1
染上紫色的天空远方，浮着发出暗红色光辉的城堡。
新生艾恩葛朗特实际上线后明明已经过了两个月，像这样从阿尔普海姆的海平面往上看，依然每次都会产生不可思议的感觉。实在很难相信那个小小的构造物，和过去存在于其他世界空中的浮游城是完全一样大。
只要张开背上的翅膀起飞，朝着遥远上空的新生艾恩葛朗特上升，最后城堡当然会变成无法尽收于视界的雄伟模样。从外围开口部降到第一层时，该处已经是有山脉与湖泊的广大练功区了。从这一头走到另一头的话，应该得花跟旧艾恩葛朗特一样的时间吧。
即使知道这一点，我还是忍不住想起一些事。
像是被关在那个城里两年。浪迹于没有道路的荒野，与凶恶怪物战斗，还有跟许多人相遇以及别离。在第七十五层与希兹克利夫战斗，和他同归于尽来终结死亡游戏。还有这些事情真的都是现实吗？
或者是──
为了追踪持续昏睡的亚丝娜而降落到阿尔普海姆，经过短暂却忙碌的旅程后从恶意的监牢里把她解放出来。和过去的伙伴与新朋友一起往来于现实以及虚拟世界过着安稳的生活。而这些事情真的都是现实吗？
当我转动这无止尽的思绪，默默往上看着夕阳照耀下的浮游城时──
突然从脚边涌起「咕哦哦哦哦────嗯」的号角般巨大声响。灰白色地面剧烈晃动，我只好踏稳虚拟角色的双脚。反射性举起双手，以右手抓住亚丝娜，左手抓住克莱因的手。
「呜哇，怎……怎么了？」
莉兹贝特这么大叫……
「不……不会要把我们从这边甩下去吧？」
克莱因如此叫唤……
「到时候飞起来就好了。」
就在艾基尔冷静地这么吐嘈之后。
原本就存在于前方地面的小洞一口气扩大，然后有大量的水宛如间歇泉一样迅速喷出。
「啾────！」「哈哇哇────！」
这样的悲鸣来自于刚好在洞穴正上方的小龙毕娜，以及跨坐在毕娜身上的小妖精结衣。虽然被突如其来的水流抬高五公尺以上，但这时候毕娜张开双翼来取得平衡，然后在喷水顶端轻轻地盘旋。两秒前的悲鸣就像骗人一样，结衣正发出欢喜的笑声。
我以左手挡住降下的细小水滴，一边和亚丝娜面面相觑，然后嘴角同时露出微笑。
「……嗯，本来就会喷水了吧。」
结果亚丝娜也点点头并且回答：
「因为怎么说都是只鲸鱼啊。」
没错。搭载由我和亚丝娜、莉法、西莉卡、莉兹贝特、艾基尔、克莱因等七个人加上结衣与毕娜组成的小队在海上游泳的，是身躯巨大到连邪神级怪物都要赤脚逃走的白鲸。
当所有人都点头同意后，随着喷水结束从上空降下来的结衣就边移动到亚丝娜左肩边说：
「现实世界的鲸鱼先生，实际上不会从喷气孔排出海水喔。只是在海面附近喷气时连同海水一起喷上去而已。」
「这样啊──！」
七个人异口同声地这么表示。
依然展现着博学多闻一面的结衣很自傲般把娇小的双手扠在腰上。觉得那种模样很可爱的我，再次抬头看向飘浮在夕阳天空中的钢铁之城。
由于新生艾恩葛朗特是在遥远上空以很快的速度绕着阿尔普海姆旋转，所以外观已经变得比刚才看见时更小。我凝眼看着下方五分之一处的地点──充满回忆的第二十二层附近。
目前虽然只开放到第十层，但是将来一定会开放第二十层以上的楼层。再次看见那栋盖在积雪深厚的森林深处的圆木屋时，我应该会有某种感概吧。感觉到过去的艾恩葛朗特消失在记忆远方，以及自己回到游戏是用来游玩的世界了。
白鲸把我们从漂浮在阿尔普海姆西南海上的托雷岛载到风精灵领地内的海滩，接着就发出宛如巨大低音号般的声音催促我们下来。以温柔眼神看着小队从背上跳下后就悠然反转，带着随从海豚朝着水平线那端的鲜红夕阳游去。
「鲸鱼先生──谢谢你──！下次也请让我们坐在你背上喔────！」
白鲸再次以高高的喷水回应结衣的呼喊，然后巨大身躯就一点一点沉入海里，最后完全消失不见。坐在亚丝娜肩膀上的结衣也轻轻放下拼命挥动的手。
我微笑着对略显寂寞的侧脸搭话道：
「一定还能见面。感觉刚才的任务应该还有后续。」
「哦，没错哟，桐字头的老大！」
大声插嘴把离别的余韵全部打散的当然是克莱因。他摩擦着粗糙的凌乱胡渣，以纳闷的表情继续表示：
「说起来那个任务究竟是怎么回事？人鱼公主是老爷爷，然后老爷爷又是大章鱼，大章鱼又是深渊之王兼什么神族的，我真的完全摸不着头脑。」
「一开始的人鱼公主单纯是你的愿望吧。」
虽然反射性这么吐嘈，但我也无法立刻回答克莱因的问题。稍微瞄了一下众伙伴，发现过去被称为攻略之鬼的亚丝娜，还有对北欧神话相当了解的莉法、智慧型坦克艾基尔、莉兹贝特以及西莉卡都双手抱胸发出沉吟声。
今天──二○二五年七月二十五日，星期五。
我们为了实现结衣「想看鲸鱼」的愿望而挑战听说会出现巨大水栖型怪物的任务「深海掠夺者」。
在NPC的老爷爷请托下到迷宫里寻找道具──原本以为是这种常见的跑腿任务，但其实老爷爷才是幕后黑手，我们在不知情的情况下抢走封印在海底神殿里的宝物，不过这说起来也是常见的故事，但接下来的发展不知道该说是紧急还是超级，总之老爷爷变成拥有七条HP条的超巨大章鱼型怪物「深渊之王．克拉肯」，然后才举一只手，不对，是一只触手就轻轻松松把我们逼入濒死状态，刚浮现「没救了」想法的瞬间，又从上方降下名为「海王．利维坦」的超巨大大叔，两人进行了一段难解的对话后克拉肯就沉入深海，利维坦则回收我们从神殿拿出来的珍珠（实际上是一颗大蛋），然后就响起乐声宣告任务结束──现在想起来，依然是让人丈二金刚摸不着头脑的任务。
即使一片茫然，还是对传闻中的水栖型怪物原来是克拉肯感到失望，结果自称海王的大叔就召唤白鲸把我们送到这片沙滩来，总算是达成了让结衣看鲸鱼这个初期目标。虽然已经很值得庆祝，但也很了解克莱因表示「摸不着头脑」的心情。
沉吟了一会儿之后，我就环视伙伴们的脸并且说：
「有人正确地记住章鱼老爷爷说的话吗？」
如果是固有的MMORPG，只要在讯息视窗上卷动滑鼠滚轮就能参照任务中的对话，但是VRMMO基本上没有那么方便的机能。因此就有以水晶录下可能含有重要情报的活动对话这样的技巧，但这次实在没有这样的时间。
听见我的问题后，六个人同时歪起头来，接着就摇了摇头。
「唉，果然是没有魔法师，只有一大堆前卫的小队。」
当我夹杂着叹息这么评论时，莉兹就以投手的投球动作抬起右手，然后用食指连续指着我三次。
「你也一样！没有资格！说别人吧！」
「……是的，对不起。」
但这时候从亚丝娜肩膀上飞起来的结衣，一面摆出利维坦降临海底般的姿势一边降落在我头上。
「真拿你们没办法。虽然有点作弊，但是就由我来重现对话吧！」
随着所有人「喔喔～」的感叹声，挺起胸膛发出「耶嘿！」的声音后，小妖精才灵活地模仿章鱼与大叔的口气开始说起话来。
利维坦：「久违了，老友啊。还是一样喜欢打坏主意吗？」
克拉肯：「我才想问你这家伙要当阿萨神族的走狗到何时呢。海王的名号都在哭泣了。」
利维坦：「能够当王，我已经很满足了。而这里是我的庭院。你明知道这一点，还是想战斗吗，深渊之王？」
克拉肯：「……我今天就先离开吧。但老友啊，我可不会放弃。哪一天一定会把圣子之力占为己有，给可恨的诸神一点颜色瞧瞧，那个时候再见了……」
利维坦：「那颗蛋将来会成为支配所有海洋与天空的伟大存在。必须将其移至新的圣所才行，把它还给我吧。」
「……以上就是刚才的对话了！」
结衣结束对话的重现后，七个人就一起拍手，坐在西莉卡头上的毕娜也不停拍动翅膀。
「谢啦，结衣。」
对优秀的女儿道谢后，我再次陷入沉思并继续发言。
「嗯……令人在意的专有名词是『阿萨神族』和『圣子』吧。感觉好像在哪里听过……」
「
我知道！」
迅速举起手来的是风精灵族的魔法剑士莉法。成员里面对于神话与传说类造诣最深的她，往前走一步后流畅地开始解说。
「阿萨神族是北欧神话里出现的神明一族喔！主神奥丁、雷神索尔还有喜欢恶作剧的洛基等大家应该都听过吧？」
「听过听过。」
看见六个人点头同意后，莉法也用力点头回应众人……
「那么圣子是……」
「嗯嗯嗯。」
「完全不知道！」
「唰」一声很够意思地做出跌倒的模样后，所有人就再次思考了起来。
接着发言的是猫妖族的驯兽师──西莉卡。
「嗯……也就是说，克拉肯老爷爷虽然看阿萨神族不顺眼，但是现在还赢不了祂们，所以想获得『圣子的力量』来变强……应该是这样吧。」
「连那只大章鱼的惊人怪力都敌不过，阿萨神族到底有多强啊……」
小矮妖莉兹贝特甩着带有金属光泽的粉红色头发说道。
「那是当然，对方可是神明耶。」
水精灵族的亚丝娜如此附和。这时以骄傲口气插话进来的是火精灵族的克莱因。
「没错哟，像你这样的年轻家伙可能不知道，但是奥丁可是最强等级的神明。一被召唤出来就会『滋啪』一声把怪物一刀两断……」
「喂喂，那不是神话故事了吧。」
大地精灵族的艾基尔露出傻眼的表情这么吐嘈，包含结衣在内的所有人都笑了起来。
可以理解克莱因的台词出自何处的我则是露出苦笑，然后思考起为什么这段对话总是让人感到不对劲。
答案立刻就降临了。
克拉肯与利维坦怎么说都只是任务中登场的NPC──就算其实是魔王级怪物也一样。他们的对话应该只是营运ALO的企业「YMIR」的剧本家所写的情节。
但是我们却觉得克拉肯他们说话时像是存在自己的意识一样。
其理由恐怕是因为他们说的话实在太像人类了。克拉肯嘴硬地说着「我可不会放弃」时那种悔恨的模样，足以让人觉得「这只大章鱼应该经历了许多苦难」。
或许……克拉肯与利维坦不只是普通的NPC？
我和亚丝娜在旧艾恩葛朗特的攻略初期曾经遇见女性黑暗精灵骑士并且跟她一起冒险。名为基滋梅尔的她明明是NPC，但绝不是只会重复固定台词的可动物件。她具备自然地与我们进行对话的能力……甚至拥有可以称为意识的存在。
ALO和旧SAO运用的体系结构几乎一模一样。也就是说，光看控制系统
但是，如果是这样……克拉肯就成为虽然是任务NPC，但是不按照任务剧本来行动的存在了吧？获得什么「圣子之力」，然后对阿萨神族揭起反旗是那只大章鱼自身的意志……？
「…………不会吧。」
自觉己身的思考已经逐渐进入荒唐无稽的领域，我便如此呢喃来中断推测。刚好在这个时候，正奋力在对西莉卡他们解说美好的古老年代当中，奥丁和巴哈姆特有多强大的克莱因，突然发出反常的叫声。
「啊啊啊！糟糕！我预约了十点要送披萨来！」
「喂喂，只剩三分钟喽。从这里飞到司伊鲁班要十分钟喔。」
艾基尔冷静的责难让克莱因抱住头部全力仰起身体。
「本大爷的海鲜披萨和生啤酒啊──！」
我对这很久前听过的台词感到怀念，同时走向刀使，拍了一下他和风铠甲的宽大袖子。
「我们在这里保护你的角色到消失为止，你就在这里登出吧。这次得好好地收下才行。」
结果克莱因眨了一下眼睛后，像是理解我的话代表什么意思般发出「嘿嘿」的笑声。
「说得也是。那我就不客气了，今天就在这里跟大家告别喽。」
「帮我跟披萨上的虾子、螃蟹、花枝和章鱼问声好。」
克莱因因为莉兹的发言再次露出微妙的表情，接着便打开主选单。
「那么各位，辛苦了！」
按下登出键后，火精灵的虚拟角色就自动进入单膝跪地的姿势，闭起眼睛静止不动了。
ALO里为了防止对人战的「登出脱逃」，采取了即使在练功区登出虚拟角色也会暂时留在现场的方式。当然也会被怪物当成攻击目标，下一次登入时变成残存之火的可能性相当高。
因此在圈外登出的话，一般会由伙伴来保护虚拟角色直到限制时间结束然后角色消失。幸好这片沙滩附近不会涌出太强大的怪物，于是我把视线从克莱因身上移到大家身上并提案：
「有其他人想登出的话也没关系喔。我会在这里守护到最后。」
结果亚丝娜率先露出不好意思的表情并举起右手。
「那个……我也可以登出吗……」
我虽然还没碰过面，但是听说过亚丝娜的母亲是相当严格的人，于是急忙点头。
「当然可以了，今天辛苦了！」
「嗯，今天也谢谢大家，大家辛苦了！」
迅速操作登出手续的亚丝娜进入待机姿势，接着就是表示得准备明天食材的艾基尔、有想看的电视节目的莉兹，还有要完成今天回家作业的西莉卡希望立刻登出，所有人同时离开了精灵乡。
等西莉卡进入待机姿势，毕娜就像要保护她的虚拟角色般在她头上开始左顾右盼，心里想着「真了不起……」的我就伸了一个大大的懒腰。
结果就和同时摆出相同姿势的莉法四眼相对。
不知道为什么同时笑了起来后，我就朝西方的水平线看去。
曾几何时太阳已经完全消失，水平线附近只剩下深红色。坐在我头上的结衣以肩膀作为跳板来跳进我胸口的口袋，然后可爱地打了一个呵欠。
「……鲸鱼先生真的很大呢，爸爸。」
小妖精以睡意十足的声音这么说道，我则是用指尖轻轻抚摸她的头部。
「嗯嗯。哪天再让它载一程吧。」
「好的……」
点完头就闭上眼睛的结衣，立刻就发出细微的鼻息声。
其实结衣是独立于ALO系统之外的AI，并不需要像人类一样睡觉，但是有大量的情报输入，而且没有需要紧急处理的案件时，她大多会像这样子进入睡眠状态来整理记忆。现在结衣应该在梦里回顾今天的冒险吧。
隔了一会儿，先是克莱因，然后是亚丝娜、艾基尔、莉兹、西莉卡以及毕娜都变成光粒消失了。
我随意对莉法伸出右手并且表示：
「那么小直，我们就一起飞回司伊鲁班吧。」
结果我的妹妹就轻噘起嘴来说：
「我说哥哥啊，又不是在水里，不用牵手我也会飞喔。」
「啊……对……对喔。抱歉，一不小心就……」
但是金发魔法剑士又轻抓住我准备缩回去的手。
「但是我比哥哥更擅长飞行，接下来就由我拉着你吧！」
「……那……那就拜托了。」
我们同时张开翅膀，飞离逐渐染上紫色的沙滩。
把视线往东北方移去，就看见世界树以开始闪烁的星空作为背景的巨大剪影浮现，其前方的绿色光群就像宝石一样辉煌。是令人怀念的风精灵族首都──司伊鲁班。
确认结衣确实待在口袋里头之后，我就跟莉法互相点点头，然后开始乘着海风缓缓飞了起来。
2
「…………延还虎此……」
我用力咬着弹力十足的乌龙面，同时以模糊的声音这么呢喃。
结果坐在餐桌对面的直叶就抬眼看向这边。
「哥哥，这样太没教养了。」
右手拿着筷子左手拿着平板电脑的状态确实不应该在用餐时出现。但是我把嘴里的乌龙面一口吞下之后……
「我认为乌龙乾面是可以边做别的事边吃的哟。」
「……那咖哩乌龙面呢？」
「不行。」
「……豆皮乌龙面呢？」
「可以。」
「……锅烧乌龙面呢？」
「不行。」
「完全搞不懂你的基准……」
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叹了一口气后，直叶就啜了一口凉拌乌龙乾面（配菜是温泉蛋、蒸鸡肉、水煮虾、秋葵、海带芽根部、青紫苏、碎海苔）。
我们大约是在十五分钟前登出ALO。母亲就跟平常一样还没有回家，所以虽然时间已晚，还是由我们两个人自己煮晚餐，不过
感觉最近太过于偏向「立刻能煮好事后收拾也简单」的路线。
明天至少煮个三样菜──如此暗暗下定决心后，桌子对面就再次有声音传过来。
「那么，到底是什么原来如此？」
花了一秒钟才理解这个问题是对我「延还虎此」的发言所提出。
「……亏你听得出来刚才那是『原来如此』耶……没有啦，我是在说阿萨神族的事情。」
「啊，你马上查了吗？」
「其实只是大概看了一下。」
把线上百科全书显示该当项目的平板电脑递给直叶后，我就开始检讨是要夹破保留下来的温泉蛋，让蛋汁流到乌龙面上，还是直接把蛋一口吃下。但是在我得出答案之前，直叶就骄傲地用鼻子发出哼哼的声音。
「……怎么了？」
「哥哥你这样不行喔。怎么可以因为这点情报就说原来如此呢。上面明明只写了一点皮毛呀。」
「是……是这样吗？」
「嗯。真的想知道的话，就得从主神奥丁的父亲巨人包尔，以及他的父亲──最初的神明布利开始才行……嗯，首先呢，北欧神话里面，世界的起源是从名为金伦加鸿沟的巨大裂缝开始……」
「停……停下来。世界的起源等下次有时间时再好好听你讲解吧。好了，不快点吃的话乌龙面会变软喔。」
被我打断之后，直叶脸上虽然露出不满的表情，但还是乖乖放下平板电脑再次拿起筷子。她毫不犹豫就夹破温泉蛋，让面浸到浓稠的蛋黄里。那金黄色的光辉实在太美丽，于是我也跟她做出同样的动作，然后大口吸起乌龙面。
虽然对打断难得的讲座感到不好意思，但目前并不需要那么详尽的知识。因为我目前在意的──并不是或许存在于ALO的阿萨神族之国，而是「深海掠夺者」任务究竟有没有后续。
完全被克拉肯欺骗的我们从海底神殿取出「圣子之蛋」，而利维坦则说要把它「移至新的圣所」并且把它带走。但是感觉事情并非到此就有完美的结局。完全搞不懂那个圣子之类的到底是什么──既然是从蛋里生出来的，应该不是人类吧──克拉肯也似乎还没有放弃，最重要的是不对那只大章鱼报一箭之仇实在难消心头之火。
虽然多少参杂了一点私情，但那果然不是单次的任务，而是活动任务的导入部分吧。
通常活动任务是在解完一个任务后就会给予下一个任务，标示会明示新的目的地。但偶尔会有必须自己从之前获得的情报推测该前往何处以及该做什么事的情况。
如果这次的活动是这种类型的话，克拉肯与利维坦的对话当中，应该会提示承接下一个任务的地点……才对……
「……哥，哥哥啊。」
直叶叫了好几次之后，陷入沉思的我才终于回过神并抬起头来。
「啊，什……什么事？」
「我想你应该没有忘记，明天从早上就要开始道场的大扫除喔。今天晚上不能熬夜，必须早点睡才行。」
我当然已经忘记，但完全没有表露出来就点头回答：
「了解了，一点……不对，两点就一定会睡了。」
迅速躲开妹妹怀疑的视线后，我就随着吃完的空盘子逃到厨房。
躺在自己房间的床上，从反方向往上看着床头板上的闹钟。
二十三点三十分。旧艾恩葛朗特时代，这个时间正处于「夜间攻略」当中，我通常都躲在高效率的练功场持续挥着剑。
当然，在阿尔普海姆也必须努力提升实力（虽然ALO没有等级）。由于我曾经重置过一次继承自SAO的能力值，所以也有为了追上亚丝娜他们而努力狩猎的时期。
但是过去那样的危机感──为了存活而升等这种紧张的动机已经不复存在了吧。
不用说也知道这是很幸福的事。我绝对没有「想回到那个世界」的想法。
但是我的内心某处似乎持续冀求着某种是游戏也非游戏……某种在虚拟世界的箱庭里带来令人屏息的「真实」的事物。
被克拉肯一击逼入濒死状态，差点就要全灭时，利维坦的三叉戟从天而降的那个瞬间，我感觉到了「某种」气息。感觉像是结局早已固定的活动，但实际上是不属于任何人为剧本的偶发性发展…………
「……没有啦，只是觉得如果是这样就很有意思……」
像是要隐藏害羞般如此自言自语，我就为了明天的大扫除而关上电灯准备早点就寝。
经过十秒钟左右，我便用手摸到AmuSphere并且把它戴到头上，小声咏唱出语音指令。
「开始连线。」
3
以我的基准来说，两点就寝已经算很早睡了。
做出这样的藉口一边降落到司伊鲁班的我，发现该处跟现实世界一样已是夜幕低垂。
只不过对大部分的网路游戏玩家来说，接下来才是黄金时段，风精灵领地首都司伊鲁班的大路上聚集许多精灵而显得相当热闹。当然大部分都是风精灵，但是跟以前相比已经能看到不少其他种族的玩家了。
从用来登出的旅馆窗户眺望马路，发现其他种族的玩家果然是以缔结同盟的猫妖为大宗。接着是领土靠近的音乐精灵族与暗精灵族。虽然地理上来说也与火精灵的领土相邻，但现在官方依然处于战争状态，所以当然看不见红色的头发。
我隶属的种族守卫精灵虽然没有跟风精灵敌对，但领土是在隔着世界树的边陲。而且原本就是不怎么有人气的种族，所以跟火精灵一样，大路上看不见任何守卫精灵。
我思考着怎么做才能在不引人注意的情况下移动到目的地，最后从道具栏取出连帽斗篷来套了上去。接着又咏唱了幻影魔法「月影潜行」才蹑手蹑脚地走出旅馆。
虽然月影潜行魔法是只有在月亮形成的阴影里面才比较不容易被人注意到（也就是说月光原本就照不进去的迷宫根本无效）这种性能微妙的隐蔽咒文，但我的魔法技能最多就只能做到这样。幸好今天有朗朗满月挂在天空绽放光芒，由于司伊鲁班里头的狭窄巷弄多到了极点，所以我便尽量不离开影子并小跑步前进。
移动了几分钟后来到市中心的我，先是在阴影里停下脚步，接着看向前方。
眼前有一条直径应该有一百公尺以上的圆形道路，其中央耸立着司伊鲁班最美的建筑物──风精灵领主宅邸。三层楼高的宅邸被深邃的护城河包围，只靠北方与南方两条桥梁与道路连接。整条圆形道路在蓝白色月光照耀之下，根本没有任何可以藏身的影子。
两条桥的尽头都有看起来非常强大的两名NPC守卫高高举着斧枪站在那里。只有登录在领主宅邸名簿上的名字才能通过那里。
虽然我记得莉法也登录在上面，但就算组成小队，外人依然无法进入。既然有翅膀，似乎可以从守卫的视线之外飞越护城河，但是当然无法使用如此简单的手段，领主宅邸用地内张设了让外人包含飞行能力在内的所有魔法全都失效的结界。
虽说本来就不是要来这里偷东西，只要抓住出入的工作人员请他帮忙入内通报一声才合乎礼仪，但是想极力避免今晚的访问之后变成谣言传达出去。
「…………！」
思考到这里时，我就察觉等待的瞬间来临，于是压低了身体。
从右侧开始有黑影覆盖在夜空一角发出蓝白色光芒的月亮。是阿尔普海姆每天晚上都会发生的人工月蚀。在高空绕着阿尔普海姆公转的浮游城艾恩葛朗特，有短短数十秒钟会和月亮重叠。而且仅有五秒钟的时间会完全遮住月光。
蓝白色圆盘缓缓出现缺角，最后所有的光芒完全消失──也就是司伊鲁班完全陷入艾恩葛朗特影子的瞬间，我就从巷弄里冲出去。
这个商店较少的区域行人也比较少，但是绝对不是完全没有其他玩家。使用「月影潜行」的我应该不会被看见，不过还是一边祈祷脚步声不会被耳朵灵敏的猫妖族听见，一边瞬间横越圆形道路。在两条桥的中间地点将右脚放到分隔护城河与道路的铸铁栏杆上然后全力跳跃。
来到漆黑的水面上时，已经无法使用翅膀与魔法。根据传闻，宽将近十公尺的护城河里面躲藏着恐怖的水栖型怪物，会在水底把掉落的玩家变成无人闻问的残存之火。届时残存之火的出现地点是在护城河前面，如果变成这样，想要入侵的意图就会被发现了。
即使是身轻如燕的守卫精灵，也不可能在没有飞翔力的帮助下跳过十公尺的距离。我在空中拔出背后的剑，在坠落的情况下尽力把它往前伸。剑尖在千钧一发之际刺中对岸的石砖。
如果这是滚落在练功区上的岩石，那么大师级铁匠莉兹贝特的剑应该能轻松将其切开吧，但是城里的建筑物是不可破坏物件。于是我便反过来利用这一点，用
力把剑尖往下压到砖头上，再利用反弹的力量让身体浮起来。
左手好不容易以追加的小跳跃构到对岸。我把剑收回背上后迅速爬了上去。剑尖压到石头上时虽然发出细微的金属声，幸好桥上的守卫没有动作。
再次压低身体跑了起来，当我躲到庭院树木阴影的瞬间，短短的月蚀也结束了。
「…………呼。」
轻呼出一口气的我，仰头看着眼前的领主宅邸。目的地就是最上层的中央部。虽然不清楚想找的对象在不在那里，但不在的话也只能等待一阵子了。
接下来已经无法获得月影潜行咒文的保护。祈祷着建筑物里面不要有守卫，同时把背后的剑收纳到道具栏之后，我就偷偷摸摸地朝开阔的正面入口前进。
五分钟后──
在好不容易抵达领主宅邸三楼一扇雄伟的双开式大门前面，我再次确认着左右的状况。
宽敞的走廊上看不见人影。看来大部分执政部玩家都在二楼大厅谈笑当中，虽然在没有被任何人发现的情况下爬到这里，但接下来要见的人物不在的话一切努力就白费了。祈祷幸运能持续到最后的我，把头罩往后掀后就敲了两下门。
隔了一会儿……
「请进。」
一道听过的声音如此回答。松了一口气的我拉动银色门把，在最小的缝隙下钻进门内。
当我随手把门关上时，在正面的大桌子前操作领主专用视窗的女性玩家也正好抬起头来。
身穿优美和服般装束的风精灵族女性领主──朔夜认出是我后，首先皱起形状姣好的眉毛接着歪起头，最后倏然立起右手的食指。
「为了慎重起见，我可以先确认一下吗？」
「请尽量问。」
「你不是被火精灵族雇用……到这里来取我首级的吧，桐人？」
「咦……系统上可以这么做吗？也就是说，身为守卫精灵的我，把杀死领主的奖励让给火精灵……可以做到这种事情？」
「可以喔，只要成为正式的雇佣兵。不过那个时候会跟火精灵一样，街上的守卫会有所反应，没有通行徽章的话应该走不到一百步吧。」
「这样啊……啊，没有啦，答案当然是NO。」
举起双手来显示没有敌意，同时说出来到这个地方的目的。
「其实是有件事情想请教朔夜小姐。」
「…………只是因为这个理由就入侵领主宅邸？」
「呃，嗯……因为我没有跟朔夜小姐登录为朋友，所以无法传送讯息……而且也不想问的事情被别人听见……」
以类似恋爱喜剧中女孩子会说的台词来说明整件事情后，领主大人先是轻轻摇头才又点头说：
「…………原来如此。但是我怎么说也是领主。就立场上来说，能跟身为异种族的你说的事情有限。就算你是救命恩人也一样。」
「啊，这你不用担心。因为我不是要你告诉我风精灵族的军事机密。而且，我当然也准备了等价交换用的情报。」
「哦？你要告诉我什么？」
「潜入风精灵领主宅邸的方法与对策。」
结果朔夜眨了眨眼睛，接着高声发出「哈哈哈」的笑声。只能祈祷她的笑声不要传到楼下去了。
我小口啜着领主亲手帮忙倒的，看起来很高级般的葡萄酒，然后再次从头说明没有联络就到此访问的理由。
默默听着我说话的朔夜，当我叙述完毕后就缓缓点头。
「十天前左右，我也完成『深海掠夺者』任务了。」
「咦，领主大人亲自……吗？」
「我偶尔也会想潜入迷宫啊。而且，我不是也参加过好几次艾恩葛朗特的楼层魔王攻略了吗？」
「对……对喔。」
「但是…………」
行动派的领主一口气喝光葡萄酒，然后微微歪着头说：
「我和执政部成员们一起进行那个任务时，克拉肯和利维坦都没有出现喔。」
「咦？」
「把在神殿发现的那个不知道是珍珠还是蛋的物体交给老爷爷NPC后，他很平常地道谢然后任务就结束了。然后那个老爷爷就召唤出巨大的大王乌贼，那个家伙用触手把我们抓住并且送到海边……老实说不是什么愉快的体验。」
「大……大王乌贼吗？老实说那还真的有点想看看……不对，那个……总之就是要不要把珍珠交出去所造成的剧情分歧吗……」
「看来是这样。应该说，一般都会交出去吧。」
面对苦笑的朔夜，我也露出苦笑来回应。
「没有啦，我本来也准备交出去……但是快交出去前就被亚丝娜拿走了……」
「哈哈，真的不能小看她的第六感。」
看着不停点头的我笑了一阵子后，朔夜又帮我倒了一杯葡萄酒并且开口表示：
「关于任务的分歧路线一事我知道了。那么……你到底想问我什么事情呢？」
「嗯……总而言之，就是想问你知不知道利维坦所说的『新的圣所』在什么地方……比如说，除了之前那栋海底神殿之外，其他的海底是不是有类似的建筑物呢……」
「唔嗯……我一时也想不出来……」
领主稍微思考了一下后就操作起专用视窗，让一张地图显示在整张桌面上。那张阿尔普海姆全图比我们这些平民百姓所能叫出来的详细了好几倍。
「其实这说起来也算是机密，不过就算了吧。这张地图上记载了已经发现的任务，以及看起来有古怪的建筑物、石碑、捷径等所有特异点。在这里搜寻『圣所』的话……」
雪白手指在地图上闪动，搜寻视窗上立刻显示出结果。搜寻结果是零。
「那么『圣子』……也没有。『克拉肯』……『利维坦』……两个都没有。」
「『蛋』的话呢？」
「那样搜寻范围太大了吧……你看，有一百个以上符合的结果。找寻、保护、毁坏、烹煮某种蛋的，这类型的任务有一大堆呢。」
「这……这样啊……嗯……」
我一边凝视着精灵乡的平面图，一边在脑袋里重播海王与深渊之王的对话。
久违了，老友啊……要当阿萨神族的走狗到何时……哪一天一定会把圣子之力占为己有……将来会成为支配所有海洋与天空的伟大存在…………
──所有的海洋与天空。
「那……那个，朔夜小姐。」
「什么事？」
「那张地图记录了特异点的三次元座标吗？」
「那是当然。」
「那么可以请你先告诉我位于最低处的点吗？啊，幽兹海姆除外。」
点完头的朔夜迅速把情报分类。
「最低的座标是负九十八公尺。任务名称是……『深海掠夺者』。」
领主的眼睛闪过光芒。我也向她点点头，然后说出下一个要求。
「那么接下来是最高处的点。艾恩葛朗特除外。」
「……这个就根本不用搜寻。」
「咦……？」
「因为答案很清楚了。位在阿尔普海姆最高处的谜团……」
美貌的领主以左手大拇指指着背后的大窗，咧嘴笑着说：
「那就是世界树的顶端。」
4
三个月前──二○二五年四月。
VRMMORPG「ALfheim Online」由新营运公司YMIR进行了大规模的改版。
浮游城艾恩葛朗特的上线、旧SAO帐号的统整，以及废除飞行时间限制。
过去连世界树最下方的树枝都无法自行抵达的精灵们，现在甚至可以飞到遥远高空中的艾恩葛朗特。但是获得无限飞行力的玩家们率先前进的不是新的浮游城，而是阿尔普海姆最高处──世界树的顶端。
但是就结果来看，不要说抵达了，甚至连看见该处都无法实现。
那是因为世界树顶端被巨大的积雨云覆盖，猛烈的暴风与雷电顽强地拒绝所有入侵者。从树干爬上去也是相同的结果，闯入云层几秒钟后，不是被雷公劈死，就是被大风吹到虚空中。
虽然应该是取自某名作动画的发想，不过那些玩家间称为「雷龙之巢」的巨大积雨云，已经很久没有不怕死的冒险者赶去挑战了……
「……嗳，桐人啊。」
站在旁边的亚丝娜笔直仰望上空这么说。
「冲进那些云里已经死几次了？」
「嗯……死不到十次吧，应该啦……」
「那么，每次都用魔法帮忙回收残存之火的是谁？」
「是亚丝娜小姐……」
「
那么，陪你狩猎弥补死亡惩罚的又是谁？」
「亚丝娜小姐……」
「很好，记得很清楚嘛。」
我以僵硬的笑容来回应露出灿烂微笑的水精灵回复术师。
「那……那是当然了。我感谢亚丝娜的次数，比克拉肯八只脚上面所有吸盘加起来还要多喔。」
「……听了也不会觉得高兴的比喻耶……」
以微妙表情这么呢喃完，亚丝娜就再次仰望天空。
七月二十六日星期日，下午两点。
新设置在世界树中央部的空中都市，世界树城市南端展望台上，除了我们之外就看不见其他玩家的人影。以前就有多数的挑战者从这里出击，但是现在包围世界树顶端的巨大积雨云仍跟过去存在于根部那个守护骑士的巨蛋一样属于无法突破的区域。
那个巨蛋是前ALO管理者须乡伸之，为了隐蔽私人流用伺服器资源与违法实验而把难易度提升到不合理程度后的产物。但是新营运企业YMIR不可能把什么人幽禁在世界树的顶端才对。
之所以无法突破积雨云，是因为没有满足设定条件……反过来说，只要能够立起旗标，就可以在肆虐的暴风与激雷当中打开一条路吧……
「久等了～！」
突然从下方传来气势十足的声音，下一刻，一道绿色影子就像擦过展望台的扶手般横越视界。
在头上灵巧地空翻后降落到我和亚丝娜眼前的，是速度中毒者的风精灵剑士小姐。看来是从昨天登出的司伊鲁班全力飞翔到这个世界树城市来了。
稍微瞄了一眼时间显示的莉法，很懊悔般说了一句「还是超过四十分钟了吗～」。两地的距离大概是七十公里左右，所以不保持时速一百公里的话就无法在那个时间内抵达。
「哇啊，不愧是莉法。我和桐人花了将近一个小时喔。」
亚丝娜以惊讶的表情这么说，我那个纯朴的妹妹就骄傲地挺起胸膛表示：
「这是有诀窍的哟。风向会因为高度与时间而改变。为了尽量处于顺风状态，必须不断修正轨道才行。」
「这么说你记住所有风向了吗？太厉害了……桐人甚至边飞边打瞌睡，直接就冲进一群赛拉斯梅杜莎里面。」
结果莉法的态度为之一变，改成以险恶的目光看着这边并且说：
「这个人昨天晚上似乎独自再次登入，在司伊鲁班不知道做了些什么。突然就想再次挑战『雷龙之巢』似乎也是因为获得了新的情报喔，然后还不愿意告诉我详情。」
结果连亚丝娜都露出怀疑的表情，我只能以刻意的乾咳声来把事情蒙混过去。
之所以被直叶发现我在深夜中潜行，是因为今天早上两个人在剑道场大扫除时，我不停打着大大呵欠的原故。当然我没有提及昨天晚上干的好事──入侵领主宅邸，但是感觉这件事不久之后也会露馅。
不过冒了这么大的危险也算值得了。如果不和朔夜见面，让她给我看了极机密的世界地图，绝对不会注意到「新的圣所」可能存在世界树的顶端吧。
然后一旦发觉了当然不可能按兵不动。大扫除结束之后就呼叫平常的伙伴──只不过很可惜的是因为在白天，艾基尔与克莱因无法参加──来到这个展望台集合。
当我想着「莉兹和西莉卡可不可以快点来」，并且漫无目的地眺望着流过的云时，我胸口口袋就轻轻飞出救赎的女神。
她伸直小小的双臂，伸了一个可爱的懒腰之后才发出银铃般的声音飞起来。她降落在亚丝娜的左肩后，带着笑容对我们打招呼。
「爸爸、妈妈、莉法小姐，早安！我有点睡过头了。」
我们家这个以腼腆表情发出「嘿嘿嘿」笑声的女儿看起来实在可爱极了。原本进入追究模式的两名女性也立刻展现笑容。
就这样谈起昨天那只鲸鱼的回忆，最后莉兹贝特与西莉卡也从西南方飞过来。成员到齐了之后就开始进行作战会议。
「……说起来也不是什么大不了的作战……我会冲进『雷龙之巢』，阵亡的话就请用魔法帮忙回收，大概就这样吧……」
玩家死亡后的残存之火基本上必须由小队成员用手抓住才能移动，但使用一部分高等魔法或者稀有道具，就能够从远距离进行回收。想要直接回收留在「雷龙之巢」里面的残存之火，有很高的机率会出现新的牺牲者，所以必须从云外用魔法把残存之火拉出来。
当然经过一定时间后，就会在记录的位置自动重新复活，但是跟让其他人复活的情况比起来，死亡惩罚将会大幅增加。虽然有了死亡一两次的觉悟，但能减少一些惩罚当然比较好。
──听见我的攻略计画后，女孩子们暂时面面相觑，然后首先由莉兹贝特开口说：
「呃……我想先确认一下很基本的事情……你之所以想到世界树的顶端去，是因为那个巨大珍珠，不对，是『圣子之蛋』可能在那里对吧？」
「嗯。」
点完头后，这次换成西莉卡抖动三角形耳朵开口询问：
「但是桐人哥，如果找到蛋的话，你打算拿它怎么办呢？不会想再次把它偷出来吧？」
「嗯……嗯。」
我再次点头，然后追加说明。
「目标也不能说是蛋啦……正确来说，我在想是不是能承接昨天进行的『深海掠夺者』的后续任务。我实在不认为那是一般的单次任务……」
结果这次换成亚丝娜以思索的表情晃动着水蓝色头发。
「或许是这样没错……但是一般来说，有后续的任务在地理上也会有关连吧？昨天的海底神殿到今天的世界树顶端，直线距离有一百公里以上喔。就算『所有的海洋与天空』是提示，得出的结果也太跳跃了吧。」
不愧是在旧艾恩葛朗特被称为「攻略之鬼」的玩家，提出的论点相当合理。
存在于阿尔普海姆的所有特异点当中，最深的是昨天去过的海底神殿，最高的就是「雷龙之巢」了──虽然想说出这样的根据，但是这个资料是风精灵执政部的机密情报，而我本来是不可能得知这样的情报。
当我犹豫着是不是该坦承昨天晚上偷偷闯进领主宅邸一事时──
「…………那个……」
吞吞吐吐地这么说道的，是坐在展望台扶手上的莉法。
她环视四个人的脸庞，再次从感叹词开始发话。
「那个……我昨天晚上作梦了。是从天空很高的地方降下彩虹桥的梦。大步从那条桥爬上去后，前方可以看到一座非常大又很漂亮的门……但是在到达那里之前我就醒过来了。」
说完就露出有些害羞的微笑，同时将视线移向蓝天。
「之所以会作这样的梦，一定是昨晚在风精灵领地的海岸上和大家一起谈到阿萨神族的缘故……根据神话，阿萨神族是住在名为『阿斯嘉特』的国度……」
「那是跟阿尔普海姆与幽顿海姆同样意思的『国家』吗？」
我这么插嘴问道后，莉法就看向我点了点头。
「嗯。北欧神话里的世界分为九个国度，其他还有华纳神族居住的『华纳海姆』、冰之国的『尼福尔海姆』等等……然后在遥远上空的阿斯嘉特有一座连结地上的彩虹桥。桥的名字叫作『碧芙雷斯特』……」
风精灵魔法剑士晃动着金色马尾，再次仰望头顶。
「……我从一开始看见『雷龙之巢』，就不由得想像说不定那些云里面有一座彩虹桥，然后连结着阿斯嘉特……」
「哇……好浪漫啊！」
让毕娜坐在头上的西莉卡，这时候眼睛闪闪发亮并这么大叫。
「如果是这样，我也绝对想看看……不对，是想走走看！」
莉兹、亚丝娜以及结衣都笑着点点头。
另一方面，我则是发出沉吟声并且思考了起来。
从克拉肯与利维坦的对话来看，这个ALO世界存在阿萨神族NPC的可能性相当高。如此一来，或许……他们的国度阿斯嘉特也确实存在，但是从MMO游戏的角度来思考，有新的大规模地图上线了却没有大肆宣传的情况实在不太可能出现。
实际上，地底世界幽兹海姆公开时，官方网站与新闻网站都进行了大量的宣传，甚至还举行了纪念活动。说起来呢，明明花了不少预算与时间制作了新地图，却用无法突破的暴风来覆盖移动用的大门让任何人都无法通过究竟有什么意义呢？
──不对。
现在在这里做出一连串否定的推测也没用。积雨云的后面是彩虹桥还是圣子的蛋，又或者两者都有……一切都得等到突破云层之后才能知道。
「那么我会看个清楚……」
「所以我也要去！」
莉法迅速举起右手来打断我
的话。结果除了亚丝娜她们之外，连结衣都同样高高地举起手来。
「既然这样，那就大家一起去吧！」
「就这么决定了～！」
我急忙对着气氛热络的女孩子们搭话道：
「等……等一下。如果全灭的话，谁要负责回收残存之火啊？」
「我偶尔也想离开后援的位置到前卫去呀。」
听见亚丝娜以稍微闹别扭的口气这么说，每次都靠她在后方支援的我当然无法反驳。
亚丝娜立刻恢复笑容，开朗地表示：
「如果全灭的话，回到城里之后再大家一起去狩猎即可。这些成员的话，马上就能取回死亡惩罚丧失的经验值了。」
──把人找过来后才说「自己要去危险的地方请在此待机」确实太过自私了。比解开任务的谜更重要的是──大家一起享受冒险。
「……说得也是。那就大家一起去吧！」
我点完头后，四个人与结衣、毕娜就同时气势十足地叫起来。
「喔～！」
确认装备之后就从展望台起飞。
从像迷宫般互相纠缠的巨大枝叶之间飞向天空。组成由我领头的V字形编队，一直线往上升。
今天的阿鲁恩高原天气晴朗，周围的天空看不见一丝云朵。但是沿着世界树的斜面持续飞了几分钟后，前方就开始弥漫着白色霭气。竖起耳朵就能听见远方传来隆隆雷声。
「马上就要到喽！」
对众伙伴这么大叫完，我便放慢速度。穿越作为警告区的薄霭层后，视界就全部都是巨大的纯白块状物──也就是「雷龙之巢」了。锐利地往上伸展的世界树前端笼罩在直径和高度都有五百公尺的积雨云底下而完全无法目视。
张开翅膀煞车后开始在空中悬停。
现实世界的巨大积雨云，其直径有十公里，高度似乎也是它的两三倍，但像这样在至近距离下往上看，就觉得虚拟世界的积雨云在迫力上也不输给现实世界。虽然以前就冲进去过好几次，但现在也再次因为兴奋而发抖──
停在左侧近处的西莉卡以快活的口气表示：
「哇啊，好厉害！看起来好像生奶油一样美味耶！」
莉兹贝特也赞同她的感想。
「真的很想把它放到松饼上，然后淋上满满的糖浆来吃吃看。」
接着在右边停下来的亚丝娜则边笑边说：
「啊哈哈哈，那等这里结束我们就去吃吧。世界树城市似乎开了很美味的松饼店。」
「真的吗？我超爱松饼！我要吃十片！」
最后是莉法这样的发言为话题做总结。
是该为她们的轻松感到可靠还是不安呢。话说回来，受到死亡惩罚后要去狩猎的话题怎么消失了？
不对不对，那是全灭时的事情。我们要顺利突破云层，找到后续任务与彩虹桥，然后用松饼来好好庆祝。
重新振作起来的我……
「那我要吃一百片！」
做出这样的宣言后，再次把粗略的作战传达给众伙伴。
「就我死过十次的经验，不可能避开雷击。与其胡乱变更路线而浪费时间，倒不如以最快速度突破还比较好。云朵里面根本看不见东西，为了笔直飞行，让我们排成『星星』吧。」
「了解！」
亚丝娜她们点点头，结衣就跳进我胸口口袋，毕娜则像推进器一样紧贴在西莉卡背后。
五个人围成一个小圈圈，然后不是跟身边的莉法与莉兹贝特，而是跟正面的亚丝娜与西莉卡牵手。大家都一样这么做的话，十条手臂就会交叉画出星形。这是名为「星形结合」的团体飞行技，人数虽然仅限五人，但是跟水平结合与圆形结合比起来，不但可以形成坚固的一体化，还能提升速度与直行的安定性。
问题是就这样水平飞行的话，至少有两个人会变成背面飞行，于是就由较有经验的我和莉法来负责。在组成队形的情况下缓缓前进，到达积雨云的高度后，为了慎重起见──或者为了能放宽心而让亚丝娜咏唱增加雷电抗性的咒文。
「好……开始倒数。5、4、3、2、1……」
最后由所有人共同大叫……
「「「「「Go！」」」」」
五对翅膀迸发出五色光辉，我们就像被大炮发射出去一样开始加速。
在三百公尺的助跑下达到最快速度，直接冲入巨大积雨云中。一开始染白的视界立刻逐渐变暗，空气跟着增加湿度与密度，让飞行速度变慢。
「……要来喽！」
在我这么大叫并咬紧牙关的同时──
传出「嘎嘎啊啊啊啊嗯！」的惊人巨大声响，短短三公尺外的空间被粗大的紫雷贯穿。首次闯入「雷龙之巢」的莉兹与西莉卡虽然发出细微的叫声，但是加速没有中断。所有人的手还是紧紧互握，像暗夜一样一直线刺入黑暗空间。
接着袭击过来的是横向暴风。只有一个人的话或许会因为遭到猛力吹动而失去前进方向，但我们则靠着五个人的重量与推力来突破难关。
极近距离再次出现炫目的闪电，然后又接连两次。
闪电的轨道看起来是不规则，但应该不是这样。因为人数应该多达数千人的挑战者毫不例外地全被击退了。入侵这些积雨云的玩家，快的话一秒，慢的话也在十秒内绝对会被闪电击中而立刻死亡。根本无法回避与防御。
但是──如果我的推测正确的话。
利维坦所说的「新的圣所」存在于这些云层后面的话。
我们就能突破这阵风暴。虽然没有根据，但我是如此相信的。甚至能超越系统规定的死亡区域的「某种东西」……一定可以触碰到在创造出来的虚拟世界里，产生真正故事的「某种东西」……
嘎嘎嘎啊啊啊啊嗯！
不知道是第几道的紫雷从前方袭击，像龙一样扭动身躯掠过我们身边往后方冲去。在视界被烙印成一片白色，所有声音逐渐远去当中，持续以甚至可以甩开恐惧的速度飞行。
还没经过十秒钟吗，还是已经超过了呢？这些雷云到底要持续到什么时候……
此时在我右边的莉法以超越雷鸣的声音大叫：
「正下方有强风吹过来了！不要抵抗，乘着风飞行吧！」
下方──这就表示对背面飞行的我们来说是背后这一侧。有了这种认识的同时，猛烈的暴风就袭击了过来。我们拼命握紧呈星形结合的手，抵抗着剧烈的摇晃。
「………………就是现在！」
莉法出声的同时，我便用尽全力振动翅膀。
从水平飞行急转弯后开始上升。虽然振动变弱了，相对地飞行速度却加速到过去未曾体验过的领域。好几道闪电从前方降下来。要是胆怯而减速一定会被击中。
「冲……啊啊啊啊────！」
我挤出声音来吼叫。
星形结合除了直接握手的两个人之外，手臂也确实跟其他两个人交错。从触碰的肌肤传来伙伴们的勇气。
我们变成拖着五色尾巴的彗星往前猛冲。四道闪电贯穿前后左右，再次将视界染成蓝白色。这次的视觉特效久久没有消失。周围甚至越来越白，越来越明亮──
下一刻，甚至连声音都消失了。
暴风的怒吼、雷电的闪光等等全都远去。在像作梦般的寂静当中，我瞪大了原本眯起来的双眼。
首先看到的是垂直耸立的白色墙壁。这形状不固定的萤幕映照出我们持续上升的影子。
把视线移向在正面互握着手的亚丝娜和西莉卡，发现两个人也瞪大了眼睛。虽然在意她们看见了什么，但是在星形结合的状态下，我无法看向自己的背后。
「……我想已经可以解开编队了。」
由于亚丝娜以呢喃声这么说，我就一边减速一边放开双手。星星一分离，莉法和莉兹就同时转过头。
纯白色的广大球形空间就在眼前。
直径大约是三百公尺左右。有一根绿色柱子垂直贯穿中心部。柱子的根部陷入白色墙壁中，可以看见尖锐的顶端在天花板附近。
不会错。那根柱子是──
「世界树的……顶端……」
莉法以沙哑的声音这么呢喃。
也就是说，我们突破击退所有玩家的「雷龙之巢」了。这里是包裹住世界树前端的巨大积雨云内部。
「好像在作梦……」
依然瞪大眼睛的亚丝娜也按住嘴角并做出这样的发言。我们面面相觑，一点一点露出笑容，同时为了大叫「成功了～！」而大口吸进空气。
但是──
在大叫之前，从我胸前口袋飞出来的小妖精就以紧张的声音喊道
：
「爸爸，有什么东西过来了！」
「…………！」
所有人立刻摆出备战姿势。我从背后拔出剑，眼睛在四方巡梭。
云之巨蛋几乎笼罩在完全的寂静当中。在背后的云里面发出巨响的雷鸣也完全传不到这里。能听见的就只有巨蛋内的微风让世界树树叶摇晃的安稳摩擦……
──不对。
不知道从哪里传来一道「喀滋、喀滋」的声音。那不是金属声，而是像用木棒击打厚实玻璃板般刚中带柔的声响。
「啊……那里！」
莉兹贝特指着斜上方这么说。
虽然看不见太阳，但是充满云之巨蛋最上层的白色光辉让我眯起眼睛。光芒之中有一道小小的剪影靠近。看起来不是怪物。穿着宽大长袍的来者，跟我们一样是精灵……不对，是人类……？
背上明明没有翅膀，却像空中有透明阶梯一般，响着喀滋喀滋脚步声走下来的是一名高瘦的青年。泛蓝的银色长发整个往后竖起，额头上戴着细长环饰。对方看起来没有携带长剑或是法杖，但是我们却遭到足以令人屏息的压力袭击，只能一点一点往后退。
相对地青年还是维持一样的速度，往下走到同样的高度后，就在仅仅五公尺外的空中停下脚步。伶俐的俊美容貌中，金褐色眼睛绽放出锐利的光芒。
在青年发出声音的同时，他的头上也出现浮标。
「把剑收起来，精灵们。」
优美的声音令人联想到经过锻炼的钢铁。显示出来的名字是──「Hraesvelg the Sky Load」。
「……空之王……赫拉斯瓦尔格……」
我右侧的莉法如此细声说道。
感觉好像是在哪里听过的名字，但是在挖掘记忆之前，我就先用手肘戳了一下露出茫然模样的妹妹左侧腹。
「呜咕……做……做什么啦！」
「剑啦，把剑收起来！」
小声做出指示的我，同时也神速把右手的剑收回背上的剑鞘当中。莉法和亚丝娜等人也同样解除临战状态。
先不管他的真实身分，这个赫拉斯瓦尔格先生一定跟利维坦是一伙的。也就是说，一旦开始战斗的话，他应该隐藏了挥一挥手指就把我们吹飞的能力值。
把剑收起来的我，再次凝视着青年的头上。但是只有标示着名字的浮标，没有黄金的「！」符号──开始任务的NPC标志。
这里不是承接活动任务第二章的地点吗？但是，那为什么赫拉斯瓦尔格会现身呢？
自称空之王，身高足有一九○公分的青年往下看着受到这种疑问煎熬的我，然后轻轻点头发出「唔嗯」的声音。
「原来如此。还在想小小精灵究竟是如何突破我的暴风结界，原来是受到海王的加护。」
「咦……您……您说的海王是……利维坦吗？」
或许是急忙加上敬称的效果吧，即使提出粗鲁的问题，空之王的表情也没有改变，只是点了点头。
只不过，那个巨大的大叔虽然召唤鲸鱼把我们送到岸上，但我不记得他曾经对我们施加法术。到底是何时受到什么加护的呢……难道说这正是任务正在继续的证据吗？
「但是精灵们啊。」
突然间，赫拉斯瓦尔格的声音稍微变得严厉了一些。
「就算你们得到海王的知遇，也不许靠近『空之圣所』。难道说，你们是深渊之王派来的盗贼？」
「不是的！」「千万别这么说！」「怎么可能！」「别开玩笑了！」「才不是呢！」「啾噜！」
幸好空之王似乎确实分辨出这同时发出的六种否定之词，再次点头发出「唔嗯」的声音。
「这样啊。那么你们速速离开吧。」
「………………」
这次所有人都静了下来。
刚才赫拉斯瓦尔格确实说了「空之圣所」这个名字，而那绝对就是利维坦说的「新的圣所」了。
也就是说，克拉肯想抢夺的「圣子之蛋」目前就安置在这个巨蛋的某处。在这个前提下望着世界树的树干，就发现下部有类似门的构造物。粗大树干的内部应该跟海底神殿一样是一座迷宫。
未发现的迷宫！好想进去！正确来说是想尽情打开还没有人发现过的宝箱。
这时妹妹似乎无法理解我内心的纠葛。
突然间飘然来到前面的莉法，对着空之王放声大叫：
「那个！那个……在回去之前，请告诉我一件事吧！」
「什么事呢，精灵少女？」
「这里……没有连接阿斯嘉特的那座彩虹桥吗？」
下一刻，空之王让人联想到猛禽类的金褐色眼睛就发出锐利的光芒。
「你为什么想知道这个？难道是想渡桥去谒见阿萨神族吗？」
我即使屏住呼吸，也还是意识到某件事。
空之王赫拉斯瓦尔格的会话能力远远超过单纯的聊天机器人。他以及克拉肯还有利维坦，应该都是具备拟似自我意识的AI。是与过去曾经在浮游城遇见的黑暗精灵基滋梅尔，以及现在连眼睛都潜入我胸口口袋的结衣相近的存在。
是营运企业YMIR创造出他们并且导入ALO的吗？还是说……是控制这个世界的真正神明所干的好事……？
因为跟我不同的理由而沉默一阵子的莉法缓缓摇着头说：
「不，我没有想跟神仙碰面。只是……想知道而已。这里是世界的尽头吗……或者前方还有其他国度。」
对方会如何解释这种抽象性的答案呢──
空之王突然浮现些许微笑并且说：
「女孩啊，对于娇小的精灵来说，这个愿望是太过头了。因为就连名为空之王的我都还没看过九界的尽头。」
「……是的……」
「但我可以告诉你一件事。彩虹桥确实是从阿斯嘉特所产生，但是通往的并非你们的国度。」
「咦……？」
这下子不只是莉法，连其他四个人都瞪大了眼睛。说是其他国度，但目前实际上线的也只有地底世界幽兹海姆而已。难道是直接跳过阿尔普海姆，直接从空中连结到地底吗？
但是空之王似乎不打算继续给提示了，只见他带着谜样笑容往后退了一步。
「那么，回到你们的城市去吧。」
「咦……还……还得穿越那阵暴风才行吗……？」
西莉卡发出微小的声音。结果空之王再次露出严厉的表情……
「没有这样的觉悟就来挑战我的结界吗？」
所有人像要表示「您说得是」般缩起脖子，幸好没有愤怒的落雷打下来。
「……看在跟海王友谊的份上，这次就特别送你们到外面去吧。听好了，精灵们。在没有正确职责的情况下，不准再到这个地方来。」
「遵命！」
面对异口同声乖乖这么回答的我们，感觉──空之王似乎微微渗出苦笑。
但是立刻就恢复威严的表情，从长袍的袖子伸出右手并高举起来。
难道是跟利维坦一样要召唤送我们回去的交通工具吗？如此一来，这次是巨大的鸟还是龙，又或者是飞天的圆盘呢──
我充满期待的推测立刻就遭到背叛。
「再见了，小人们啊。」
充满威严的声音如此宣告之后，空之王赫拉斯瓦尔格就轻轻挥动右手。
挥动的轨迹上可以看见透明的猛禽翅膀──当这么想的下一个瞬间，就有猛烈的龙卷风涌起并将我们吞没。
「呜哇……哇……哇啊啊～～～～！」
幸好不是只有我发出这样的叫唤。四名女性也发出尖锐的悲鸣，同时一边旋转一边被往上卷起。虽然本能地张开翅膀来试图脱离龙卷风，但是推进力完全发挥不了效果。
空之王立刻离我们远去，相对地巨蛋的天花板部分则是越来越近。心里想着「即使如此，云里面还是有狂猛暴风吧」时，天花板就开了个小洞。光是这样看，无法得知洞的后面是安全通道，或者依然是紫雷卷动的即死区域。
莉兹握住像要被洞穴吸进去般的西莉卡的左手。接着莉法握住莉兹，而亚丝娜则握住莉法的手……
「桐人……！」
我以右手握住亚丝娜伸过来的左手。
可惜连锁到这里就结束了。因为没有能够抓住我的第六个人。
但是死不放弃而胡乱挥动的左手碰到了某样东西。
反射性牢牢地抓住。在被暴风吹动的情况下把视线移过去后，发现是垂直延伸的细长树枝。前端带着两片可爱的叶子──是世界树的最顶端。
「唔……唔唔唔唔……！」
用尽吃奶的力气握紧树枝来抵抗空之王创造的龙卷风。在我正上方的亚丝娜大叫：
「那个，桐人……」
「放心吧……！我绝不会放手……！」
「不是啦……总觉得好像会遭天谴……」
「咦……？」
往上一看，在露出复杂表情的亚丝娜后面，莉法也大叫：
「对啊哥哥，那根大概是不能抓的树枝啦！」
莉兹说：「快放手啊，桐人，国王会生气喔！」
「折断的话桐人哥要负责喔～！」西莉卡如此表示。
「啾～～～～！」毕娜发出叫声。
「怎……怎么这样……我是想救大家……」
正当我试着以狼狈的声音做出反驳时──
距离我握住的细枝相当遥远的下方。从世界树树干的一角迅速飞出一道影子。
那并非空之王赫拉斯瓦尔格。体型远超过人类，拥有两片翅膀与长脖子、长尾巴的那个物体，是即使在辽阔的阿尔普海姆也很难目击的最强等级怪物──龙。
无数鳞片像蓝宝石般发出光芒的龙翻转身体后笔直往上看着我们，然后发出宛若多重雷鸣的咆哮。外露的利牙缠着紫色火花。
「看……看吧，它生气了啦，桐人！」
听见亚丝娜从上方落下的声音，我也只能点点头。
「知……知……知道了啦，数到三就放手！一、二、三……」
啪叽────！
发出痛快的声音后，我握着的树枝就漂亮地折断了。
真的发出雷声的雷龙，蓝色双眼燃烧着火焰并往上飞来。但是不知道该不该说幸好──失去救命绳的我们以猛烈的速度被天花板的洞穴吸进去。
在连成一排的状况下，以超高速冲进黑暗的细长管状空间。已经无法确定是在上升还是下降。每当左右转弯时，灵魂就像要被从虚拟角色里弹出来一样。
「呀啊啊啊啊！」
虽然不知道是谁发出的悲鸣……
「呀呼────！」
这道欢呼声的源头绝对是莉法吧。
在被意料之外的尖叫游乐设施玩弄了三十秒以上，前方终于变亮了。但是速度却完全没有减缓，我们就这样冲进白光当中。
随着「嘶波波波波嗯」声响被喷出去的前方，是一片无限延伸的钴蓝。
前后左右全都是天空、天空、天空。张开双手与翅膀，让姿势稳定下来后往正下方看去，看见很远的地方飘浮着纯白的积雨云。其下方则是呈模糊绿色的世界树枝叶。
「桐人！」
从正面听见呼唤我的声音，在做出会继续挨骂的觉悟下抬起头来，结果就看见亚丝娜灿烂的笑容。
我也对她抱以笑容，然后以右手握住她伸过来的左手。莉法抓住亚丝娜的右手，接着莉兹和西莉卡也牵起手来，五个人排成一列在空中浮游。最后从我胸前口袋跑出来的结衣则坐在亚丝娜左肩。
超高空的气流从耳边吹过，倾注的阳光让众人的头发与装备发出闪闪亮光。
好一阵子没有任何人说话。
大家一定都想起在「雷龙之巢」的不可思议体验了吧。
结果还是没能承接「深海掠夺者」的后续任务。但是空之王在临别之际这么说了。
在没有正确职责的情况下，不准再到这个地方来了。
我想……那就表示，只要有正确的职责就能再到那里去。应该是任务的旗标仍未充足吧。故事的后续仍在世界的某处等着我们。如此一来，哪一天一定能够发现。
而且不只是任务。根据空之王的话，直叶所说的「彩虹桥」似乎也存在于这里之外的其他地方。
我的视线移向右侧，对马尾缓缓飘动的风精灵剑士搭话道：
「莉法，没找到彩虹桥真是太可惜了。但是将来一定可以……」
「啊……关于这件事。」
像是从沉思中醒过来般眨眨眼睛后，莉法就看着我这边说道：
「赫拉斯瓦尔格先生说过了喔。彩虹桥虽然是从阿斯嘉特开始，但是连结的并非阿尔普海姆。我听见后就想起来了。神话里的彩虹桥确实是连结了阿斯嘉特与中土世界。」
「中土……世界？」
这不常听到的名字，让莉法之外的四个人同时歪起头来。
莉法微笑了一下后就以一句话来回答。
「人类的国度。」
「……人类……」
重复呢喃了一遍她的话，想着那不就是我们所在的这个地图时就注意到一件事。阿尔普海姆当然不是人类的国度。玩家与NPC全都是尖耳朵且拥有半透明翅膀的精灵。
但如此一来，ALO里就不存在能被称为人类国度的地点──这就等于彩虹桥不会出现了吧。接着就和似乎跟我有同样想法的亚丝娜、莉兹、西莉卡面面相觑。但是五个人正中央的莉法的脸上依然挂着微笑。
「啊……我知道了！」
如此大叫的是坐在亚丝娜肩上的结衣。
「结衣，你知道了什么？」
「人类的国度在什么地方！」
从肩膀上浮上来，移动到能跟我们相对的位置后，小妖精就骄傲地挺起胸膛来指着天空的一角。
所有人同时看往那个方向。
无边无际的深蓝色天空。别说彩虹桥了，在这个高度下就连飞行型怪物都看不见────
不，不对。天空的遥远彼方，几乎在同样的高度下浮现小小的影子。侧面是微微弯曲的圆锥台形。
新生艾恩葛朗特。
「啊……对……对喔……！」
我一边瞪大双眼一边大叫。
艾恩葛朗特里也有无数的NPC过着生活。他们没有翅膀，也没有尖耳朵。另外还有过去在那个世界里战斗过的玩家。
「……艾恩葛朗特是这个世界的人类之国<中土世界>……？」
如此呢喃的是亚丝娜。
「我是如此推测的！」
结衣坚定地这么说道，莉法则对她用力点了点头。
「我也这么认为。当然，现在彩虹桥尚未连结到艾恩葛朗特……但是将来一定会，说不定攻略到一百层时就会从天降下彩虹桥……」
「没错，一定会的！」
西莉卡这么大叫，亚丝娜与莉兹贝特也迅速点头。
虽然我忍不住在心中大叫「一百层吗！」，但还是用握在左手的东西笔直指着艾恩葛朗特说：
「好，我们要率先闯入第一百层！」
喔──！
没能听到这样的附和声。
觉得奇怪的我往右边一看，发现四个女孩子、结衣甚至是毕娜，都用相当微妙的视线回望着我。
「……我……我说错什么了吗……？」
「是没有啦……桐人，你把那个拿来了吗……」
受到亚丝娜指谪，我就看向自己用来指着艾恩葛朗特的东西。
那是一根长一公尺半左右的细长木棒。树皮是相当细致的白色，前端附近呈纤细的螺旋状，最后有两枚大大的叶子正闪闪发亮。
世界树最高处的树枝。
「啊…………不……不小心把它带回来了……」
急忙低头看着下方的积雨云，目前没有发怒的空之王或者龙追过来的迹象。
「……呃，这个该怎么办？」
「谁知道啊，你自己负起责任想办法！我可不想受到天谴的牵连喔！」
被莉兹贝特这么责备完，我就想着各种解决的办法，但感觉不论是丢掉、烧掉、煮来吃掉都会受到天谴。
「……那么卖给艾基尔，让他承接天谴这个办法……」
「……不是送而是卖吗……」
「因为这可是世界树顶端的树枝啊！可不是简单就能得到的东西……」
顺势这么回答的我，同时随手用食指点了一下树枝的中段附近。
结果随着轻快的声音打开属性视窗。原本是想──道具名称应该是「树枝」之类的吧。
「咦……有个很长的名字耶。嗯……『世界树之顶
迅速抬起头后，发现亚丝娜等人也同样瞪大眼睛。我重新把树枝，不对，是长杖朝向她们并用兴奋的声音说明：
「看来这似乎是武器……而且性能高到吓人……大概是传说武器等级……」
「我……我也没看过这样的长杖喔。也就是说，这个世界只有这一根……？放到阿鲁恩的拍卖场的话，不……不知道能卖多少钱……」
和突然燃烧起商人魂的莉兹贝特面面相觑后──
就听见「咳咳」的乾咳声。莉兹旁边的西莉卡不停动着三角耳朵，以告诫的口气表示：
「桐人哥？如果是武器应该就没有什么天谴，我想要怎么处理它应该很清楚了吧？」
「啾呜呜～！」
头上的毕娜也上下点着头。
「我……我……我当然知道喽。」
我点点头后，放开至今为直一直握着的亚丝娜的左手。
稍微横向移动到前方，在结衣身边转过身子。在我正面的亚丝娜，脸上露出惊讶的表情笔直凝视着我。
或许是察觉我的意图了吧，莉法、莉兹与西莉卡也移动到我左右两边。
面对依然搞不清楚目前状况的亚丝娜，我端正姿势后以双手捧着世界树顶端的树枝来递给她。
「这就交给亚丝娜来使用吧。我想一定会对你有所帮助。」
「咦……我……我可以收下吗……？」
点头表示「那是当然了」后，亚丝娜就战战兢兢地伸出手来接下长杖。
虽然外表依然是树枝，但因此而给人极优美印象的长杖，非常适合水精灵的治疗术师。
我对左右的莉法等人使了个眼色，在异口同声下大声说：
「亚丝娜，谢谢你总是提供援护！」
「「「谢谢你！」」」
听见我们的唱和──
插图p198
亚丝娜就把世界树的长杖紧抱在胸口，同时脸上露出了灿烂的笑容。
5
朝世界树城市缓缓降下的我，最后再一次抬头看着笼罩世界树顶端的白云。
那个地方找不到我所寻找的后续任务以及直叶寻找的彩虹桥。但是这两个东西说不定完全一样。
就克拉肯与利维坦的对话听起来，任务将会卷入尚未见过的阿萨神族，变成一个壮大的故事才对。如此一来，渡过七色彩虹桥，朝远方的阿斯嘉特前进的日子一定会来临──当然是很久之后的未来。
攻略新生艾恩葛朗特第一百层时，会从天空中降下彩虹桥碧芙雷斯特。
这个理想在我心中留下微小但确实的热量。
冒险是永无止尽的。不论何时都存在「后续」。即使变成大人，离开ALO的时候来临，只要抬头看向天空就一定能发现彩虹桥。
「桐人啊！」
在旁边飞行的亚丝娜以兴奋的声音大叫：
「之前不是有因为我的回复跟不上而无法攻略的迷宫吗？晚上大家到那里去看看吧！有这根长杖的话，我想这次应该能完成攻略喔！」
结果在我回答之前，前面的莉兹贝特就回头说道：
「在那之前，应该到世界树城市吃松饼吧！桐人，你说要吃一百片，好好加油喽！」
「呜……可……可不可以减少到五十片……」
我的回答让西莉卡等人同声笑了起来。
灵活地转身变成背面飞行的莉法，以促狭的笑容说：
「真拿你没办法。要减少的话可以，不过必须老实说出你昨天在司伊鲁班做了些什么！」
「呜……」
是应该做出吃不下晚餐的觉悟来挑战一百片松饼呢，还是放弃挣扎老实说出入侵领主宅邸的恶行呢？
被迫面对这用来帮长达两天的冒险做结实在有些丢脸的两种选项，我不由得发出沉吟声，这时坐在肩膀上的结衣就帮忙提出了完美的解决方法。
「别担心哟，爸爸！只要把一百片的分量一次烤熟，就只要吃大大的一片喔！」
「……原来如此，这的确是不错的方法。」
看来心爱的女儿最近迷上了「巨大物体」，这时我便用指尖轻轻摸了一下她的头。
想着哪一天一定要让她看看真正的鲸鱼，然后朝着前方微微可以看见的树上都市用力拍动背上的翅膀。
（完）