟角色办到如此细微的操作──同时开口说：
「我能理解亚丝娜的心情。但是……结衣要是知道亚丝娜不找自己商量的话，应该会因此而感到悲伤吧。」
「但是……真的没有什么大不了的。大概不久后就会习惯这种现象，然后就再也不会在意了。」
「……是这样吗……因为亚丝娜很敏感……」
这时桐人瞬间闭上嘴，急忙摇着头并继续开口表示：
「啊，不是啦，我没有奇怪的意思。」
「真是的，这我当然知道啊……然后呢？」
「然后……嗯，越是敏感的玩家就越无法无视感觉的微小异常。战斗中的话就更不用说了。我希望亚丝娜能够尽情享受这个世界……不是死亡游戏的普通VRMMO。因此不论是再细微的障碍都想把它清除……说到底这可能只是我任性的想法……」
桐人最后用呢喃般的口气说完就稍微低下头，而亚丝娜则是对他伸出右手。
把手放在紧身黑色上衣的肩口，然后用力把他拉过来。受到继承SAO时代的高筋力值拉扯而失去平衡，纤细的守卫精灵发出「呜哇」的声音并且跌落到躺在床上的亚丝娜胸口。
亚丝娜立刻用双手抱住对方，接着一边灌注力量一边呢喃：
「谢谢你，桐人……我现在很开心了喔。能够跟桐人、结衣一起到阿尔普海姆的各个国家与新生艾恩葛朗特的各个城市观光、购物、冒险，我真的非常高兴。今后也想一直一起在这个世界旅行。」
在亚丝娜缓慢的语调影响下，原本在怀里挣扎着的桐人也停下动作。最后畏畏缩缩地把手绕到亚丝娜背后。
现在想起来，SAO时代之后就没有像这样跟桐人相拥了。从虚拟世界的鸟笼解放出来的一月到四月底都持续在复健，之后就努力为了适应包含新学校在内睽违了两年的现实世界，两个世界都很难有两个人独处的悠闲时间。今天能够像这样，也是刚好两个人都有许多回家作业，平常的读书会就会有更多人参加了。
但是亚丝娜现在开始在心底深处拟订一个计画……或者可以说跟自己的约定。
虽然不知道会是什么时候，但现在只能爬到第十层的新生艾恩葛朗特要是开放第二十一层以后的楼层，一定要比任何人都早到达第二十二层，然后买下建在森林深处的小圆木屋。就是过去跟桐人一起度过短暂但是幸福的时光时所住的玩家房屋。
当然新旧艾恩葛朗特除了栖息的怪物、出现的道具之外，连地形也有微妙的差异，所以同一个地点不一定会出现同样的房子。但是亚丝娜确信那栋圆木屋一定在等待着两个人。只是不知道在购买之前是不是要再攻略一次「飞天房屋」任务就是了。
「……说不定……」
或许是亚丝娜悄悄的呢喃声传到耳朵里了吧，怀里的桐人微微歪起头来。呢喃了一句「没什么」后，亚丝娜又继续无声地说道。
说不定不可思议的抽离现象是因为内心太过渴望那栋房子的缘故。或许意识一瞬间离开虚拟角色，飞翔到第二十二层的森林去了……
当亚丝娜这么想时，耳朵就听见桐人的声音。
「……明天跟结衣商量看看吧。如果是结衣的话，一定能找到我们无法发现的障碍。」
「嗯……说得也是。」
点点头后，亚丝娜便缓缓放松拥抱。
紧贴着的脸颊离开，两人的视线在至近距离交错。虽然有些许预感闪过亚丝娜胸口，不过桐人和她对望了一阵子后就直接撑起身体，再次坐到床旁边然后回头表示：
「那么……接下来要做什么？要去跟克莱因他们会合吗？」
亚丝娜先是露出苦笑，接着摇了摇头。
「不行。功课根本还没做完吧。」
「啊……对……对喔……」
「全部结束之后大概快要十点了，明天才能狩猎了。艾基尔先生和莉法也说可以参加，多一点人一定比较有趣喔。」
「好的──」
像个小孩子一样回答完后，桐人就沮丧地垂下头并且自言自语着：
「唉……SAO时代，晚上十点才正式要开始狩猎呢……」
「别怀念那种奇怪的事情！说起来，你是不太进行『夜间狩猎』的人吧。但是等级却不断地提升，已经被当成攻略组的七大不可思议之一了。」
亚丝娜从床上撑起上半身一边这么表示，桐人则是逐渐露出微妙的表情并提出疑问。
「……那么其他六大不可思议是什么？」
「嗯……像是『黑衣剑士．无盾单手剑传说』、『黑衣剑士．获得太多LA传说』……」
「等……等一下等一下。怎么全都跟我有关？」
「别担心，第七个是『KoB团长防御太硬传说』之类的……但是只有这一点不是什么不可思议的事情就是了。」
一面回溯八个月前的记忆一面这么呢喃，看穿团长──希兹克利夫也就是茅场晶彦有何「不可思议」的黑发剑士就把伸出去的手轻放在亚丝娜头上。
「我才没有什么不可思议的地方呢。等级也是受到许多人鼓励与帮助才好不容易维持住……当然亚丝娜也帮了我很多忙喔。」
摸了两三下头部之后，桐人就从床上站起来伸了一个大大的懒腰。
「好了，快点把功课解决掉吧……所以这次也要请你稍微帮忙一下喽……」
「真拿你没办法。」
利用反弹力下到地板之后，亚丝娜就露出满足的微笑说：
「结束之后要到一楼的餐厅请我吃东西哟！」
从虚拟世界回到现实世界，一开始感觉到的是整个身体的重量。
换言之就是真正的重力大小。旧SAO里身为细剑使的亚丝娜，一直贯彻着重视速度的能力构成，所以虚拟角色的体感重量相当轻。每天都像疾风般奔驰在战场上，
彷佛野马般跳跃过障碍物。在继承了能力值的ALO里，这样的情形也没有改变。不对，由于背上有翅膀，重力感可能更加希薄了也说不定。
因此在自己微暗房间的床上睁开眼睛的那一瞬间，压在全身的重量差点就让人感到窒息。被囚禁在死亡游戏的那个时候明明如此渴望「登出」，但无论如何就是无法喜欢这种感觉。这样的冲击过了一阵子后或许也会习惯吧。
花了整整十秒钟左右做好准备后，明日奈缓缓撑起身体。
从头上取下跟NERvGear相比纤细到惊人的完全潜行机器──AmuSphere。天花板的感应器察觉动作，自动点亮了间接照明的亮光。
双脚放到地板上后虽然慎重地站起来，但还是感到些许晕眩。虽说和让虚拟世界的亚丝娜感到烦恼的「抽离现象」有些类似，但相对于里面那种意识飞上天空的感觉，现实世界起身时的晕眩像是被往地面拉去一样。其不舒服的程度远超过抽离现象。
轻轻摇摇头甩开晕眩感后，明日奈穿上拖鞋走向南侧的窗户。
从窗帘缝隙眺望笼罩在六月夜晚沉重潮湿冷空气中的住宅区好一阵子。或许是下着毛毛雨吧，街灯的周围出现白色伞状光晕，不禁让人联想到虚拟世界的特效光。
「…………？」
突然有种一部分记忆受到刺激的感觉，让明日奈皱起了眉头。
夜晚的街道。夜雾里渗出的街灯。发出潺潺水声的水道。抱着膝盖蹲在水道旁边。虽然害怕得想逃走，却又无处可逃……
完全想不出这是什么时候在什么地方见到的情景。虽然想牢牢抓住朦胧的印象，但它就跟出现时一样唐突地消失了。
明日奈感受着残留在心底深处那不可思议的寂寞余韵，往下持续看着现实世界的夜景。
2
隔天六月二十二日，星期日，下午四点三十分。
亚丝娜在绕行阿尔普海姆上空旋转的巨大浮游城──新生艾恩葛朗特的第八层迷宫塔最上层──也就是所谓的「魔王房间」里。
在这个地方应该做的只有一件事。当然就是跟魔王怪物战斗。
发出「啾噜噜噜！」尖锐示警声的是全身长着蓝色羽毛的小龙「毕娜」。身为它主人的猫妖族玩家西莉卡立刻大叫：
「亚丝娜小姐，要召唤小兵了！」
「了解！大家聚集过来！」
亚丝娜举起右手的法杖对小队成员做出信号，接着迅速开始咏唱咒文。
「现身吧神圣的泉水<艾兹库．卡兹拉．芙雷茵．布鲁努鲁>，阻止火焰与毒的吐息<安达斯库．布兰多．欧咕．艾伊托鲁多>。」
最后一句高声咏唱完的同时，法杖就竖立在黑色大理石地板上。淡淡蓝光波纹扩散出去，大量的水像是要追上波纹一样涌出，立刻形成直径将近十公尺的水面。
「谢啦，亚丝娜！」
「谢谢你！」
握着锤矛的小矮妖莉兹贝特以及让毕娜坐在头上的西莉卡率先冲进水面，同样从SAO时代就是伙伴的大地精灵族斧战士艾基尔、火精灵族刀使克莱因则跟在后面。迟了一会儿，全身黑的守卫精灵桐人，以及现实世界中是他妹妹的风精灵族魔法剑士莉法同时从最前线回归。
这七个人已经是小队人数的上限，但在魔王房间里战斗的不只有亚丝娜他们。由于和其他四支小队组成了大规模强袭部队，所以圆形大厅里应该存在三十五名玩家，不过却没有丝毫拥挤的印象，这是因为魔王房间比旧艾恩葛朗特时加大了许多的缘故吧。
冲进具备HP回复效果与抗毒．抗火效果的水面，桐人就呼一声松了一口气，这时他肩膀上的小妖精结衣就对着亚丝娜挥舞小手。
「妈妈，你的咒文咏唱也有模有样了呢！」
「啊……啊哈哈……谢谢你，结衣。」
亚丝娜这么回答之后，水面周围就喷出几条火柱。火柱立刻形成龙卷风般的漩涡，从中心延伸出人型火焰，最后变成高一公尺左右的小小火焰妖精。
单体的话不是什么强敌，但数量实在太多了。整个宽敞的魔王房间里应该涌出三十只以上吧。而且火妖精只是普通的小兵Mob，铺设黑色大理石的大厅──以及浮游城第八层全体之主的魔王怪物也会同时发动攻击。
魔王的名字是「火焰蛇神．瓦吉特
最初的战斗之后经由调查得知瓦吉特是出现在埃及神话里的火之蛇神。外表也符合这个名字，是巨大响尾蛇头部融合了四手女神的模样。黑色基调的巨躯包裹在火焰之下，毫无防备就靠近的话会受到火属性的持续伤害
现在魔王本体是由亚丝娜他们之外的另两支小队在对付。在他们十四个人的HP还未耗尽之前，必须尽快解决杂兵才行。
右手的法杖依然撑在地板，亚丝娜迅速确认起周围的状况。
蛇神瓦吉特与两支小队在广大魔王房间的另一侧激斗当中。其他两支小队里，由女性火精灵队长所率领的一队，目前退避到跟亚丝娜一样的水精灵魔法师所创造出的水面。另一支小队似乎没有能够使用这种「纯净水面
「尽量多拖住一些小兵，然后进入这边的水里吧！」
男性风精灵队长也挥手表示「知道了」。
在两人沟通之时，周围的六名同伴也把不断聚集过来的火妖精全都变成灰烬。虽说是魔王身边的杂兵，但依然是能够将一般物理伤害减半的强敌，只不过一旦进入魔法水面就会变得相当弱，就算这支只有少数魔法师的小队也能够顺利解决。
在打倒附近的所有火妖精之后，其他小队就拖着大量敌人冲进水面。直径十公尺的圆内待了十四个人确实略嫌狭窄，立刻冲出来的桐人与克莱因就把一半追加的火精灵吸引到自己身边，让成员能够使用所有水面来战斗。
看见周围不断闪烁的金属光辉，亚丝娜就很想把法杖换成细剑，但要保持魔法水面就得持续把法杖撑在地面上。亚丝娜之所以在ALO里成为接近治疗师的魔法师，除了因为觉得支援职业似乎也很有趣之外，也跟比伙伴晚一些加入小队时，队里已经充满物理攻击职业有关。
或许是察觉亚丝娜跃跃欲试的内心了吧，来到附近的莉法以感到很抱歉的口气表示：
「对不起喔，亚丝娜小姐。总是拜托你帮忙辅助。」
「别这么说，我没有心怀不满哟。咏唱咒文很有趣。」
「就是说啊！哥……桐人现在咏唱咒文还会害羞喔，下次请亚丝娜小姐好好说说他。」
稍微浮现的笑容立刻消失，莉法举起左手来表示：
「神圣的水啊请治愈他们<赛亚．费兹拉．黑伊拉库鲁．阿乌斯特鲁>，让冰冷的死亡远离吧<普罗特．斯帕鲁．巴尼>。」
开始回复咒文咏唱的她确实是有模有样。顺畅地咏唱完咒文后，开始有蓝色水滴从她左手降到周围，逐渐治愈水面的持续回复
一阵子之后，由于打倒所有火妖精了，亚丝娜就举起右手的法杖。蓝色水沫飞溅接着魔法水面消失，并排在HP条下方的几项支援效果图标减少了一项。
移动视线后，发现在右侧战斗的其他小队也刚好歼灭周围的所有火妖精。确认所有杂兵都处理完的克莱因随即对跟魔王战斗的十四个人大声叫道：
「嘿，杂兵都清光了！随时都可以交换喽！」
似乎是对方领队的高大暗精灵立刻大声回答：
「了解！下一次破防后就交换！」
下一刻，蛇型魔王就大大扬起蛇首。以背负着响尾蛇膨胀头部的形式与其一体化的黑色女神，四只手之中握着宽阔大剑的手高高举起。
结果魔王周围的空间就闪过紫雷，接着不断有半透明的巨剑实体化。密集在魔王前面的玩家们全部鸟兽散，拿着盾牌的人将其高举，持双手武器者则将武器高举过头。
「沙啾啊啊啊啊！」
随着奇怪的叫声，魔王──火焰蛇神．瓦吉特将剑挥落。多达八把幻影巨剑呼应其动作，发出轰然巨响朝着玩家们轰去。
有四个人成功挡下攻击，其余四个人连同盾牌与武器被整个弹飞出去。但是受到使用大技的影响，笼罩瓦吉特的火焰也变薄，在后方的魔法师们不错过这个空档，施放出完成咏唱的行动阻碍系咒文。
几乎所有魔王怪物对阻碍效果都有很高的抵抗力，但看准时机还是能让其停止动作十秒左右。咒文产生的蜘蛛丝、银锁链、黏稠沼泽等缠上瓦吉特的瞬间，暗精灵队长就大动作挥手。
「退下──！」
玩家们随着「唔喔──」的叫声一起跑了起来。被幻影剑轰飞的四个人好不容易才起身，一边叫喊着「别丢下我们！」一边加入后退的伙伴之中。
「好，轮到我们啦！」
架着刀子的克莱因率先跑出去，桐人跟艾基尔紧跟在他身后。
跟着他们一起跑的亚丝娜突然浮现这样的想法。
──大家看起来都很开心。
当然桐人和莉兹贝特他们也一样，不过看见其他四支小队后这种感觉就更强烈了。
他们二十八个人大部分都是今天才初次见面的玩家。被在第八层主街区「斐利潘」的转移门广场征求魔王攻略联合部队参加者的他们邀约之后，简单自我介绍完就往迷宫塔移动，快速爬上塔后就趁势冲进魔王房间。旧艾恩葛朗特时代完全无法想像会出现这样的突击方式。
以前在魔王攻略战之前都要经过多次的侦查与会议，检讨各种风险并且尽可能凑齐战力才正式开始攻略。虽然理解具备不能出现任何死者这个绝对条件的SAO与ALO的现况完全不同，但亚丝娜在今天的魔王战快开始之前还是忍不住浮现「真的要这样直接开始？」的想法。新艾恩葛朗特第八层目前是最前线，这也就表示魔王火焰蛇神．瓦吉特到现在都还没被打败过。她认为要挑战这样的强敌，至少要稍微举行一下作战会议，或者确认队形吧。
但是战斗开始已经经过将近三十分钟的现在，感觉终于能够了解为什么这么做了。
真正重要的不是打倒魔王本身，而是享受那个过程。
即使打倒魔王，也不能是由高压的领队集团──过去亚丝娜以副团长身分率领的公会「血盟骑士团」那样──进行单方面指挥所获得的结果。所有玩家同心协力，一起思考、作战、欢喜……或者是悔恨。这才是网路RPG的醍醐味，如果可以尝到这样的兴奋，就算落败一定也很开心。
待在后退的两支小队最后尾的男性暗精灵玩家，在和亚丝娜错身时抬起左手并且大叫：
「三分钟就能重整态势，在那之前就拜托你们了。」
迅速与对方击掌后，亚丝娜便回应：
「交给我们吧！拜托你们处理杂兵了！」
从响着铠甲离开的集团那里听见「别趁机吃豆腐！」「才不是哩！」的声音，跑在旁边的莉兹贝特忍不住噗哧一声笑了出来。
「真的一点都没变呢，亚丝娜。」
「什……什么啊。」
「以前在艾恩葛朗特，两个人一起走的时候也经常……」
「现……现在没必要提这种事情吧！看，魔王的攻击来了！」
有些慌张地这么回应之后，打破阻碍效果的瓦吉特再次开始动作。
跟在阿尔普海姆地下广大冰之国度幽兹海姆昂首阔步的邪神级怪物相比，新生艾恩葛朗特的魔王怪物尺寸上是比较小，但强度似乎远远凌驾于邪神级怪物。从浮游城实际上线到现在已经过了一个多月仍只被攻略到第七层就能证明这一点。听说第八层的魔王瓦吉特也是从一个星期前就有各种族的强者们组成七人×七小队的最大上限联合部队加以挑战，但是却全都被打得落荒而逃。
得知这一点后，光是仰望在天花板附近昂起蛇首的人面蛇身魔王怪物就受到强烈的紧张感袭击，但亚丝娜还是强颜欢笑来赶走恐惧。重要的不是获胜而是享受这个过程。不必害怕败逃，全力放手一搏就对了──
「沙噜啊！」
瓦吉特发出怪声，举起左下方手臂握着的权杖。
并排在大厅外围部分的圆柱回应其动作，随着轰然巨响开始旋转，露出藏在背面的大镜子。下一刻，刚才退后的两支小队不等待队长的指示就分散为数人一组，围住共八面的镜子。
瓦吉特的权杖从前端的水晶球发射带有即死级威力的光线。其实光是这样就已经是相当恐怖的武器了，但更棘手的是，光线会靠着外围的镜子形成复杂的反射，让人无法预测其轨道。
刚开始攻略魔王时，似乎是镜子一出现所有人就加以破坏。用武器不断打击的话确实能够击碎镜子，但它的耐久度相当高，在打破八面镜子之前就会被光线射中而出现复数的死者。
但是过了一周之后的现在，已经创造出一套比破坏更有效果的对应方法。
围住八面镜子的玩家们一从正面改变镜子角度之后就立刻退开，紧接着瓦吉特高举的权杖随即迸发出墨绿色光线。
击中房间西侧镜子的光线原本应该瞬时反射到其他镜子，而轨道上的玩家则是立刻死亡。但是角度被玩家调整过的镜子几乎在直角的情况下──也就是朝着瓦吉特把光线反射回去。被自身发射的光线击中后，魔王怪物就发出尖锐的悲鸣，多达七条的HP条开始大量减少。但是目前只减少到第二条的一半而已，不过至少目前尚未出现死者。以尚差两小队才达最大上限的即席部队来说，已经算是相当不错的战果了吧。
担任这次小队队长的克莱因似乎也有同样的想法，他举起刀子气势十足地大叫：
「很好，没问题哟！所有人，突击！」
架着双手斧的艾基尔与握着单手剑的桐人立刻冲出去，莉法与莉兹贝特也跟在后面。跟其他两支小队一起围住魔王长长的胴体，一起使出斩击、殴击与刺击。
亚丝娜这次也没有待在后方。不过当然不是拿着法杖来殴打魔王，而是使出魔法攻击。擅长高速咏唱的她口诵咒文，并且朝着瓦吉特的上半身挥动法杖，接着就有数根锐利的冰枪降下刺中黑色鳞片。由于即死光线的自爆让护身火焰暂时消失，魔王弱点的冰属性魔法完全发挥功效，配合着桐人他们的物理攻击使得HP条出现明显的减少。
受重伤而开始挣扎的瓦吉特，长长的蛇躯开始像弹簧一样卷起。从远处注意到这个动作的亚丝娜大声叫着：
「尾巴攻击要来了！大家准备跳跃！」
下一个瞬间，跟在魔王身边的攻击手们就整个飞退并且摆出防御姿势。说起来瓦吉特是属于属性攻击系的魔王，但物理攻击也十分猛烈，长尾巴在靠近地面处旋转三次的攻击技要是没有闪开第一击而跌倒就会连续被第二、第三击打中。
亚丝娜和伙伴同时轻弯起膝盖来计算时机。卷完尾巴的女神，双眸发出深红光芒。这时候……跳跃！
但就在这个刹那──
在虚拟角色快要跳起之前，亚丝娜产生只有意识被往上拉的感觉。是那个「抽离现象」。
竟然在这种时候──！亚丝娜屏息等待感觉恢复。现象应该只有短短一瞬间，但在这种状况下却漫长到令人心焦。积蓄在魔王体内的力量解放出来，尾巴发出破风声往众人迫近。不行……来不及了。
脚在被极粗的鞭子扫中之前，亚丝娜脑袋里闪过魔王战之前进行的对话。
在跟莉法与克莱因他们约好的时间前一个小时，桐人与亚丝娜登入到跟昨天一样的旅馆并且叫出结衣来商量这个状况。
从小小导航妖精恢复成原本白色洋装模样的结衣，在两人之间一直听着亚丝娜的描述，等说明结束后就呢喃了一句：
「意识……抽离……」
亚丝娜对着轻坐在沙发上瞪大双眼的结衣点点头。
「是啊。虽然很难用言语形容……不过我认为一定是跟虚拟角色的通讯出了某种问题。」
「……竟然出现了这样的障碍……对不起，妈妈。如果我能更早一些发现的话……」
「别这么说，这不是结衣的错。」
亚丝娜用双手包裹住少女垂下的脸颊。
「我才应该为没有早点跟你商量而道歉呢。一开始以为是因为不习惯虚拟角色的缘故。但是昨天和桐人谈过之后，觉得或许有其他原因……」
这时候坐在结衣另一边的桐人就开口表示：
「怎么样，结衣……你有没有想到什么原因……？」
「这个嘛……」
亚丝娜双手中的AI少女伏下长睫毛，露出陷入沉思的表情。虽然短短三秒钟后就抬起头，但表情却依然阴郁。
「很遗憾的是，光靠妈妈刚才说的情报无法特定出障碍的原因……另外，以我现在的权限，也无法直接检查妈妈的AmuSphere与ALO伺服器之间交换的封包。如果我在近处时发生该种现象的话，说不定就能获得一些档案……」
「说得……也是。抱歉喔，结衣，对你提出无理的要求……」
亚丝娜准备道歉时，结衣就用自己的手从外侧再紧握住她的手。把手从自己的脸颊移开，移到两个人之间后灌注强大的力道。
「但是可以做出一定程度的推测。」
「咦……真的吗？」
「是的。首先假设抽离现象的原因不存在于妈妈的AmuSphere以
及妈妈本身。如此一来最先想到的就是伺服器方的障碍，但是目前Cardinal系统没有侦测到任何异常，也没有任何使用者提出发生同种障碍的报告。」
亚丝娜带着暗暗的感慨，凝视着握住自己双手就开始俐落说起话来的少女。
昨天桐人和亚丝娜还担心这件事情会给结衣带来很大的负担。但是看起来是杞人忧天了。结衣除了承认自己无法立刻解决问题之外，还拼命地想办法对应。她也随着日子不停地成长。
「因此问题的现象，我推测原因是ALO伺服器方……也就是存在阿尔普海姆内的某样事物对妈妈进行非正规的干扰。至于究竟是玩家还是物件，又或者是否刻意进行干涉，目前这个阶段仍无法判断。」
「非正规的……干扰……」
这次换亚丝娜重复了一遍结衣的话。
假如引起亚丝娜抽离现象的是人类，那么绝对不可能是普通玩家。因为不存在能办到这种事的魔法与道具，所以绝对是拥有高级权限者……怪客
想到这里时，浮现在亚丝娜脑海里的是再也不愿回想起的一个男人的脸庞。把亚丝娜监禁在鸟笼里长达两个月的精灵王奥伯龙──须乡伸之。
但是那个男人目前仍关在东京拘留所内，无论怎么想都无法干扰ALO伺服器。桐人应该也想到同样的事情了吧，他的表情一瞬间绷紧，但立刻轻轻摇摇头。然后以平常的表情看着结衣的眼睛并且问道：
「结衣，你刚才说干扰亚丝娜的也有可能是物件对吧？这……到底是怎么回事？特定的道具或者地形超越系统的框架影响玩家，真的可能发生这种事吗……？」
结果年幼的少女像是在考虑该如何说明一般微微歪起头，然后才缓缓开始说话。
「我想爸爸和妈妈都已经知道，我原本是照顾SAO玩家精神状态的『Mental Health Counseling Program』的实验版本。这也就表示NERvGear不只能读取着装者的感觉．运动讯号，甚至还拥有读取感情的能力。旧SAO的Cardinal系统会监测所有玩家的精神状态，并且累积档案……」
到这里都是亚丝娜已经知道的事情。初次见面时，结衣简直就像两三岁的幼儿般无法说话，那是因为无法处理庞大的玩家负面感情而让主程式受损的缘故。
依序看了一下两人的脸之后，结衣又以清晰的声音继续表示：
「只不过，跟感觉．运动的讯号比起来，表露感情的讯号解析进展相当慢。能够判别的只有累积档案量最多的『愤怒』、『悲伤』、『恐惧』与『绝望』等负面情绪，除此之外的感情就连Cardinal……以及其次级程式的我，当时都无法加以解析。于是Cardinal在有特异且高强度的感情格式输入时，会把其RAW档案连同周边环境保存起来。发出讯号的玩家ID就不用说了，甚至连时间、地点以及所持道具都会被保存下来。」
「…………！」
亚丝娜微微吸了一口气，和桐人面面相觑。
还是第一次听见这种事情。虽然结衣的说明有点难懂，但简单来说应该是这样吧。管理旧SAO伺服器的Cardinal系统在玩家产生强烈的特别感情时，记录的并非解析格式后的压缩档而是RAW档案……也就是记录了「感情本身」。但在某种层面上来看，这算是复制玩家灵魂──虽然是极表层的部分──的行为吧。
现在的完全潜行技术真的能办到这一点吗？这么想的瞬间，亚丝娜就回忆起某件事。自己与桐人说不定曾经目击过这种现象的实际例子。
「……对了……桐人，你还记得吗……？以前我和你一起调查圈内杀人事件时的事……」
结果似乎想着同一件事情的桐人立刻点了点头。
「嗯。解决事件之后，在第十九层练功区的某座山丘上确实看见了。坟墓的旁边站着被杀害的葛莉赛达小姐。那个……不是幻影，而是保存在坟墓……不对，是连结到一直埋在坟墓底下的戒指后保存于其中的……葛莉赛达小姐的心吧……」
事到如今已经无法证明真伪。结衣也没有对这件事发表任何评论。最后桐人静静伸出左手来触碰持续保持沉默的结衣娇小背部。然后以沉稳的声音再次问道：
「结衣的意思也就是旧SAO里，当玩家产生强烈感情时，其档案就会跟地形或者道具相连结并且保存下来……是这样吧？」
桐人又继续对轻轻点头的结衣提问。
「那么结衣刚才所说的，成为抽离现象原因的物件就是指这个喽？亦即是……寄宿在某种道具上的玩家之心在干涉亚丝娜……？」
这次连结衣也无法立刻回答。但是亚丝娜感觉她的沉默并非是因为在选择用词遣字，而是对自己口中所说的推论感到困惑。
「……现阶段没办法回答YES……」
以细微的声音这么回答之后，结衣便抬起头，接着以坚定的口气说：
「但是，爸爸跟妈妈就不用说了，我和莉兹贝特小姐、莉法小姐、克莱因先生、艾基尔先生以及其他许多人说话、一起冒险后学会了一些事情。也就是人的心与完全潜行包含了远超过现在的我所能理解的可能性。因此爸爸的问题我也无法说NO。正如我一开始所说，我认为可以推测出这样的答案。」
某个玩家。
或者是玩家寄宿于道具甚至是地形物件的「心之碎片」。其中之一就是造成谜样抽离现象的原因──
虽说只不过是推论，但是在魔王战之前结衣曾经这么说过。由于这时候已经到了约定好的时间，所以没办法继续探讨下去，但是在移动到新艾恩葛朗特之前，亚丝娜试着自行解释了一下结衣的话。
这就表示，有人在呼唤自己吧。现在玩着ALO的某个人……或者玩过SAO的某个人正在呼唤亚丝娜。意识就是因为这样而被拉扯，造成快要脱离虚拟角色的结果。如果这是事实，那个不知道是男是女的他一定没有恶意吧。只是因为无法选择时间与地点，才会变成亚丝娜玩游戏时的障碍。就像现在这个瞬间一样。
虚幻的浮游感降临的瞬间，周围的光景也产生变化。
黑色大理石的魔王房间瞬间变淡，眼前映照出完全是另一个房间的幻影。
淡茶色砖头随机排列组成的墙壁以及同颜色的地板。充塞四周围的大量怪物……像是把漆黑岩石雕刻成人型般的矿石妖精，以及五短身躯加上十字镐般武器的黑暗矮人们。感觉确实在某时某地看过这彷佛热气般摇晃的光景，但就是想不起正确的时间与地点。和昨天晚上看着窗外夜景时降临的奇妙感觉完全一样。
也就是说，这不是亚丝娜的记忆，而是属于呼唤亚丝娜的某个人的……？
看见幻影房间与怪物的时间极其短暂。在它们消失的同时，意识也回到虚拟角色身上。瞬间瞪大的双眼，捕捉到火焰蛇神瓦吉特在靠近地板处宛如割草镰刀般飞过来的强韧尾巴。
待在范围攻击内的伙伴一起垂直跳跃。但只有亚丝娜踢向地板的时机晚了一些──但这已经足以致命。不行，来不及了…………
「亚丝娜！」
突然间，不是来自前方而是侧面的冲击随着这道声音袭来。身体被用力抬起，下一刻，瓦吉特的尾巴掠过靴子尖端。亚丝娜甚至忘了确认自己的HP，直接看向稳稳抱住自己的黑衣守卫精灵的脸庞。
「桐……桐人，为什么……」
面对这代表「为什么知道发生『抽离』的时机」的一句话，桐人迅速对着亚丝娜呢喃：
「结衣在前一刻感应到了。」
接着坐在桐人肩膀上的小妖精就以严肃的表情补充道：
「八秒钟前，有某种讯号朝着妈妈发出。还需要一点时间才能解析出来。」
「……真的是某个人对我……」
茫然这么呢喃后，亚丝娜终于注意到自己和桐人在空中滞留了几秒钟的时间。一看之下，桐人从背上伸出的灰色翅膀正发出朦胧的燐光。
阿尔普海姆的九种精灵种族里，甚至连跟天空无缘的大地精灵与小矮妖都具备飞行能力。五月的升级改版撤除了RCT Progress时代存在的滞空时间限制，所以现在不论要飞几个小时都不成问题，但还是存在例外。也就是冰之地下世界幽兹海姆与各地的迷宫。当然新生艾恩葛朗特的迷宫塔也是飞行禁止地区。
但还是有例外中的例外。只有擅长寻宝的守卫精灵拥有即使在地下也能飞行一定时间的专用上级技能。虽然也跟熟练度有关，但效果时间相当短暂，刚才桐人就为了拯救亚丝娜而发动了只有紧急时刻才会使出的王牌。
「谢谢你，桐人……」
亚丝娜源本来想继续说声「对不
起」，但是桐人已经先悄悄摇头打断了她。
地面上将近二十名玩家整齐划一地连续跳跃来闪躲第二、第三次的尾巴攻击。瓦吉特的范围物理攻击结束的同时，桐人就抱着亚丝娜降落到地面。技能失去效果，灰色翅膀无声地消失。这种能力的冷却时间长达五六百秒，所以要再次飞行已经是很久之后了。在那之前要是再次受到抽离现象袭击，桐人就没办法出手相救了。
或许是察觉亚丝娜内心这样的想法吧，结衣从桐人的左肩轻跳到亚丝娜的右肩，把嘴巴靠近耳朵后呢喃：
「妈妈，我已经记住讯号大致的格式了，下一次可以更快做出警告。」
「嗯，拜托你了，结衣。」
小声这么回答完，亚丝娜就对着伙伴们叫道：
「抱歉，脚绊了一下！下次会确实躲过！」
莉兹贝特立刻举起左手来回应「别在意！」。这时候桐人也离开亚丝娜身边，朝着陷入硬直状态的瓦吉特跑去。
桐人和发出「唔喔呀啊啊！」叫声的克莱因等人一起默默挥着剑，亚丝娜看着他这样的背影并且皱起眉头。
不知道为什么，这次魔王战期间，感觉桐人似乎比平时还要安静。不对，从战斗前把小队队长交给克莱因负责开始，他似乎就不怎么说话了。虽然想跟右肩上的结衣确认，但是又立刻闭起快要张开的嘴巴。现在必须集中精神在战斗上。
毫发无伤就躲开尾巴攻击的攻击手们一起反攻，让瓦吉特的七条HP条里的第二条进入红色区域。蛇身女神发出愤怒的叫声，然后举起握在右下方手臂上的铜制火把。
「要召唤小兵了！」
在克莱因这么叫之前，亚丝娜已经稍微后退并且开始咏唱「纯净水面」咒文。光靠退到后方的两支小队，无法对付从整个大厅里涌出的火焰妖精。把魔王交给火精灵领队与风精灵领队的小队，亚丝娜的小队应该去处理杂兵。
克莱因应该也做出这样的判断吧。他转过头来准备对亚丝娜做出指示，发现亚丝娜已经开始咏唱咒文后就咧嘴笑了起来。
「好了，我们退下处理火妖精吧……喂，桐字头的老大！」
视线朝发出慌张声音的克莱因看去，就发现稍远处的桐人夹杂在其他两支小队当中准备突袭。跑了几步后听见克莱因的声音便停下脚步。
桐人像要表示「抱歉」般举起左手并赶了回来，持续咏唱的亚丝娜则是一直凝视着他的脸。平常的他在魔王战当中不可能犯下这种错误。
是因为太过注意亚丝娜的抽离现象，导致于欠缺集中力吗？或者是──还有其他的原因呢……
即使在脑袋角落思考着这种事情，嘴里还是以超高速咏唱完咒文，亚丝娜随即把右手的法杖高声插在地面。透过靴子感受涌出冰冷圣水的她，终于无法忍耐而对着右肩的结衣呢喃。反正在保持这个魔法的期间也不能做其他事情。
「结衣，桐人的样子好像……」
结果小妖精像是早就在等待她这么说般点了点头。
「是的，爸爸跟平常有点不同。」
「我想也是……到底是怎么了……」
「我也不清楚……」
某方面来说，结衣比亚丝娜还累积了更多桐人这个人类的情报，既然连她都这么说了，那么今天的桐人绝对「跟平常不一样」了。而他不寻常的原因想必跟亚丝娜的抽离现象有关。
──等战斗结束之后，再跟桐人好好聊聊吧。把昨天晚上跟刚才看见的不可思议光景全说出来。
内心如此决定后，亚丝娜就用力握住法杖，将意识集中在眼前的战斗上。
大约三十分钟后──
似乎支撑到最后的桐人与克莱因两个人被传送到迷宫塔一楼的存档地点。虚拟角色才刚实体化，刀使就握住双拳大叫：
「咕哇啊啊啊──真可惜────！HP条只剩下一条而已啊──！」
结果和亚丝娜他们在同一个时间点「死亡回归」的艾基尔就一边苦笑一边吐嘈道：
「就是那一条最困难啊。听说瓦吉特跟下面那层的魔王一样，HP剩下最后一条时攻击模式就会改变了。」
「我当然知道，但都到最后一条了，不会觉得靠气势就能一鼓作气干掉魔王吗？」
「怎么可能！应该说实际上也失败了吧！」
这宛如短剧般的对话，让莉兹贝特和莉法以及共组联合部队的四支小队玩家都发出大笑。
「抽离现象」在那之后就没有出现，亚丝娜也尽了全力来战斗，但是第八层魔王攻略挑战还是以全灭作为结束。不过大家脸上的表情都很开朗。联合部队募集者的风精灵队长带响着钢铁护脚走了过来，在带着笑容的情况下向克莱因搭话。
「哎呀，我觉得已经很有机会了。七支小队的话应该就能打倒了吧。」
「嗯，我也这么认为！连携的感觉也很不错，如果那个时候火妖精的涌出没有异常集中的话……」
「哎呀，没有你们的话，在那之前的雷射就已经全灭了，你们确实很有一套喔。」
克莱因发出「嘿嘿」的笑声，迅速握住风精灵伸出的右手。
放开手后，联合部队队长先是露出些许思考的表情，接着把视线移到艾基尔与莉兹贝特等人的身上并且开口说：
「那个，你们愿意的话，要不要先回城里然后再次挑战？这个时间的话，说不定还能再找到两支小队。」
「嗯，我当然没问题喽！老兄你呢。」
在克莱因询问之下，艾基尔用英文回答了一句「Why not」，面对转过头的两个人，其他四名女性也迅速表情赞同之意。
身穿红色武具的刀使咧嘴一笑，开始说到「好，就这么决定……」时，就轻抬起头巾下方一边的眉毛。因为他注意到平常一定会率先同意的一个人持续保持沉默。看向站在稍远处的桐人，保持纳闷的表情对着他搭话。
「喂，桐字头的老大应该也要去吧？」
结果黑衣的守卫精灵像弹起来一样抬起头。彷佛都没听见之前的对话般露出笑容──但那在亚丝娜眼里还是有些僵硬──并且表示：
「嗯……嗯嗯，当然了…………」
但这时视线立刻在空中游移。稍微紧闭的嘴角最后终于微微动了起来。
「…………不对……我之后有点事。抱歉泼大家冷水，但我必须先走了。」
「哦……噢，是没关系啦……」
克莱因似乎想继续说些什么，但宛如要阻止自己一样不停摩擦着下颚凌乱的胡子。接着再次咧嘴一笑并开口说：
「好吧，之后就交给我们吧！我会传抵达第九层的照片给你！」
接着旁边的艾基尔也说出似曾相识的台词。
「我也会写八百个字的感想，告诉你瓦吉特掉了那些宝。」
「我很期待。」
稍微苦笑了一下后，桐人便对风精灵队长点了点头并且改变身体的方向。虽然一瞬间跟亚丝娜四眼相对，但却像是要道歉般眨了眨眼，然后就快步朝着位于南方的迷宫塔出口走去。
亚丝娜可以感觉到坐在右肩的结衣娇小的身躯瞬间紧绷。下一刻，亚丝娜在无意识中也有一只脚准备往前跨，但最后还是忍住了。她是小队唯一的魔法师。不能在这个时候离队……
「亚丝娜小姐，你过去看看吧。」
突然间听到这样的声音。惊讶地转过头去，发现不知道什么时候已经站在后方的莉法一边微笑一边抬起右手，然后轻推了一下亚丝娜的背部。
「别担心，我会找到两个人来加入。哥哥就拜托你了。」
「…………但是……」
这么呢喃的亚丝娜左右移动脸部，结果莉兹贝特、西莉卡、艾基尔以及克莱因都笑着依序点头。
用力吸了一口气，内心做出决定后，亚丝娜就深深低下头去。接着撑起上半身，对伙伴以及联合部队成员大叫：
「抱歉，请让我在这里离队吧！」
结果在旁边注意事态发展的数十个人就传出几道「辛苦了！」「下次也请多多指教！」「虽然不知道怎么回事，不过要加油喔！」的声音。再次低头行礼后，亚丝娜迅速转过身子。
从存档的房间往南延续数十公尺的通道上已经看不见桐人的身影。但是肩膀上的结衣却以坚定的声音说：
「爸爸朝南方的外围部飞过去了！」
「谢谢你，结衣。」
如此呢喃着回答她后，亚丝娜迅速打开视窗收纳右手的法杖，接着朝迷宫塔出口跑去。
3
练功区曾几何时已经笼罩在夜色之中。
阿尔普海姆的日夜是十六个小时轮回一次，所以并没有跟现实世界同步。现在时刻
是下午五点过后，才刚过夏至的这个时期天空应该还是蓝色，但是精灵乡内甚至连残照都已经消失。
艾恩葛朗特第八层是森林的楼层。第三层虽然也是以森林为设计概念，但相对于该处存在不少草原以及岩石地，第八层则完全是森林。最重要的是不存在地面这种东西。楼层表面被深水覆盖而无法步行，不过有极度巨大的树木（当然比世界树伊格德拉修还要小得多）往四面八方伸展粗大的树枝，而且架了无数的人工吊桥，玩家将利用它们在空中通道移动。
旧SAO时代要是不小心掉下去，就得在水中东奔西跑来寻找有梯子的树，但现在没必要担心这件事了。亚丝娜从成为迷宫区容器的焦黑巨木跑出来后，立刻无视设置在附近树上的螺旋阶梯，强力振动背上的翅膀。
不只有迷宫塔，之所以就连周边树木都焦炭化──就设定上来说，这全都是新的楼层魔王火焰蛇神．瓦吉特干的好事。旧时代的魔王怪物完全不同，而且这边附近的树也相当茂盛，应该是新营运企业YMIR程式设计师拼命把它们弄焦的吧。
几乎是垂直上升了五十公尺左右，当视界有了一定程度的开阔后就进入水平飞行。由于耸立于这层的巨树树梢触碰到第九层底部，所以就算再飞五十公尺也无法出现在森林上空。也就是说，旧SAO时代这里是少数努力爬树的话就能直接用手触碰下一层底部的楼层之一，当然没有人能在上面挖洞。
亚丝娜穿梭飞在直径应该有十公尺的树干之间，同时对从肩上移动到胸口的结衣问道：
「桐人到哪里了？」
「马上就要抵达外围部。再离远一点就无法探测到爸爸了！」
「了解！真拿他没办法，果然很快。」
亚丝娜把双臂用力贴紧身体然后全力加速。虽然立刻习惯ALO独特的飞行系统，两天就不用辅助控制器，但认真的飞行还是比不上桐人与莉法。靠着挂在树木间的吊桥上燃烧着的油灯光芒，在几乎快撞上障碍物的距离下一边闪躲一边飞行。
最后前方透出了蓝色光芒。月光──马上就要到外围部了。桐人应该早就飞出浮游城了吧。当亚丝娜这么想时，结衣就再次大叫。
「爸爸沿着艾恩葛朗特的外墙往上飞了！」
「咦……」
亚丝娜稍微瞪大眼睛。由于桐人说「之后还有事」，原本以为是为了登出而前往世界树城市。但是仔细一想就发现，如果是急着登出，只要到第八层各处的城镇旅馆就能完成，就算要到世界树城市，现在只要到第一层的起始的城镇就能直接传送了。
也就是说，桐人的目的地是ALO的……不对，是艾恩葛朗特上层的某处。
但是六月二十二日的现在，艾恩葛朗特的最前线就是这个第八层。第九层以上的楼层都从外围部完全封锁，没有办法从外面入侵。亚丝娜以前曾经跟桐人、莉兹贝特等人一起试着要飞到应该存在于第一百层的「红玉宫」，但是到了第五十层附近就抵达飞行高度界限，唯一能参观到的就是无限延伸的钢铁外墙。
桐人应该知道无法进入上层，那么他到底要到什么地方去呢……
这么想着的亚丝娜，从第八层南端开口处飞向无限的天空。
一抬头仰望就发现天空中挂着巨大满月。月光让浮游城封闭的外墙发出蓝白色光辉。一道小小的黑影正在快要碰到墙面的距离下往上升。看起来很快就抵达第十五层附近。一直线的飞行让人感到某种紧绷感，亚丝娜一瞬间犹豫自己是不是该追上去。
「桐人……」
无意识中这么呼叫的同时，从短袍领口探出头来的结衣也呢喃着「爸爸……」。听见这道细微声音时，亚丝娜内心就做出了决定。她弯曲双脚，全力往空气踢去。笔直地伸展身体，像支蓝色的箭一样紧急上升。
跟桐人的距离是艾恩葛朗特的七层楼那么远──也就是七百公尺。旧SAO时代的话，七层以上就等于是另一个世界，但那也是过去的事情了。现在的亚丝娜拥有四片发出水蓝色光芒的翅膀。
亚丝娜拼命飞翔追着心爱的人，内心同时有了预感。虽然不知道桐人要到哪去，但是那个地方一定有解开这种「抽离现象」的答案。他应该是藉由跟结衣的对话获得某种假说，然后现在正准备加以确认。
遥远的上空中，撕裂虚拟大气往前飞行的桐人，即使超过二十层也没有放慢速度。就连有两人的「森林之家」等待着的第二十二层也没有停止，而且瞬间就通过大规模公会「艾恩葛朗特解放队」崩溃的第二十五层。究竟要到什么地方去呢……当亚丝娜这么想的瞬间，黑影就以锐角完成了空翻。身体整个冲向耸立在旁边的黑色钢铁外墙。
「啊……！」
预测到会猛烈冲撞，亚丝娜就发出简短的叫声，但是桐人在撞上墙面之前就张开翅膀紧急减速。虽然没有用足以减少HP的速度撞上去，但桐人双手敲打墙面的冲击还是传递到仍在遥远下方的亚丝娜身上。
那个地方是……第二十七层。
主街区的名字记得是叫「隆巴尔」。整个楼层都是凹凸不平的岩山，城镇与迷宫是挖穿山脉所建立。由于可以获得丰富的矿石道具，所以SAO时代职业是工匠的玩家很喜欢这一层，但是亚丝娜对它没有太深刻的印象。金属元素系的魔王怪物还算是棘手，但她记得只在这一层待了短短几天。
这部分的情况，同为攻略组的桐人应该也一样才对。但是为什么他现在会来到第二十七层呢？
亚丝娜专心凝视着的前方，可以看到黑色剪影双手按着钢铁外墙一动也不动的模样。简直就像是祈祷墙壁就会打开一样。
但是无法破坏的障壁当然没有回应他的要求。亚丝娜在抵达第二十六层附近时就放慢速度，最后几乎是在任由上升气流带动的速度下抵达桐人的身后。
没有办法开口搭话，胸口的结衣也保持着沉默。这个高度也几乎不会出现飞行型的怪物，所以存在于三人周围的就只有森森洒落的月光、吹拂而过的夜风以及钢铁的浮游城。
最后桐人把双手从第二十七层的外墙上移开。缓缓放下双手，微微振动翅膀转过头来。
「……亚丝娜、结衣。」
呼唤两人名字的嘴角带着浅浅笑容。在认识两年八个月的岁月之中，不太常看到他露出这样的表情。
「桐人……」
如此对他呢喃完后，亚丝娜稍微拉近距离，但是犹豫着是不是要继续靠近。虽然有许多事情想问，但是却不知道从何开口。
把视线从呆立在空中的亚丝娜身上移开，桐人环视周围后指着右下方说：
「我们到那里去聊吧。」
一看之下，从浮游城的外墙上出现宛如桥梁般的突起。长度大概只有三公尺左右，但是已经足以充当长椅了。点点头后，亚丝娜就跟桐人一起移动，然后静静在钢铁桥梁上坐下来。
就坐在左边近处的桐人抬起右手，以指尖温柔地抚摸只从亚丝娜衣领露出脸来的结衣头部。在保持内心带着某种伤痛般的微笑之下，以平稳的口气开始诉说。
「……抱歉喔，结衣。另外……也让亚丝娜你担心了。」
结衣从亚丝娜的衣服里面窜出后轻坐到桐人右肩来取代回答。圆滚滚的黑色眼珠笔直地看着亚丝娜，像在做出「妈妈，快一点啊」的催促。
对她点了一下头后，亚丝娜便下定决心开口问道：
「桐人……这里……第二十七层发生过什么事？」
虽然暂时闭上嘴，但稍微思考一下后，又重新说出后半句话。
「…………以前的第二十七层……发生过什么事……？」
刹那间──
自己的话变成打开记忆的钥匙，亚丝娜大大地张开双眼。
这一层确实有事发生过。亚丝娜过去曾经从桐人那里听说过。虽然没有具体说出是在第几层，但现在已经极为明显了。这一层一定……发生过造成桐人拒绝公会与小队，持续以攻略组唯一独行玩家战斗的那个事件…………
「嗯……没错。」
应该是从表情察觉到亚丝娜的内心了吧，桐人微微点头肯定了她的想法并且表示：
「我初次加入的公会『月夜黑猫团』就是在第二十七层的迷宫区里全灭……」
桐人在两人于森林房子前结婚的前两天，告诉亚丝娜一直深藏在内心的黑猫团悲剧。也就是二○二四年十月二十二日的事情。
在第二十二层的森林里首次遇见结衣是在当天的一周之后，到了现在结衣也还只是知道那件事大略的经过。桐人没有再次详述过去的情形，只是用沉静的声音开始说起目前的事情。
「……今天结衣告诉我玩家的强烈感情可能会以寄宿于地形或道具的形式保存于SAO伺服器时……我就有了这样的想
法。那么黑猫团众成员的感情或许也残留下来了……在第二十七层迷宫区的隐藏房间里，被矿石妖精与黑暗矮人杀害的瞬间所产生的恐惧与绝望…………」
────！
听到这句话的瞬间，亚丝娜脑海里就清晰地浮现和瓦吉特战斗时降临的幻影。
由砂岩砖块随机堆成的外观，无疑是属于旧艾恩葛朗特第二十七层迷宫区。然后挤满狭窄房间的大量妖精与矮人。那不就是现在桐人所描述的光景吗？
「…………桐人。」
亚丝娜从喉咙挤出细微的声音。原本伏下脸部的桐人抬起头来，亚丝娜便试图向他说明不可思议的现象。魔王战中所看见的，应该成为月夜黑猫团灭团舞台的隐藏房间所出现的光景──昨晚登出之后，从自己房间所见到的城镇夜景。潺潺水道与渗出夜雾的街灯……
「………………」
这时就连桐人都感到惊讶，有好几秒钟说不出话来，最后还是缓缓点点头。
「……我想不会错了。夜晚的城镇……是黑猫团唯一一名女性玩家的记忆吧……这也就是说……让亚丝娜产生『抽离现象』的是因为……」
说到这里就一瞬间停了下来，然后用更加细微的声音继续说：
「──幸在呼唤的缘故吗……但是──为什么不是我……而是亚丝娜呢…………」
回答这一半是对自己所说，一半是茫然呢喃的是自今为止都保持沉默的结衣。
「我想那是因为……现在的爸爸使用的是跟SAO时代不同的帐号与角色。」
「…………！」
下一个瞬间，桐人就像弹起来般撑起上半身，然后往下看着自己戴着黑色皮革手套的双手。亚丝娜知道那双手掌与手指的形状跟SAO时代有些许的不同。
为了在ALfheim Online开始非死亡游戏的普通游戏生活，亚丝娜就不用说了，就连莉兹贝特、西莉卡、克莱因、艾基尔以及其他许多的生还者几乎都是把SAO时代的虚拟角色与帐号资料直接转移到ALO。但是只有桐人一直使用为了把亚丝娜从鸟笼救出来而新创的，外表看起来有些淘气的守卫精灵。
如果桐人让以前的帐号复活，那么名为幸的女子或许保存在新艾恩葛朗特第二十七层某处的情感──呼唤的就不是亚丝娜而是桐人了吧。可以预测那个时候发生「抽离现象」的也会是桐人。
但是幸为什么会选择，不对，应该说为什么可以选择亚丝娜来代替桐人呢？
她在亚丝娜跟桐人结婚的一年多前应该就过世了。当时亚丝娜作为新创公会「血盟骑士团」的副团长，只努力朝强化公会与楼层攻略的道路迈进。和桐人只有在作战会议以及魔王攻略战时才会碰面，完全不知道他曾经加入「月夜黑猫团」，以及那个公会除了他之外的成员已经全灭的事实。反过来说，黑猫团的幸甚至没听过亚丝娜的名字才对。
这次换成结衣来回答这个疑问。
「妈妈现在使用的角色……严格说起来，现在依然跟爸爸以前的虚拟角色处于结婚状态。因为目前ALO里没有结婚系统，所以状态上没有显示出来……但角色档案还是跟以前的爸爸有关连。」
「是……是这样吗？」
即使在这种状况之下，亚丝娜还是因为过于惊讶而叫了出来。
桐人虽然也瞪大眼睛，但一阵子后才呢喃了一句「这样啊……」。
「……幸过世的时候……我也在现场。幸临死之前的感情不只在第二十七层迷宫区的那个地点，也跟我以前的虚拟角色有所连结并且保存于伺服器内了吧。但我已经换了虚拟角色……所以幸的感情所发出的讯息，目标就变成依然跟以前的我连结在一起的亚丝娜……应该是这样吧……」
这些是到目前为止还算可以理解的事情。但是依然有搞不懂的部分。
「……但是，为什么是『现在』呢……」
亚丝娜把视线移向耸立于左侧近处的浮游城外墙并且继续说道：
「抽离现象是我首次潜行到ALO后经过三周左右才第一次出现。而且最近发生的频率越来越高。也开始产生之前没有过的记忆混杂般现象……」
「…………那是因为……」
只说了一句话后，桐人突然就打开视窗。凝视着时间显示一阵子后才吸了一大口气，以有些紧绷的声音宣告：
「……幸是在二○二三年六月二十二日过世……也就是两年前的今天。时间是……下午五点四十五分。再过三分钟后……」
「…………！」
亚丝娜不由得屏住呼吸。坐在桐人肩膀上的结衣也把黑色眼睛瞪大到极限。
桐人消除视窗，抬头看着曾几何时整个布满星星并且开始发亮的夜空，静静地开始诉说。
「…………我……在SAO里见过许多玩家的死亡，甚至有用自己的剑了结生命的人。所以……原本决定不再把黑猫团和幸的死当成特别的事件。在之前的艾恩葛朗特时，黑猫团作为据点的旅馆前面有一棵树，我把它当成墓碑而经常前去参拜……但现在旅馆所在的第十一层以及众人过世的第二十七层都还无法进入……所以决定今天和大家一起玩时到了那个时间就稍微默祷一下……然后就把这件事做个了结……但是听见结衣的话……发现造成亚丝娜抽离现象的原因可能是幸保存在伺服器的感情，就忍不住想要亲自过来确认……」
桐人双手放在大腿上，然后紧握起拳头。在深深垂下头的情况下，以压抑的声音继续往后说下去。
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「…………如果那个瞬间幸的感情……恐惧、绝望、悲伤被记录在伺服器里，现在也想传达给某个人的话……那就是独自活下来的我应该负起的责任。但是我却换了虚拟角色，舍弃了过去……就因为这样，害得幸失去目标的感情……转移到亚丝娜身上…………」
「………………桐人。」
亚丝娜一边不断摇头一边呼唤爱人的名字。由于有太多想要传达给他知道的事情，反而不知道该从何说起。正当亚丝娜因为过于焦躁而感到呼吸困难时──
「你错了，爸爸！」
凛然这么大叫的是结衣。她从桐人的肩膀上飞起来，移动到他脸部正面后，紧握住小小的双手并且拼命诉说：
「Cardinal系统记录的是无法解析格式的特别感情。这么说或许不太好，但SAO内玩家临死前的恐惧与绝望并不是什么特别的感情。系统运作后短短两个星期，绝望的RAW档案就不再被保存下来了。所以，如果幸小姐的感情残留在伺服器里面……那就绝对不是绝望与恐惧才对！」
结衣拼命的呼喊让桐人稍微抬起一点脸庞，然后以沙哑的声音呢喃：
「…………那么…………幸残留的感情是…………」
亚丝娜没办法把这句话听完。
六月二十二日，下午五点四十五分十三秒。发生了至今为止最大的「抽离现象」。
臀部下方钢铁梁柱的硬度、气流吹过高空的冰冷程度、魔法师用布装备的触感等一切全都远去。强烈的浮游感笼罩全身，虚拟身体的重量消失无踪。
而亚丝娜的意识终于完全脱离虚拟角色了。漆黑浮游城的巨躯、满天星光也都被白光覆盖过去。
灵魂被吸进光之回廊，然后被带到某个地方去……
回过神来才发现站在没看过的房间里。
房间不算太宽敞。家具也只有一张简朴的床与木制的桌子。从唯一的窗户可以环视让人联想到欧洲乡下城市的街景。石头与铁的盖子取代天空往四处延伸。这里不是现实世界……而是艾恩葛朗特的某个城市。感觉各个家庭的屋顶与墙壁都似曾相识。大概是第十一或者第十二层的主街区。也是现在应该尚未开放的楼层。
虽然是夜晚，但照明只有墙上的一盏油灯，所以略显昏暗。这里应该不是玩家房屋，而是旅馆的一间房间吧。亚丝娜绕过床铺，走向大门并把手朝门把伸去，但是手却穿越过去而完全无法握住。看了一下自己的身体后，惊人的是已经不再是水精灵魔法师了。身上穿着白色与红色基调的骑士服。另外还有同色的长手套与长靴。腰间虽然没有细剑，不过这无疑是血盟骑士团时代的服装。但是全身却像幻影一样透明。
当心里想着「到底怎么回事」而抬起头的瞬间──
床铺上的空间开始摇晃，并且出现朦胧的人影。
那是一名体格纤细的女性玩家。她背对亚丝娜坐在白色床单上。身穿浅蓝色女性紧身上衣与迷你裙。身上没有配戴防具。整齐地剪到肩膀上面一点的头发是略为泛蓝的黑色。光是靠背影就能知道是年纪相仿的女孩子。
女孩子似乎正左右摇晃着上半身。刚浮现「是在唱歌吧」的想法，耳朵就听见温柔的
歌声。是有名的圣诞歌曲。对方很可爱地一个字一个字缓缓持续歌唱。
听着歌唱当中，亚丝娜的视界开始有几个光粒摇动着。曾几何时，双眼已经盈满泪水。强烈的感情让胸口揪紧。女孩子的心情乘着旋律流入内心。丝毫不存在恐惧或者绝望的心情。盈满温暖且宛如春阳般感情的，只是纯粹的……
当一滴泪水从亚丝娜右眼滑落的同时，歌声也结束了。
女孩子站起来，无声地转过身子，隔着床铺与亚丝娜相对。
因为双眼溢出的光芒而看不清楚对方的脸。只能看见露出微笑的嘴角悄悄动了起来。
耳朵听见了声音。
你帮我传达吧。
就说我很幸福。
再次有纯白的光芒包裹住亚丝娜。女孩、房间与街景逐渐远去。
把身体交给浮游感的亚丝娜了解到──这应该是最后的「抽离」了。
亚丝娜缓缓抬起眼睑。
无数的星星正在泛蓝夜空中闪烁着。耸立的钢铁之城以及挂在其前端的巨大满月。
稍微移动视线，就看见桐人与结衣以担心表情窥看着自己的脸庞。亚丝娜的身体被桐人的右手支撑着。
「……谢谢，我不要紧了。」
呢喃完撑起身体后顺便瞄了一眼自己的服装，发现当然已经恢复成原本的蓝色短袍了。
「亚丝娜…………」
在带着担心与询问的口气呼唤之下，亚丝娜再次看向桐人。虽然稍微犹豫了一下该从何说明起，但立刻就注意到应该说的事情已经存在心中。
「幸小姐她脸上挂着笑容喔。」
亚丝娜一这么说，桐人的双眼就瞪得老大。
亚丝娜笔直地回望着星星的反射光逐渐增加的黑色眼睛，同时灌注所有心意来说出女孩子托付给自己的话。
她就像幸一样，唱起了圣诞歌曲。
4
「那一天」的隔天──六月二十三日，星期一，晚上九点。
亚丝娜再次待在新艾恩葛朗特第八层主街区「斐利潘」里。
昨天亚丝娜与桐人离开后所举行的第二次魔王攻略战依然是功亏一篑。但是已经发现HP条剩下最后一条时的攻略法，因此组成联合部队的所有人约好隔天要第三次挑战魔王。
这次桐人和亚丝娜当然会参加，而且还有尤金将军与朔夜领主各自率领一支火精灵阵营与风精灵阵营的最精锐小队加入，这时作为集合地点的转移门广场就笼罩在比昨天更加热络的气氛当中。
「话说回来，真的很惶恐耶……」
如此对克莱因搭话的是这次依然担任联合部队总领队的风精灵剑士。虽然一开始不愿意在部队内有种族领主的情况下出面担任指挥官，但是确实没有几个在朔夜本人随着媚眼说了一句「拜托你了」之下还能拒绝的玩家──如果是男性就更不用说了。
「能够同时把朔夜小姐和尤金将军找来，你到底是何方神圣？」
风精灵队长这么询问后，克莱因就笑着回了一句「哎呀，没那么夸张啦，哈哈哈」，结果被艾基尔吐嘈「不是你的人脉吧」，当亚丝娜以无奈的心情看这种光景时，就听见身后桐人和结衣的声音。
「咦……咦咦？改变发型？」
「没错！」
亚丝娜回头对两人问道：
「桐人、结衣，怎么了吗？」
「没有啦，其实呢……」
守卫精灵抓起一撮冲冠的黑发，以困扰的表情说：
「结衣说这样很难坐在我头上，所以要我改变发型……但是发型变更并不便宜……」
结果站在桐人肩上的结衣就两手扠腰来提出反驳。
「我觉得偶尔可以把钱用在武器防具和赌场之外！而且待在高处也有助于我收集情报的效率！」
「等一下，结衣。你刚才说武器防具还有什么……」
「哇──好啦！我知道了！等今天的魔王战结束我立刻就换！」
似乎突然改变主意的桐人这么大叫，但结衣却还是摇了摇头。
「距离集合时间还有十分钟！有这么多时间的话，已经足够到那边的理发厅去改变发型了！」
「是是是……那么亚丝娜──抱歉喔，我去去就来，再来就拜托你了。」
「嗯……嗯。路上小心。」
挥手目送两人离开的亚丝娜突然想着。
现在的守卫精灵虚拟角色虽然长相和发型都跟SAO时代不同，但是把倒立的黑发放下来的话，氛围倒是颇像以前的桐人。
虽然不至于希望他变回SAO时的模样，但那倒是颇令人期待，于是亚丝娜就对刚好从转移门现身的莉兹贝特、西莉卡与莉法招手。
「大家快点过来！」
「怎么了吗？」
亚丝娜一边对露出疑惑表情的莉兹贝特等人招手一边笑着大叫：
「那个啊，桐人他呢……」
（完）