第三卷 听说庶出的国王陛下又要纳宠妃 第四章 向您引荐这位小姐

「好痛!」

「对、对不起……路迪。」

「不,没关系,只是有点刺刺的。」

路德维克脸上满是抓伤,待在国王专用的房间里,由米娜为他治疗。

她用镊子夹住沾了药的棉块,轻轻地触碰伤口,并担忧地垂下眉毛。

「真的没关系。」

路德维克又朝她露出一个笑容。

米娜还是有点担忧。

「那这样……可以吗?」

她更加温柔、慎重地用棉块擦拭伤口。

「嗯,这样很舒服。」

「太好了。如果又会痛,要跟我说喔。」

米娜总算朝他展露温婉的笑容。

另一只手抚上路德维克的脸,内向的手指小心翼翼地滑过这些新伤。

「希望伤快点好起来。」

那句轻喃让路德维克很感动。

卡特莉娜王妃拿奇奇丢他,遭白色恶魔极尽所能地凌虐,那些卫兵赶来还用同情的目光看路德维克,国王陛下又被王妃的猴子抓脸,看来王妃跟她的宠物都厌恶他,所以事后米娜纯粹的关心更令他心头暖洋洋。

同时又对她感到抱歉。

(我跟特瑞莎接吻了。)

虽然发生这种意外非他所愿,但路德维克跟特瑞莎接吻是铁铮铮的事实。

王妃会发怒合情合理,就连一直仰慕路德维克的骑士艾芙琳也紧抿双唇,垂下眉毛、一副快要哭出来的样子。脸上带著难以言喻的哀伤神情,一跟路德维克对上眼,她就露骨地别开脸庞。

她肯定把路德维克当成有妻子跟情妇、却和别家闺秀在庭院里偷情的浪荡男,对他很失望。

认真的她或许再也不会像以前那样,对路德维克这么信赖,他光想就觉得心痛。

(还有特瑞莎……)

脸上神情灰暗又苦涩,不想跟路德维克对上眼。就连艾芙琳要找她说话,特瑞莎也刻意避开。

──我要回家,帮我准备马车。还要修补衣服,顺便把侍女叫来。

她用生硬的语气吩咐卫兵,没跟路德维克和艾芙琳打声招呼就走了。

似乎连多待在这一秒都不愿意,掉落的斗篷再次从头套上,接著匆匆离去。

那抹背影好渺小、好脆弱,令路德维克揪心,想起接吻时特瑞莎睁大双眼,从上方看著他,他又觉得心里难受。

现在米娜正替他温柔地处理伤势,他竟然在想别的女人。

「抱歉……米娜。我跟其他女孩接吻了。」

他心痛地道歉。

跨越重重阻碍与纠葛,这位内向的女孩才嫁给路德维克,她看路德维克的表情有点吃惊。

「你要骂我也没关系,虽然是意外,但我确实跟人接吻。」

路德维克向她忏悔,米娜则默默地闭著嘴,若有所思地望著他,最后露出一抹微笑。

「不,你不是我能独占的。」

「这个嘛……是说我劈腿也没关系?好吧,但我好受伤。」

他不希望米娜像卡特莉娜王妃那样,拿鳗鱼奶油派跟猴子丢人,不过,她好歹可以再焦急点,或是表现出更悲伤的样子。

路德维克知道这是男人的任性,但对方答得这么心平气和令他沮丧,怀疑米娜根本不爱他。

看路德维克变得垂头丧气,米娜赶紧补充。

「啊,不是那样。我没有那个意思……那个……我是真心爱慕你,我只属于你……」

那对纯稚双眸的色调宛如勿忘我,正专情地凝视路德维克的眼睛,然后用细小的声音一字一句用心谱出话语。

「可是,你就像……祖母提到的乐园主人,是位心胸宽大的人。」

「你是说后宫的主人?」

在森林里遇到的青发少女曾做出一段预言,那些话在脑海中浮现。

──假如你愿意,将会成为乐园的主宰者。

纤细身躯披著不曾见过的透明布料,少女有对酷似猫眼的金色眼眸,她对路德维克如此断言。

──众人欣羡的一切将纳入你手中。地位、财富、爱情、安稳的生活。为此你需要六件人事物相助,这些东西将属于你。

那位少女是什么人?

他真的见过那名少女吗?还是说,这是森林让他作的白日梦?到现在还搞不清楚。

──不过,唯独第七件,你永远得不到。

「第七件」或许在暗示什么……

米娜说过,「后宫」是米娜祖母等人的家乡话,意指「乐园」。

她的祖父母来自异国,那里有片广大的沙漠,之后流浪到路德维克等人居住的大陆,米娜还说祖母曾待过后宫。

那是世上最美丽最奢华的地方,在这生活的女性都美若天仙,散发甜美的芬芳气息。

据说后宫里头只有一个主人,她们都侍奉这位主子。

──听说祖母的主人很伟大很温柔。

──后宫有好的主人,真的就像乐园……祖母很想一直待在那,但主人想将她变成最美最有价值的礼物送给异国国王,祖母就跟许多宝物一起长途跋涉,要去那个国家。

米娜的祖母和其中一名护卫也就是祖父一同搭船,半路上遇到海贼,祖父祖母从船上逃出,又经过一段漫长的旅程,后来在罗德西亚的某个小村落展开新生活。

祖母讲后宫的故事代替摇篮曲,米娜则露出安详的目光,向路德维克转述。

告诉他那是多么棒的地方。

受主人关爱、保护的女性有多么幸福。

「……如果你成为后宫的主人,这个后宫一定会像座乐园,既安详又幸福。」

米娜眼里浮现对路德维克的爱与信赖。

如她刚才所说,彷佛路德维克就是那个独一无二的特殊人物。

路德维克内心深处一阵骚动。

「你太抬举我了。」

当他这么说,米娜便害羞地摇摇头。

「不。还有,就算你爱上别人,我相信你对我的爱也不会改变……」

她那清纯的面颊顿时染上红晕。

然后害羞地仰望路德维克,像在说悄悄话似的,朝他轻声呢喃。

「所以,只要在我们独处的时候……让我唤你路迪,这样我就满足了。」

说完,米娜脸上的红潮渐深,一颗头低垂下去。

路德维克深受感动,害羞的米娜看在他眼里可爱得不得了。

「我对你的爱永远不变,米娜。」

他搂住那纤细的肩膀、将它拉向自己,用宠溺的语气回应,米娜则羞红著脸怯怯地望向路德维克,面露微笑。

「……我知道……路迪。」

两人的脸就这样越靠越近,路德维克正要吻上米娜的可人唇瓣。

「到此为止,国王陛下。」

只见克劳斯神不知鬼不觉地站在门前,戴著眼镜一脸认真地宣告。

「……克劳斯,第一下接吻,你不是会装作没看到吗?」

满脸通红的米娜躲到路德维克身后。

克劳斯接下来的话就像在说「我也不愿意」。

「印象中属下说的好像是『问候之吻』在许可范围内……就我看来,刚才那个吻可能会一直线冲向下一阶段,保险起见,属下才出面制止。」

「是说你从什么时候开始待在屋里的?我应该把房门锁上啦。」

「不管是国王陛下的房间、寝室甚至是米娜小姐的房间,这些房间的备钥我都有,已经做好万全准备,以便随时阻止二位造人。」

「连、连我房间的钥匙都有……」

躲在路德维克背后的米娜害怕地轻喃。

「敬请放心。我绝对不会拿来公器私用。」

「也对,我看你只对十二岁的宝菈小姐感兴趣吧。」

「就算米娜小姐的外貌、性格与年龄都跟宝菈小姐一样,我也愿赌上性命发誓,不会在工作时间外偷窥。」

「我说,你话说得潇洒,但为了工作偷窥也不行!亏我们刚才气氛这么好。」

因为路德维克张嘴大叫的关系,嘴边与脸颊上的抓伤受到拉扯,害他再次发出吃痛的呼喊,让米娜为他担忧。

◇◇◇

另一方面,卡特莉娜王妃在她房间的床上抱住膝盖。

(之前路迪还强调他跟特瑞莎没搞外遇,却在庭院里接吻……都怪我欺负特瑞莎把她弄哭……反倒让路迪跟特瑞莎走得更近。)

她明知路迪无法丢下伤心的女孩不管,他天性如此。

一定是安慰特瑞莎安慰到情绪高涨,才演变成那样吧。

还有艾芙琳。

(没想到艾芙琳喜欢的人就是路迪。)

原以为是骑士团的同僚,或是在城里工作却隶属其他单位的人,她还说出这句无脑的话──「跟同事结婚是桩美事」。

并煽动在恋爱上没胆的艾芙琳,甚至陪她练习告白,看艾芙琳因失败沮丧──

『再接再厉!』

──还拿这句话鼓励她,让她振作起来。

拟定作战计画好让艾芙琳有情人终成眷属。

(我真是的,这是在做什么。)

看到路德维克跟特瑞莎在庭院里互拥相吻,艾芙琳非常震惊。

眉头深锁、双唇紧抿,脸上神情就像在死命隐忍般,以免情绪宣泄而出,还避免跟特瑞莎对上眼。

若是平常的艾芙琳,她八成会逼近特瑞莎怒斥。

『你在对国王陛下做什么!』

但这些都没发生,她只是一脸苦涩、难受地隐忍。

看她这样,王妃这才知道艾芙琳先前红著脸开心讲述的「那个人」是谁。

──他是很伟大的人,年纪轻轻就担任要职却不会骄矜自满,为人谦虚。

这是很棒的优点,当王妃如此夸赞,艾芙琳便开心地灿笑。

──没错,他是很棒的人!为人诚恳又体恤下属,气质出众一表人才,城里的姑娘也很欣赏他。

她说话时的眼神,那是恋爱中的女人才会有的。

当时王妃心想,若是艾芙琳的专情可以传达给对方就好了。

──加油!

──我也会帮忙的!

那时王妃开朗地说著,话里绝无半点虚假。

──谢、谢谢。

对方认真地回握她的手,王妃则更加用力地紧握它。

这么棒的女孩竟然一直单相思,太浪费了。我一定要让你们两情相悦。

她还傻傻地做出这种决定。

──若是跟人结婚,以后就连在一旁看都没机会了……

那哀伤的眼神让王妃也觉得难过。

──就算失败也不放弃,我会继续挑战。

当艾芙琳含笑说出这句话,她也跟著笑开。

可是,特瑞莎的事也好、艾芙琳的事也罢,卡特莉娜王妃采取的行动全都反将她一军。

(要是当初没多管闲事就好了。)

若她没怀疑路德维克跟特瑞莎搞外遇,也没去管艾芙琳的恋爱问题,安安份份地待著,路德维克就不会被特瑞莎吸引,艾芙琳也不会撞见心上人跟儿时玩伴接吻,露出哀伤的表情。

(去管特瑞莎,嘴上说都是为了米娜好……其实是我讨厌路迪对其他女人移情别恋。)

王妃好讨厌自己,真想就此沉到地底去。

「Bru……(笨蛋……)」

路德维克曾偷跑到镇上,没发现她是卡特莉娜王妃还向她告白,之后她连呼某个字眼,现在又朝自己说一遍。

「Bru……(笨蛋……)、Bru、bru、bru(笨蛋、笨蛋、笨蛋)。」

◇◇◇

卡特莉娜王妃在沙龙上粉碎特瑞莎的自尊,后来路德维克陛下又在庭院里被王妃养的宠物猴二度抓脸,事发隔天。

卡特莉娜王妃的恶名不曾在城内如此高涨,让侍从长艾蒂海德发出头痛的叹息,同一时间,在福尔曼公爵家的宅邸里,特瑞莎正关在房间里,翻看小时候读过的绘本。

火炉骑士戴著头上有烟囱的头盔,身披拆解火炉制成的拚凑式铠甲,她则用忧伤的眼神垂望这张画。

『我就是火炉骑士!为了心爱的公主,连龙都能打倒!』

骑士顶著冒烟的烟囱前去讨伐恶龙,特瑞莎停下翻页的手,目不转睛地望著他。这时有人敲敲门,走廊上传来人声。

「特瑞莎小姐,有位裁缝师求见。」

「裁缝师……?」

她不记得自己有叫裁缝师,是不是常来的裁缝师记错日期?

「打扰了。我来替您量新礼服的尺寸。」

那人穿著工匠服屈身入内,正是满脸抓伤的路德维克国王。

「!」

特瑞莎差点喊出「国王陛下」,路德维克则用眼神暗示,告诉她「麻烦配合我」。

特瑞莎想起之前自己跟同行的千金小姐们一同在走廊上谈天时,对方曾用眼神对她一人打暗号、只有她看得懂,即便现在路德维克的脸布满抓伤,她的心依然跟那时一样,扑通直跳。

「辛、辛苦你了……」

在一声僵硬的应答后,特瑞莎要家仆退下。

直到脚步声远去,期间路德维克一直保持沉默与毕恭毕敬的姿态,特瑞莎也低头看绘本。

最后脚步声终于完全听不见,特瑞莎没有回望眼前这位流有一半庶民血液的国王,高高在上地开口。

「你来这有何贵干?」

◇◇◇

对方突然沉著声问他来这有何贵干,扮成裁缝师混进特瑞莎房间的路德维克顿时没了气势。

「就是……因为我、对你做了那种事情。」

「那是场意外。」

特瑞莎再次斩钉截铁地断言,这让路德维克词穷。

就好像对方不是国王,彷佛在跟裁缝师说话一般,她神情冷淡又高傲,来个相应不理,接下来还有其他话要说。

「那种意外『冲突』不算数。我的嘴唇依然很纯洁。」

「话、话是这么说没错,可是──」

昨天特瑞莎在庭院里缩著身子哭泣,跟现在这个目中无人的她前后差距过大,令路德维克不知所措。

(咦?我到底来这做什么?)

连路德维克自己都被搞糊涂了。

要是扮成裁缝师造访福尔曼公爵家的事被卡特莉娜王妃发现,她又会火大拿奇奇丢人吧。

愿意冒这么大的危险过来见她,理由在于……

「其实是因为……我很在意你,总觉得,没办法丢下你不管。」

路德维克坦率地表态。

得知特瑞莎有机会嫁给他当王妃,他就开始放在心上。

还有,之前她就算被墙壁缝隙夹住还是表现得盛气凌人,同时又为只著内衣的模样感到羞愧,整张脸红通通。

并对路德维克放话「那是因为我未来将当上王妃」,说得煞有其事。

他心想「这女孩真有趣」……不禁多加留意,觉得她也有可爱的一面,所以她在心里的分量又变得更重,从艾蒂海德那听说特瑞莎命运坎坷,那份挂念随之增长,得知她被卡特莉娜王妃修理,再也无法坐视不管。

(我身边已经有王妃跟米娜。就算像这样接近她,也不知道我能为她做什么……)

可是,他无法置之不理。

觉得胸口发疼,对她耿耿于怀。

「我能为你做些什么吗?」

怀著不安的心情,路德维克好不容易才挤出声音,认真地问道。

特瑞莎原本神情不悦地面向一旁,这时转脸看向路德维克,一脸吃惊地嘟哝。

「让国王陛下……做些什么?」

「说吧,什么都行。」

特瑞莎露出有些难过的表情。

在那瞬间,她看起来好像快哭了,正当路德维克为之屏息,特瑞莎再次将脸别开,之后神色一凛,向下望著摊在棉被上的绘本、一面开口。

「我有个儿时玩伴,一点女人味都没有。」

「咦?」

路德维克不禁回问。

儿时玩伴……?

那跟我们现在在谈的有什么关系?

「我跟她从小就一天到晚吵架。我还叫她火炉。说她像童话里的『火炉骑士』。」

「火炉骑士」的故事很有名,路德维克也知道。特瑞莎翻开的绘本就是那个「火炉骑士」传奇。

「竟然说她像那种头上顶著烟囱,一身破铜烂铁又逊又难看的骑士,她气死了,为了报仇,就说我像『养猪伯爵』里出现的傲慢公主。」

──只是证明一件事,就是我跟『养猪伯爵』里登场的愚蠢公主一样。

昨天在城堡庭院里,特瑞莎曾说过这句话。

话说「养猪伯爵」的内容,路德维克不太清楚。

不过,当她说起这个故事,特瑞莎自我解嘲的意味浓厚、看起来很落寞,令路德维克挂心。

「只是孩子们不懂事,说些童言童语拌嘴罢了……」

像在缅怀遥远的过去,特瑞莎目光摇曳。

曾与路德维克相吻的粉色唇瓣「呵……」地荡起一抹苦笑她继续把话说下去。

「进入社交圈后,我成天盛装打扮在沙龙玩乐度日,她则每天锻炼剑术和马术,历经一番努力,当上为国王陛下效命的骑士。对这份工作相当自豪,自豪到令人厌烦的地步──虽然她马上就要结婚了……到时也得辞去骑士一职吧……她本人明明就想终生为国王陛下尽忠。」

骑士……?

特瑞莎的儿时玩伴,莫非是芙洛琳?但她们两人似乎关系不好,常吵架的样子。

艾芙琳要结婚、将辞去骑士一职,这些路德维克都是第一次听说,不过,特瑞莎现在为什么要提这件事?他一头雾水。

「咦?咦?」

当路德维克错愕地应个几声后,带著忧郁神情眺望绘本的特瑞莎突然朝路德维克张望。

那毅然决然的眼神甚至令路德维克下意识挺直背脊,她用果决的语气续言。

「可否请国王陛下纳艾芙琳当宠妃?」

「咦咦!」

路德维克惊叫一声。

(等等,艾芙琳就快嫁人了吧?你却要我纳她当爱妾。)

话说回来,话题是从什么时候开始变调

的?

听说艾芙琳很想继续待在工作岗位上,却不得不辞去骑士一职,确实令人同情,今后再也无缘见到艾芙琳卖力工作的模样,路德维克个人也为此感到惋惜。

可是,这跟特瑞莎的请托有何关联?

路德维克不知该说什么才好,特瑞莎则对他用高高在上的语气──又像有什么东西在催她一样,接下来的话是一串连珠炮。

「若是不能当王妃,我死都不要,与其变成人家的宠妾,我宁可一生都当优雅的单身贵族,但她就跟笨蛋一样专情,全心全意奉献,耐操程度不输火炉,值得推荐。但一方面又很纤细,挺麻烦的……好比前些日子城内举办的「理想娇妻选拔赛」,她也在意自己没拿到半张票,从远处眺望广场看板好几次,又是沮丧又是叹气的,在那碎念『不,我是效忠国王陛下的骑士,用不著嫁人没关系。』……」

让人不敢恭维对吧,特瑞莎带著微笑说道。

看特瑞莎平常那么傲慢实在难以想像,她露出这么温柔的微笑,路德维克还是头一遭看到。

「她只是在逞强罢了。」

就连这声呢喃都如此温柔、苦涩……

「可笑的是,其实那个毫无魅力的儿时玩伴希望自己有女人味,假装自己很可爱,梦想嫁给心上人。所以说,若是心上人追求她,她会乐到飞上天,将对那个人心怀感激、爱恋,此生绝不变心,并对他忠贞不二,我保证她会善尽本分。」

特瑞莎的表情又逐渐紧绷,说到一半还将目光从路德维克身上移开,脸转向一旁。

「我只希望你帮这个忙。」

没有其他要求了,你回去吧,我可不想再被可怕的王妃欺负──特瑞莎都这么说了,这让路德维克无话可说,从公爵家的宅邸离去。

◇◇◇

(特瑞莎跟国王陛下竟然是那种关系……我都不知道。)

艾芙琳穿著骑士制服,垂头走在人烟稀少的走廊上。

在大家面前装得生龙活虎,开超加速处理将近平常两倍的工作,一旦落单就会想起昨天的事,心情跟著灰暗起来。

(特瑞莎确实是强大的王妃候选人,但那都是以前的事了,不管她再怎么渴望得到卡特莉娜王妃返回老家之后的王妃宝座,国王与王妃都不可能离婚……我一直把它当成特瑞莎在唱独角戏……)

毕竟特瑞莎说她只想当「王妃」,对路德维克陛下本人没有半点爱恋之情。

正因如此,特瑞莎要把卡特莉娜王妃挤掉,强调自己才是配当王妃的高贵之人,艾芙琳对此再三谴责。

(可是昨天她在庭院跟国王陛下接……接吻……的时候,看起来似乎真心喜欢国王陛下。否则那个特瑞莎不会乖得跟小猫一样。)

若是平常的特瑞莎,一定会向其他人髙傲地炫耀她跟国王有一腿,一副当上王妃的样子。

可是昨晚却避免跟艾芙琳讲话,直接回去,听说今天也没去沙龙。

重点是特瑞莎被卡特莉娜王妃修理、卡特莉娜王妃的宠物冒犯国王,这些事已经在城内各处传得沸沸扬扬,却没听说特瑞莎跟国王有一腿。

昨天在那的人共四名,分别是艾芙琳、芙洛琳,还有当事人路德维克跟特瑞莎,路德维克跟芙洛琳自然会保持沉默,但连特瑞莎都绝口不提。

特瑞莎爱上路德维克陛下。

想到这边,艾芙琳的心跳了一下,之后有种喘不过气的感觉。

(国王陛下不会因为一时好玩,就对女性做出下流事。要是对三大公爵家的千金出手一事闹得人尽皆知,将会引发骚动,这点陛下应该清楚才对。但他还是对特瑞莎做出那种事,表示国王陛下也不讨厌她。)

卡特莉娜王妃之所以在众人面前羞辱特瑞莎,就是因为她察觉路德维克有这份心思吧。

若特瑞莎真心喜欢路德维克,路德维克也爱特瑞莎,就没有艾芙琳出场的余地。

受芙洛琳鼓励,她想「至少要把先前一直藏在心底的情意传达给他」。

这是结婚前最后的机会。

(可是,既然国王陛下爱上特瑞莎,那我……)

就在这时,走廊上有道宏亮的声音打破寂静。

「还真巧啊,这不是我老婆吗!」

伴随喀锵喀锵的甲胄撞击声,一个高头大马的男子从走廊另一头走来,是艾芙琳的婚约对象哥斯塔夫。

在决定罗德西亚头号勇士的武斗大会上连续十年守住冠军宝座,人们夸他是活传说,平常从头到脚都穿著亮晶晶的铠甲。

铠甲会发出喀锵喀锵的吵闹声,远远的,大家就知道传奇王者朝这走来,目光都集中在他身上。

哥斯塔夫刻意将胸膛和下巴挺起,带著一脸笑意走向艾芙琳。

「我们下周终于要举行结婚典礼。到时再换上成对的铠甲,让那些挑战者见识我们夫妻俩的厉害。」

「好……好的。」

她的父亲是武人,对哥斯塔夫训练有素的体魄、那股猛劲和豪爽性格赞不绝口,但艾芙琳比较喜欢身材更瘦一些、性情温和的男子。哥斯塔夫的嗓门大到就近聆听时,耳朵会突然耳鸣,这也让她难以招架。

这嗓门也好、吐出的气息带酒味也罢,等她们婚后一起生活,是否就能习以为常?

哥斯塔夫伸出毛茸茸的手朝艾芙琳肩头搭去,再把脸凑过去。

「我也很期待跟你生下最强的继承人。」

当他这么说,艾芙琳背后突然有阵恶寒窜过。

「等一下来讨论婚礼赛事的作战计画,你看怎样?」

「咦,但是我……」

「工作上的事用不著担心。我去跟艾芙琳小姐的上司说一声。骑士团成员都很敬重我这个十年霸主。」

「可、可是──」

「来,艾芙琳小姐,请往这边。」

手被对方抓住,艾芙琳心底更毛。

「艾芙琳,真是巧啊。我刚好有事想拜托你。」

一道年轻的声音响起,顶著金发的细瘦男子带著爽朗笑容现身。

是路德维克国王。

话讲到一半被人打断,哥斯塔夫露出不悦的表情,但他发现对方是国王,半张的嘴暂时阖上,并低头行礼。

「抱歉,哥斯塔夫。她先借我一下。」

「没关系,国王陛下请自便。」

不过,他依然用那刺耳的大嗓门回应。

艾芙琳愣住,路德维克则用温和的眼神看她。

「可以跟我走一趟吗,艾芙琳?」

他催促道。

只见艾芙琳立刻挺直背脊答话。

「是,国王陛下。」

◇◇◇

艾芙琳依言踏进办公室。

国王陛下每天都在这个房间办公吧……望著茶色的桌子、摆满资料和史书的书柜,她心里一阵感动,这时路德维克突然朝门口的方向出声。

「克劳斯,我想喝你泡的美味红茶,可以麻烦你泡两杯吗?我不会跟她做出需要你阻止的事。」

「遵命。」

门对面传来严肃的声音。

刚才那是谁的声音?

他说克劳斯,是因西迈尔首长渎职被捕,从茶僮晋升为国王贴身官僚的眼镜男?

据说此人非常优秀,由国王陛下亲自提拔。

当艾芙琳睁大眼睛看著门口处,路德维克便用平稳的语气接话。

「艾蒂海德因公外出,克劳斯还没回来之前,这个房间里头就只有你跟我二人。」

艾芙琳的心狂跳一下。

她拚命忍住,以免说话声音紧张到发抖。

「敢问您的意思是?」

这问题一出,对方就摆出歉疚的表情。

「刚才说有事要拜托你是骗人的。我想跟你谈特瑞莎的事,所以才那么说。」

脸颊原本一片滚烫,这下热度迅速减退。

(啊啊,原来是这样……)

国王陛下要为昨天的事下封口令吧。

若非如此,他不会特地跟艾芙琳两人独处。

虽然这么做合情合理,但艾芙琳好哀伤,为了避免这份情感外露,她语气平静地表态。

「昨天看到的事,我没跟任何人说过,今后也不打算对外宣扬。请您放心。」

路德维克又换上温柔的目光。

「谢谢你,真是帮了大忙。」

「不会,这是身为骑士应该做的。」

「但要谈的不只这些。」

(咦……)

在路德维克的邀请下,艾芙琳战战兢兢地坐到沙发上。他则坐到艾芙琳正对面,一脸认真地开口。

「其实是这样的,特瑞莎希望我纳你当宠妾。」

「什么!」

艾芙琳差点从沙发上滑下来。

(特瑞莎那家伙,竟然说这种话!)

过度混乱让她脑中一片空白。

不对,特瑞莎不是国王陛下的爱人吗?为什么推荐我当国王陛下的宠妾!

「很抱歉。我还没……厘清状况……特瑞莎怎么会对国王陛下提出如此无礼的要求?」

连呼吸都觉得异常困难,最后她终于

问出口,路德维克也露出困惑的表情。

「嗯,果然是这样,你也很吃惊吧。不过特瑞莎很认真。她认为你对骑士一职引以为傲,今生只想为我尽忠,才要我纳你为妾,助你实现愿望。」

「那、那是……」

「她说不能当上王妃,自己宁可不嫁,但心上人追求你,你会乐到飞上天,将对那个人心怀感激、爱恋,此生绝不变心,并对他忠贞不二。」

「……」

「还说你专情,愿意为对方牺牲奉献,一方面又很纤细,却跟火炉一样耐用,值得推荐。」

「……」

「除了要我纳你当宠妾,她对我没有其他要求。」

国王陛下万万没想到对方会如此要求,一定很困扰,艾芙琳满心悸动地想著。

所以他才把艾芙琳叫到房间里,跟她说特瑞莎的事。

路德维克有时会怯弱地垂下眉毛,褪下国王的外衣,看起来就像一位烦恼的青年,看得艾芙琳为之心喜,心头难受。

(特瑞莎……你真傻。)

他这么爱你,你却想抽身。

在心里默念之余,艾芙琳吞下一涌而上的热意,露出坦然的微笑。

路德维克随之睁大双眼。

「国王陛下,我知道这么说很失礼。」

她的声音不再颤抖。

光从远方看著他就心跳加速,害羞得不得了、紧张得要命,真没想到有一天会跟这位尊贵之人面对面说话。

无法对那个人说出口的话──无法传达给他的话,现在将要对他诉说。

「我很仰慕国王陛下。之前在加冕大典的游行上担任警卫,被观众挤到大街上,看我跌倒,国王陛下特地走下马车,对我伸出援手。」

只见路德维克仍大睁著眼,轻轻地「哦」了一声。

「成为正规骑士后,那是我的第一份工作。我不希望出纰漏,已经紧张好几天,可是当天却出现那种失误,我觉得好丢脸,连头都抬不起来,国王陛下却执起我的手,把我拉起来。」

──你还好吧?有没有受伤?

镶著金色滚边的纯白马车开启车门,一位青年顶著灿烂的金发走下,朝艾芙琳伸出援手,对她露出温和的微笑,这些事情一直重回脑海,令艾芙琳心动。

她沉浸在幸福里。

当时这位年轻国王体恤艾芙琳还拉她起来,她想赌上自己的一切效忠他。

这是更幸福的事。

──之后你就一直对他有好感吧。

当芙洛琳这么问她,她顿时羞红脸,内心洋溢甜蜜的感觉。

对,她一直爱著这位大人。

「从那天开始,我就一直看著国王陛下。您之前一直在镇上以寻常的平民身分过活,却突然变成一国之君,一路走来真的吃了不少苦头,日子也过得辛苦。」

对庶出国王有意见的家臣不在少数。

他们皱著眉头,认为庶出国王果然不够格,不懂国政为何物,对底下的人说话太过亲切、过度展露笑容,未先知会就跑去厨房、工房和衣物间,跟那些人相谈甚欢,在他们看来这也不可取,每当艾芙琳听说这些就为之痛心,比别人说她坏话还要心痛。

侍从长艾蒂海德偶尔会纠正国王,他就会露出「好失败」的表情,却不会灰暗地自怨自艾,在那之后立刻展露开朗的笑容。

像这种时候,艾芙琳很想对他说「不管发生什么事,我都支持国王陛下」。

「──国王陛下在大家面前总是笑脸迎人,还会跟地位低贱的人亲切地搭话,对此,大家不晓得有多开心。我也一样,每当国王陛下向我道『早安』,我就会挺直背脊、处理工作干劲十足。」

──早安,艾芙琳。

看到那张爽朗的笑容,她的心不晓得有多雀跃、受到多大的洗涤。

──您、您您您记得我的名字吗!

莫大的殊荣令艾芙琳语气激动并瞪大双眼,对方则用非常悠闲的语气回应。

──我受到许多人关照,那是他们的名字嘛。在城里工作的人叫什么名字,我全都要认识一下。

国王这么说,之后嘴边漾起一抹笑容。

──艾芙琳让人印象深刻,所以我马上就记住了。

听到这句话,艾芙琳甚至觉得「为了这位大人,死也甘愿」。

「自从新国王即位,大家都说工作起来变得更愉快,职场环境也获得改善,工作得更加顺手。镇上也充满活力。这些都是国王陛下的功劳。」

艾芙琳的话似乎令路德维克为之动摇。眼睛下方羞红一片,一下子别开眼、一下子又拉回来,倒吸好几口气。

「我只有替文件盖印章而已。」

他惭愧地说著。

「不。」

艾芙琳报以微笑,朝他坦言。

「听说在秋季庆典上逮捕窃盗集团后,国王陛下下令加强防范镇上的犯罪行为。会发现西迈尔首长渎职,据说也是国王陛下暗中派人调查。」

「那是……」

路德维克脸上的红晕又加深一些。

「还开放王室庭园让镇民自由使用,去看假日剧场,儿童的入场费砍半。」

「这、这方面,艾蒂海德的反应很冷淡,她说『虽然无利可图又麻烦,但不至于构成危害,其实也无不可』,至于增加庭园管理人、调整剧场补助金额度似乎也挺辛苦的,营运单位好像不大能接受……」

「当我在城里巡逻时,无论庭园或剧场,我都看到不少镇民脸上洋溢喜悦。也听到许多人谢国王陛下大恩。每次我都觉得与有荣焉。」

这让路德维克双唇微开,用震惊不已的眼神凝视艾芙琳。

说再多的话都不够表达。

你为我──为我们做了这么棒的事,那些小事令我们如此开心,只想让你知道这些,这种心情如雨后春笋般接连涌现。

──那位大人都很注重这些小细节,不曾遗漏。我发现他是这样的人,对他的仰慕也更深。

──真棒……

──光是能为他效力就很幸福。在城里看到他的身影就满足了……

「能侍奉这么伟大的国王,我由衷感到喜悦。身为一个『臣子』,我很仰慕您。」

身为一个「臣子」,艾芙琳是这么说的。

带著今日最棒的笑容。

「我下星期要结婚。会跟新郎穿一样的甲胄,在镇上竞技场举行婚宴赛。家人和城内居民都说新郎跟我很相配。我也这么认为。虽然不能继续当骑士,但我想侍奉国王陛下的心情永远不会改变。」

那是今日最开朗的语气。

这些话一直无法说出口,她终于说了。

(我已经尽全力了,芙洛琳。)

这位有著亚麻色秀发的友人给了她不少鼓励,她悄悄跟对方道谢。

(再来就是……)

「你的丈夫……好像是哥斯塔夫对吧……」

这时路德维克嘴里念念有词,似乎不大能接受。艾芙琳则用认真的心情诉说。

「最后,请容我做个无礼要求。」

对,她自己的事,已经不留任何悔恨了。

却为肤浅、不谙世事的儿时玩伴挂心……

「麻烦您照顾特瑞莎。因为她被养成一个大小姐,所以很任性,傲慢又没常识,参加理想娇妻选拔赛时,她还找一天到晚跟她吵架的我放话,挺起那片平胸对我说『准你替我加油』,是个让人不敢领教的女人──」

『开什么玩笑,假如我是男的,谁都愿意娶就是不娶你。』当她用这句话拒绝,对方立刻怒火高涨。

──像你这种没半点女人味的粗暴老婆,我才不想娶!

当时特瑞莎气得大叫。

「但她不会说谎骗人,也有可爱的一面。是一直梦想嫁给国王陛下的女孩。」

艾芙琳自认正露出最棒的笑容。

没问题。

我在笑。

嘴角没有绷住,自然上扬。

眼睛和周围的肌肉都很柔软。

不过,有样冰冷物体自双颊滚落,当路德维克吃惊地屏息,艾芙琳这才发现自己带著笑容哭泣。

「我要回去工作。先失陪了。」

但她仍用有条不紊的语气和态度、努力挤出笑容回应,并离开国王的办公室。

◇◇◇

当克劳斯端著放有银色茶壶与蓝花茶杯的托盘返回此处,艾芙琳正好在上一秒离去。

路德维克面色凝重地坐在沙发上,克劳斯隔著眼镜镜片静静地望著他,淡淡地开口。

「看样子其中一只杯子已经不需要了。」

「……」

只见路德维克一只手搁在下巴上,闭口不发一语。

艾芙琳哭泣的原因令他介意。虽然她笑著说未来夫婿哥斯塔夫跟自己很相配。

此外……

「国王陛下?您的脸好红。」

被克劳斯一点,路德维克这才盖住滚烫的脸,抬头望著天花板低吟。

「唔唔,真是败给她了……这还是第一次,我庆幸自己当上国王。」

◇◇◇

泪水滑落,艾芙琳用一

只手擦了又擦。

她在走廊上前进,喀喀地踩著昂然步伐,用紧握的拳头大力擦拭眼睛下缘和脸颊。

(竟然在国王陛下的面前哭出来。)

在当骑士却这么没用。

她频频眨眼,擦擦脸、咬紧牙关快步走著。

先跟上司说自己有要事待办,想早点回去,接著艾芙琳就离开城堡、骑马去某个地方,她往福尔曼公爵家的宅邸前进。

在仆人的带领下,艾芙琳走向小时候常去造访的特瑞莎私室。看看从走廊到门前的这段景象,用来装饰的画和雕像都没有太大改变。

让她有种错觉,彷佛回到以前那段日子,以前会跟年幼的特瑞莎和克蕾朵一起玩扮家家酒,拿雪做熊跟兔子,一起用奶油在松饼上画图。当时艾芙琳也跟大家一样,还穿著裙子。

可是门一打开,在那的是──已经长大成人、变成一位成熟女性的特瑞莎,房中景色也跟孩提时代大不相同。

撤掉有可爱兔子图案的窗帘,换成艳丽的蔷薇帘幕。琳琅满目的布娃娃已不复见,由陶器与人偶、亮晶晶的音乐盒取而代之。特瑞莎画的家族肖像画没了,改用著名画家画的浪漫歌谣故事一景加上金框,做为装饰。

「艾芙琳……」

特瑞莎一脸呆愣地轻喃。

「你怎么……」

艾芙琳瞪著特瑞莎,说话语气很严肃。

「你劝国王陛下纳我为爱妾是吧。」

特瑞莎的肩膀震了一下。但她立刻换上不服输的眼神,朝对方回嘴。

「是啊,那又如何?你一直拖拖拉拉不把那些话说出口,我不过是代替你说罢了。你这个人啊,对我讲话毫不客气,在恋爱这方面却像刚从乡下出来的内向女孩。」

「那是你吧,特瑞莎。」

「你说什么,意思是我跟乡下人一样土气吗!你说的可是我这个福尔曼公爵家长女?」

「看在其他国家眼里,罗德西亚是乡下地方,小小的领土上草木茂盛,有一大片未开发的森林。在这种偏僻国家拥有最高贵的血统又怎样。那没什么大不了,不能用那种东西衡量一个人的价值跟女性魅力。」

「对!那种事情,北方大帝国的公主殿下已经教过我了!我只不过是『养猪伯爵』里的愚蠢公主罢了!你从以前就这样说我对吧,这下满意了?」

「没错,你跟那个虚华又肤浅的公主一模一样!可是!你敢理直气壮说自己以后会当上这个国家的王妃,耀眼到令人烦躁的地步!」

艾芙琳的叫喊令特瑞莎哑然失声。

「什──」

「吵吵闹闹又自以为是,就算我不想看不想听,你还是会擅自闯进来。无视周遭气氛,想讲什么就讲,随自己的意做事情。还对外宣称自己比任何人都要来得高贵,应当受到敬重,一点羞耻心都没有。这才像福尔曼公爵家的千金特瑞莎吧!」

你不是爱著路德维克陛下吗?

爱的不是其他国王,而是流有一半庶民之血──罗德西亚最新一任、最亲切最平易近人的国王。

都这样了,怎么能劝他纳其他女人当宠妾!

这么坚强懂事的你,感觉好恶心!

「我下星期要跟哥斯塔夫少爷结婚。」

这让特瑞莎竖起眉毛。

「你是说真的?我看他就算上床就寝也不会脱铠甲,这种大嗓门肌肉男不对你的味吧?」

那对绿眸燃起熊熊怒火,特瑞莎出言挑衅。

「我知道你小时候老爱看有身材修长金发王子登场的绘本!」

「对,而你只看里头有公主穿豪华礼服的绘本。」

大概是艾芙琳语气沉稳的关系。特瑞莎看似吃惊地闭上嘴巴。

「哥斯塔夫少爷确实跟我喜欢的男性类型有点落差,但贵族联姻就是这么一回事吧?婚后才会更加贴近彼此。」

这时特瑞莎看似懊恼地紧咬唇瓣。

「除此之外,哥斯塔夫少爷跟我似乎是很相配的一对,船到桥头自然直。你也去实现你的梦想吧。我会披上铠甲,成为哥斯塔夫少爷的妻子。我们还要在婚礼上办比赛,你一定要来参观。」

「……我不会去的。」

特瑞莎先是低著头、抖著肩膀低喃,接著就抬起脸庞大叫,力道大到让那头红发随之飞散。

「谁要去参加你的结婚典礼啊!」

「这样啊……」

艾芙琳用有些苦涩的表情轻语。

「不过,我要展开新生活了,希望老朋友能祝福我。」

「才不要。」

「如果你得偿所愿,我会祝福你的。」

「不需要。」

跟高声主张的特瑞莎告别后,艾芙琳离开房间。

即便门关上,特瑞莎的声音仍从背后传来。

「我绝对、绝对不会去参加新娘披著铠甲的结婚典礼!」

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