Chapter.4 The Return of The King
〔*注：出自于英国作家、牛津大学教授约翰·罗纳德·瑞尔·托尔金创作的长篇奇幻小说《魔戒》的第三部〕
◆
翌日早晨，当东边刚泛起鱼肚白时，我们已离开野营地。马车搭载着我和小说家，以及新的同行者艾斯梅，再次行驶于荒野之上。不久，朝阳撕碎地面上的黑暗，随之，广阔的冷布兰德荒原的全貌便呈现在我们眼前。隆起的红褐色大地一直延伸至天边，在朝阳的照射之下，宛若一个巨型的美术素材一般，构造出富有诗意的光影。
然而，在穿过荒野期间，我们全都沉默不语。恐怕，我们各自心中都怀揣着深不见底的感情吧。艾斯梅自然是在担忧着她父亲。贝蒂或许正因昨晚的对话，而回忆起已经故去的好友。
我心想，或许我在昨晚那会儿，本该打断贝蒂的话吧？我应该早已隐隐察觉到她背负着某种悲伤的过去，而且在此次工作中，我根本没必要去特地挖掘她的那段过去。
尽管如此，为何我并未阻止她？
我自问自答，嘴角勾起一丝自嘲的弧度。那份答案，我早已隐隐知晓。
那一定是因为，我比自己想象中更在意贝蒂珞恩・佛勒斯塔这个人吧。要而言之，我开始为她所吸引了。大概，比起她的女性魅力，我更为她的人格魅力所吸引。
在行驶了约一小时后，我们终于驶出荒野地带，再次进入白云衫林。我稍稍降低车速，有部分原因是进入了『獠牙野兽』的栖息地，不过最主要的原因还是在没有道路的森林中驾车行驶相当困难。
不久，透过树木间的间隙，我们望见目的地处的壮观山水。
『伊维尔修』，在原住民的语言中，意为『魔森』。山岳正如其名，从山脚的原野起都是一片葱郁的针叶林。枝叶层层叠叠，遮天蔽日，使得林中光线昏暗。然而，越是接近山顶，树木也越是稀疏。在空中能望见数座光秃秃的山岭耸立于那儿。
伊维尔修山岳地带。
那柄「天剑」高耸入云，直指天际。
「到目的地了。」我对车厢里说。
「嗯。」
小说家的声音中流露出一丝紧张。我回头望去，发现她的双眼正注视着透过枝叶间隙能望见的山脉中腹，如同在那里探寻着她心神向往的神秘小镇───埃塔赫伊的些许情报一般。
在临近大陡坡时，我停下马车。这一带与周围不同，树木都已被伐去，裸露出红褐色的大地。很明显，此处曾经被人开垦过。在我们的眼前，山体斜坡上有个漆黑的洞口。
「此处是……？」贝蒂问道。
「以前有跟你说过吧。以前在这附近开采出过少量黄金。」我答道。
「原来如此，此处是矿山遗址么。」小说家点点头，环视四周，「我记得，你们五年前曾被赶出过此处。」
我朝她点头，以作回复，接着也开始扫视周围。
周围的环境跟五年前，我、候以及戈登造访这里时比起来，荒废了许多。这倒也是自然的。在煤矿的旁边，大概是撤退时被破坏掉的矿工小屋的木材，已彻底腐败。地面上到处散落着被丢掉的木箱，或是折弯的镐子。
这相当颓败的风景，会令人回想起此处曾经的热闹。
我驾车在昏暗的煤矿中前进了一小段路程后，从驾座上下来。接着，我取掉把马匹和马车连在一起的靳，放它自由。毕竟如果一直把它跟马车绑在一起，然后把它丢在这里，那么有可能在我们登山期间，它就变成『獠牙野兽们』的腹中美餐了。
马车里的食粮，几乎都已丢在昨晚过夜的野营地了。因此，回去时可能得稍微赶点路了，不过这样一来，姑且是不用担心马车会被野兽们毁坏掉了。
她们也走下车厢，开始做登山的准备。贝蒂换上了靴底加有铁板的安全靴，这大概是她事先准备的吧。
「不过。」小说家边做准备，边说，「虽然这话由我来讲有点怪，但曾经居然还有人会来如此偏僻之地啊。」
贝蒂注视着堆在煤矿角落里用来装煤炭的木箱。在木箱中仍装着煤炭。
我冷哼了一声：「人为财死，鸟为食亡，黄金这玩意儿，就是有这么动人心吧。」
人类之所以能发展到如今的地步，全都是多亏了欲望。是欲望驱使人类开垦大地，建造城镇，奔跑于大陆之上，开创了时代。但是───
「但把风险和回报放在天秤上，在天秤从倾向回报，转为倾向风险时，这座煤矿也就可以退休了。」
在煤矿中，有内部煤油全都气化掉的煤油灯，以及未使用的雷管，甚至还有一堆引线。或许是由于『獠牙野兽』频频出现，最终矿工们抛下这一切，选择直接逃走了吧。
「就如同老兵遗梦*么……嗯？那是？」贝蒂似乎从那中间发现什么，喃喃了一句。〔*注：出自1689年日语俳句「夏草や、兵どもが梦の迹」，国内有翻译是「萋萋夏草，强兵遗梦」「夏日草凄凉，功名昨日古战场，一枕黄粱梦」「往日兵燹之地，今朝绿草如茵」等等，似乎跟杜甫的「国破山河在，城春草木深」有些联系。〕
她走向那一块，然后蹲下，开始挑选起什么。
「怎么了？」我不解地问她。
贝蒂转过头来，嘴角露出狡黠的微笑。
「───只是想着做点准备，好防备后面来的人而已。」
「？」
她无视掉一脸疑惑的我，往帆布制的小背包里塞入些什么东西。
「……随你怎么整，但行李过多，可是会变成登山途中的累赘的。」
我感觉那些最终会变成我的行李，不禁无奈地叹了口气。
「───还有，贝蒂，那玩意儿还是放在这里比较好。」
我看向站起身来的她的脚边。在那里的，是那个皮革制旅行包。听到我的话，她犹豫了一瞬。
「诶？可是……」
「那是比你的性命还重要的东西吧。」我这句话并不是在嘲讽她，「有一说一，比起带着它进这座山，还不如放在马车里，那样更安全些。」
她最终似放弃了般，轻轻地把那旅行包放在车厢里。
在做完一系列准备后，我们走出煤矿，再次仰望眼前的山峰。
我仅佩戴着一柄铁剑，向两名护卫对象确认道：「都准备好了吧？」
「嗯。」贝蒂点点头，看她旁边的少女，「先去找艾斯梅的父亲吧。」
我也对此表示同意。因为我觉得，那件事最终有可能会跟不死怪物的住处，也就是跟埃塔赫伊的废墟联系在一起。
贝蒂在用外语跟艾斯梅聊了几句后，对我说：「她好像对此处也有印象。她或许能为我们带下路，去他们遭到袭击的地方。」
我看向艾斯梅，她眼神坚定，轻轻地朝我点了下头。尽管上次造访这里是在五年前，但我也还记得些许地形。粗略的路径由我来补正即可。
「护卫便全交给你了，索多。」贝蒂说。
「嗯，了解。」我用右手轻轻握住腰上铁剑的剑柄，点了点头。
于是，我们终于开始踏入魔山之中。
◆
在这座山中，自然并无能称为山路的美好事物。我们从煤矿旁的林子进山，艰难地爬着没有路的山。坡道走起来相当累人。尤其是贝蒂，她的体力似乎相当糟糕。她基本上都是用手抓着树干，边借此支撑着身体，边抓向下一个树干的，爬得无比吃力。
「你没事吧？」
我边负责殿后，边朝眼前的女子问道。
「哈啊，哈啊……当然没事……这种程度，根本不算什么……」
看来她都累得咬牙切齿了。现在连十分之一的路程都还不到，真教人担忧后面的路她究竟坚持不坚持得下去。我无奈地摇了摇头。
另一边，艾斯梅则是以甚至能让人感受到某种执念般的气势，气喘吁吁地默默爬着山。她应该非常担忧她父亲吧。也许，贝蒂之所以没有叫苦，正是因为有她在。
然而，向导艾斯梅却前进得过快。她若是走得太前，最终会脱离我的护卫范围的。
「贝蒂，你让她走慢点。」
「Esme，attends-moi！艾斯梅，等等我们！」
听到贝蒂的话后，艾斯梅停下脚步，转过身来。在她的眼中，残留着些许的泪水。我追上她，用右手轻轻地拍了下她的小脑袋。
我无法轻率地说出「放心吧」三字。于是，为了尽量减轻她的不安，我对她露出一丝微笑。艾斯梅见此，似道歉般，轻轻地低下了头。
接着，她放缓了步伐，再次开始爬山。
贝蒂跟在她身后，同时如同耳语般小声说：「……真意外呢。」
「意外什么？」
「你也能那样笑啦。」
我自嘲地哼了一声。
「你难不成觉得，我是个冷血无情的人？」
我板着脸这么说后，她似觉得好笑般，小声笑了起来。
「现在不那么觉得
啦。」
虽然我很在意「现在」两字，但从她的语调来看，这似乎是真心话，于是我选择不再继续深究。
在那之后的将近两小时里，我们几乎一言不发，默默地爬着山道。途中，我们曾数次发现『獠牙野兽』的足迹。每次我们都会停下脚步，全神贯注地警戒着周围。不过幸运的是，我们并未直接遇上过它们。
当抵达坡道变缓，类似台地的场所时，我们稍作小憩。毕竟就连艾斯梅都露出了疲惫之色，更重要的是，贝蒂已经到接近极限了。我体力倒还充足，但精神方面却有些感到疲惫了。周边针叶树的树干遮蔽了视野，斜坡限制了我的行动范围，而且护卫对象还是俩人。压根就不清楚『獠牙野兽』会从何处扑出，因此我时刻不能放松警惕。
贝蒂在一旁的树桩上坐下，边喝着水壶里的水，边用衣袖擦拭着汗水。
「我们已经走了多远了呀。」
由于此地树木高耸，枝叶茂密，层层叠叠，使得阳光无法照及大地。我边查看太阳的高度，边尝试计算到现在走过的路程。
「从出发点到我们以前遇上那怪物的地方───差不多走了一半了吧。」
贝蒂闻言，很是泄气地垂下了双肩。她深深地大叹了口气，说：「……哪怕是撒谎，也麻烦你能机灵点，讲句『马上就到了』啊。」
我轻轻地哼笑了一声。看来，她的体力已经恢复到，能把语调转换回平时的小说家语调了。
她把水壶递给坐在一旁的艾斯梅，并问她：「Est-ce que avoir reconnu ce quartier，Esme？你对这一块有印象吗，艾斯梅？」
艾斯梅在环视了一圈周围后，轻轻地点了下头。
贝蒂为了传达她的意思，对我说：「她对这一块似乎也有印象。」
我听后，也点点头：「嗯，路线没错。照现在这个情况来看，艾斯梅跟那家伙遇上的地方，跟五年前我们遇上它的地方，好像是同一处。」
「不过，话说回来，明明那都是五年前的事了，真亏你还记得路线。」贝蒂似钦佩般说。
听到这话，我有些无语地摇摇头：「喂喂，你雇我的最大理由就是那个吧。」
「话是这么讲……可讲得客气点，你看上去也不像是记忆力有那么出色。」
我不禁干笑一声。感觉也已有许久没听到过这家伙的讥讽了。我如同回敬她般，对着她坐着的树桩扬了扬下巴。
「说起来，你自己不也一样。作为一名小说家，观察能力不足不是相当致命的吗？」
贝蒂仅一瞬露出不解的神色，歪了歪头，然后注意到位于自己下方的反常之物，流露出懊悔之色。
我在她开口前，给出了答案：「五年前，我们也有像这样，在这里休息。那个树桩，是戈登那个混蛋想要凳子，于是把树砍掉后弄出来的。」
在这种远离人烟的地方，根本不可能会有树桩。贝蒂像是为了掩饰自己的疏忽般，咳嗽了一声，然后转移话题。
「不过，居然因为想要凳子，便把树给砍倒，博多因这人的心性，也真是相当地超出常轨啊。」
「相当？」我不禁嗤笑一声，「那家伙才没那么简单，他可是个究极大疯子。」
这时，贝蒂眼带疑惑地看着我。
「我从以前便很在意，你和那位博多因究竟是何种关系？你们原本是同一公会里的同事吧？」
「用客套话来讲，咱俩是前同僚，现在是商业上的竞争对手。」
说着，我从口袋里掏出烟，点上火。
「而实际上，他是我的天敌。」
我将这句话连同着烟雾一同，从口中吐出。焦油的苦味则仍残留在嘴里。贝蒂的眼中出现一丝好奇之色。
「哼～感觉你们之间存在有趣的轶事呢。」
「算是吧。只要无视掉无聊的核心内容，我跟那家伙之间的事，能聊到世界末日。」
「无聊的核心内容？」
「嗯。毕竟───」说到这里，我自虐一笑，「那家伙自始至终都只是想宰了我而已。」
贝蒂露出狐疑的神色。在她张嘴想要询问什么时，艾斯梅忽然站了起来。接着，她怯生生地抓住贝蒂的衣摆，指着山的上方。她似乎是想说：「差不多该出发了吧。」
或许是看出了少女眼中的急切之意吧，贝蒂似安慰她般，微微一笑，对她点点头。我把还剩很多的烟丢到脚下，用鞋底将之踩熄。
「好了，下次休息在两小时后。」我对她们俩人说，「换句话说，在抵达目的地之前，都没得休息。做好准备了不？」
听到我这句补充，贝蒂在艾斯梅看不见之处，露出一丝阴郁的神色。
◆
浓郁的森林气息与过往的记忆产生了共鸣，触动着我的内心。这种触动非常轻微，仿佛朝雾化作露水，顺着绷紧的丝线滑落般。随着目的地越近，那种感觉也就越强烈。
我边攀登着山道，边擦拭着额头上的汗水。不知何时，我的心跳开始有些紊乱。也许，随着这样向前迈步，我开始关注起那家伙───亚瑟・忒艾尔武。
「……真罕见啊。」
贝蒂的声音将我的意识拉回了现实之中。她走在我的身旁，似觉得新奇般，探身看着我的脸。
我板着脸反问：「罕见什么？」
「你居然露出副像是被抛弃的家犬般的眼神。」
与话语内容相反，她的语气中并无揶揄之意。我并未还嘴，一言不发。于是她继续说。
「姑且把话跟你讲清楚吧。」尽管她的呼吸因疲惫而有些紊乱，但她说这话时很是流畅，且语气严肃，「不论过去发生过何事───如今的你，既非家犬，亦非野犬，而是我的看门犬。这一点，你可千万莫要忘记。」
我不禁嘴角露出一抹自虐的笑意：「我以之后会转入账户的护卫费做担保，会记住的啦。」
听到我的玩笑话，贝蒂也哂然一笑。啧，她那口吻，就像是已看穿了一切一般。亦或者，实际上的确就是如此。
之后，在攀登了一小时左右，走在最前方的艾斯梅停下了脚步。她似确认情报般，环视了数次周围后，转身望向我们，对我们点点头。在她的眼中，再度泛起一层水雾。
「便是此处吧……」贝蒂喃喃地说了一句，也开始环视四周。
那里跟我们先前用于休息的场所一样，同为台地。附近一带被古树所包围，地面如同岩盘一般，无比干枯。周边飘荡着一股异样的肃杀氛围。在右手边不远处，有着一处陡峭的悬崖，在那里能够望见天空。
我按着腰上的铁剑，集中注意力，做好随时拔剑的准备，并探寻着周边的气息。我感觉那家伙，很有可能立刻从树林的阴影中扑出。
「索多。」贝蒂藏在我背后，问道，「你们也是在这附近与那怪物相遇，并交战吗？」
「你看那个。」我指着我们正面处岩面裸露的斜坡，「那里有被砍削过的痕迹对吧。那就是我们在这里跟那家伙战斗时弄出来的痕迹。」
在那岩面上，深深地刻着五道直线。贝蒂见此，惊讶地捂住嘴。
「这……难道是那怪物造成的爪痕？」
「那家伙全身都是攻壳，每根手指都像是一柄短刀。说实话，哪怕是三打一，我们也敌不过它。」我对着右手边的断崖扬了扬下巴，「最终，我们弄得满身疮痍，从那个悬崖滚落下去，撤退了。」
「换言之，此处便是那怪物的领地么……那是何物？」贝蒂注视着我所指的悬崖的方向，小声说道。
艾斯梅似受到她这句话的影响般，望了过去，接着她像是发觉到了什么，跑了过去。我和贝蒂也慌忙朝那儿跑去。
在悬崖的边缘处，有着两块小岩块。在其中一块岩块上，挂着本不该出现在这种地方的事物。
「夹克……？而且，这还是……」
我注视着绣在那件皮革夹克肩上的刺绣。
贝蒂接过我的话，说：「是艾达纳科联邦军队的印章。」
艾斯梅把那件夹克拿到手中，查看绣在领子里儿的名字，顿时双眼模糊。贝蒂用外语询问了她什么后，她轻轻地点了点头。
「这好像是她父亲的。」
「果然么。」
我开始观察那件夹克。夹克似乎被某种锐利的事物刮了个大口子，一直从袖子延伸至胴部。破成这样，大概是没法再拿来穿了吧。
我开口说道：「虽然破烂不堪，但内侧并没有血迹。像是穿不了了，于是丢在这里而已。也就是，人有可能逃过了一劫，现在还活着。」
贝蒂听后，用外语讲这些告诉艾斯梅后，她的表情恢复了些许明朗。
「希望他平安无虞……嗯？」
蓦然，贝蒂的表情一变。我无视掉她，站起身来。
「喂，索多，你快看这个……！」
她的语调中有着一丝兴奋。在她所指着的前方，是那两块曾挂着夹克的小岩块。在那上面，分别都刻有文字。
小说家的视线死死地钉在那上面。
「───这究竟是怎么回事？」她惊讶地喃喃道。
我站在她的身旁，挠了挠头。
「我动动脑筋，能想得出那个答案？」
我叹了口气，说道，低头看向那两块石块───两块分别刻着『高文』和『兰斯洛特』字样的墓碑。
◆
这是两块非常粗糙的墓碑，若是上面没有刻着文字，就只是俩岩块。或许是因为长年遭受风吹雨淋，那些文字也残缺严重。
「高文以及兰斯洛特……我记得，那本手记中并未记载有这两人的死亡。此处便是他们殒命之处？可若是如此，他们又是死于何人手中？不对，说到底，究竟是何人搭建了这两块墓碑……？」贝蒂边翻着自己的笔记本，边喃喃自语。
我有些无语地摇摇头。她彻底沉浸在自己的思考当中了，这下或许得花点时候才能结束。
我点燃香烟，朝悬崖前方那时隔数小时不见的青空吐出一口烟雾。我把视线往下拉，望向悬崖下方。看样子我们已经来到了挺高的地方。冷布兰德荒原那广阔的景色被我尽收眼底，看上去还挺壮观的。
来自于大陆尽头的风儿，抚摸着站在山峰上的我的脸颊，并将上方古树的枝叶吹得沙沙作响。然而，甚至就连那一丝喧哗，也为熏风平静地带走。接着，响起一道地面上的树枝被踩折的声响───
瞬间，我的背脊猛地蹿上一阵寒气。
「贝蒂，艾斯梅！别离开我身边！」
我立即朝俩人喊道，并拔出铁剑，面向声源方向，摆出临战架势，将俩人护于身后。声音来源于我们先前来时的方向。我已感知到潜伏在那儿的存在。
「索多，难不成……？」
贝蒂怯生生地问道，但我却没有回答。不对，是我没有闲暇回答她。艾斯梅紧紧地抱着贝蒂，全身因恐惧而瑟瑟发抖。
「……」
───不对。
不是那家伙。
我的本能如此下定了结论。就在这时───
慢腾腾地从树林阴影中现出身形来的，是只体型与小牛相当的黑色巨兽。它一丝也不焦躁，甚至散发着某种威压，迈着沉稳的步伐，缓缓地出现在我们的视野当中。
它那漆黑的眼瞳静静地盯着我们，口腔微张，露出数根锐利的兽牙。它四肢上的爪子，比我们昨天遇上的野兽的爪子要大上三倍以上。
我身后的贝蒂惊道：「乌尔伽的黑化个体……！」
『獠牙野兽』饿狼种，乌尔伽。在那个种族里，尤为危险的是被称为黑化个体的突然变异种。
通常，乌尔伽种的毛发都是白色、灰色以及淡棕色。然而，黑化个体浑身皆是漆黑毛发，且身型比通常的乌尔伽要大上两至三倍。不过，最为值得一提的是，它那份甚至有些异常的凶暴性───不对，应该说是『狂暴性』才对吧。
该个体会毫无差别地袭击自己眼前所有会动的生物，而目的既不是捕食，也不是防卫。有记录记载，该个体曾于一夜之间，虐杀掉了三十五英亩农场里的所有生物───二十五头羊、三条牧羊犬以及三名农夫。据说，死者的尸体全都仅被咬碎掉喉咙，其余部位一口都未被吃掉。
正可谓是种，「与它遭遇」便等同于「灾厄降临」的一级危险动物。
我紧握铁剑，快速望了一眼身后。护卫对象有两名，而且后面是断崖绝壁。现在这个位置非常糟糕。哪怕我们逃入森林中，也绝对跑不过野兽。那么，结论仅剩下一条。
───唯有驱逐掉它一途可走。
在我下定决心时，野兽停下了脚步。那双漆黑而又空洞的眼眸死死地盯着我们。然而，它并未发出低吼，不仅如此，它看上去甚至都带愤怒或警戒这类情绪。从它那漆黑身躯上散发出来的，是冰冷到会令人觉得杀戮是种义务的杀意。
我们相隔五米，互相对峙。在野兽的爆发力下，这段距离等同于零，但我却不能贸然行动。我若选择先发制人，失去护盾的护卫对象们便会被它瞄上。
……必须得想办法接下它的第一招么。
我有些认命似地下定决心，双手用劲，握紧铁剑。这份剑拔弩张的氛围，甚至令人感到皮肤刺痛。不久，野兽稍稍压低前肢，降低重心，似乎随时都会扑上来。我预感到它接下来将会发起猛烈攻势，于是集中起全部的精力，然而，就在这时。
───突然，一道迅风从我眼前刮过。
当我察觉到那是一记斩击时，黑兽的头颅已飞至空中。
「什么……」
「诶！？」
我、贝蒂以及艾斯梅全都惊得目瞪口呆。
它的躯体因四肢失去力道，渐渐倒伏下去。其头颅在滚落于地面后，才有黑血从那伤口断面溢出。
「───以前还在公会当佣兵时，我经常跟你说过吧。」
蓦然，传来一道很是愉快的声音。那声音的主人践踏在沾满猎物的鲜血的大地上。铁剑已被他收回鞘中。
「若是发现黑乌尔伽，那就怀着必死的决心宰掉它。若是被黑乌尔伽发现了，还是怀着必死的决心宰掉它。」
看到那人的脸，我全身的紧张感顿时消散。与此同时，我下意识地咂了下舌。
……看吧，我的不祥预感还真他娘的成真了。
「───干你二大爷的，就已经追上来了吗！」我不禁咒骂道。
「委托人催促着赶路嘛。啧，那些官员们整天就只知道使唤人啊。要不是看在报酬的份上，我肯定会把他们全都给宰啰。」
尽管他嘴上哧哧地笑着，但眼中却一如既往地闪烁着疯狂的杀意。
此人金发，身材精瘦，腰间佩有一柄铁剑。
「哟～好久不见了啊，索多。」
我的天敌───戈登・博多因这么说着，扬起嘴角。
◆
在其他野兽被血腥味吸引过来前，我把黑乌尔伽的尸体抛下悬崖，处理掉了。尽管我也有些于心不忍，但为了减少我方风险，我不得不这么做。旁边的两块墓碑在此时此刻显得无比讥讽。到头来，这种待遇差，或许只是因为是否身为人类吧。没错───不论临终时是用何种模样死去的，人与非人者在死后的待遇差距，总是如此。
「刚才那只是雌的。小心点，它的伴侣就在某处哦。」戈登一副事不关己的态度望着处理尸骸的我，说道。
「你怎么知道那事的？」
我反问他后，他得意地指了指自己的鼻子：「那家伙有身孕。我靠血味嗅出来的。」
我仅冷哼了一声，便不再搭理他。他奶奶的，这家伙才更像是野兽啊。
艾斯梅因来历不明的男人出现，而胆怯着，像是想藏到贝蒂的影子里般，躲在她身后，并窥探着我们。贝蒂则是双臂抱于胸前，眼神严肃地盯着戈登。
「───你的雇主是马尔姆斯汀吗？」她冷不防地问道，语气很冷，但其中并不含有怒气。她或许是想冷静地确认情况吧。
戈登搞怪般地耸了耸肩：「不可说，我若是回答『Yes』，那就不得不把你们全杀了灭口。」
「……有你这句回答便足够了。」贝蒂似无奈般叹了口气，「真伤脑筋，也就是讲，我们在明面上属于敌对关系么。」
说实话，在伊库苏拉听到马车小屋的屋主的话时，我就有种不好的预感了。要而言之，戈登拒绝这位小说家的委托的理由───所谓的事先有约，便是他已接下了马尔姆斯汀的委托。虽然我无从得知，他究竟是通过哪种门道接到那份委托的，但如今能担任伊维尔修向导的佣兵，的确只有我和这厮了。
「然后呢？」我近乎迁怒地问，「好像没看到你的护卫对象啊，难不成被野兽给吃了？」
「我被派来当斥候啦，也就是负责打头阵吧。那位大人现在大概正大汗淋漓地爬着山吧。」戈登嘴角勾起一道讥讽的弧度，并用右手拇指指了指后方。
贝蒂闻言，一脸厌恶地蹙起眉头。正如戈登于我是天敌一般，贝蒂心目中的天敌便是那位红衣主教。
她似情不自禁般咂了下舌：「嘁，我还以为能让他在蒙多利亚再多停留一段时间。」
「但是，作家先生的计划某种程度也有达到目的。现在，还有三名第零骑士团成员在那座城镇里，继续着不会有成果的调查。也就是说，我方战力已大减。」
戈登这话说得像是，他已知晓一切一般。
我皱了皱眉：「───你注意到了，那场骚乱的原因是我们吗？」
「能一次干翻四名团员的人，我知道的可不多呐。于是我就明白了，十有八九，那是目的地跟我们相同的你们干出来的。」
「这句称赞，听着一点也不开心。」
「那件事，红衣主教也察觉到了？」贝蒂眼神锋锐地问道。
戈登摇了摇头：「大概没有。这倒也正常。我是事前有得到情报，所以得另算。而且，当红小说家居然主动传播禁售原稿，这件事也太离谱了。」
这一出乎意料的回答，使得我不禁目瞪口呆。
「你没把我们的事告诉红衣主教吗
？」
「毕竟他也没问我嘛。」戈登似刻意惹人讨厌般扬起嘴角，「所以，你欠我一个人情哦，索多。」
听到他那施恩图报的口吻，我只能咂舌，却无法安心地松口气。
贝蒂继续问：「你们那边的成员是？」
「除去委托人，共有七人，包括我在内。」戈登秒答道，「另外，还有一口古怪的棺材。」
棺材。听到这个词，我和贝蒂默默地互视一眼。
───服了，也就是说，一切都正如她所预料么。
她并未深究那件事，而是继续询问别的事情。
「部队的武装如何？」
「每人都有一柄骑士团标配钢铁制佩剑，估计他们还都各藏有一把手枪。我只稍微瞥到了其中一人身上的家伙，是把有着很多雕刻的左轮。」
「呋呣……有金属雕刻的六发式左轮，那很有可能是东欧嘉尔德公司研发的045口径嘉尔德SAA。是去年刚研发出来的最新型手枪。」
「另外，还有四把来福枪。有一个轻背囊的弹药。估计用来应对那怪物的吧。」
「喂，喂。」我插嘴问道，「你把委托人的情报全都抖出来，没问题吗？」
戈登似觉得可笑般哈哈大笑起来。
「我被禁止透露的，只有委托人的真实身份。关于队伍的编成，不管我说出些什么，都不算违约吧。我没说错吧？」
他那话连歪理都算不上，鬼扯得不行。
「那么。」小说家问，「博多因，你为我们提供了这么多情报，那么我是否能认为，你目前并非我们的敌人？」
「目前是的。」戈登复述了一遍，「只不过，如果你们跟咱的委托人碰上了，那我恐怕就不得不对你们拔刀相向吧。不过，我个人觉得那样也不赖。」
戈登看向我，不怀好意地笑着。他的真心话，很明显是想要一个能跟我们……更准确点来说，是能跟我敌对的理由。
「既然你这么想跟我们对着干，那直接在蒙多利亚城告发我们不就得了。」我没好气地说。
「哈哈，要是我那样做，那难得的乐子不就会被其他人给抢走了吗？那种浪费的事，我可做不出来。」他朝我走近过来，接着把脸凑近我耳边，语气中满是喜色地对我说：「毕竟我想跟你单挑，尽情地厮杀一场嘛。」
说完，他对我狰狞一笑。我则是眼神冰冷地瞪着他。
……啧，烦死人了，这个该死的战斗狂。
「我才不奉陪啊，你大爷的。」我很不耐烦地说。
旁边的贝蒂也点头表示赞同。
「赞同。我方实际上仅有一名战斗人员，会极力避免与你们起冲突。不过……」
说到这里，她的表情中流露出一丝烦躁。
「另一方面，我的真心想法是，想仔细调查一番埃塔赫伊小镇。毕竟我就是为此，才特地长途跋涉来到此地的。若是被那男人妨碍到，那可一点都不有趣。」
戈登闻言，表情中流露出一丝喜色。
「嘿～那也就是说？」
「……根据情况，哪怕需要同你们拔刀相向，我也绝不会退让。」贝蒂眼神坚定地说。
我无奈地摇摇头。我受雇于她，压根并不具备拒绝权，关于此事我早已心知肚明。
「咔咔咔，那非常棒。」
戈登的眼中闪烁着阴冷的光芒。那是杀意，哪怕他现在便拔剑砍上来，也毫不为奇。
我下意识立刻摆出临战架势，但他的剑却并未出鞘。
他散去眼中的杀意，说：「不过呢，其实我也有自己的目的。索多，跟你的厮杀，不过是『有机会便来一场』而已，并不是非打不可。」
贝蒂闻言蹙起眉头：「目的？」
一旁，我大致清楚他想做什么：「───再战么？」
戈登既不否定，也不肯定，仅仅只是跟往常一样，在嘴角露出一丝残忍的微笑。
五年前───我、候以及戈登在当时造访过这座山，并在此败退。这家伙不可能一直放着败绩不管。
───与不死怪物来一场雪耻之战。
这家伙会愿意担任红衣主教的护卫，最主要的原因肯定是这个目的吧。
我感到很是惊讶，不禁劝告他。
「少干蠢事吧。五年前就已经明白了吧，那家伙根本不是你能摆平的……」
「怎么？不乐意被我抢走猎物？」戈登用看穿一切般的口吻，还击道，「真心想宰掉那怪物的人───索多，其实是你吧？」
我并未作答，而是凶狠地瞪着他。然而，我释放的怒气在戈登那狰狞的笑容面前，根本什么都不是。
我很不爽地咂了下舌，先瞥开了视线。
看到我这副模样，戈登露出一丝满意的神色，转身折返。
「───好了，那么我也该回委托人『大人』那边啰。」
「我最后确认一件事。你会向他报告我们的事不？」
戈登摇了摇头：「才不会啦。我刚才也说过了，我也有自己的目的。这一优先顺序不会变的。」
原来如此。只要他想，等回伊库苏拉后也能跟我厮杀，但能和那怪物交手的机会，却仅有现在───戈登的情况，说白了大概就是这样子吧。
「而且你还多了个护卫对象，我也没有鬼畜到会在这时候乘人之危。」
戈登望向后方的贝蒂……不对，他是在看躲在贝蒂身后，窥视着我们的艾斯梅。受到他注目的艾斯梅，更用劲地抓住贝蒂的衣摆，再次藏到了她的身后。尽管语言不通，但她似乎还是能看出来眼前这人很异常。会有那种感觉，实属正常。
「所以。」戈登最后瞪着我，跟平时一样，不怀好意地笑道，「───索多，你可千万别来妨碍我哦。」
我现在甚至感觉，回他句「那是我要说的」都很累人。
◆
「好了，那我们也出发吧。」待戈登的背影彻底消失在视野中后，贝蒂开口说道，「既然马尔姆斯汀正在追来，那留给我们的时间可就不多了。快点赶路吧。」
「话是这么说啊。」我泼冷水道，「咱们要怎么找那个已经毁灭了的小镇？」
贝蒂竖起一根手指，轻轻地摇了摇。
「此时此刻，正是你敬佩我的观察力之时。」
她得意地露出魔女般的笑容，指向悬崖那边。
「你要跳崖，也等付完我护卫费后再跳吧。」
「你这个玩笑，不但莫名其妙，还很无趣。你试着沿崖壁往崖顶看。在崖壁上有条能供人走的小道。」
「小道……」
我照她所说的，望了过去，发现那根本不是能够称为小道的美好事物。只不过是在崖壁上有着一些能站的地方，以一个平缓的坡度，一直延伸至崖顶罢了。其宽度也就勉强只够一个大人走。若是踏空，便会直接倒栽葱，摔下悬崖，一命呜呼。
「喂喂，你这话是认真的？」
「你看此处。」
在有些傻眼的我面前，贝蒂指着道路的起始地点。
「勉强能看到靴印。这恐怕是艾斯梅的父亲留下的。」
我蹲下身，进行调查。伊维尔修的地面大多数都是干燥的岩地，但在那里却黏有靴底形的泥土。
「或许，他也察觉到这条小道的蹊跷吧。这条小道明显是以前由人造出来的。」
「你凭什么这么说？」
「你仔细看，越是往前走，路也就越宽。坡度跟我们迄今爬过的坡道相比，明显很不自然，而且从地质学的角度来看，这一构造也很异常。」
贝蒂从悬崖边探出身体，望向小道前方。
「喂喂，你悠着点，别摔下去了。」
然而，她却压根不在意我的忠告，如同自言自语般继续说。
「换言之，可以认为这是某人『为了拒绝来客』，而造出来的隐藏道路。那么，那座小镇───埃塔赫伊在这前面的可能性很高哦。」
察觉到她语气中的那份热情，我无奈地大叹口气，有一半是出于好奇，试着询问她道。
「艾斯梅的父亲没有选择下山，而是选择了走这条路的理由是什么？」
「在视作边境之地的场所发现人的痕迹，会去前往那边，这非常正常吧？还有可能是，他带着负伤的同伴，在寻找安全场所。目前为止，我们并未看到似是他护卫的尸体。你想要多少个版本的理由，我便能推测出多少个版本。」
我很是无奈地摇了摇头。看样子，不管我再说什么，都铁定得走这条路了。艾斯梅在她旁边，也在用催促般的眼神抬头望着我。
虽然带着两名护卫对象走这条路，感觉会有些心神疲惫，但现在也只能硬着头皮上了吧。
想到这里，我不禁讥讽一笑。贝蒂见此，不解地歪歪头。
「怎么了？」
「没什么，就是有些同情后面的那些家伙们。」
我冲断崖边的小道扬了扬下巴。
「扛着个棺材走这条路，可是相当难受的啊。」
我和贝蒂对视一眼，彼此露出无比邪恶的笑容。
◆
前进中，鞋底踢中一些小石子，石子坠入悬崖，发出微弱的沙沙声，最终消失在下方的远景之中。从脚下刮来的风，不仅令我们额头渗出大量冷汗，更是令我们感到一阵胆战心惊。
「哈哈……走这条路要是不振作点，感觉会被吓得昏迷过去啊。」
贝蒂虽然说的话听上去很从容，但她嘴角的笑无比僵硬。
此处距离崖底或许有近一百五十英尺，一旦不慎失足，绝无幸理。
我们以贝蒂、我、艾斯梅的顺序，慎重地走在这条崖边小道上。我走在队伍中间，以防我们中任何一人踏空都能及时做出应对。身为护卫，我只能祈祷前后千万不要有野兽袭来。
不过，正如贝蒂所说，在走过一段路程后，道路变宽了很多。起初，路窄到我们必须得背紧贴着崖壁前进，不久后，路宽到勉强够让一名大人轻松通过。
走到这里，贝蒂终于安心地松了口气。
「呼～刚才真是走得人心惊胆颤啊。」
「别松懈。要是被风刮下去了，你就等着来个倒栽葱吧。」
「届时，你便到崖底接住我吧。」
「我可没自信能在你落地前，跑到山下去。」
我们心中开始生出一份从容，能够彼此如是说起俏皮话。
再稍微往前走一段，脚下的路终于宽到能称之为道路的程度。
这时，贝蒂开口问艾斯梅：「Ca va bien，Esme？你没事吧，艾斯梅？」
大概是「你还好吗？」的意思吧。被她问到的艾斯梅有些慌张地离开了我一步。从刚才开始，她就一直在我身后，紧紧地攥着我外套的衣角。
「Tout，Tout va bien，Madame Forester.Merci我、我没事，谢谢您的关心，佛勒斯塔小姐。」
艾斯梅露出害羞的笑容回道，但她的脸色却有些苍白。看来她有点儿恐高。不过，她的心情我也不是不能理解。
「一想到回去也得走这条路，就很烦。」
看着唉声叹气的我，贝蒂有些无语地摇了摇头。
「在到达目的地前，先别担心回去的事，搅兴也讲究个度。」她指着路的前方说，「你看那儿，看来我们走对路了。」
由于角度问题，从之前所在的地方根本看不到这里的情况，但这条路一直通往一个位于断崖上的洞窟。洞口处搭有木架，目的是用来防止洞口坍塌。
「我敢跟你打赌，若那是自然形成的，我今后就此搁笔，不再创作。」贝蒂颇为得意地说。
「那赌约根本不成立，毕竟我也赌那不是自然形成的。」我轻轻地摆了摆手。
那一洞窟宽约七英尺，高约十英尺，大小足够令一名成年人轻松穿过。洞口的木架已颇有些年代了，但却没有崩塌的迹象，庄重地继续恪守着自身职责。
贝蒂目不转睛地观察着那个柱子。
「呋呣，这木材像是五角枫。制作以来，已有三十年。这极有可能出自于那埃塔赫伊的居民之手。」
「那么把洞窟开在这种悬崖边的意义是什么？」我问道。
她舔了下自己的指尖，然后朝着洞窟入口举起手。
「风是从洞中吹过来的。换言之这并非洞窟，而是隧道───应该是从对面挖过来的吧。也是所谓的隐藏道路么。因此，才会特意将出口选在这种地方吧。」
贝蒂的嘴角露出一抹得意的笑意。
「埃塔赫伊小镇定在这前方。」
但令人在意的是，洞中潜在的危险。自小镇毁灭至今，已有十多年未曾有人出入过这条隧道了，那么即便有野兽栖息在此也不足为奇。
我们沉默地望着彼此。贝蒂似乎也在思考同样的事，最终她耸了耸肩。
「总不能都走到此处了，反而打起退堂鼓吧？」
「说得也是。」
我也振作精神，打算从行李中取出随身携带用的小型提灯。就在那时。
我后背突然感到一股寒意。
那是一种源自于本能的莫名预感。
与此同时，从空中传来轰隆隆的地震般的低沉声响。
贝蒂面露疑惑神色：「什么情况，是春雷吗？天气明明这么晴朗……」
受其影响，我也抬头往上看去。
───顿间，感到不寒而栗。
『那个』正从我们头上，近乎垂直地沿着断崖飞奔而下。『那个』眼中满是杀意，猩红无比，并露出口腔中的利牙，落在我们面前，扬起一阵沙尘。
『那个』四肢漆黑，爪牙锋如利刃，身躯比我们数分钟前遇见的那只要大上一圈。戈登那混蛋的话顿时回响在我的脑海中。
『刚才那只是雌的。小心点，它的伴侣就在某处哦。』
理解了眼前的状况后，我为自己的疏忽大意感到一阵懊恼。一定是我先前将尸体踢下断崖时，鞋上沾到了血。
───是顺着血腥味追来的吗？
那是一只心中熊熊燃烧着复仇之炎的野兽，黑乌尔伽。
◆
野兽仰头咆哮，与此同时，我拔出了铁剑。
这动作与其说是条件反射，不如说是被迫为之的。我瞬间进入战斗状态，摒弃掉思考，快速挥剑。
这一剑是我根据经验，带着确信挥出的。
然而，野兽的反应远快于人类的思考。这一剑斩得很浅，仅划破野兽的右眼，带起些许血滴飞溅于空中。
我甚至忘记咂舌，一将剑收入鞘中，旋即便抓住俩人的手飞奔起来。
方向是眼前的洞窟。现在已顾不得洞中的危险了。
该死，这是最糟糕的展开。
身后，野兽因失去右眼的剧痛而怒吼，响彻四方。
「快跑！」
「我知道啦！」
我和贝蒂几乎同时喊道。
侥幸，这个洞窟基本是条直线。我一点也不愿去想遇上岔道，然后其中一条是死路的绝望情况，现在也只能祈祷不会出现那种情况。
我紧紧地拽着她们两人的手向前跑。人类的脚力肯定敌不过野兽，但身后除了野兽的脚步声之外，还有传来岩石相互碰撞般的声响。我边跑边斜视确认身后的情况。黑乌尔伽仿佛在痛苦挣扎般，身体不断与洞窟墙面碰撞，同时朝我们追来。
它似乎因为瞎了一只眼睛，而丧失了平衡感。同时也因复仇及痛苦而狂怒，彻底失去理智，它那种状态已经能说是在横冲直撞了。其巨躯每撞击一次墙壁，整个洞窟便如同发生地震般剧烈晃动。
看见它那个样子，我冷静了下来。
───既然它已丧失理智，那便有机会解决它。我有过与同类野兽的战斗经验，只要能钻进它的死角，我就能占据优势。
但，这也是等穿过这条狭窄的洞窟之后的事了。
我稍稍加速。贝蒂有些不太好受，尤其是体格上与我相差巨大的艾斯梅，她看上去十分痛苦。但很遗憾，我们现在可没资格放缓速度。
「艾斯梅，加油！就差一点了！」
虽然我知道语言不通，但我还是如此鼓舞她，紧抓着她的纤手飞奔着。艾斯梅用另一只手捂住自己的胸口，一脸难受地拼命跟上我。不久，如同努力得到回报一般，我们在前方看到了有光线射入的终点。
「是出口！」贝蒂喊道。
看来正如她所料，这个洞窟是条通风隧道。
但我们还不能掉以轻心，狂怒的野兽正撞击着洞壁，逼近至我们不远处。
我在脑中模拟着之后的计划。首先得确保她们的安全，这是首要任务，而后再考虑如何解决这只野兽。假如洞窟外是开阔场地，那么便有机会钻空子，绕野兽的后───
就在那时。
在距离出口还有二十英尺处，不幸发生了。
来自于左手的抵抗消失了。
这件事所代表的含义，以及理解到这点时产生的绝望，一同在我的脑海中闪过。
艾斯梅绊住了脚，摔倒在地。
恐怕是我的速度过快，导致她跟不上吧，毕竟连我这个成年人都跑得气喘吁吁了。现在可没空后悔这些，我快速更改计划。
我立刻将贝蒂撞向出口，然后拔出铁剑调转方向。
「索多！」
我没去理睬贝蒂的叫声，目不转睛地盯着迫近眼前的野兽。我感知中的世界，速度慢了下来。
逼近过来的野兽的利牙，正朝着艾斯梅的娇小身躯咬去。
尽管我想阻止那种情况发生，一个箭步冲了过去，但我并无余裕去计算如何逆转战况。
那时在我脑海中闪过的，是种近乎恳求的情绪。
你大爷的，给我赶上───！
「趴下！」
突然响起的男子喝声，令我和贝蒂近乎反射性地蜷缩起身子。然后，便响起一道巨大的爆炸声。
紧接着，野兽的巨躯便伴随着飞溅的血花，猛地向后仰去。
我迅速看向出现在声源方向───出口处的男子。
站在那儿的是一名手持着枪口还冒着烟的步枪，身着军服的中年男子。
他
朝我喊道：「就是现在！」
我如受天启，身体下意识行动了起来，一蹬洞窟内的光暗交界处，钻入空门大开的野兽的怀中，带着决心与杀意，打算一击斩飞它的头颅。
双手感受到一种彻底斩裂某物，最终再度划过空气的真实手感。
我咆哮着全力挥出的这一剑，将黑兽的首级斩飞。
◆
我抱起艾斯梅，与贝蒂一同走出洞窟。那名男子单手拿着步枪，摘下头上的军帽。
这是一名有着黑色短发，长相严肃的中年男性，年纪大约四十来岁吧。身形与我相比稍矮一些，身上的军服很脏且破烂不堪，但他的站姿中蕴藏着某种公正与力量。
「Le pere！爸爸！」
一看见那道身影，艾斯梅就叫着，从我怀里跳下去，朝着他飞奔而去。
「Esme，pourquoi etes-vous ici…艾斯梅，你怎么会在这里……」
男子一开始有些不知所措，接着他紧紧地将艾斯梅抱在怀中，露出了安心的表情。
这时，我才终于想到突然出现的这人的真实身份。
贝蒂似替我讲出那一答案般，喃喃道：「艾斯梅的父亲么？果然还活着啊。」
听到这句话，男子深深地低下了头。
「虽然不知两位的身份，但多谢你们救了我女儿。」
他说话虽然带点口音，但勉强也算得上是流畅。
「您会说我国的语言吗？」贝蒂有一丝吃惊，反问道。
「是的，虽然只会一点点。还未自我介绍呢，我是哈普沃斯・沙林格。正如你们所猜到的，是艾达纳科联邦人。」
贝蒂回握住男子伸出的手，我也效仿她与男子握手。
哈普沃斯上校毫不掩饰自己联邦陆军上校的身份，以及自己是流亡者的事实。他之所以会表明自己的身份，多半是因为从我们的对话中，知晓了我们是尤纳利亚人吧。尤纳利亚已对外公布过国内的难民收容体制，因此他似乎迟早都会向我国政府申请保护。
「但话说回来，你们两位为什么会和我女儿在这里……？」
贝蒂也借此机会，同他简单地说明了下迄今的经过：我们分别是小说家和佣兵，为取材而到访于此。途中遇见艾斯梅，受她所托，来寻他的下落。
上校听完后，再一次深深地低下了头。
「再次感谢你们救了我女儿。艾斯梅跟有一名护卫，但听你们的描述，他恐怕已经在途中遇害了……」
「您的部队究竟遭遇了何事？以及，您为何在此处？」
面对贝蒂的提问，哈普沃斯上校重重地点了点头。
「我们先去一个地方再聊吧。」
说罢，他率先迈开步子，慢慢走着。我们也跟在他身后。
在洞窟外，是一片无比空旷且地势平缓的丘陵地带。一改之前一片荒山的景象，大地上长有开始萌芽的嫩草。我完全想象不到，这与伊维尔修那高耸入云的陡峭「天剑」居然会是同一座山。
「真教人吃惊，简直就像唯独此处是另一个世界般。」贝蒂环视着周围，说。
上校闻言颔首。
「是的，我也很吃惊。估计从前有人亲手开垦过这里吧。这一带的土地并不是由坚硬的岩盘，而是由肥沃的泥土构成的。」上校停下了脚步，「……在这里，他们也能睡得安稳吧。」
在我们眼前，有七块疑似墓碑的石头。此处正好位于丘陵的顶峰，周围花草盛开，很是美丽。每块墓碑上都刻着似乎是临时雕刻出的名字。
「这是你的护卫们吗？」我问道。
哈普沃斯上校严肃地点了点头：「其中有三座墓中并未埋有遗体。当时野兽们都聚集过来了，我们根本无法祭奠他们……但是，他们那高傲的灵魂会永远与我们同在。」
说着，他从附近取来了相同的石块，放至墓碑旁。再摘下几枝周围的花，供于墓前。
「这是奥托・诺多霍芬的墓，我拜托他替我保护好艾斯梅。」他取下腰间的短剑，开始雕刻那护卫的名字，「艾斯梅还活着，这正是他有完成我命令的最佳证据……朋友啊，还请安息吧。」
「您是在找寻能安葬他们四人遗体的场所，于是来到此处的吗？」贝蒂问道。
哈普沃斯上校继续雕刻着，并摇了摇头。
「在到此处前，我们仅带有两份遗体。但剩下两人也身负重伤，生命宛如风中残烛。为了寻求帮助，我们沿着人类居住的痕迹来到了这里，但就在今早，那两人也不幸去世了。」
刻好墓碑后，上校把那第八块石头与之前七块放在一起。他继续蹲在墓碑前，将左手置于胸前默哀。贝蒂和艾斯梅也效仿着他。
「袭击你们的是何物？」我不管那些，直接问道。
上校站起身，表情看上去有些困惑。
「我觉得是野兽，但我从未见过那种野兽。是仅栖息在尤纳利亚的物种吗？它用双腿直立走路，那模样就像是……」
「身披剑甲一般。」贝蒂接过话茬说，「是吗？」
「是的，正是那样。可你怎么知道？」
听到哈普沃斯上校的回答，我和贝蒂对视了一眼。在知晓一支小队被击溃时，我们就判断那并非普通野兽，结果果不其然。
「我们是为确认那野兽的传闻才来到此地的。那后来呢，那怪物到哪儿去了？」贝蒂问道。
「在袭击了我们后，便朝着某处离去了。我想它应该是朝着山上去了。」
贝蒂抱起胳膊，陷入沉思。
「───也就是讲，它并非为了捕食而发动袭击么？若是基于领地意识行动，那它的住所应该就在袭击点附近……索多，你觉得呢？」
居然向我征求意见，这家伙也变了不少啊。我边这样想着，边冷哼一声。
「管他呢。」我看向丘陵前方，「如果一切都按照那圣女的预言发展，那我和那家伙多半会在这次旅途的那啥『终点』做个了断吧。」
我回想起数日前，在伊库苏拉，圣女曾说过的话。我们旅途的终点，也就是说……
「我们要去埃塔赫伊小镇的目的不变。」
贝蒂似乎也想起了这件事，一副难以言喻的表情，望着我的双眼。我不由得撇过脸。
───别用那种眼神看我。这一点也不像你。
「你们刚才是不是说了小镇？」
哈普沃斯上校忽然重复了一遍那个名词。
「是的，怎么了？」贝蒂反问道，眼中闪过一道精光。
上校指向丘陵前方的一片小树林：「就是，在那片树林的入口处有条像是人铺出来的小路。我原本打算在部下的伤势稳定下来后，就过去前方看看……」
「小镇肯定就在那前方，绝对没错！」
贝蒂有些兴奋地说道，回头望着我，似是在向我征求同意。那表情就像是十几岁的少女一样，喜形于色。
……啧，刚才那副关心我的眼神跑去哪儿了？
我挠了挠头，再次看向上校与艾斯梅。
「那你们有什么打算？」
上校看了眼艾斯梅后，回道：「只有我们两人下山，着实有些不安。若是不麻烦，在下山前希望能和你们一起行动，不知是否方便？」
「简直求之不得。」
我再次与哈普沃斯上校握手。既然他曾是率领军阀的上校，那么他身为护卫的战斗力，自然是毋庸置疑的。
「若是准备好了，那便出发吧。」贝蒂一副迫不及待的模样说，「前往我们旅途的终点。」
旅途的终点。
亦或是───我的命运的终点么。
我不为人察觉地自虐一笑。
◆
一进入林间小道，我的脑袋立即开始隐隐作疼。我感觉周围的空气有些浑浊，景色、气味，甚至连声音都变得不清晰。
我在前方看到深灰色的浑浊。
同时，我感觉有小孩子们的声音从树林的另一端传来。
我不禁甩甩头。
这是幻听。根本不可能会有那些声音。
「索多，怎么了，没事吧？」
贝蒂的声音令我回过神来，与此同时，刚才围住我的朦胧感也消散掉。我发现自己正身处于一片普通的树林中，不管如何思索，这里都是不容置疑的现实。
「……嗯，没事。」我答道，同时也清楚自己额前有汗水沁出。
贝蒂侧目注视了一会儿我的脸，然后说：「我想确认一件事。」
「什么事啊。」
「我个人而言，只要能达成自己的目的即可，但关于此事，我想尊重下你的想法。至于能否做到，则先且不论。」
「所以说，什么事啊。」
「───你想杀掉亚瑟・忒艾尔武吗？」
这一提问，精准切中要害。
我。
杀死。
亚瑟・忒艾尔武。
这是一个极为直接、简洁易懂，在某种含义上，甚至会显得很愚蠢的命题。
蠢到会令人忍俊不禁的程度。
没错，到头来，那正是我不得不踏上这趟旅途的结论吧。
我的嘴角露出一抹冰冷到自己也很清楚的笑容。
「……是呢。我想宰了他，不对，一定是我必须得宰了他才行。」
我在眼前张开右手，想着这只手必须得完成的事。
「我必须得亲手，把那家伙给宰了。」
贝蒂暂时沉默了下去，一言不发地走在我的旁边。过了一会儿，她似是放弃了什么般说：「───是吗。」
她并未继续追问此事。哪怕是出于礼节，她也会遵守昨天与我定下的约定吧。「待一切都结束后，我便把所有事都说出来」的这个约定。
……当然，前提是我能够解决掉所有事情。
「我昨晚也有讲过，但现在再最后讲一遍。这是忠告。」贝蒂似叮嘱般，说，「世上并不存在不会后悔的抉择。重点在于，你是否有下定决心，做好精神准备去承受作出抉择后的那份后悔。」
我一言不发。
她继续说：「千万别在不曾下定决心，做好精神准备时去作抉择。」
「……我明白啦。」
我明白。
───我真的明白？
我无视掉这种自问，往前走去。
不久，我们穿过树林，望见了旅途的终点。
◆
镇中一派毁灭后的景色。
错落于伊维尔修山岳地带的山脉斜坡上的，是一些灰褐色的建筑物。那些建筑物都建于令斜坡呈阶梯状的土地上，有大有小，数目不下三十。其中有几座建筑物的墙壁已崩塌，有几座的玻璃已破碎，还有几座的木门已毁。若说共同点，那便是它们都已注定将会塌毁。
这是一处很久以前便不再有人烟，早已『迎来终焉』的场所。
在漫长旅途的终点迎接我们的，便是那种荒凉景色。
埃塔赫伊。
该小镇的全部景色此时正展现于我们面前。
「原来真的存在啊……」
我本以为贝蒂会兴奋得欢呼起来，但此时她却很平静。她并非之前并不相信此处的存在，不过现在亲眼见证到其真实存在后，她的大脑却又还未跟上状况吧。
「C'est incroyable……简直不可思议……」
「真没想到，居然有处这么大规模的集落……」
艾斯梅以及哈普沃斯上校也因眼前的光景而一阵愕然。
我则是在一旁用手指揉着太阳穴。刚才应该已经平复的隐隐阵疼，此时再度复发了。
……二大爷的，这到底是怎么回事啊？
我为了甩开那份厌烦，甩了甩头，开口说道。
「……赶紧把事情搞定吧。马尔姆斯汀那边用不了太久就会追上来了。」
「啊、嗯，说得也是。」
贝蒂回过神来，点点头。
林间小道直接通往集落，我们便沿着小道，正面进入埃塔赫伊小镇。
在呈阶梯状的小镇的最下方，是座铺有石板的广场。广场中央有口安装着两滑轮的井。贝蒂试着将近旁的小石子丢入其中，不出几秒，井底便传来石子落入水中的清脆声响。
「呋呣，此处似乎位于一条丰富的水脉上。居民的生活用水便是来源于此处吧。」
「可是，这座山的岩石应该相当坚硬。要凿出这么大的井，而且还是如此精致的圆形井，需要相当高超的技术……」
哈普沃斯上校一副不可思议的样子，探身窥探水井。
「技术能力正如传闻所言么。」
说罢，贝蒂碰了下近旁的民房墙壁。她把碎掉的墙壁碎片拿到眼前，仔细观察。接着，用两根手指碾了碾。
「建筑材料里，粘土成分高过寻常熟石灰。这无疑是来源于东欧的技术，水硬性石灰混凝土。看来，那名流亡军人所讲的属实。」
贝蒂再次扫视周遭，最终她的目光停在位于她旁边的一座建筑上。那是一座高二十五英尺的小型石灰造高塔。在入口处的铁门上，能看到像是曾被某种锋锐的事物划砍过的明显痕迹。
「那大概便是那份手记的作者───亚瑟・忒艾尔武的父亲最后所待的监视塔吧。」
说罢，贝蒂单手置于胸前，稍施一礼，以表追悼。
我默默地仰望着那座建筑物。那座塔尽管已荒废，却依旧直指天际，在我看来，宛若一座墓碑。我注视着位于塔顶的小房间，也在不知不觉中将右手置于左胸前。
他的手记促使贝蒂───促使我踏上了这段旅途。
而他则是亚瑟・忒艾尔武的父亲，在此事上我感到一种讥讽般的命运。我感觉他有在叫我去为事情做一个了解。
……真是令人感伤。这一点也不像我。
我默默自嘲着，叼起一根烟点上。
「有条石阶通往小镇最高处。在那上面的……那是教会吗？」
听到贝蒂这句话，我边吞云吐雾，边望了过去。在那里有座显然与周围的建筑不同的，由石砖砌成的建筑物。在那座建筑物的屋顶，有一似是象征的雕刻。那是一座简单朴素的雕像，由两条直线相交而成，其中一条垂直于地面，另一条平行于地面。
「───十字架？」贝蒂怀疑地眯起双眼，「但是，与尤纳利亚教皇厅的十字架有些不同。非要讲的话，那个……」
「很像艾达纳科联邦丁字教团的十字架。」
哈普沃斯上校接过话头，说。贝蒂也表示赞同。
「嗯。不过，标志的头部是突出的。准确点讲，应该是直接把尤纳利亚教皇厅的十字架倾斜了吧？」
贝蒂似深思般，把手搭在下巴上，小声念叨道。
「呋呣……这个集落有独自的信仰，与尤纳利亚和艾达纳科都不相同，这么想会比较好吧。」
「亲自去那边看看不就明白了吗？」我说。
贝蒂摇摇头。
「莫急。我想先调查下小镇居民们的生活起居情况。主食在那之后再享用。」
她似乎恢复了状态，眼中闪烁着明亮的好奇光芒，十分豪迈地说。我近乎不耐烦地吸着香烟。
说起来，我在佣兵公会里干活时，曾数次被迫陪同女委托人去购物。我现在的心境，与那时酷似。
「找几栋建筑物调查下吧。首先呢，从那边开始。」
贝蒂朝附近最大的一座建筑物走去。
我不禁小声咂舌，把还剩很多的烟丢到脚下，然后踩熄，心情郁闷地跟上她。
建筑物的门早已破掉，门旁的墙壁有些晒干，上面有着曾经挂过某种像是看板的事物的痕迹。
我们一走入屋内，一股好似某物腐败掉了的臭味便扑鼻而来。
进门第一间房间里，放置有三张床，墙边的柜子上摆着大量似是玻璃瓶的玩意儿。但是，那些大多数都已彻底老化，且破烂不堪。那副模样，比起是因岁月流逝而坏掉，更像是被某种暴力给破坏成这样的。
「这里是医院吗？」随后进来的哈普沃斯上校环视着室内，说。
在他旁边，艾斯梅紧紧地抓着他身上军服的衣摆。
「不，与手记里提到的医院相比，此处的规模较小。房屋内部还有像是用来生活的空间，此处大概是小镇医生自己的房屋吧。似乎还是座简易的诊疗所。」
贝蒂环视一周彻底荒废的室内，蹙起眉头。
「看这惨状，此处似乎也有遭到那些化作怪物的孩子们的袭击。」
说着，她蹲到躺在床旁的某物前。
「……这是人骨的一部分。我们很少见到居民们遗体，似乎是因为这座山中的野兽们将那些尸体处理掉了。各处都掉有乌尔伽的毛发。」
「真教人唏嘘……」
哈普沃斯上校和艾斯梅也蹲到那事物前，做哀悼之礼。
贝蒂站起身，手伸向药物柜，从中取出一个瓶子，拿到自己眼前观察。
「很遗憾，瓶中物果然都气化掉了么。不过，瓶子标签上写着的是尤纳利亚语。那本手记也是用尤纳利亚语写的，想来这也是当然的。」
贝蒂嘴角露出一抹开心的微笑。
「索多，你看。」她给我看那个小瓶子，「C4H10O，也就是乙醚。这边还有似是吸引器的器材残骸。这些都是，这座小镇上拥有过全身麻醉这一最尖端技术的证据啊。」
「嘿，那可真厉害。」我干笑一声，「话说，那是某种咒文吗？」
贝蒂无视掉我的讥讽，再度看向药物柜。
「吗啡以及阿司匹林，这是邻羟基苯甲酸么。真是壮观，现代医疗设备里常备的最先端药物，此处居然应有尽有。」
我觉得这家伙仅仅只是为了揶揄我的无知，而刻意说些艰涩难懂的单词。
「佛勒斯塔小姐还懂得医学吗？」哈普沃斯上校问道
贝蒂露出苦笑：「仅有理论知识，并无实际的医疗经验。这类理论知识，都是在执笔期间不断积累下来的。」
尽管贝蒂是这么说，但我觉得那并非真话。这家伙的
医学知识多半是通过非比寻常的刻苦学习获来的。
估计她是对曾经那个看着挚友在自己眼前死去，却什么也不能为挚友做的自己感到悔恨。
───不对，这大概吹捧过头了吧。
在我如此失笑时，某样事物闯入我的视野边缘。我蹲下将之拿到手上，这时贝蒂从我背后探身望来。
「那是何物。照片么？」
没错，那是一枚已经褪色的旧照片。
照片里有两个人。一名身穿白大褂的男子，以及一名贴着他而站着的少女。照片里的地点，似乎是这座房屋的前面。当然，照片中的世界并不像如今这般荒废，照片中人物所露出的微笑，也充满了平静与慈祥。
在看到这张照片的瞬间，我顿时感觉头疼加剧。简直就像是有某种事物在大脑深处胡乱暴动一般。
「白大褂，那么他便是这座房屋的主人吧。稍微借我看下。」
贝蒂从我手中拿走照片，并将之翻面，看向写于照片背面的内容。紧接着，她因上面写着的名字而震惊。
「『最心爱的女儿佩里诺尔和───阿格洛瓦尔・泽罗』……？」
贝蒂猛地再度环视室内。
「原来如此，此处是首位『不死之子』，佩里诺尔的家吗……！」
我莫名感觉，有孩子们的欢笑声从某处传来。
◆
照片中的佩里诺尔，她的时间永远地定格于她最美的年代里。
她有着一头齐肩亚麻色秀发，一双天生坚毅的眼睛，以及宛若洋兰（※注1）般优雅大气的端正五官。年龄大约是十四岁。正是一个充满好奇心与期待的年纪，但同时也是一个有着一颗容易受伤的心，并且易感伤的年纪。
这张照片可能拍于那件死亡事故前吧，她并不知晓之后将会来临的死于非命的命运，站在父亲身旁，无比平静地微笑着。
我不着痕迹地把那张照片悄悄放入大衣的口袋里，朝着房屋深处似是书房的房间走去。
书房里，贝蒂从先前起就在翻搜着一个破烂不堪的柜子。一旁离毁坏只差一步的写字台上，放着许多她搜出来的资料。她大概是把所有看着像样的东西都翻出来了吧。
从二楼也有传来一些声响。看来，哈普沃斯上校和艾斯梅也被她派去探索了。
「唉，这里简直就像是座空巢呢。」
我从贝蒂身后向她搭话道，然后她抬起沾着灰尘的脸。不过，她此时的表情却如同孩童一般，两眼闪闪放着光，好似在说她刚才一直在玩堆沙游戏。她看到我的脸，自虐般地扬起嘴角。
「家主似乎不会再回来了。」
「那么，有收获不？」我看着写字台上的资料，并询问道。
贝蒂重重地点点头：「有两样很有趣的事物，以及一样奇妙的玩意儿。」
说着，她拿起收获到的资料中的其中一份。那是一本有些像是女学生用的红皮封面笔记本。
「首先是此物。这似乎是佩里诺尔的日记。」
也不等我有所反应，她便哗哗地翻起页来。
「里面记述着各种与那些孩子相关的事情。这可是了解他们的形象以及平时生活的重要资料。」
贝蒂打开日记本，放于写字台上给我看。她的唇很随意地念起佩里诺尔写下的文字。
「『七十八年八月一五日。昨天在剑术上输给我的亚瑟一点也不长记性，又来向我挑战。不过，结果还是我赢。为了安慰懊悔的亚瑟，我说：「不是你弱，只是我很强而已。」结果他反而更加不高兴了。』」
她把页码翻到下一页。
「『七十八年九月三日。亚瑟又睡懒觉，到了约好的时间点，他却还是没来。兰斯洛特他们等得不耐烦，便先去森林探索了。无可奈何下，我只好去接他，结果发现那家伙居然还在睡觉。真是个教人操心的家伙。』」
再到下一页。
「『七十八年九月三十日。亚瑟和高文回来得太晚，于是大人们一齐出去找他们。结果，他们两人到深更半夜才回来。他们两人似乎猎捕到了一匹野兽。尽管被大人们痛斥了一顿，但亚瑟一看到我，便朝我得意一笑。真是一点都不懂人家的心情！』」
念到这里，贝蒂停顿了一下。我则是默默地双臂抱于胸前，安静地听她说。
「───看来，佩里诺尔似乎喜欢亚瑟。虽然文章内容像是在斥责他，但几乎每一页都有提到他的名字。这便是青春期独有的恋慕之心吧。」
「我说啊。」我有些无语地说，「咱们难道是为了寻找小鬼的恋爱故事，才刻意跑到这种地方来的不成？」
贝蒂闻言，一脸无趣地冷哼了一声。
「边境小镇里的懵懂恋情，这不是非常浪漫吗。竟连诗意都不懂，你这男人可真不懂风雅。」
我朝她投去漠然的眼神。注意到这点，她回过神来，轻咳一声。
我接着问道：「然后呢，另一件在意的玩意儿是什么？」
她调整好状态，指向黑皮封面的册子。
「便是此物。上面记载着那十三名孩子的血液排序。」
「血液排序？」
「嗯……也就是不死性的强弱，坏死作用的排名。」
贝蒂指向那份名单的最上面一栏。
「首席是亚瑟・忒艾尔武。他的血液能杀死下面的所有人。反而言之，任何人都无法杀死他。」
接着她指向下一栏。
「其次是兰斯洛特、高文、特里斯坦三人。他们能杀死下面九人。只是，他们三人之间似乎谁也奈何不了谁。」
再接着是下一栏。
「再其次是鲍斯、卢坎、加拉哈德、莫德雷德四人。下面是凯、贝德维尔、加雷斯、帕西瓦尔四人。最后───」
贝蒂的手指顺着名单滑至最后一栏。
「排序最下位，佩里诺尔・泽罗。」
贝蒂的脸上露出一丝类似不快的神色。我一言未发，始终保持沉默。
「据之前那本手记记载，那一夜，佩里诺尔是同亚瑟以及兰斯洛特一起行动。日记里并未明确记载有关于她生死的内容，不过……考虑到我们先前发现的崖边墓碑，我很难想象出那会是一个愉快的结局。」
那是两块分别刻着兰斯洛特，以及高文之名的墓碑。根据这份资料显示，能杀死他们的，唯有亚瑟一人。
「虽不知原委，但亚瑟杀害了兰斯洛特及高文，这一点应该是毋庸置疑的吧。那么，在那两块墓碑上刻下他们名字的人，多半便是亚瑟与佩里诺尔。假设，他们在那之后便一同行动……那么，她很有可能在亚瑟发病时，最先被他杀害。」
说到这里，贝蒂沉默了会儿。她眼神怜悯，抚摸着佩里诺尔的日记的封面。
「───被自己思慕爱恋之人杀害，究竟会是怎样一种心境呢？那是悲剧吗？亦或……在当时那种状况，算是一种救赎呢？」
贝蒂抬头，看向我的脸。她的神色看上去有些悲伤，似是在呼救一般。
「你怎么想，索多？」
我撇开了眼睛。
……找我要答案算什么事啊。
难道是在期待我给出些类似救赎的回答？
不论我说些什么，结果都不会有任何改变。
───那一假设中，根本就不存在救赎。
「也有可能是佩里诺尔先变成怪物吧。」
所以，我绞尽脑汁想出来的，并不是对那一问的回答。但是，在听到我这话后，贝蒂并未露出失落的表情。
「那么，我很同情亚瑟。」她的眼眸中再次流露出悲哀之色，「那样，他未免太过可怜了。」
……可怜么。
有那么一瞬，我打算顺着那一感情思考下去。但紧接着便慌忙甩头。
不行───那份踌躇，很有可能会要了我的命。
我有种类似确信的预感，于是强行改变话题。
「然后呢，最后的那个『奇妙的玩意儿』是什么？」
听我这么一问，贝蒂似忽然想起这事般，取出一本大开本的剪贴簿。
「嗯，该怎么讲才好……或许与其说是奇妙，不如说是奇怪要更贴切些。」
她的语气中带有一丝疑惑。她打开剪贴簿，里面贴着一些相当老旧的旧报纸，报上的文字都已字迹不清，甚至连报道上的标题名都没几个能看清的。但是，那一独特的字体，我也曾见过许多次。
「这是……伊库苏拉的『格约时报』么？看着挺旧的。」
「你看日期。」贝蒂指着日期部分说，「一八六三年七月一十四日，这好像是距今十年前的报纸。」
「十年前？那也感觉这纸太旧了点……」
那张报纸都劣化到了能说是破旧不堪的程度。感觉只要一翻开那纸，它便会直接碎掉。
「这点也很奇妙，但更奇妙的是文章的内容。」
贝蒂念起记载于其上的报道。
「『市民们化身暴徒，已达数千人规模───以征兵事务所里发生的纠纷为导火线，征兵暴动愈演愈烈，于昨
天一十三日，暴动迎来高潮，参与暴动的人数规模终于逼近数千人。在此次发生于新移民差别对待背景下的暴动中，除去英国移民富豪们的府邸以及报社遭到袭击以外，还有在林肯总统于今年一月发布奴隶解放宣言后，获得解放的黑人们。其中有多名黑人被处以私刑，惨遭杀害。市民们手持武器，四处烧杀抢夺，最终还同警察发生枪战，不过待联邦军于黄昏时分抵达后，经过一番交战，最终参与暴动的市民都被镇压。然而，目前南北战争正在不断激化，在当前这种情况下调动兵力，或许会对战线造成极大影响，很有可能无法规避最终被捕者及死者人数所带来的庞大经济损失。』───」
「这是什么鬼？」我不禁问道。
市民化身暴徒？征兵？枪战？
「尤纳利亚里不可能发生过枪战。再说了，征兵不是皇国时代的制度吗？」
贝蒂重重点头，赞同我的话。
「是的，所以我才讲很奇怪。其他还有不少可疑点。宣布国内解放奴隶的，明明应该是库鲁特・科瓦胤主教，然而这份报道里却变成了林肯。而且，那场南北战争，应该已经避免了爆发。全多亏了哀德菈碧安卡圣女。」贝蒂眉头紧蹙，盯着纸面说，「没错───这是份记载着一段不可能存在的历史的报纸。」
「会不会是编的？也就是这座小镇的一种大众娱乐。」
听到我的想法，贝蒂讥讽似地扬起嘴角。
「假想年代记，这的确是娱乐小说的类型之一，但用报纸的格式来写，还真是一种新颖的做法。更何况，这些内容用作娱乐，还欠缺些幽默。」
「也是，的确没几个人会觉得这玩意儿读起来很舒服吧。」
我这样说后，贝蒂也似肯定这一意见般，轻轻地哼笑了一声。
「先不管创作意图吧。」她继续说，「正如你所讲，这份报纸很有可能是镇上居民编造的空想产物。」
「是吗？」
「假如十年前真有发布过这种报纸，那么某种含义上，这些内容都将成为流传至今的传说。而且你仔细看，报纸的名字与正宗报纸的名字，有些微妙的不同。」
听她这么一说，我再次看向纸面。由于那类似装饰的独特字体，导致我刚才看漏了，但现在仔细一看，我发现这确实并非我所熟悉的报纸。
贝蒂平静地说：「这并非『格约时报』，而是───『纽约时报』。」
※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※
※注1：洋兰的花语是倾慕、威严、雍容华贵和奥雅优美。洋兰的株型优雅大气，它的另一个花语是自然的爱，可以送给暗恋的人表达自己的爱慕之情。
◆
我们从柜子深处找出大量类似的剪贴簿。每一册都相当老旧，其中一些仅仅是拿在手中，装订便卸开，整个簿子散掉。贝蒂将其中几册塞入自己的背囊中。
「那份胡扯的报纸也要带回去？」
我很是吃惊地问道，贝蒂理所当然般点头。
「若这是此镇的创造物，那么便是值得保护的出色文化遗产。」她眼中闪过一道精芒，补充般说，「即便───这并非创造物，也依旧值得保护。」
我揣测着她那句话的真实含义，这时从楼梯传来两道脚步声。是先前去搜索二楼的哈普沃斯上校和艾斯梅。
「二楼也惨遭破坏，乱糟糟的。并未发现有价值的事物。」上校语带遗憾地说，「若是能发现一颗宝石就好了……」
他在赶路翻过这座山时，遗失了大半行李。考虑到在逃亡地的生活，他大概是想在这里找到某些值钱的贵重物品吧。
哈普沃斯上校挠了挠头，苦笑一声：「说这种话，感觉就跟趁火打劫的贼一样，提不起什么劲来呢。」
听闻此言，我斜视向一旁，邻旁那个趁火打劫的家伙若无其事地撇开了视线。啧，这女人脸皮真厚。
「我还想稍微搜索下其他民房，但时间所剩不多。」
可能是想到后面的红衣主教一行人吧，贝蒂语带怨气地说。
「莫奈何，现在知道哪里是教会，先去那边吧。途中若是发现医疗设施，那么也去那边……」
就在这时，我不自禁举起右手，制止全员的行动。
「嘘，安静───」
紧张感在我们之间蔓延，所有人都沉默下去。我用眼神询问一下后，哈普沃斯上校默默地朝我点了下头。看来并非我听错了。
从屋外有传来某物踩在沙砾上的声音。
「……你们藏起来，我去确认下。」
我小声对贝蒂和艾斯梅说，然后用眼神拜托上校护卫好她们。他点点头，如同在说了解。我再度确认到那事后，手握住腰间铁剑的剑柄，慎重地朝出口走去。
……老实说，我现在仍在头疼。
身体情况决不能说是最佳吧。
但是，既然都已经来到这里了，事到如今我可做不到再重来一遍。
我下定决心，从出口走到屋外。
「诶……？」
接着，我不禁一愣，轻呼了一声。
灰褐色的街道。
以及───来往于那儿的许多人们。
有自满地显摆着猎物的男子。
有头顶装有需清洗衣物的篮子行走的女子。
有在檐前做着编织活的老婆婆。
还有从某处飘来的菜肴芳香、人们的欢笑声，以及歌声。
映入我眼帘的，是往昔的埃塔赫伊镇中的景象。
几名小孩从呆愣住的我身旁跑过。我望着他们的背影，不由得转身，随即便看到一名小孩停住脚步，注视着我这边。
那是一名有着一头齐肩亚麻色秀发，年龄大约是十三的少女。
与刚才那张照片中看到的少女一模一样。
她朝着我这边的方向伸出手，开口说道。
『我们快点走吧───亚瑟。』
顿时，我后背一阵发寒。
她那句话的对象，在我身后。
我感知到位于那里的存在，不寒而栗。
我立即转身，包围着我的幻境也随之破散。我的双眼所望见的，是已经毁灭了埃塔赫伊的街景。
在那景象的中心，那家伙就站在距我二十英尺之处。
那是一身披黑褐色刃铠的人形存在。
它的头部各处都有攻壳突出，那副模样俨然已彻底化为一只怪物。勉强能透过刀刃隙间望见的双眼，犹如深渊一般漆黑无比。脖颈、胸部、手臂、手、躯体、腰、腿，甚至连脚尖都覆有闪烁着黑光的刀刃。
那怪异的样貌。
啊───我怎么可能忘却。
我怎么可能忘却那副模样。
它的眼瞳捕捉到我的存在，仰天长啸。
「呜呼亚呜呼阿呜呼亚呜呼阿呜呼！！！！！」
───那是魔山的不死怪物。
这正是我们时隔五年的再会。
◆
我最先想到的只有一一件事，那就是如何逃离此处。必须得尽快让这家伙远离护卫对象。至于我自己则是次要的。我并未拔出铁剑，脚蹬大地，想要从它的眼前横穿过去。
然而下一刻，怪物的脸便已近在咫尺。
在它的身后，能看到它刚才所站的石板已碎裂，而且现在仍有碎石浮于空中。
它这犹如噩梦般的身体能力，使得我不禁哑然。它并未放过我这一刹那的破绽，横向一挥刃臂，狠狠地抽向我。
「咳唔……！」
我连忙连鞘带剑举起，格挡这一击。然而，它那霸道的力道却轻而易举地将我击飞。
我的身体犹如断线的风筝横飞出去，一直撞破三面脆化的废墟墙壁后才堪堪停下。
我被埋于瓦砾之下，同时呕血。我一打算起身，全身骨头便嘎吱作响，胸部一阵剧痛。肋骨似乎是骨折了，但我现在只能去想，总比手臂骨折要好。
蓦然，我感到一股刺痛肌肤般的杀气，于是驱策身体，一跃而起。下一刻，野兽的双臂轰在我脑袋刚才还在的位置上，并带起一声巨响。我因四溅的碎石和沙尘而眯着眼睛，同时难看地滚在地上，与它拉开距离。
似乎是未能承受住先前的猛力一击，剑鞘已彻底碎掉。唯一的好消息是铁剑无事，但我若是一直处于守势，那么剑迟早也会折断。
我调整身形，架好武器，摆出临战状态。怪物一改先前的敏捷，而是缓缓转身面向我。
埃塔赫伊是座建造于断崖绝壁边上的小镇。我们在小镇外围的悬崖边上重新对峙。旁边是仅仅看一眼便会令人后背一阵发寒的断崖。假如不慎失足，那么直接一个倒栽葱摔落至一百多英尺处的悬崖下吧。
因此，我脑海中极其自然地闪过一道念头。
───将这家伙推下这座悬崖。
我现在最该优先做的，便是保护好那名小说家。而我「杀死这家伙」的目的，终归不过是那一职务所附带的次要任务罢了。那么，我现在应该以将它从这座小镇中排除出去为首要目的。
我用汗津津的手握住剑，
同时在脑中制定策略。但通过先前那次攻防，我清楚地了解到这家伙的身体能力非比寻常。将它推下悬崖这事，嘴上说着简单，然而实际上做起来却并非易事。
「呜呼阿呜呼亚呜呼！」
可能是对我迟迟不行动感到不耐烦了吧，它再次咆哮一声。下一刻，咆哮声刚落，它便凭借着那份荒唐的跳跃能力朝我冲来。
「嘁！」
我厌恶地咂了下舌，以微厘之差避开它的右臂，接着避开它的左臂，这时，它右臂上的刀刃向我斩来。
我来不及闪避，不得不举起铁剑，用剑身架开刀刃，化解掉其连击。它的每一击都拥有必杀的威力。面对这一得靠本能来预测的猛烈攻势，我感到阵阵心惊，精神高度集中，不敢有一丝放松。若是稍微弄错一点力道或是攻击方向，那么铁剑都有可能会折断掉。
金铁交鸣声不断响起。同时，我不得不逐渐后退，毫无一转反击的余力。从刚才起在我视野中闪过的金属光粒，恐怕是铁剑上被嗑飞的碎片吧。
干，再这样下去，剑迟早会断……！
那该如何是好？
我边险而险之地避开攻击，边全速运转头脑，思考应对之法。忽然，我脑中响起另一个我的声音。
───为何不挥剑攻击？
那种自问，令得我后背一阵哆嗦。
───为何不怀着杀意？
───我不是『想杀』这家伙吗？
是啊，没错。
若是能杀，我早就杀了它了。
但是，这种情况下，你要我怎么办啊！
───那只是借口罢了。
───其实只是我自己在找不用杀它也行的理由罢了。
我没有！才不是那样！
才不是……！
───我一直都推迟作答。
───所以，我才未能在那个小说家面前说出一切。
───如果我真有下定决心，那么应该是能把一切都说出口的。
那是……
───所以，我……
───并不是『想杀』亚瑟。
───其实……
我是『想死在』它手中，不是吗？
「去……你大爷的！」
我为了甩开那个问题，挥舞着铁剑。
然而，那绝非出于决断的反击。
不如说，那是甚至不及匹夫之勇的愚行。
是并无替代方案的，单纯的拒绝。
……那一剑自然不可能斩中眼前的噩梦。
刹那，右手中的重量变轻了。
它抓住我露出的一丝破绽，用右臂击飞了我手中的铁剑。剑虽然并未折断，但却飞离我手中，于空中划过一道抛物线，最终插在十英尺远处的大地上。
因欠缺冷静，而导致的绝望状况。然而，不可思议的是我并未感到焦躁，反而有种莫名的虚脱感将我吞噬。那是从我内心深处渗出的名为「厌世」的污泥。世界开始降速，传入我耳中的声音逐渐消失。
眼前，敌人挥舞的刃臂正缓缓朝我落下。在视野边缘，我看见正朝这边跑来的贝蒂。她似乎有在叫喊着我的名字，但她的声音已传递不到我耳中。
我在心中向她谢罪。
对不起，贝蒂。
你与我说了那么多，然而我到头来还是无法作出决断。无法下定决心，去直面抉择过后来临的后悔。
但是，至少你得平安。
至少，请你一定要平安无事……！
我张开双臂，打算用身体承受住怪物的攻击。
目的是直接全身控制住它的手臂。
以及，带着它一同摔落悬崖。
我打算在最后，至少要完成自己身为护卫的职责。然而，就在此时───
「哈哈哈哈哈哈哈哈哈！」
一充满欢喜的大笑声，击碎掉我万籁俱寂的世界。
刹那───金色「暴风」一击便击飞我眼前的野兽。
面前传来一道金属崩裂般的尖锐声，紧接着，怪物的身体便狠狠地撞在十英尺处的废墟墙壁上。那一击，比起说是斩击，哪怕说成是炮击也毫不言过。
令人吃惊的是，被击飞的野兽的胸部有一道刀伤。然而，出现在我眼前的男子手中的刀刃上，却并未出现一丝裂痕。换言之，他凭借着钢铁之刀，战胜了身体硬度是剑的三倍的攻壳野兽。那是令人一时间无法相信、真真正正的超人绝技。
能做到这种胡扯事情的人，我仅且只知晓一人。
那名男子落地，并站立于扬起的沙尘当中，眼神闪烁着猛禽般凶狠的光芒。
「五年了。我一直都在等着这一刻，等得都不耐烦了……！」
他嘴角露出的，是捕食者那残忍的微笑。
「好了，现在是愉快的厮杀时光。」
那名男子名为戈登・博多因。
───是获得人形的杀意化身。
◆
戈登瞥了我一眼，轻蔑一哼，眼神无比冰冷，与他先前那副狂人似的欢喜神情截然相反。
「你这副样子真是丢人啊，索多。」
听到那尖酸的话，我暗自不爽。但我现在这副疲惫不堪，甚至手中没有握着剑的模样，确实只能说是丢人。
戈登如同怒视我般俯视着我，语气不屑地继续说：「───到头来，你也就那点本事么。」
他那句话中，满满的都是失望。他看向我时，脸上甚至没有平日里那招人讨厌的笑容。
我感受到类似耻辱的情绪，然而却一句话都不能反驳他。最终，戈登似是失去兴致般转身背向我，重新面向怪物。
「算了，你就乖乖在一旁看着吧。那家伙由我来解决。」
在那句话的最后，他的语气中已经带有一丝喜意。戈登握住手中的刀───一把长约一英尺半、刀身纤细的刀，刀尖向下，接着他稍稍弯膝，下一刻，犹如一颗出膛子弹猛地冲了出去。
而已经起身的野兽也使出全身力道，朝他扑杀过来。
一边，是全身覆盖着硬于钢铁的攻壳的怪物，一边，是甚至未披有铠甲在身，仅握有一把长刀的人类。仅看这些，任谁都会觉得，双方交战的结果是显而易见的。
然而───
一道金属崩裂般的尖锐声再度响彻四周。
戈登一刀劈在野兽的右臂上，并将那刀刃刚臂斩飞于虚空中。
见此，我和贝蒂再度因惊愕而倒吸口气。人类挥舞的钢铁武器斩断『獠牙野兽』的攻壳。当这件事发生第二次时，那便已然不是什么偶然。
「伽呜呼亚呜呼阿呜呼阿呜呼亚呜呼！」
顿时，一声刺耳的尖叫回响于溪谷中。怪物如同满地打滚般，用剩下的左臂爬在地上，朝着被斩飞的右臂奔去。戈登刻意似的，并未乘胜追击，露出满意的笑容。
「这把刀出自于一个位于比东方大陆更往东的小岛国。据说用千度烈火配上铁锤锻炼出来的钢铁名为玉钢，而用玉钢锻造研磨出来的刀刃，甚至能将金刚石一刀两断。」
戈登高高举起沾着怪物之血的宝刀。
「在那些刀中，这柄『压切长谷部』是最高级的一把。因为想斩掉你丫的，我费了老大劲才把这玩意儿弄到手。」
那把刀是两年前，一次工作中转交到戈登手里的武器。
是一把舍弃『招架』斩击，专注强化『劈斩』的武器。其刀身远细薄于我的铁剑，乍一看很脆。实际上，如果使用不当，这类刀剑似乎很容易就会折断。但在『劈斩』方面，这类刀剑的锋利度却又远超全大陆的所有铁剑。
这正是一种为信条是「在被宰前，先宰掉对方」的人所准备的武器。
这时，我不禁跪于地上。断掉的肋骨此时开始刺痛起来，使得我痛苦地扭曲起五官来。贝蒂跑到我身旁，怀中抱着我先前被击飞的铁剑。
「索多！你没事吧？」
贝蒂面带关心地探身看向我。我接下剑，以此充当手杖，站起身来，额头上冒出黏汗，并骂道。
「蠢货，你干嘛跑出来……！」
「还不是因为担心你！」
她的眼神无比严肃。佣兵反遭护卫对象担心，简直好笑。
「……上校和艾斯梅呢？」
「放心，他们躲在前面。」
我呼了口气。哈普沃斯上校不可能抛下贝蒂一人，独自带着女儿藏起来。多半是这家伙不听他的嘱咐，擅自跑出来的吧。
啧，这女人明明秉性扭曲，然而却又无比老好人。
贝蒂神情凛然，望向怪物。
「那就是魔山里的怪物，亚瑟吗？」
我一言未发，望向同样的方向。怪物失去右臂，爬行于地面上。我完全无法将它那副模样，与先前将我逼入绝境中的那只怪物联系在一起。在它那副甚至会惹人怜悯的模样上，完全感受不到不死怪物的威风。
贝蒂的视线望向悠然地站在原地上的戈登。
「戈登・博多因。他究竟是什么来头？」
「……只是个疯癫的战斗狂罢了。」
「他简
直强若鬼神。以前他居然败给过那只怪物，简直教人难以置信。」
听闻此言，我皱了皱眉，但还是点点头。
「毕竟那已经是五年前的事了。」
事情很简单。
这五年，完全足够令他获得这份超人般的强大实力。
而这五年却又完全不够令我下定决心。
回想起刚才那场单方碾压的战斗，我因自己的窝囊而感到一阵懊悔。
「呜呼阿呜呼亚呜呼哑！」
怪物再度仰头咆哮。它左手抓住刚才被斩断的右臂，将断面与伤口对拢，像是想将断臂重新接上一般。
「怎么可能……！」
旁边的贝蒂倒吸一口凉气，仔细观察着怪物的右臂。
前方，怪物右臂上的伤口逐渐停止流血，最终它的右手指尖微微颤动。那是一种明显偏离了自然规律的现象。它那条被斩断的手臂自行恢复了。
「那是『挚爱灵药』的效果，不死之力……！」
不出数十秒，被斩落的手臂再次回归怪物的掌控。怪物似确认右臂恢复情况般，捏了捏右拳，响起攻壳爪子互相摩擦的金属音。
戈登见此，嘴角再次露出狰狞的笑容。
「这下安心了。要是我才稍展手脚，你便挂了，那我岂不是白白特地远道跑来这里一趟。」
他同时释放出杀气与心中的欢喜，再度握紧刀，摆出战斗架势。怪物大声咆哮，似是在回复他的话。
「不管劈斩几次，你都不会死是吧？那么……」
说着，戈登双腿弯曲，压低重心。
「───我便杀你杀到我心满意足为止！」
◆
若要彻底深究戈登・博多因这名男子为何强大，那便是他能『快速选择出最佳做法』。预判对方的行动，采取最佳的应对攻击。与他那狂人般的性格截然相反，他战斗时无比讲究扎实的打法，不急不躁，沉着冷静。
与寻常人不同的地方仅有一点，那便是他的『最佳做法』设定于极端高的水准上。
即，若是对方要开枪了，那便在对方开枪前杀死对方。若对方已经开枪，那便在中弹前解决掉对方。若是中弹了，那便在死之前宰掉对方。若要他本人来说，便是如此。
我能够理解，理论上那的确是最佳做法。但那也是极似暴论的极端理论。能实际做到那个的，世上究竟能有几人？要常人掌握达成那一理论所需要的能力，要求未免过高。
但戈登却毫不费劲地做到了。不论在何种情况，他都能笑着、极为轻松写意地实现那一理论。更关键的是，他还不会露出丝毫踌躇。若要用一个词来形容他，那便会是这个吧───
战斗天才。
尽管我不愿承认，但那说的正是一名为戈登・博多因的佣兵。
───因此，那一战局自然会演变成现在这样。
用「单方面碾压」来形容，或许是最恰当的吧。很明显，怪物那边的攻势要更凶猛，从远方看去，倒也看着像是戈登在承受着怪物的猛攻。但实际上，怪物的攻击全都被他以微厘之差避开，每次闪避时，戈登手中的刀刃都会结结实实地砍削怪物身上的铠甲。
而且，他的每一击都精准到可称作残虐的程度。
戈登刺出刀刃，以迅若闪电的速度，数次透过攻壳铠甲的缝隙刺穿怪物的身体。假若这只怪物是只寻常生物，那它估计至少已经死掉三次了吧。
最终，当第四刀击穿怪物的心脏时，怪物终于跪了下去。可能是接连遭受致命伤，而恢复速度却又跟不上受伤的速度吧。
「难以置信……」旁边，贝蒂喃喃道，「从之前的手臂再生速度来推测，怪物化状态下的恢复能力应该远超出那本手记里记载的数据……但是───」
她眼瞳中满是惊愕与感叹，望向戈登。
「他的杀意，甚至将那份再生能力给压制住了么……！」
金发男子手握沾满鲜血的刀，轻轻呼出口气。他俯视着跪在自己面前的昔日仇敌，最终哈哈大笑起来。
「哈哈、哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！」
他脸上所露出的，是陶醉的神情。
「啊呀～有好些次攻击惊得我后背发凉呢。真有意思啊。」
怪物全身的攻壳开始逐渐恢复。它尚未丧失战意，充满杀意地低吼着，双眼死死地怒视着戈登。然而，戈登却放下了手中的刀。
「够了，我满足了。」
那副语气与其说是他打算放弃继续战斗，不如说是他打算放对方一马。虽然那话很是嚣张，但现状，他确实有嚣张的实力。
但是，怪物并不具备理解那句话的智慧。它再度站起身，张开刀刃双臂，摆出战斗状态。见此，戈登的嘴角露出一抹嘲讽的笑意。
「你的心意我很高兴，但是……时间已到。」
……时间已到。
在理解到那句话的含义时，我后背一阵发寒，连忙抱着贝蒂飞退。
真是大意了。太过疲劳，导致我脑子转不动了。在这家伙出现在这里时，我就该察觉到的。我真是服了自己，居然看戈登他们的战斗看得那么入迷。
没错，直到理解到戈登那句话的含义时，我都未察觉到出现在我们身后的冷酷无情的杀意军团。
「───射。」
响起一道初老男子平静的声音。
紧接着，便是数道枪声回响在溪谷间。那爆炸声比我数日前听到的枪声更大。接着，怪物的全身便被爆炎所包裹。
「呜呼哑呜呼亚呜呼！」
怪物浑身是火，厉声尖叫着。回应它的是接连响起的枪声，如同想要消除掉它的叫喊一般。怪物似乎不敌枪击，逐渐后退。
最终，它的脚踩碎崖边最后的地面，向后倒去。
下一刻，魔山的怪物浑身浴火，摔落悬崖。
「呋呣，东欧制的燃烧弹，威力比想象的要大啊。」
听着逐渐远去的惨叫声，那名男子淡淡地说。他面露柔和的微笑，望着戈登。
「时间有些紧迫，于是便帮你解决掉它了。不过看你手中那把沾满鲜血的刀，你的目的似乎已经达成了呢。」
「嗯，我没有不满啦，反正我也杀不了那家伙嘛。我就当作这样我就赢下比试了吧。」
戈登似乎并不介意，很是轻松地耸耸肩。
现身的是一名身着黑色长袍的初老男子，以及六名身着黑色军装的男子。六名男子皆手握一把枪口冒烟的来福枪，脚边放着一个黑漆漆的略小型箱子，看上去像是口棺材。
接着，黑衣男子重新看向这边───我和小说家所在的方向。
「……啊呀，这可真是出乎意料的相会呢。我觉得这种展开，与您的作品同样出人意料，您觉得呢？」
男子语气很是平和，但他眼中闪烁着光却无比锐利且冰冷。
贝蒂则是嗤鼻冷哼一声：「───哼，若要我讲，这是出自三流作家之手的剧情。」
「您可真是严格。」
那家伙呵呵轻笑着，稍稍低头致意。
「久疏问候，佛勒斯塔先生。」
如同跟在路上遇见的熟人打招呼一般。
「不得不很快便与您道别，着实令人遗憾。」
身着黑衣的红衣主教───詹姆士・马尔姆斯汀如是说道。
◆
马尔姆斯汀显得十分平静，至少，看不出他对这次预期之外的遭遇感到焦躁。但他沉着冷静的样子，反而更令人毛骨悚然。
「见您贵体安康，真是万幸，佛勒斯塔先生。啊呀，不过话说回来，这山路对我这样上了年纪的人而言，还真是吃不消啊。」
说罢，马尔姆斯汀露出社交式笑容，同时疲惫地大喘了口气。细看便能发现，他身上黑衣的下摆沾满了泥土，且衣衫各处都有绽开。
见此，贝蒂嘴角勾起一道讥讽的弧度。
「竟然身着正装前来这等边境之地，还真是有违常轨，教人怀疑阁下的虔诚之心，以及精神是否正常呢。」
但即便是面对贝蒂这种挑衅发言，马尔姆斯汀也笑容依旧。他语气平静地答道：「因为这也是国务嘛。立场上，我可不能随意穿着。」
贝蒂诧异地挑了挑眉。
……他说，这是国务？
贝蒂曾对我提起过的马尔姆斯汀的族谱，在我脑中闪过，弄得我也有些混乱了。也就是说，若他是那位暴君莱昂的末裔，正谋划着颠覆政权的野心计划，那么应该不会说出这词。
「不好意思，请允许我稍坐一会儿。腰腿实在是酸痛得厉害。」红衣主教苦笑着说道，毫不迟疑地坐在了一旁的棺木上。
这过于亵渎的行为，看得我不禁一愣一愣的。
但我身旁的贝蒂却并未露出吃惊的神色。她神色略绷，单刀直入地问道：「───那棺木里躺着的是何人？」
「是尤纳利亚旧帝莱昂的遗体。」马尔姆斯汀坦率地答道，语气中丝毫不带类似对祖先的思慕之情。
我与贝蒂对视一眼，暗中互相确认推测正确一事。