安宅海水浴场 小松市
九月十日上午十点三十分
初秋的天空还残留著八月的热气。
海洋上吹来的微风与波浪一起涌来，吹得花草轻轻作响。群青色的海潮在堤防边化为白色的泡沫反射著阳光，海平线上的云朵很少，唯有大气与水无边无际，沙滩上的热度一点一点地从鞋底传递过来。
「Mar!（大海！）」
桃红色的头发摇曳，穿著斗篷罩衫的少女使劲瞪大了眼睛，毫不掩饰自己的兴奋之情并跑向海浪线。
「As águas est?o se mexendo!（水在动！）」
这家伙还是老样子，一兴奋起来就会冒出母语呢。大海这种东西不是从天空上看过很多次了吗？
唉，正因为不曾近距离接触过，所以才特地选了海边当休假日的外出地点吗？萤桥一边点头一边回答她：「é.（嗯。）」
「Isso mesmo, este é o mar.（是啊，这就是大海。）」
格里芬一脸惊愕的样子转过头来，「咦？」变回了日语。
「三尉，你怎么会说葡萄牙语？」
萤桥朝她耸了耸肩。
「因为这阵子不用值班的时间多，我比较闲，所以稍微学了一下。因为我也不喜欢听不懂你在说什么的感觉。」
格里芬「喔喔！」地瞪圆了眼睛。
「日常对话转换ＯＫ吗？」
「那倒是没办法。」
小时候努力的话总会有办法把外文学好，但是上了年纪，记忆力变得很差，就连在接受飞行员教育时用英语讲话也令他觉得相当头痛。老实说，他没自信能从现在开始再学会另一种语言。
话虽如此，他想了解对方的欲求依旧不变。
「你以前待的国家是个什么样的地方？」
记得之前听说过是南美的某个国家。
格里芬「嗯～」地歪了歪头。
「不记得了。因为那时候的我只是一架战斗机，能够认知的资讯范畴很有限，只依稀留下一点印象，记得是个很热闹的地方。」
「很热闹？」
「感觉每天都在举办祭典。知寄说过，那座城市旁边有一座很大的岩山，从岩山上面的缆车看下来的夜景很迷人，景色像是打翻了的珠宝盒。」
「是喔。」
大概是像六甲或长崎的夜景吧。能被那个性格扭曲的人夸奖，的确有一看的价值。
「要去看看吗？」
「咦？」
「不是现在喔，而是等这场战争结束之后。我们去游览你生活过的城市及机场，一起把以前的记忆填满。听起来很好玩吧？可能的话，也可以去爬那座岩山。」
「蜜月旅行吗？」
噗！
萤桥忍不住喷茶，掩饰不住惊慌失措地盯著格里芬看。这、这家伙在说什么！
「知寄说的，说『既然都成为伙伴了，那就再加把劲──』」
格里芬一脸天真无邪地看向他。
「『赶快跨越那条线，达阵吧！』三尉，请告诉我，该怎么做才能跨越那条线？」
「谁知道啊！」
萤桥低头掩饰自己发红的脸，调整呼吸。
「你听好了，去跟知寄那个笨蛋说，我不是萝莉控，不要期待我们发展成那种关系，也不要灌输奇怪的观念给你！」
「萝莉控。」
「不要搜寻！是说，不要再聊这个话题了！禁止，结束！」
萤桥没收手机终端。
格里芬看起来很不服气，不过重新面向大海后，眼睛再度开始闪闪发光。
她把凉鞋放在一旁，让海浪冲刷双脚。萤桥留下欢闹著：「好冰！好冰！」的她走向商店。
海之家已开业相当久了。萤桥呼唤满脸皱纹的老板请对方开门，买了优酪乳和绿茶，回到沙滩上后发现格里芬正在与脚下的海藻搏斗，顶著一脸空战时不曾出现过的卖力模样踏著舞步。
「稍微休息一下吧！一路走过来口都渴了。」
萤桥丢掉缠在格里芬脚上的海藻，把她带到附近的长椅，用毛巾擦乾赤裸的双脚，再帮她穿上凉鞋。将优酪乳递给她后，格里芬的呼吸因兴奋而急促起来。看来这已经彻底变成她爱喝的饮料了，她一口咬住了吸管。
「话说起来，你跟北浦在那之后没发生什么事吧？」
虽然他姑且有小心防范，不过对方毕竟是那个男人，不知道他会不会在背地里做出什么事。如果有一些骚扰的小动作，萤桥希望格里芬能够告诉他。
「嗯，没事。」
格里芬很乾脆地这么回答，小嘴放开吸管后说：
「感觉他好像在躲我。在技本大楼里遇到的时候也会避开视线。他大概是顾忌三尉，尽量不想跟我有所接触。」
「这样啊。」
在萤桥松一口气的瞬间，格里芬欲言又止地说：「只不过……」
「我觉得伊格儿身上受的伤越来越多了。虽然她都用衣服或头发挡住了，但我还是莫名地有这种感觉。」
「真的吗？」
不能报复格里芬，所以转对自己的阿尼玛出气？这是什么烂人啊！可是即使去问伊格儿，她恐怕也不会老实回答。
「要去跟知寄商量吗？有必要的话，让她暂时远离北浦。」
「可是有ＥＧＧ绑定，要是不跟北浦三尉待在一起，伊格儿会无法保持意识。」
对喔。
「那个没办法解除吗？或是暂时把绑定对象变更为其他人？」
「我想……没办法。」
「可恶！」
这是什么狗屁系统。技本怎么会没有事先确认事主的品性，就导入影响这么严重的东西！
「我知道了，我会稍微留意一下这件事，你不要随便去刺激北浦喔！他现在虽然很安分，但是不知道什么时候会爆发。」
「我会妥善处理。」
「妥善处理个头啦！把别人的忠告好好地听进去！」
萤桥揪起小巧的耳朵时，发现有什么东西碰到脚了。是一颗红、白、蓝三色的球滚了过来，一颗海滩球。
「对不起～」咬字不太清楚的声音逐渐靠近，是一个穿著横条纹连身裙的女孩子，年纪大概是小学低年级或幼稚园高年级左右，高高束起来的发型很可爱。大概是玩球时没控制好，她卖力地跑过来，却在看到自己的脸后倏地呆住。
唉……
他也知道自己的长相不受小孩子欢迎啦。
「格里芬。」
萤桥叹了一口气，视线看向海滩球。格里芬一开始眨了眨眼睛，但不久后似乎会意过来，捡起脚边的球交给那个小女孩。
「来。」
「谢、谢谢你。」
「不客气。还有，那个人不可怕，只是长得很凶而已。」
喂喂喂！
小女孩鞠个躬后回到沙滩，一个看似她姊姊的横条纹衬衫少女在对面朝她挥著手。
格里芬目送两人会合后吐出一口气。不知道是不是错觉，她露出有点向往的神情。
「怎么？你也想加入她们，一起玩球吗？」
「请不要小看我，我已经不是那个年纪了。」
那你是几岁啊？
「那你在看什么？一脸羡慕的表情。」
「姊妹──与自己同种、同根的存在。」
她微微垂下眉梢。
「我也想要像人类一样有妹妹。如果有格里芬Ｅ型、Ｆ型的阿尼玛，我一定会很疼爱她们，尽力照顾她们。」
「那很好啊，去跟知寄说，叫她做给你嘛。既然有你这个成功的先例，或许其他型号做起来会意外地轻松？说不定还可以有Ａ型、Ｂ型的姊姊。」
「不可能。」
啊？
「为什么？」
「一款机种只会有一架适用的阿尼玛。在我这个Ｄ型的阿尼玛成立的同时，ＪＡＳ39系列的子体化就结束了，以后不会再诞生名为格里芬的阿尼玛。」
「是、是这样吗？」
真是一件出乎意料的事情。虽然听说阿尼玛的开发充满了谜团，但是没想到会有这种不合理的规则。
格里芬轻点了点头。
「这在研究人员之间是很有名的故事。当时Ｆ-15系列也在美国进行Ｃ型、Ｄ型的子体化，但是在日本成功子体化ＤＪ型的瞬间，它们的反应就消失了。原因不明。知寄把它称为Oklahoma mixer。」
「？为什么？」
「因为是玩大风吹的配乐。」
「喔。」
是指先来后到的顺序啊。虽然不知道这是专业术语还是知寄的挖苦。
灰色的眼睛往上看过来。
「三尉有什么看法？」
「你是问为什么一款机种只能诞生一架阿尼玛吗？」
「嗯。」
唔……
萤桥把手抵在下颚上陷入沉思。这件事情全世界的研究人员怎么想也想不明白，所以从科学的角度来思考恐怕不会得出答案。既然如此，那乾脆从神秘学的角度切入试试吧
？
「那么这样如何？你不是ＪＡＳ39Ｄ的阿尼玛，而是ＪＡＳ39系列的阿尼玛。」
「嗯嗯？」
「就像把狗拟人化、把猫拟人化一样，把ＪＡＳ39拟人化后变成了你。说你是把Ａ型和Ｅ型全部包含在内的存在就懂了吧？伊格儿也一样，不过她刚好是以ＤＪ型为代表而已，但是她无疑是『鹰式』这个机种全体的象徵。」
格里芬皱著眉头，好像一时之间无法理解的样子。
「就是作为『物种』这个意思的象徵啦！就像人类这个种族全体拥有别于个人的生存本能一样，Ｆ-15或ＪＡＳ39也具备既有的角色及存在意义，而那个标志就是阿尼玛。所以在诞生出一架的瞬间，其他机体就无法适用了。嗯，仔细想想也是理所当然，从无机物里孕育出来的灵魂价值只等同于一架机体显然很不平衡。」
这不是没有根据的想法，萤桥记得自己在担任「鹰式」飞行员时，无论搭乘哪一架Ｆ-15都会感觉到同样的气氛、同样的安心感。而且不只是Ｊ型，就连在演习时搭乘美军的Ｄ型也有种莫名的怀念感，好像战斗机在跟他说：「欢迎回来。」一样，那或许就是她们背后其实彼此相连的证据。
就在萤桥自顾自地接受了这个解释时，他跟张著嘴巴，哑口无言的格里芬对上了视线。她的眼睛里浮现出大受冲击的神色。
「干嘛露出那么奇怪的表情？」
「三尉你讲的话好难懂。」
「……你这家伙把我当白痴吧？」
「把饮料还来！」萤桥伸手去抢铝箔包，格里芬则是连忙开始辩解。
那对姊妹的娇笑声在远处传来。
玩得太疯了。
把格里芬送回技本大楼之后，萤桥在返回宿舍的路上揉著眉心。太阳已经完全下山了，天空被一片漆黑填满。飞机起飞和落地的声音早就停止了，小松基地缓缓入睡，只留下警戒的要员。
结果不小心玩到天黑了。
自己到底在搞什么？在发誓将这副身躯与这条性命奉献给灭「灾」大业的同时，最近却又十分懈怠。以前每逢休假，他必定会进行自主训练或研究战技，现在却是一有空就想著要带格里芬去哪里玩，烦恼著下次该让那个养在深闺的懵懂小女孩体验什么事情。
这样的精神状态显然很诡异。
然而更难以理解的是，对于这件事，自己没有感到丝毫不愉快。
温暖流进了胸口原本空荡荡的大洞里，曾经失去的感情和情绪重新回来。孩提时期自然拥有的温暖和归属感在体内苏醒过来。
（这算是……好事吧？）
窥视内心深处，就会发现那股宛如野兽的凶暴消退了。即使错杀也要打倒敌人的那股士气变得薄弱，无比冷静的计算取代前者，充斥了整片意识。该怎么做才能降低损伤完成任务？是否能够延续到明天的作战上？他现在战斗时时常会预先设想好接下来的每一步。
大概是谨慎的驾驶方式成功奏效，维修人员对他的评价很好，僚机的损伤也明显降低了。奇妙的是，即使采取了这种飞法，成绩也没有变差，反而能更清楚地掌握整个战场。
该怎么说，好像之前拚命往前冲的那十年毫无意义一样，让人怀疑是不是有活得更轻松的方式，是不是用最真的自己一路走来也没关系。萤桥隐约发现了这一点，也不甘心老实承认，最后就抱著郁闷的心情直到现在。
（唉，算了。）
反正又没造成什么问题，状况反而好转起来。如果知寄的研究顺利进展，自己等人也可以从这场战役中获得解脱，可以不用畏惧「灾」的威胁，尽情享受和平生活。所以思考未来也没什么好奇怪的，想要去造访格里芬的故乡亦是同样的道理。
萤桥心情飘飘然地往前走时，看见前方有一道人影，有一道娇小的轮廓正朝著这边走来。
（嗯？）
小孩子……女性吗？对方身上穿的服装是空自的飞行服。
下一秒，一头波浪卷的金发在照明下闪闪发光。喔……
「伊格儿。」
才打招呼，萤桥就吓了一跳。
她半张脸都被厚重的纱布盖住，嘴角有一块肿起的紫色，显示著暴行留下的痕迹。从纱布缝隙间隐约可见到的皮肤惨不忍睹地变色，让人看了心寒不已。凝固的血迹结成痂，附著于皮肤。
怎么会……怎么会这样？
就在萤桥一句话也说不出来的时候，伊格儿停下脚步，神色丝毫不变地对他行了一礼。
「晚安，萤桥三尉，您正要回宿舍吗？」
「啊，对。」
「天气预报说快要下雨了，建议您早点回去。」
「我问你。」
萤桥感到晕眩。这种好似闲话家常的对话与眼前的光景，合奏成一曲极为不协调的乐章。只有半张脸完好无事，更凸显了事态的严重性。
「那些是被谁打的？」
萤桥问了个不用说也知道的问题。他已经没办法顾及什么ＥＧＧ绑定了，就算是硬拖也想把她拖离北浦身边，确保她的安全，然而──
「我不明白您这个问题的意思。」
伊格儿用没有高低起伏的声音回答，那双玻璃珠般的眼睛看过来。
「这些伤势是在维修过程中发生意外事故所导致的，不曾涉及其他人的行为。」
「是他叫你这么说的吗？」
萤桥忍不住加重语气。
「叫你不管被谁问起，都要说是你自己弄伤的？」
「我不明白您这个问题的意思。」
她重复著彷佛录音下来的台词。过了一会儿后，她歪著头问：
「请问我可以告辞了吗？」
萤桥说不出话来时，她行了一礼，甩动长发准备迈步离去。
「等、等等！」
萤桥抓住她的一只手臂挽留她。该怎么做才能让这家伙敞开心扉，听到她真正的心声呢？这股近似于焦躁的情绪逐渐膨胀。
「听著，你不必对人类言听计从。我们也会犯错或失败，要是你觉得奇怪就说出来，你看格里芬也老说我是白痴或笨蛋啊！如果北浦对你做出奇怪的举动，你也可以──」
「我与北浦三尉的关系没有出现任何问题。」
她的语气毫不迟疑。
「我正在按照他要求的行动方针修正程式，进行适当的调整以求发挥出最好的表现。」
「调整？」
「为了不重复犯下相同的错误。」
「……」
「告辞了。」
这次她真的离开了，脚步声逐渐消失在夜幕里。压力消失的瞬间，萤桥重新听到自己的心跳声，全身冒出汗水，呼吸变得急促。
糟糕，这下糟糕了。
Imprinting这个设计失控了。这是个会让阿尼玛及人类失心疯的技术，是一种会直接摧毁良知和理性的凶器。
去跟知寄谈一谈吧。
萤桥拿出手机终端搜寻通讯录，播出手机号码后，回应的却是对方不在的自动答录语音。他低声咒骂一句，联络技本大楼，电话响了三声后，充满睡意的工作人员接起了电话。
「知寄技官在吗？」
匆匆报上名字并随意确认后，工作人员反问他一句：「咦？」。结巴了一下后说：
「您没听说吗？她三天前就去东京出差了。」
你说什么？
「她什么时候会回来？」
「天晓得。」
「那你知道她的联络方式吗？除了手机之外，比方说她落脚的饭店？」
「没听说耶，毕竟她是个相当随性的人。」
意思是说她会看心情改变住宿的地方吗？混帐，这个公仆中的老鼠屎！
「我知道了。总而言之，如果她有任何联系，请转告她回电给我，说我有紧急的事情想找她商量。还有，请问有其他负责伊格儿的维修人员吗？有的话，我想跟对方说几句话。」
「现在吗？」
「拜托了，我现在过去。」
萤桥无视对方的抗议声挂断了电话。
他不想再继续袖手旁观了。如果有自己做得到的事情，无论任何事他都想去做。
他把手机终端收进胸前口袋后迈开步伐，走下人行道，穿越车道朝技本前进。
他究竟该怎么开启这个话题呢？应该把事态原原本本地说出来吗？还是要先共享出现异常的资讯就好？想著想著，他的背后冷不防地传来引擎声，六颗车头灯朝著这里接近。那是一辆黑色涂装的轿车，有点蛇行地修正前进路径后，在他的身旁紧急煞车。
「嗨～三尉！真是个美好的夜晚呢！」
一只穿著白袍的手肘搭在后座的窗沿上，戴眼镜的女性对他露出一笑，无视一脸困扰的司机把身体探出车外。
「知、知寄技官？」
「难得的休假日却顶著一张臭脸，怎么了吗？向格里芬求爱被甩了吗？哎呀呀，太猴急不好喔，要把女性的心当成易碎物品来小心耐心地对待，这是不可动摇的原则。正好，我来帮你上一堂恋爱讲座吧！这是特别授课喔
。」
话才说完，她打开车门下了车，丝毫不在意司机对她说：「技官，您这样我很困扰。」她把公事包从内侧的座椅上拖出来，反手关上车门。
「不、不是，现在不是说这个的时候。」
「别说了，陪我。我也有点没喝够，听年长者发发牢骚也是年轻人的责任！」
萤桥被她一把抓住肩膀拉过去，浓烈的酒精味瞬间冲进鼻腔。
这、这个女人喝醉了？
她在想什么啊！整个人音讯全无，最后居然神智不清地回来。当萤桥忍不住想抗议的时候，近在咫尺的那张脸突然恢复了正常。
「闭上嘴巴走，有人监视。」
萤桥的脑子冷却下来，反射性地四下张望，结果跟表情严肃的司机对上了视线。他连忙别开脸，绷紧全身的肌肉，乖乖跟著知寄走。
监视？为何？为什么？
然而，知寄似乎不打算多做说明，她兴高采烈地吵闹著，踩响高跟鞋。车子没有跟上来。走了五分钟左右后，他们抵达技本大楼附近的官邸，知寄来到最高层，打开角落房间的大门把萤桥推进去。
背后响起上锁的声音，黑暗中飘来药草的香气。
「喂、喂，这里是？」
「是我的房间。这是我第一次带男人进来呢，你要感到荣幸。」
脚步声从旁边走了过去，接著听见窗帘拉上的声音。
开灯后，意外充满温度的室内摆设出现在眼前。木纹的桌子放在白色的床铺旁边，厨房中岛上装饰著一小瓶花与相框，是个完全颠覆平时疯狂科学家形象，有女人味的房间。知寄把脱下来的白袍往沙发上丢，露出意外充满魅力的线条，质地轻薄的衬衫和窄裙看起来很性感。正当萤桥因为这刺激性的身体曲线而惊慌失措时，知寄轻声笑了。
「别露出那种表情。我又不会吃了你。」
她顶著左右不对称的表情坐上椅子，举起的左手无名指上有戒指在闪闪发光。
「别看我这个样子，我可是很洁身自爱的人呢，不打算跟老公以外的男人上床。况且调戏你还可能被格里芬骂，为了我们两个好，我们还是彼此自重自爱吧。」
「我比较意外居然有男人追到你。」
「真敢说呢，我以前可是意外地受欢迎喔！甚至像辉月姬一样，有被五个人同时追求的经验呢。哎呀，虽然那是幼稚园时期的事情啦。」
萤桥的评论不是那个意思，不过还是闭上嘴，毕竟现在不是讨论知寄的男性阅历的时候。
「发生了什么事？」
技本的室长阶层受到监视不是一件小事，而且还是在空自的地盘里面。也就是说，对方是自卫队里的人。
知寄挥了挥手。
「我把手套砸在对方脸上，骂了他『蠢蛋』。」
「啊？」
「那些大人物太搞不清楚状况了，所以我试著反抗了一下。虽然姑且尝试把话说得比较委婉含蓄，不过看来我实在不擅长隐藏情绪，对方在各种方面都被我激怒，结果就变成这样子了。从电话、简讯到外出记录都要被一一检查。」
「你反抗了什么？」
「把现有的阿尼玛都投入作战的决战计画。」
利刃般的话语切进萤桥的意识，眼镜后方的双眼泛著微光。
「俄罗斯、日本、ＥＵ，用上所有可战斗的阿尼玛进行反攻作战，突击被视为敌方根据地的戈壁沙漠，化身为敢死队，将『灾』歼灭。」
萤桥无言以对。这些勇猛果敢的语句听起来非常空泛，在扩散到全世界的战线都无法压回任何一条的情况下猛攻，并歼灭敌方根据地？怎么可能。
「这种事情……办不到吧。」
「是啊，办不到，所以这场作战的重点在其他地方。」
知寄的笑容变得堪称邪恶，只有两只眼睛还炯炯有神。
「突袭的阿尼玛只是用来打头阵的，要找出敌人的中枢并让对空设备【ＴＨＡＡＤ】暂时失效，随后而来的是洲际弹道飞弹与ＩＣＢＭ的联合攻击，让阿尼玛代替导引塔台，修正ＥＰＣＭ的影响，用核融合反应彻底覆盖整片欧亚大陆的中央。」
「你说什么！」
萤桥差点窒息，他感受著自己颤抖的呼吸说：
「他们打算利用完就拋弃掉那些家伙吗！」
「他们说这是『有效率的活用方法』，简单来说就是同一个意思吧。顺带一提，这个秘密作战计画的名称叫Operation Ｃ，Chrysanthemums on a stream，也就是菊水作战（注：日军在冲绳岛战役期间，对同盟国舰队发动的自杀性空中攻击作战），根本不打自招。」
说出过去那场将史上最巨大的战舰逼入绝境的作战名称，知寄仰头看著天花板。
「在大战经过了半个世纪之后，我们终于连自己付出特攻的代价都不用承担了，真是好大的进步啊！图灵看到一定会喜极而泣。」
萤桥根本没心情理睬她的酸言酸语。他苦苦克制著想大吼大叫的心情问她：
「那样……可以打败『灾』吗？」
把桃红色头发的少女们当成牺牲品奉献出去的话，自己这些人能够找回原来的生活吗？
但知寄摇摇头。
「不可能，每个人都错估『灾』了。那不是可以用物理性的冲击或热量消灭的东西，而是暧昧地游荡在时间与空间的夹缝里，说起来更接近于概念的存在。对那样的东西丢炸弹，一点意义也没有。即使用高热或爆炸气浪把它们搅和成一片，也只会立刻又恢复原来的模样而已。」
「喂。喂，等一下。」
萤桥泄漏沙哑的声音，这些话的含义慢慢地渗进脑袋里面。
「你知道那些家伙是什么东西？」
「目前的资料还不足以让我断言说我知道，不过藉由从格里芬的『核心』得到的资讯，已经可以看出一个大略的架构了。」
知寄在灯光下探出身体。
「那是个改变历史的系统。」
冒出了出人意表的辞汇。
「它会回溯时间，在特定的条件下发动。我猜大概是依照对地球环境的威胁等级来判断。当人口爆炸或过度开发超过一定的基准之后，它就会开始破坏文明。虽然不知道要我们衰退到什么地步它才会罢手，不过死个十亿、二十亿应该在误差的范畴里。感觉比起人类个体的生命，它更希望地球这个循环体系能够存续。」
「那、那是什么玩意儿？」
回溯时间？改变历史？
这是在演ＳＦ吗？荒谬无稽也该有个限度。
「你是说真的吗？」
「这种事情可以拿来开玩笑吗？这是经过数百次、数千次的资料验证后得到的结论，没有怀疑的余地。你听好了，『灾』充其量只是个程式，是由某种东西输入了条件，为了达成目的而启动的设计、演算法。」
「你想说那是神明降下的天罚吗？」
还是来自外星人的超级科技侵略行为？
知寄耸了耸肩。
「天晓得，我不清楚那么多。不过，我个人觉得这种行为充满了人类的风格。很有『为了自己的存续，其他人的性命一概无所谓。』这种人类特有的自私自利。」
「……」
「总而言之，那东西的本质就是个系统，无论破坏掉物理上的躯壳多少次，都只会以其他形貌重新出现。既然如此，那把宝贵的阿尼玛派去进行自杀任务一点意义也没有。不对，岂止没意义，如果按照计画把核子武器投在『灾』的根据地上，那它们对人类的威胁评价应该会一口气上升。到时候会发生什么事情呢？全球规模的种族灭绝大屠杀或文明破坏吗？不管是哪一种，都会变得相当愉快呢。」
「所以你才顶撞了上级吗？」
「是啊，我很诚恳地告诉对方：『梦话请留在作梦的时候说。』」
这么肆无忌惮的发言没有奏效，没能成功阻止计画的实施，反而换来了冷冻。让她一举手一投足都遭到监视，被关在边境的官邸里。
「怎么办？」
萤桥发出乾巴巴的沙哑声音。
「你应该不打算就这么乖乖作罢吧？」
知寄哼了一声。
「废话，我完全没有放弃的意思，只不过也不想继续陪笨蛋们进行讨论。〈我等〉要用最短的路径，在〈我等〉认为最好的道路上前进。」
〈我等〉？
萤桥被这个奇妙的用词语感有点在意，同时问：
「你要造反吗？」
「那样很浪费资源吧？人类这边的战斗力本来就很贫乏了，没有余力自相残杀。」
知寄弯起嘴角，强硬的眼神变得更加锐利。
「我要挟持作战。」
她用毫不迟疑的语气坚定地说。
「〈我等〉本源计画的创始成员【Founder】在这十年间拚命积累力量，既然做好了将一切摊开在阳光下的觉悟，那〈我等〉什么都愿意去做。〈我等〉会动用美国、俄罗斯、英国、南美等所有门路来拯救世界。这么一来，恐怕会被污蔑为人类史上最邪
恶的阴谋与秘密组织吧。不过谁管他！在一切都可能面临毁灭的状态下，谁还有心情去管后世的评价。」
「你打算干嘛？」
「动用所有阿尼玛，抵达敌方根据地。到这里为止的计画都一样，不过我等的目标不是『灾』的密集地那种暧昧不明的东西，而是这个玩意儿。」
她从公事包里拿出一叠文件。看到封面上的照片之后，萤桥皱起眉头。那个被拍下来的模糊物体像是一颗拥有多层表面的球体。是金属制的物品？
「你觉得这个东西有多大？」
听到知寄这么问，萤桥歪著头，用手指当成尺来量了量，说：
「大概三公尺吧？」
「单位错了，这是个半径七公里，足以把整个东京二十三区统统放进去的巨大结构体。」
萤桥错愕地重新看向照片。被她这么一说，他再仔细一看，发现在被拍摄的物体以外的地方确实有细小的点或线。他一开始以为是杂点，细看才发现是沙丘的影子或乾涸的河流。比例尺超奇怪，宛如天上的月亮掉到地上来了的光景。
「这、这是什么玩意儿？」
「是把『灾』这个概念连接到这个世界来的介面，我等称呼它为〈球壳〉，一个坐镇在戈壁深处的东西。而我们侥幸用卫星照片捕捉到了它。」
「类似那些家伙的巢穴吗？」
「称为传送门或许比较正确。这家伙在大地上扎根，吸取资源和燃料，生产出我等称为『核心』的物体，然后把『灾』这个程式安装进去，撒向世界各地的天空。」
「那只要把这家伙炸烂──」
「我说了，」知寄叹了口气，表情像在纠正一个不开窍的学生。
「物理性的冲击是没有意义的。这家伙跟『灾』一样，纯粹只是个系统的容器，它只是刚好依附在现世的原料上，本质依旧没有任何改变。即使把它粉碎，它也只会重新搜集其他材料再生而已。」
「那到底该怎么办啊？」
逼问之下，知寄的表情消失了。
那双没有温度的眼睛盯著萤桥，用冰冷得让人感到残酷的声音说：
「让格里芬连接上它们的系统。」
那语气宛如机械。
「让她在全航空战力的掩护下闯入〈球壳〉，连接『灾』的本体，强制启动时间回溯程式，把那些家伙从我们存在的时间里撵走。」
「撵走……」
「从那些家伙的能量潜能来计算，它们的最高跳跃量大约为一千年。按照当时的文明程度来看，那些家伙肯定会进入休眠，或许千年以后又会重新启动，但是到时候再把它们重新送回过去就好了。意思就是把它们关进十一世纪～二十一世纪这段时间的牢笼里。」
知寄勾起嘴角。
「幸好〈球壳〉的时空航行能力只能单向通行，可以回到过去却无法跳跃到未来。一旦使用最大输出功率回溯到过去，就会需要更多的时间来累积时空航行的能量。这招可以将它们完全废掉，也可以将发生时间悖论的风险降低到极限。」
「这种事情……有可能做到吗？」
「有可能。实验层级已经完成了实证，虽然只能让捕获的『核心』发出ＥＰＣＭ跳跃零点几秒的时间，但是理论和手法都已经确立无疑了。」
真的假的？
萤桥一方面感到疑惑，一方面又奇妙地接受了这件事。他们是解析格里芬的「核心」才得到这么多的资讯，只要把被动的接收变成主动的接触，想必也可以成功让「灾」产生故障，把那些家伙从二十一世纪的时间里消除掉，连同存在一起放逐。
这是个充满希望的作战计画。
不过，不知道为什么，萤桥心中涌起不祥的预感，背后不停冒汗。
完美无缺的时间牢笼，但门锁会随著人类文明的进步而逐渐松脱，威胁等级将重新被评价。那要由谁来修补那把锁？谁来担任看守者？
察觉到他内心的疑问，知寄补充说道：
「我们会把这个理论埋进格里芬的『核心』里，让下一次的我们不必再从头开始摸索。下次那家伙应该会自己营造好环境，尝试回溯时间到千年以前吧。虽然不能期待所有的记忆都会留下来，但是最基本的行动方针应该能够烙印进去。不靠别的，正是靠『铭印』的应用。」
「喂！」
「因此，〈我等〉要把那个毁灭性的作战计画掉包成拯救人类的一步棋。告诉你吧，本源计画里的Operation Ｃ的Ｃ不是Chrysanthemums（菊）的字首，而是Circle of time（时光轮回）的Ｃ。」
「喂，你等一下！」
萤桥发出类似悲鸣的声音，心中的恐惧轮廓清晰，让他的身体如罹患疟疾似的发起抖来。
「那么一来，格里芬就会永远被关在那个回圈里面，她会跟『灾』一起无限循环这场战役啊！」
「不用担心，最后的突进就交给阿尼玛的自动驾驶，你只要在最后一刻跳伞──」
「我不是在跟你说这个！」
怒气从毛孔中迸发而出。
「你刚才说过，让阿尼玛去当敢死队很奇怪吧！你说，让她们来承担人类应该支付的代价不合理！这些话还言犹在耳，而你现在打算忽视的是什么！」
「我只是说『应该避免无谓的牺牲』而已。如果能够期待成果，我也没有道理舍不得损失。格里芬ＡＮＭ的单位成本是六千亿，不对，是七千亿吗？花费程度相当于叶门国家预算的金额就能够拯救世界，这不是很划算吗？」
「唔！」
萤桥忍无可忍地揪起知寄的领子，把她拉近至呼吸几乎喷到对方脸上的距离。他嘴唇颤抖，压低声音说：
「开什么玩笑，我不会协助你。你是为了让那家伙承受那种酷刑才要她喜欢上人类，跟我建立起情谊吗？你这坏人！要不要脸！」
「随便你怎么说。如果拯救世界的代价只要付出我的人性就好，那我很乐意连同利息一起支付出去。我们这个计画的成员本来就统统做好下地狱的觉悟了，没人觉得自己可以好死。」
手被用力地挥开。她难得流露出情绪，透露出无处宣泄的愤怒与苦闷。
「十年了。在这十年里，我牺牲了所有的东西。无论是政治、经济、宗教，甚至连战争也拿来利用，只为了让计画能够成功执行。你以为死了多少人？你以为有多少人类送了命？事到如今还能喊停吗？还能鬼扯良心这种没营养的空话吗？我们的手上早就染满了鲜血。」
知寄的眼神凌厉起来。
「你要恨我就恨吧，但是继续放任目前的事态发展下去，总有一天格里芬和我们都会死。该怎么选择，你自己冷静一下，好好想想。」
萤桥无话反驳。
＊
事情经过一个晚上，即使完成了规定的训练和工作，萤桥心中的空虚感依旧不曾消褪。
胸口开了一个空荡荡的大洞，好不容易找回的温暖和人性渐渐流失，心失去热度，逐渐变得如铅块般冷硬。
萤桥独自一人在黄昏的机库中发呆。
维护的机体几乎都出击了，屋内没有其他人影，只有拆解开来，进行大修的近距耦合三角翼机在休息，失去灵魂的机体露出低视度涂装迷彩的外壳。在一片宛如时间静止的寂静之中，唯独流泄而入的夕阳缓缓地改变著影子的形状。
（我为什么会有这样的心情？）
可以消灭「灾」了。从小到大的宿愿、理想将要全数实现了，但他的心情却畅快不起来，没办法振臂欢呼。
（理由很清楚。）
因为格里芬会消失，会跟著「灾」一起前往过去。恢复和平的世界里不会有桃红色头发少女的身影，她的时间将随著人类的胜利一同停止。
而驾驶子体，带著她迎向这种结局的不是别人，正是自己。自己将作为与她绑定ＥＧＧ的母钟，让她的意识得以保持到最后一刻。这是多么讽刺！最希望她活著的自己，反而要成为宣判她死刑的人。
「为什么？」
萤桥低喃著，同时抬头望向夕阳。
为什么知寄技官要跟他说这些？只要在他毫不知情的情况下命令他出击，他肯定会高高兴兴地奔赴战场，然后还来不及发现时间回溯计画的存在，就迎来最后一刻。就算格里芬在〈球壳〉里有奇怪的举动，他也不会联想到技本的意图。
如果她乾脆什么也不要说呢？
（不。）
那样也不行。
知寄已经发现了。发现自己对格里芬投注的心力超乎她的预想，自己把那个女孩看得太重要了，所以很有可能在作战途中发生异常时选择返回。知寄怕他会把格里芬的生死看得比战斗的对错还重要，而那样是不行的，很有可能会让一切全部化为乌有。所以她才事先告知计画的内容，逼他做好觉悟，在格里芬与世界之间做出取舍。
选吧。
知寄好像在对他这么说。
是要选择让格里芬一架战机消失，还是让整个世界消失。
坚硬的脚步声响起。
萤桥回
头一看，是桃红色头发的少女站在那里。斗篷罩衫被夕阳染成红色，一头长发有如燃烧般亮得眩目。
「格里芬。」
他泄漏低喃。
「怎么了？你不是正在进行检查吗？」
「心里很乱。」
她扬起小巧的下颚。
「三尉的不安传达过来了。」
「……」
老实说，他现在不想见到她。才过没几天，他还没整理好自己的心情，不知道该用什么表情面对她。
然而，格里芬目不转睛地看著他，即使叫她回去也不肯回去。
「去南美那件事。」
过了一会儿后，萤桥开口。觉得自己的内心正在哀鸣。
「大概……没办法了。」
「这样啊。」
「你不惊讶吗？」
「因为有一种去不成的感觉。」
她困扰地垂下眉梢，眼里泛著寂寞的光芒。
「我每天都很快乐、很幸福，像作梦一样，觉得明天会变得比今天更好。可是，内心有某个地方觉得，这种生活绝对不可能持续下去。」！
「我是兵器，抗『灾』战的特殊作战机，除了破坏与被破坏之外没有其他存在意义。一旦与『灾』的战争结束，像我们这样的欧帕兹存在就会变成一个问题。所以三尉，别在意，你给予的可能性已经让我觉得非常幸福了。」
（……唔！）
萤桥不禁抓住她的手，硬把她拉到身边后迈开脚步。
「三、三尉？」
格里芬踉踉跄跄地跟著他，小跑步配合他的步调。
「三尉，怎么了？」
「我们出去吧。」
听到这个突如其来的要求，格里芬眨了眨眼，有点困惑地抽抽鼻头。
「可是没有外出许可，而且我得回去检查。」
「那种小事就别管了。」
萤桥意气用事地说。一切都太愚蠢了！现在人类正争论著世界的命运，这种时候讲什么规矩或程序都让人感觉不到任何意义。
他走出机库前往宿舍，从建筑后方的停车场牵出摩托车跨上座椅，然后把安全帽丢给惊恐的格里芬。
「坐上来。」
她提心吊胆，左顾右盼并戴上安全帽，一边对改变的重点感到不解一边坐上后座。确认一双小手环抱住腹部后，萤桥发动引擎。
排气声回荡在黄昏的天空中，车头灯有如独眼巨人般眨眨眼，钢铁制的物体动了起来。一开始速度缓慢，却马上变得强而有力。从营区内的道路到正门，然后直接冲到基地外面并逐渐提升速度。
夜色迅速填满世界，摩托车背著逐渐消失的阳光，一股劲地向东前进。格里芬似乎想说些什么，但找不到沟通的办法。她的混乱与疑惑透过背脊传了过来。然而，那种感觉在上了高速公路之后就消失了。为了不被呼啸的风吹走，她拚命地紧紧抱住萤桥。
从ＩＣ来到公路，接著进入山路时太阳已经完全下山了。萤桥倾斜车身，急转弯爬上一盏路灯也没有的斜坡，没多久后远离了住家，左右的景色被林木覆盖，弥漫著潮湿的木头与土壤气息。划破冰凉的大气，往前进了十分钟──不对，二十分钟左右，视野突然一片开阔。
夜空下，一片草坪广场出现在眼前。
云很近，几支零星的电线杆与几张长椅被星光照耀著。左手边是一栋看似滑雪小屋的平房建筑，建筑对面是连绵不断的漆黑山脉。
这里是山顶，他们骑著摩托车抵达了海拔六百五十公尺的自然公园。
「这里是？」
格里芬一边脱下安全帽一边询问，不太明白自己被带到了什么地方。
「别问那么多了，过来吧。往这边。」
萤桥牵起格里芬的手穿越广场，听不见摩托车的引擎声后，冷冰冰的沉默充斥在四周。虫声在远处响起，微风将草坪与林木的枝叶吹得摇晃如波浪。
「哇！」
抵达广场边缘的瞬间，格里芬惊呼出声。
光辉织成的地毯在眼睛下展开，无数的光点重叠，一直延续到海岸线附近。海上渔火星星点点，连接著城市与城市的干线道路上满满都是车头灯。伫立在视野中央的黑暗似乎是手取川，乌漆抹黑地横亘在景色里，看起来宛如一道大地上的裂痕。望著望著，天空的亮度下降，大地上的鲜明开始增加，静止不动的缆车如剪影般浮现。
「Nossa.（好棒！）」
从下方吹上来的风卷起格里芬的头发，她喃喃低语，灰色的眼睛里映出城市的光芒。
「Que lindo.（好漂亮。）」
「我小时候常来，心情烦躁得不知道该怎么办的时候，我曾骑脚踏车到这里来。虽然这个高度没办法跟飞机相比，不过静下心来看一看也不错吧？」
「嗯。」
她直率地点点头，凝视著夜景，双颊在路灯的照射下白皙闪耀。那张如人造物的侧脸很美。不久后萤桥下定决心，指著伫立在旁边的设施说：
「其实是要搭那座缆车上来，可惜营业时间结束得太早，不然陡坡很好玩。南美的……是叫Ropeway吗？虽然没办法跟那边看到的夜景相比，不过这是我们的蜜月旅行。」
「咦？」
萤桥对惊讶的格里芬点点头，而她眨了眨眼。
「三尉，你是萝莉控？」
「算了，就当我是萝莉控吧。」
萤桥揽过纤细的肩膀，对上她的视线，以探头望去般的姿势吻上她。
格里芬没有反抗，抬起小巧的下颚接受了这突如其来的行为。萤桥细细品味了一会儿嘴唇的柔软后，将脸移开。
「讨厌的话就直说喔。」
「不讨厌，只是脖子有点酸。」
「那我应该再蹲低一点吗？」
「不用了，这样就好。」
双唇再次交叠，这次他们抱住对方的背，交换彼此的温度，紧张与安心从两人接触的地方传递过来。摸索著该用多大的力气、深入到什么程度才好的同时，心灵逐渐彼此交融。
不知道过了多久，他们不约而同地放开了对方的身体，格里芬静静地仰头看向他。
「发生了什么事吗？」
那视线彷佛能看透内心深处。萤桥想搪塞道：「没什么。」却失败了。双方的距离太近，近到无法讲表面话，只要稍微触碰一下，对方的情绪和想法就会传递过来。
「说吧。」
萤桥叹一口气，瞒不过去。
他在格里芬的央求下一点一点地开始说明，将从知寄那里听说的事情──被称为Ｃ的作战计画、表面上与暗地里设定好的目的──都告诉了她。
「我……还是没办法接受。」
全部说完后，萤桥低下头。
「把所有事情全部推给你，然后迎向可喜可贺的欢喜大结局，我岂能认同这样的结果。这是我们人类与『灾』的战争，无论是胜利还是败北，是生还是死，都是我们自己的事情，结果最后却要推到别人的头上。」
萤桥说不下去。愤怒无法顺利化成言语，感觉只要开口，他就会迸出幼童般的大吼大叫。
就在他因为疯狂的情绪湍流而喘息时，格里芬朝他伸出手，小巧的手掌抓住他的夹克外套。
「我想做。」
她用坚定的语气这么说。
「我是为了帮助、保护与拯救你们人类而诞生的。如果可以扮演实现目的的角色，那将是我无与伦比的喜悦。无论是一千年、两千年还是一万年，我都会为了你们而战。」
「独自一个人吗？」
「我不是一个人，我会和人类一起永存。就算时间和地点有些不同，我也一定会再跟你或知寄相遇，一起以天空为目标。所以你完全不必感到不安──」
「那……那就不是我们了啊！」
萤桥发出哀号似的声音，内心深处像被撕裂般发疼。为什么她感受不到这份痛苦？难道她没有注意到他的恐惧吗？一阵阵类似愤怒的想法涌上来。
「的确，回到过去等时间流逝之后，萤桥这个男人还是会出生，那家伙或许会一边惹出一堆乱七八糟的麻烦事，一边逐渐地理解、接纳你。可是，那家伙是那个时候的萤桥，并不是我！」
萤桥用双手抓住格里芬纤细的肩膀，用力摇晃。
「对你而言，人类只是水和蛋白质组成的块状物体吗？一起度过的时光难道一点价值都没有吗？只要容器相同，你就能毫不犹豫地用跟现在一样的方式看待对方吗？咦？你说啊，格里芬！回答我！」
「……」
「我……不要，我不想跟你分开。」
萤桥不争气地垂下肩膀靠著她，身体痉挛似的颤抖。格里芬困扰地垂下眉梢，将手掌轻轻覆上萤桥放在她肩膀上的手。
「如果三尉处于我的立场，你会怎么做？」
一个真挚的问题落下。
「只要自己努力就可以保护重要的人，可是会再也无法见到对方。如果有人说你可以自行选择的话。」
「这个……」
「即使世界上没了我，我还是
希望那个人可以继续活下去，希望他能够获得幸福。所以我可以毫不迟疑地选择我要前进的道路。」
「……」
「这是知寄的程式吗？还是我真正的想法？请你告诉我，三尉，如果是你──如果是一个自由人类的心，你会怎么做？」
不用想也知道，他根本不可能对珍惜的对象说：「拜托，跟我殉情吧。」或是，「我太爱你了，所以我不救你，我们一起死吧。」
然而道理和感情不同，说再多也没办法减轻他心中几欲发狂的失落感。越是触碰，执著反而越强烈。焦躁不断增长，他不想跟她分离，不想失去这个家伙。因此，正因为如此──
「或许……的确就如你所说。」
他抬手打断正想松一口气的格里芬，投以一抹冷硬的眼神。
「那我反过来问你，如果是你站在我的立场，你会怎么做？如果搭档擅自选择了牺牲自己，只有你自己会逍遥自在地活下去。」
「如果是我站在三尉的立场？」
「是啊，你会笑著送我去赴死吗？然后在我消失之后过著幸福的人生？」
「……」
萤桥知道这个问题很卑鄙，是一种拿对方的善意反过来将对方一军的做法。他在无可奈何的事实上，不断建立假设再假设来责问对方，对格里芬施加她原本不需要体验的痛苦。
可是如果不这么说，自己的意见她根本不会听进去。
过了整整二十秒左右，萤桥直视著她的灰色眼睛说：
「我也一起去。」
「咦？」格里芬眨了眨眼，大概是没听懂这句话的意思，她一脸错愕。
「就是回溯时间。我也跟你一起去，然后一起战斗到生命的最后一刻。这是我帮你这一次的条件，其他选项一概不予承认。」
「这、这……」
「很不错吧？世界可以获救，我们可以在一起。虽然不知道十一世纪的地球是个什么样的地方，不过，总会有办法的。可能的话，我们还可以两个人一起制造滑翔机，成为人类史上第一个飞行员。」
「三尉！」
格里芬的语气惊慌起来，眉间出现浅浅的皱摺。
「『灾』的时间回溯不同于物理性的时间回溯，只是改变概念或系统的存在时期而已，并不是拥有肉体的人类可以搭乘上去的东西。我大概也只是被还原成最小尺寸的程式而已。」
「那只要把我化为程式就好了。反正我一直被说是单纯的笨蛋嘛，想必可以变成很简单的东西，像是『发现敌人→立即战斗』之类的感觉？」
「……」
面对格里芬危险的视线，萤桥回以同样强硬的眼神，脸上写满了不退让的觉悟。
「要我说几次都行，这是最低条件，你不接受我就不帮忙。我会去叫知寄帮我解除ＥＧＧ绑定。唉，如果能做到的话啦。」
「笨蛋，笨蛋笨蛋，笨蛋三尉！」
「随便你怎么说。所以，你要怎么办？我希望能够在这里听到你的回答。」
格里芬一副「你没救了」的模样摇摇头。虽然如此，她应该也没有考虑的余地了。不久后，她垂头丧气地用极度为难的表情抬头看向萤桥。
「我怎么会选你这种人当搭档呢？」
「那是我要说的话。」
如果不曾相遇，许多事情就会不一样了吧。烦恼与痛苦都会比现在来得更少才对，可是已经没办法重新来过了。
萤桥俐落地伸出手臂，格里芬则是怯生生但无可奈何的模样牵住了他的手。