我打开自家的大门时，今晚直叶也在玄关处等待着。
「欢迎回家！ 好慢啊哥……」
但是，和昨晚一样和出来迎接的话语在中途消散了。看来，我大概做出了很奇怪的表情。我设法回到正常的面孔的同时回应招呼：
「我回来了，小直。」
「……欢迎。发生……什么了？」
发生了。发生得太多了。但不是站着闲谈就能说明的事情。
「唔嗯……这个嘛。你，饭已经？」
我一边摆好脱下的靴子一边提问后，直叶眨了眨眼睛之后回答：
「啊，嗯，今天我也有社团活动，刚刚才回来。妈妈已经做好咖喱并煮了饭，所以马上就能吃哦。」
「这样啊。结衣也说森林小镇……不对拉斯纳里奥现在还没有异常，边吃边说发生了什么吧。」
「好的。那，去准备吧。」
目送着穿着运动衫的妹妹跑向厨房，我也走向二楼的自己的房间。
上班和回家都比普通的公司职员晚得多的母亲，好像不仅做了咖喱，还把被子晾干了，床也铺好了。
如果是健全的高二男生的话，或许会「不要随便进入房间！」地反抗，但我只觉得感激。因为我拥有有些臭美但可爱的妹妹，虽然会进入房间但尊重我的自主性的母亲，一年只能见到几次但让人尊敬的老爸，还有比这更幸福的吗。
即便如此，在母亲细心地用吸尘器打扫过的房间中，我还是想尽快回到Under World中。闭上眼睛的话，艾奥莱茵·赫伦茨的面具背后明亮的绿色眼睛就会清楚地浮现。
如果只是偶然的话那也行。但是在确认只是偶然之前，胸中的悸动大概绝不会消失吧。
五时十一分刚注销后，我没等STL的头部模块向上升起就大喊「现在马上让我回去！」。但是神代博士没有允许我再次潜行。理由有两个——潜行中STL的自我诊断程序检测出一些轻微的机械故障，以及刚醒过来的我的心率与血压都脱离了正常值。对于前者我无能为力，但是我能断言后者的理由不是肉体的异常而是精神上的。
但是博士坚持，对于这次的Under World调查任务，没有任何事情比我和亚丝娜的安全更优先。大概是由于我的样子很异样，亚丝娜和爱丽丝也来阻止我，于是我没有继续坚持再潜行。
报告也推迟到日后再说，在安全锁前与爱丽丝分开的我和亚丝娜乘上了拉斯叫来的出租车。虽然我在涉谷站下车，但我想在车上时我也是一副无精打采的样子。明明是亚丝娜的生日却做了十分对不起的事情完全搞砸了，而且就算这样，焦燥感还是没有消失。
如果——虽然只是万一，但如果不是巧合的话。艾奥莱茵团长与优吉欧之间有某种关联性存在的话。
那个……如果那个是可能的话…………。
「哥哥——，快点—！」
楼下传来直叶的声音，我一下子抬起脸。
「啊，抱歉，马上来！」
我大声回应后，赶紧把制服换成室内服。Under World也好，艾奥莱茵也好，都并非消失了。倒不如说，我从眼前消失应该会让团长和丝缇卡她们大吃一惊。对此，下次见面的时候必须要道歉。
预定于三天后的星期六进行的正式调查活动中，预计会进行从早到晚的长时间潜行。在此之前不能胸中一直悸动，必须集中于Unital Ring——以及学业上。
我拿着要洗的衬衫和内衣走到廊下后，温暖的咖喱香味已经飘到二楼来了。现在才发觉自己已经非常饿了，我快步走下楼梯。
Unital Ring世界的第四晚，伴随着倾盆大雨一起到来了。
据爱丽丝和结衣所说，白天似乎也稀稀拉拉地下了几次小雨，但是这种程度的真正的降雨还是游戏开始以来第一次。虽然The Seed程序创造出的雨没有现实世界或者Under World中的那样令人不快，但是妨碍视野还是无可避免的。与第二晚在基约尔平原袭来的冰风暴比起来的话，只有没有生命危险这点要好一点……我一边从木屋的门廊仰望昏暗的天空一边这样思考着。
双手拿着素烧马克杯的艾基尔走出屋子，皱着眉头说：
「本来打算今晚最后练一下级的，都怪这个天气啊。」
他伸出左手的杯子，我道谢后接了过来。
「即使下雨也可以狩猎吧。」
「我是江户子[23]所以不擅长应付雨哦。」
「…………不是，江户子没有那种属性吧。」
吐槽的同时，我把杯子拿到嘴边。杯中不是昨晚亚丝娜给我喝的赤紫苏麦茶，而是黑咖啡中加入姜和肉桂的香气一样的味道。虽然有些奇怪，但总的来说我可能更喜欢这个。
下午八点，除阿尔戈以外的所有人都聚在一起举行例行的会议之后，暂时是空闲时间。如果等到九点雨能停下的话当然好，就算没停也不得不开始为了防卫据点进行建筑作业了。不管怎么说，明天晚上都会有百人规模的大军来进攻这个森林。
我们的拉斯纳里奥小镇，虽然也因为女战士伊赛鲁玛率领着十个巴欣族移居过来而大大增强了战力，但如果可能的话我不想把危险的任务强加给他们。《死亡一次就结束》这点上，玩家和NPC都一样，但是与我们只是无法再次进入Unital World相对，NPC会完全且永远地消失的可能性很高。SAO中大体上NPC就算死了经过一定时间后也会再次出现，ALO的NPC本来是不会受到伤害的无敌属性，但是不能期待这个世界有那种慈悲。
所以，正面挡住敌军是我们的任务，但是我们这边也不想出现牺牲者。此外，敌方玩家们也不是因为自己想进攻才进攻过来的事实让情况变得复杂起来。他们是被穆塔希娜的大魔法《不祥者的绞轮》胁迫了，本来应该是我们邀请他们利用这个小镇作为据点的。
因此在会议上，有人提出能否设法避免像舒尔兹队那时候一样的歼灭战的意见后，大家一起动起了脑筋。虽然刚从Under World回来的我思考着「如果有蓝蔷薇之剑与心意力的话一瞬间就能束缚住百人，只让穆塔希娜一人退场也很简单……」，但是Unital Ring的桐人持有的只有与等级18相称的属性值和简单的铁质长剑，还有腐属性魔法。虽然对着穆塔希娜小姐的尊容打一发《腐烂弹》的话想必很痛快，但那个并不能打倒她。
经过不到一分钟的思考时间后，诗浓提出了看起来有希望的主意。
她从GGO世界继承了威力超强的反器材步枪Hecate II。如果是据说在基约尔平原西部一枪射死了巨大的恐龙型野外boss的那把枪的话，无论魔女穆塔希娜是等级20还是30都能一击将她排除。当然是命中，的话。
那里就是难题呢，诗浓露出为难的表情补充。
Hecate II，和我的长剑Excalibur和亚丝娜的细剑Ray Grace一样，要求的等级非常高，在当前情况下，举枪射击自不用说，连一个人把枪抬起来都做不到。与恐龙boss战斗的时候，似乎是几个身强力壮的奥尔尼特族替她支撑起枪身，但尽管如此，射穿要害也只能说是奇迹。
要狙击穆塔希娜的话不能指望奇迹。必须设法让Hecate能够准确地射击。一个简单的想法是将其固定在重物上，但是那会让瞄准变得困难。
现实世界的话，去建材超市买来材料制作简易的可动式枪架之类的事很容易……这是克莱因的方言口音。但是否要真的去做暂且不说，在这个世界中各技能的生产菜单中没有的东西大概是无法制作的。大工技能也好，石工技能也好，锻冶技能也好，果然都没有枪架的存在。
「……如果要按照诗浓的主意行动的话，我来担任扛枪的任务吧。」
艾基尔突然说，于是我抬头看向旁边的斧使。
虽然虚拟形象的外观是肌肉和骨头隆起的样子，但在VRMMO世界中外观与筋力没有直接关系。我苦笑着回答：
「很感谢你自愿承担，但是艾基尔你还是等级10吧。扳手腕的话连西莉卡都赢不了哦。」
「呣……」
巨汉的嘴巴猛地噘起来。昨晚，在我远征斯提斯遗迹期间，他似乎已经把等级提高了一些，但即便如此还是伙伴中最低的。由于他除了一直换位[24]之外，白天还有咖啡店店长的工作，所以这样也是不得已，但是作为在SAO中也好ALO中也好都坚守住伙伴的，身经百战的重战士，大概也会有忸怩的部分吧。
「所以我打算今晚好好练级啊。但是变成在雨夜强行练级这样麻烦的事情了啊……」
「确实。」
我对艾基尔的牢骚深深地点头。VRMMO这种东西，即使与以前的游戏相比，五感的重要性也要大得多。视觉是当然的，怪物发出的微弱声音或者气味，地面或者墙壁上残留的痕迹的感触，根据情况甚至连水的味道都预示着危险的存在。此外，还有被我命名为系统外技能《超感觉》的，感觉到五感以外的杀气一样的东西的现象，我也认真研究过它的真面目。
因此，五感全部被阻碍的《雨夜的森林》，在VRMMO中是与地下城同等甚至更加危险的空间。在艾因格朗特中，我也多次听说过因为试图强行垄断怪物的刷新点而死亡的玩家。虽然不能把Unital Ring和SAO同等看待，但是不能死亡这个状况是一样的。
下雨的话，气味也会变得微弱呢……我微微翕动鼻子后，感觉潮湿的空气中似乎混合了某种香味。由于风是从西边吹来的，或许是住在拉斯纳里奥西部地区的巴欣族们在集会所烤肉。明明距离木屋仅有二十米，气味却已经变得这么微弱，果然不能轻视雨的遮蔽效果呢。
「……如果是白天的话，昨晚的会议上爱丽丝说过的马尔巴河的刷怪点也可以用呢……」
我喃喃自语后，艾基尔发出「唔呣」的赞同：
「因为UniRin的时间是与现实同步的呢……。明天是不是也临时休业呢……」
「喂喂，不要乱来啊。夫人会生气的吧。」
我慌忙地这样说后，巨汉不知为何轻轻一笑。
艾基尔经营的Dicey Café，到傍晚为止是提供美式菜单的咖啡厅，之后变为出售色彩缤纷的鸡尾酒的酒吧，白天是艾基尔，晚上是他的妻子担任店长。在艾基尔被囚禁于SAO中的两年间，妻子好像白天晚上都在管理店，战胜了关店的危机。听到那个的话，艾基尔现在还在玩VRMMO这件事本身是否就会招来新的危机，虽然我这样担心——。
「因为我妻子白天也在玩。」
艾基尔笑着说，我惊讶地张大了嘴：
「诶……这样啊？」
「本来，玩网游的经历就是我妻子更长哦。」
「欸……。——，那个，等等。你妻子在玩的也是The Seed的游戏吧？ 也就是说，你妻子也……」
就在说到那里时。在门廊的墙边缩成一团的小黑突然抬起头，「咕噜……」地低吼。前庭中，在雨中看起来很高兴地「吧唧吧唧」地走来走去的阿蜥也站住，把尖尖的鼻子朝向东方的天空。
「怎么了，小黑？」
我走过去用右手挠着它的脖筋，但黑豹的低吼没有停下。我也竖起耳朵，但是能听到的只有雨声——。
不对。
不是通过听觉，而是从脚底的皮肤传来。微弱，但异质的震动。
「……地震吗？」
艾基尔似乎几乎同时注意到了，在门廊岔开双脚站定小声说。
「虚拟世界中的地震……不对，虽然有也不奇怪……」
我这样回答，用右手触碰门廊的地板，就在这个瞬间。
「砰！」的可怕震动，不对冲击传来，让整个木屋都剧烈地晃动。
我踏空的一瞬间，右手的马克杯摔掉了。低耐久度的素烧杯子一下子就摔碎，变成蓝色的颗粒消失了。细小的破坏音被在室内的女性们的悲鸣和克莱因的破锣嗓子盖住了。
「艾基尔，是东边！」
我这样大喊后跑进雨中。虽然在现实世界中通过感觉判别地震波传来的方向是不可能的，但在虚拟世界中总觉得能从身体摇晃的感觉中察知。小黑和艾基尔也追着我跑到前庭，伙伴们的身影也从屋子里一个接一个出现。
我跑到前庭的正中间转过身，但被木屋的屋顶和高高的石墙挡住了，看不到东边的森林。从墙壁对面传来的「唧唧」的高亢声音，大概是帕特尔族的悲鸣吧。
地面再次剧烈地震动。无论原因是什么，比起刚才都更接近了。
「……从四时门出去吧！」
大喊后，我从大门跑向内环路。向左冲进四时路时，已经有许多帕特尔族人们从家里出来，不安地抬头望着夜空。
「很危险所以不要进入房屋里……请告诉他们！」
我拜托跟在我身后的结衣后，一边在心里发誓要早点提升帕特尔语和巴欣语技能，一边冲过四时路。刚打开东南大门来到城镇外面，第三次的上下摇晃袭来，差点让我摔倒。
「呜哇……」
「嘿咻！」
伴随着这样的声音支撑住我的左臂的是莉兹贝特。
「抱……抱歉。」
「那种事不用在意，现在怎么办!? 如果这不仅仅是地震的话……」
莉兹贝特的话让周围的伙伴们的脸也僵硬起来。如果这种摇晃不是杰尔埃特里奥大森林的自然现象，而是由怪物或者玩家引起的话，就是能与极大魔法匹敌的力量了。
「……总之，去确认原因吧。」
我这样说后，他们一齐点头。由于Unital Ring中队伍的上限是八人，而伙伴有十人，于是我们五人一队分为两队再以raid[25]联合。划分方法是我、亚丝娜、结衣、莉法、克莱因为A队，诗浓、爱丽丝、莉兹贝特、西莉卡、艾基尔为B队。虽然阿尔戈大概赶不上，如果会合的话预定加入A队。
我指示B队的队长诗浓向左前进后，和队伍成员四人、宠物二匹一起冲进黑暗的森林。诗浓他们和米沙在左侧十米左右并排奔跑。
雨尚未有停下的迹象。树下生长的草已经潮湿了，我一边注意着不要脚滑，一边加速向东跑。月亮没有出来，竭尽全力也只能看到五米前，但是这种大雨中点起火把大概也会马上消失吧。多亏了夜视技能，我勉强能看见树木和草丛的轮廓，所以我在前面带着亚丝娜他们，以勉强不会摔倒的速度奔跑。
第四次的上下摇晃还没有袭来，但是零零碎碎的震动断断续续地接连发生。此外，我还注意到有「咪唧咪唧、吧唧吧唧」的破坏声隐隐约约地传来。
「桐人君，前面有什么？」
亚丝娜拉着结衣的手，把音量提高到刚好不输给雨声的程度向我提问。
「虽然这一侧没怎么探索过，我想大概有巨大的山谷吧。」
「也就是说，难道这次雨导致那里滑坡了吗!?」
对大步跑着的克莱因的台词，我终于苦笑起来：
「如果VRMMO的地图每次下雨都会被破坏的话，那里面已经变得到处都是空地了吧。」
「因为没有土木工程的从业者呢—」
莉法也这样说后，克莱因说着「这个嘛……」退下了。
在此期间，前方的树丛开始稀疏起来。如果我的记忆没错的话，这前面并列着两座小山丘，它们中间应该有巨大的溪谷一直线地向下。我还没有确认过溪谷前方是怎样的。
「——要出森林了哦！」
向伙伴们预告后，我从格外大的旋松下跑过。
在其前方，森林变成V字形展开的茂密草原。漆黑的云在空中旋转，持续下着倾盆大雨，时不时有蓝白色的闪电闪过，照亮地上的草原。
草原的左右两侧，和记忆中一样有两座山丘——不，大概很久以前只有一座山丘，但是中央被巨大的地裂撕裂开了吧。溪谷大约有三十米宽，谷底滚动着比米沙还大的岩石。
虽然我推测地震的发生源在这片草原的某处，但是现在视野内还看不到任何异常。轻微的震动仍然从脚底传来，但让人无法站立的上下摇晃已经有数分钟没有来了。
真的是单纯的自然现象吗，我好不容易放松下肩膀，那时。
格外强烈的电光把野外照得发白，几乎同时，耸立在溪谷底部的，高度看起来有十米以上的巨岩像是从内部爆炸开一样粉碎散开。
到现在为止最大的摇晃袭来，我猛地抓住小黑的肩膀总算是避免了摔倒。亚丝娜和结衣、莉法也互相支撑着，但克莱因一屁股摔在水坑里。
如果是平时的话他肯定会大声咒骂，但是现在似乎没有那种余裕，
因为，从破碎的岩石对面，过于、异常、极不合理的巨大阴影出现了。
尽管谷底在下面很远的地方，距离我们所在的位置超过二百米，但我还是感受到压倒性的压力，呼吸变得急促起来。不仅仅是大小，身形也引起我原始的恐惧。
「什么，那个……」
「什么啊那是……」
莉法和克莱因同时用嘶哑的声音小声说。
实际
上，我也只能想到那些话语。闪电照出的那个身影过于异样，以至于无法用任何东西比喻。
作为Unital Ring中遭遇过的怪物，它无疑是过去最大的。诗浓战斗过的恐龙型野外boss《斯特洛克法尔斯》从头到尾好像也有十米，但是现在看到的怪物的全长轻松达到了它的两倍。
头部勉强属于人型的范畴，但是发出红光的眼睛有四个，嘴巴不仅上下还左右裂开。头的后部长长地伸出，其侧面有好几根短短的角突起。
头的正下方伸出两根手臂，从手肘前开始变成可怕的长镰刀。身体像桶一样鼓起，那中央也有竖着的嘴。
像人的地方只有那些了。腰部向后折成九十度，连接着像蜈蚣一样分节的宽大身体部分。身体的左右两边也长着无数尖端像镰刀一样尖锐的多关节腿，后端伸出枪一样又长又大的突起。
全身被发出黑光的甲壳覆盖着，更令人恐惧的是壳的下方可以看见强壮的肌肉。明明形状像虫子一样，质感却是脊椎动物。如果要用一个词形容它的话，除了《恶魔》以外我想不出其它的了。
一直传到拉斯纳里奥小镇的大地的轰鸣振动大概就是那个怪物用身体粉碎巨岩的冲击吧。如果它到达小镇的话，辛苦构筑的街道也好，木屋也好，都会被破坏得无踪无迹。
看着在谷底暂时停止前进的异形，我自言自语：
「……为什么那样的东西会在这里……」
全长超过二十米的人面蜈蚣，与杰尔埃特里奥大森林中生活的动物型怪物没有一个共通点。明明到目前为止，森林中的熊、草原上的豹、河里的蟹大体上保持了一致性，为什么到了这里却粗暴地舍弃了呢。适合那种怪物存在的地方应该是地下城的深处，或者干脆是地狱……思考到那里时，头脑深处的某处突然产生了「叮」地弹了一下的感觉。
我在某处……Unital Ring以外的VRMMO世界里，见过样子和它相似的怪物吗？ 究竟是在哪里……？
「哎，桐人君……」
名字被喊到后，我看向旁边。紧紧抱住结衣的亚丝娜露出某种发呆的表情说：
「那个怪物，我，在哪里……」
但是在接下来的话语说出前，左侧响起尖锐的声音：
「看那家伙的脚下！」
大喊的是比A队稍微晚一些穿过森林过来的B队队长诗浓。狙击手的视力在这个世界中也健在，似乎发现了我们看漏的某些东西。我搁置头部的刺痛，拼命睁大双眼。被断断续续的闪电照亮的谷底，除了人面蜈蚣破坏的巨岩以外，还有大大小小的岩石滚动着。在它们的空隙中——。
「啊……」
注意到的瞬间，我发出短暂的声音。
数量达到十个，不对二十个的小小阴影在缓慢地移动。虽说小，也是与人面蜈蚣相比。它们全都有与人类相同的尺寸，但轮廓不是人类。被厚厚的甲壳覆盖住的身体，长长的角和大大的颚，还有六条腿。大概是昆虫型怪物——人面蜈蚣的跟班吧。
突然，人面蜈蚣的四只眼睛发出红色的光，右臂的镰刀高高地举起。
「唧呀啊啊啊啊！」
放出即使相距两百米也让我们不假思索地向后仰的咆哮的同时，镰刀以惊人的速度挥下。直径有三米的岩石轻易地粉碎，躲在它后面的两三只昆虫型怪物被夸张地吹飞。
然后，周围的昆虫们跑过去，帮助翻倒的昆虫起来。接着二十只昆虫开始向溪谷的出口乱糟糟地跑起来。
「唧呀嘻呀啊！」
人面蜈蚣再度咆哮，挥舞起双手的镰刀。镰刀两次、三次猛烈地撞击地面，但是昆虫们好不容易勉强回避着。
「……什么啊那是……怪物之间在战斗吗？」
对我的喃喃自语，终于站起来的克莱因回答：
「比起战斗，更像是大的在单方面地攻击小的啊。说起来……朝这里来了啊！」
确实，人类大小的昆虫怪物们正沿着缓缓倾斜的谷底猛地往上跑。人面蜈蚣也重新开始追着它们移动。这样下去，再过数十秒，两边都要到达我们所在的森林边缘了。
最坏的发展是双方都把我们作为目标。现在应该立刻躲在森林中，等待人面蜈蚣消灭二十只昆虫。但是也有昆虫们逃进森林，就那样挣扎着走到拉斯纳里奥的可能性存在。这样的话，用远距离攻击阻止昆虫们的前进，让它们被蜈蚣杀死是最好的吧。根据刚才的行动来看，它们似乎有帮助伙伴的算法存在，因此应该能利用这点。
虽说是怪物，也是稍微有些过意不去的作战，但是为了守护小镇和NPC们这也是不得已。我暗自下定决心后，向持有远距离攻击手段的两人呼喊：
「结衣，诗浓，用火魔法和滑膛枪阻止前头的昆虫怪物！」
「明白！」
「了解。」
两人都立即回答，向前走出几步。诗浓举起枪，结衣双手摆好姿势，瞄准跑在昆虫们前头的花螳螂似的怪物。由于浅粉色的身体即使在雨中也相当醒目，她们两人的话应该能命中吧。
结衣做出火魔法的启动手势，接着大大地拉开右手。诗浓也把手指搭在贴住脸颊的步枪的扳机上。与花螳螂的距离是一百米，与后方的人面蜈蚣是一百五十米。
两人同时吸了一口气，屏住呼吸——就在那个瞬间。
「等等!!」
艾基尔大喊着跳到两人前面。诗浓吓了一跳，枪口向上跳起，结衣也抬起了双手。
「喂，怎么回事啊!?」
对抗议的诗浓回答「抱歉！」后，艾基尔连左腰的双刃斧都没拔出来就向暴雨中冲出去。
「喂……喂喂！」
虽然我慌忙想喊住他，但是巨汉头也没回。没办法，我也只好追上去。
昆虫怪物群转眼间靠近过来。虽然它们应该也注意到我们了，由于这个游戏是只有自己或队伍成员攻击或被攻击时才会出现指针的设定，被作为目标会怎么样还不明。但是必须那样假设并行动。
「艾基尔，至少把斧头拔出来！」
我把右手的长剑架在肩上，做好剑技的准备的同时大喊。但是巨汉甚至没有向武器伸出手。总是冷静沉着，某种意义上可以说是队伍的头脑的艾基尔，看起来好像罕见地忘我了一样。
浅粉色的花螳螂已经接近到三十米以内了。折叠在胸前的双臂，尽管大小无法与人面蜈蚣相比，看起来也是十分凶恶的镰刀，被那个痛击的话即使穿着铁质铠甲HP大概也会被通通削去吧。艾基尔没有战意的话，我必须做点什么。
我一边这样下定决心，一边为了发动先制的《Sonic Leap》而微调剑的角度。忽然，我的脑中闪过Under World中遇到的少年菲尔希·阿拉贝尔的孤寂笑颜。他无法使用剑技的理由也必须弄清楚……我把这样的决意也寄托在剑上，正打算全力击出，这时。
「Sto────p!!」
艾基尔用比雷鸣更响的声音大喊，张开双手的同时急停下。我也赶紧制动，但是由于体态失衡，剑技失败了。
艾基尔把粗壮的双臂水平伸开，在潮湿的草原正中间威严地挺直站立。二十只的昆虫军团从前方猛冲过来。前头的花螳螂，头部突出的巨大复眼光芒一闪，举起右手的镰刀。
在这个瞬间，艾基尔再次大喊：
「特里!? 是特里什吧!?」
…………哈？
在目瞪口呆的我的视线前方，花螳螂也急停下来后，保持镰刀举到一半的姿势用人类的——女性的声音喊回来：
「安迪!? 你在这里做什么!?」
……………………哈啊—？
为什么螳螂会说话啊，说起来安迪是谁啊！
在脑内尽情地叫嚷后，我突然注意到了。艾基尔的角色名用字母表示是《Agil》，这是由他的名字Andrew和中间名Gilbert组合成的。也就是说，这个花螳螂型怪物知道艾基尔的本名。
「诶…….骗人的吧。」
追上来的亚丝娜在我的右后方喃喃自语，于是我把头转向她那边询问：
「骗人的是指？」
「难道说……那只螳螂，是艾基尔先生的夫人？」
「…………嗯？」
思考再度停止。
确实，不久前在木屋前从艾基尔本人那里听说了他的妻子也是VRMMO玩家，但是花螳螂无论在哪里、怎么看都是怪物吧。难道是人类被某种魔法变成怪物了吗？ 这样的话，后方的昆虫型怪物们也全部……？
我的推测被在花螳螂后方停下的绿色锹形虫变成了现实。它开闭着粗
犷大颚的同时，用男性的声音——而且还是母语者的英语比手划脚地说：
「Hey Hyme, what a hell are you doing!?」
接着，矮胖的独角仙振动着大喊：
「Who are they!? Enemy or ally!?」
虽然由于语速非常快我没有听准确的自信，我觉得锹形虫好像在说「你到底在做什么啊海密」，独角仙在说「那些人是谁，敌人还是盟友」。
回答他们的不是角色名似乎是海密的花螳螂，而是艾基尔。仿佛要证明祖先是非裔美国人一样的超高速英语我还理解不了。
不过多亏了他，锹形虫和独角仙似乎确信我们这边不是敌人，大颚和角的角度降低了。其他的昆虫们也陆陆续续追了上来，但是锹形虫喊了什么后就解除了攻击姿态。
虽然看起来好歹能回避与昆虫军团的战斗了，但那只是问题的一半，不对还不到一成。从后方的溪谷，巨大的人面蜈蚣正在突进过来。如果处理不当的话，这里的我们也好，昆虫们也好，都会被全灭吧。
就在这时。
人面蜈蚣的脸上闪出小小地闪光。短暂的延迟后，「砰」的破裂声传来。虽然是称不上爆炸的规模，但是在雨中也能清楚地看见的，似乎有毒的黄色烟雾大量喷出，包裹住蜈蚣的头。怪物停止突进，急躁地发出「唧呀嘻呀啊啊！」的吼声。
投掷烟雾弹一样的东西的，是在昆虫军团最末尾的虫子，不对人类。连帽斗篷随风飘舞的同时，猛地高速从雨中冲过来的娇小玩家，刚在我的眼前急停下就大喊：
「抱歉桐仔！ 变成不得了的事情了！」
听到那个特征性的声音不可能弄错。
「阿尔戈!?」
「阿尔戈小姐!?」
和亚丝娜同时喊出声后，我继续说「你，怎么」。对此，阿尔戈似乎用心灵感应或是别的什么方式读取出是「你，怎么和虫子们在一起啊」的意思，摘下兜帽回答：
「待会儿再解释！ 现在，不对那个蜈蚣做点什么的话！」
「说是做点什么，除了逃得远远的之外也没有别的办法了吧。」
「那是不可能的，那家伙无论如何都不会丢失目标。到这里已经跑了接近三十公里了，它还一直追着我们。」
「三十公里……!?」
那确实不同寻常。被连续不断地追赶了与拉斯纳里奥到斯提斯遗迹几乎相同的距离的话，可以判断甩开它是不可能的。
「阿尔戈小姐，刚才的烟球全部扔出去也不行吗!?」
对亚斯娜的意见，阿尔戈迅速摇了摇头：
「刚才已经用光了。而且即使用那个让它一时停下动作，马上又会追上来。因为那家伙能无视地形，怎么都会被追上的。」
「超大的石头都一下子被打碎了呢……」
追过来的克莱因这样说。阿尔戈点点头，没有隐藏罕见的痛惜的念头，低声说：
「真的对不起。我没有打算这么接近拉斯纳里奥，但是进入森林以后除了这个溪谷以外已经没有其他可以逃的地方了……」
「不，这比死在我们不知道的地方要好得多哦。」
这样回答后，我做好觉悟宣布：
「打倒它。虽然一看就知道是不得了的强敌，但是我们这边也是全员集合了。不要焦躁，看清模式的同时攻击的话，零牺牲打倒它也不是不可能吧。」
「正是如此。」
爱丽丝用毅然的声音断言。华丽的金发上挂着无数水滴的骑士把右手的变种剑指向百米前的巨影。
「我们无法逃脱所有磨难。无论是多么强大的敌人，都会有不得不直面他们的时候。更不用说守护重要的东西时。」
并排站在爱丽丝左右的伙伴们同时使劲点头。连小黑和阿蜥，米沙和毕娜也发出短短的叫声。
被黄色烟雾包裹住的人面蜈蚣再度开始向我们这边移动。我一边用视野的边缘捕捉到它，一边向阿尔戈确认：
「细节等会儿再听，总之那个虫子军团是盟友吧？」
「是的。他们是美国的Seed游戏《Insecsite》的玩家。」
「Insecsite……」
也就是说，不是被魔法变成虫子，而是一开始就是那个样子。这么说起来的话，好像确实听说过有玩家变成虫子的VRMMO。但是，没想到居然真实到这种程度。虽然大部分虫子们是以直立状态双脚步行或者四脚步行，但像人类的只有这点了。首先，到底要怎么控制六条——蜘蛛型的话是八条腿呢。
不，研究以后随时都可以进行。现在必须集中在与被强制转换到这个世界以来最大的强敌的战斗中。
「阿尔戈，那家伙的攻击模式是？」
「现在为止只有物理攻击。双手的镰刀和尾巴的枪，身体冲撞，还有用腹部的嘴巴咬。」
「那么主要是镰刀吧。」
我小声说的瞬间，头的中心又出现针扎似的麻痹。但是没有挖掘记忆的闲暇了。
「——我和爱丽丝、莉兹拉仇恨防御镰刀攻击。其他所有人从侧面进攻。一条一条地切断腿的话，它应该早晚会无法移动的。」
「了解！」
听到伙伴们可靠的声音后，我向一个人露出急不可耐的神情的艾基尔说：
「艾基尔，坦克工作等你再稍微提升一些等级后再拜托你。另外，请把这次的作战翻译给虫——不对Insecsite的玩家们。」
「了解了。」
艾基尔点点头，用流利的英语向昆虫战士们解释。虽然我也因为有段时间希望去美国的大学留学，所以不是不会讲英语，但是现在我想避免出现任何传达错误的可能性。
艾基尔说完后，格外高大的锹形虫和独角仙走上前，一齐指手画脚地说：
「We also fight in the front我们也要在前面战斗!」
「Our skin is harder than your armor, huh我们的皮肤比你们的铠甲更硬吧!?」
他们这么说的话，我也没有拒绝的理由了。
「I'm counting on you那就拜托了!」
这样回答后，两只——不对两人同时用右手的钩爪做出似乎是竖起大拇指的动作。
地面再次激烈地震动。人面蜈蚣开始突进了。要与那个巨体战斗的话，不是在狭窄的溪谷中而是在开阔的场所更好。从溪谷的出口到我们所在的森林入口的，长宽都接近百米的草原就是主战场。
「Hyme, join our raid海密，加入我们的团战!」
向艾基尔的妻子花螳螂这样说，发出邀请消息后，螳螂用右手镰刀根部的手指快速按下OK按钮。
二十人份的HP条排成一排追加在视野左端。虽然全员都受到了伤害，但是没有HP掉到一半以下的人，TP、SP也还有余裕。连续不断逃了三十公里才只有这种程度的消耗，是因为技术好还是运气好呢——恐怕两者都是吧。
「Do you have recovery ways有回复手段吗?」
「Sure thing当然!」
花螳螂即海密向伙伴们呼唤后，茶色的羽虫走上前来。整体的形状让人想起蝉，但是头部伸出异形的角。分岔成四根的顶端形成大大的球体的样子看起来像某种天线一样。
角蝉「C'mon guys集合!」地呼唤后，昆虫们立刻聚集到一起。紧接着，发出白光的液体从角上的球体像淋浴一样喷出，向伙伴们倾泻。
二十只昆虫的HP迅速回复。虽然这是可靠的力量，但是大概不能马上连发吧。另一方面，尽管我们分别持有两三瓶装入了亚丝娜开发的，能逐渐回复HP的茶的素烧瓶子——也就是说药水，但是这个也不能滥用。首先要在优先防御的同时完全地把握敌人的攻击模式。
「要来了！」
我用日语大喊之后，人面蜈蚣终于从溪谷向草原跑了出来。
从近处看是难以想象的巨体。仅仅是竖着的头部就有五米，双臂的大镰刀的刀刃长度有三米，蜈蚣部分超过二十米。即使是ALO约兹海姆的邪神级怪物中，也没有具有这样压倒性规模感的个体。
但是，正如之前对艾基尔所说的那样，外表的大小不能直接代表强度的正是VRMMO世界。The Seed规格的游戏中，虽然有虚拟形象大的话容易提升筋力，小的话容易提升敏捷力这样基本的规则，但即使是伙伴中最娇小的西莉卡，如果等级到达100的话，甚至
只要简单地推一下人面蜈蚣就能获胜吧。
当然，伙伴们的平均等级还在13或14附近。即便如此，如果能实现完美的合作的话，就算对手是异样的巨大恶魔也有对抗的可能。我这样相信。
「唧呀咻啊啊啊啊啊！」
人面蜈蚣用朝四个方向完全张开的颚大吼。
宛如被它诱发了一样，天上的黑云中连续不断地落下闪电，巨体被照成蓝白色。
「……小黑按照亚丝娜的指示从旁边攻击。」
我抚摸了一下它圆圆的头下达指示后，豹子发出似乎有些不满的「咕噜」低吼，移动到阿蜥的旁边。和亚丝娜短暂地眼神交流后，我用力握住爱剑。
「────GO!!」
伴随着呐喊，我用力蹬向地面。担任前排的爱丽丝、莉兹贝特加上独角仙和锹形虫也跑在旁边。虽然地面的草很茂密，由于已经被雨压倒了所以不用担心站不稳。转眼间，我们接近了头顶高度接近七米的异形。
「唧呀啊！」
人面蜈蚣慢慢地把右手的大镰刀拉向后方。既然动作这么大的话，读取出攻击时机就很容易了。
「从右边来了！ 准备防御！」
我和爱丽丝把剑，莉兹贝特把钉头锤，独角仙把角，锹形虫把大颚架好。
全长三米的镰刀，发出暴风似的声音开始移动。明明没有接触到，地面上的草也被大量扯碎，在空中飞舞。
——没关系，能挡住!!
一半是祈祷似地默念的同时，我牢牢握住爱剑的握柄，把左臂按在刀身上摆出防御姿势。
散发着黑光的镰刀迫近眼前。我把身体前倾准备接受冲击。爱丽丝、莉兹、独角仙、锹形虫也摆出同样的姿势。
镰刀接触到了剑。
一瞬间，我在思考自己的虚拟形象是否爆炸了。
虽然没有经验，如果在现实世界中全速蹬自行车正面撞上大型拖车的话，就会有这样的感觉袭来吧。仿佛全身被撞散一样的冲击。世界在骨碌骨碌地旋转。过了大约半秒钟，我才意识到自己被镰刀砍到，一下子就被吹飞了这件事。
「桐人君！」
我刚听到呼喊声，身体就猛撞上某人。我凭直觉察觉到自己被亚丝娜接住了。
「嘶……！」
亚丝娜在我耳边倒吸一口气。她似乎拼命试图站稳，但还是没能如愿，和我一起摔倒在潮湿的草丛中。
视野的左上方，我的HP正以可怕的势头持续减少。刚才还是全满的HP下降到七成、六成、一半，一直到接近四成才停下。
「……怎么会……」
无法相信明明已经防御了却仅仅一击就被夺走六成HP的事实，我用嘶哑的声音喃喃自语。低头看，虽然右手握住的剑看起来好歹没事，但是护胸与左臂的护手已经不幸出现了裂纹。我环顾四周，爱丽丝和莉兹也趴在草丛中，独角仙和锹形虫翻倒了。全员受到的伤害量都差不多。
我把视线转向正面的人面蜈蚣。它保持挥下右手大镰刀的姿势，像在嘲笑我们一样开闭着左右的颚。
由于我们受到了伤害，人面蜈蚣的头上出现了巨大的纺锤形指针。HP条有三段。在其下方，显示出用字母表示的固有名。
【The Life Harvester】。生命收割者——。
看到那个名字的瞬间，我终于明白感觉在某处见过人面蜈蚣的原因了。
「桐人君……那个……」
亚丝娜也用颤抖的声音低声说。大概是和我同时回想起来的吧。
那个是。
那个人面蜈蚣《The Life Harvester》是，在旧SAO艾因格朗特七十五层毁灭了半数攻略组精锐的楼层boss，《The Skull Reaper》。尽管有裹上了肉和甲壳与裸露出骨头的区别，但是形状也好，行动模式也好……还有可怕的攻击力也好，完全是一样的。
但是，为什么。为什么旧SAO的楼层boss会出现在Unital Ring世界中。
在头脑中变得一片空白，身体也无法移动的我的视线对面，异形的恶魔高高挥起两把大镰刀。高空的乌云中蜿蜒着紫色的闪电，描绘出漆黑的凶恶轮廓。
（待续）
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23.译注：江户子的典型形象是出手大方、不拘细节、固执易怒、时常玩文字游戏但不善辩论、人情味足多愁善感，一身正气、潇洒不羁等，以及性急、没耐性。有句俗语是“江户子不留隔夜钱”。
24.译注：原指棒球中选手转换防守位置。
25.译注：这里应该是用raid磁盘阵列（独立磁盘冗余阵列，redundant array of independent disks）比喻两个队伍的组合，而不是网游中的raid。