堤格尔拒绝艾莲的提议之后，已经过了将近十天了。
俘虏的生活非常地平静安稳，而且相当单调。
首先他会一觉睡到中午才醒来。
然后呼唤负责看守他的士兵，两人一同前往厨房。
那士兵的名字叫卢里克，是在训练场那件事中将粗劣的弓交给堤格尔的男人，但不知为何，他的头发全都没了。
堤格尔在训练场见到他时，他还留着一头油亮有型的及肩黑发，和他的帅气脸孔极为相称，现在却成了个大光头。
「堤格尔维尔穆德卿，从今以后，将由我卢里克负责监视您的行动，但您待在公宫的这段时间，我并不想让您感到任何的拘束或不快感，若有任何问题请您尽管提出。」
他脸上挂着让正在听他说话的堤格尔愣在原地的爽朗笑容，向堤格尔行了一礼。堤格尔稍微恍神了一会儿，便直率地问道：
「呃……你的头发呢？」
「剃掉了。」
他的回答相当简洁明快。
「因为战姬大人要我交出我认为重要性仅次于性命的东西。我本该候斩，是堤格尔维尔穆德卿大发慈悲，才让我得以保住一命。」
——原来是我害的啊。
堤格尔正觉得有点不好意思，一时之间不知道该说什么，卢里克却突然当场跪了下来。
「虽然现在说这个有些迟了，但您愿意原谅我那可耻的行为，我实在不知该如何表达我的感谢之意，还有您那神乎其技的弓术，让我深感佩服。我以前曾对自己的弓术略感自傲，但现在只对自己的幼稚感到无比羞愧。」
他说话的口气听起来似乎相当认真。
「……这、这样啊。那以后就凡事拜托啦。」
堤格尔当时还有点不安，担心未来的相处模式会生变，但这些日子以来，卢里克凡事都打点得有条不紊，就算只是鸡毛蒜皮的小事也毫无怨言地配合他。
这监视者出乎意料地对他有好感。
当他们抵达厨房时，通常大家都已经吃完午餐了，而堤格尔就把那些剩下来的饭菜充当午餐。
虽然在厨房里工作的侍女表示可以另外煮给他吃，但堤格尔觉得这样比较省事，也不需要考虑用餐时间，反而轻松。
「堤格尔先生，不好意思，能再请您帮忙一下吗？」
厨房的主厨偶尔也会拜托他帮忙——所谓的帮忙就是支解野鸟、野兔或巨鹿等猎物，堤格尔也都爽快地答应了。
「这次是什么？」
「是今晚要拿来做炖肉的巨鹿。」
堤格尔被人带到厨房里头，拿了一把刀给他。
宽广的桌上躺着一只头上长着雄伟鹿角的鹿，堤格尔动作俐落又仔细地将它支解。
他先剥去毛皮，将肉削切成块，再将内脏分类。
就算闻到野兽的体味和血腥味，堤格尔依旧眉头皱也不皱一下地继续手上的动作，他炉火纯青的技巧，让站在一旁的主厨和卢里克都看到入迷了。
「不管看几次，您的手艺还是一样让人赞叹呢。这身好本领是怎么练出来的呢？」
「应该是习惯所致吧。在山里待上个几天就这么学会了。」
因为没办法带回去，所以会当场迅速处理掉并填饱肚子。
实际上，堤格尔对于牛或猪等家畜就没办法处里得这么俐落了。就算诀窍差不多，结果毕竟还是不太一样。
处理完毕后，堤格尔会拿着对方给的「报酬」离开厨房。报酬有时是铜币，有时是点心，甚至还有珍藏的葡萄酒，可说是无奇不有。
接下来，他便开始在公宫里四处散步。
他会一直走到卢里克告诉他「您不能再往这边走了」才回头，一点一滴地确实掌握公宫的构造。
当太阳开始西沉时，他会前往训练场练习弓术。
「在厨房帮忙时我就想问了，让一个俘虏这么容易取得武器或利刃没问题吗？」
他原本是抱着被拒绝也无所谓的想法，提出练习弓箭的要求的。
没想到对方却相当爽快地答应了，让他反而觉得一头雾水。
「虽然这么说对您很抱歉，但若是您试图挟持人质，我们将会毫不留情地将您连人质一同处决。」
卢里克表情严肃地对他说道。
「堤格尔维尔穆德卿或许已经察觉到了，当您在分解野兽时，我绝不会让主厨靠近您身旁。如此一来，即便您拿着刀行凶，我也能出手阻止。」
「那你的性命不是很危险吗？」
「我早已做好心理准备。」
卢里克的光头反射着阳光，爽朗地笑了。
「话又说回来，您已经拥有这么高超的技巧，却还不忘练习，真是让我再次感到相当佩服。」
「呃、嗯……」
被人夸赞到这种程度，堤格尔反而觉得有点害羞，就算想开玩笑也说不出口。
堤格尔练习弓术的目的除了避免自己的技巧生疏，也是为了将来能赢过艾莲。在迪南特的那次落败带给他不小的冲击。
而进行弓术训练时，卢里克和其他弓兵也会一起练习。
这么一来，堤格尔就会转而变成指导者。从拿弓的姿势和瞄准的角度到弓箭的制材和保养都会一并教导。
「我还以为像堤格尔维尔穆德卿这样的高手不会太介意弓的品质呢，就算使用粗糙的弓也能准确命中，不就证明了一流弓箭手的价值吗？」
「说是这么说，但使用好材料制作出来的弓，才能让箭飞得比较远。品质粗糙的弓甚至有可能因为拉弦时太用力，结果把弓也给拉断了……」
「所以用贵一点的弓会比较好吗？」
「如果用的是不太容易取得的材料，那保养或修理的时候也会很麻烦喔？你们知道竹子吗？听说那是在海另一边的雅法国特产。」
「我只看过一次。那东西的确很柔软，不过搞不太清楚那到底算不算是木头。」
「那东西拿来当制弓的素材可说是极品，但由于价格太高，很难买到……」
「我倒是很想要用龙做成的弓啊。」
卢里克脸上露出苦笑，堤格尔也耸了耸肩。
用龙做成的——这基本上代表的就是根本不存在的东西。
龙本身的话倒是真实存在的。
它们栖息在高山或浓密森林的深处等人烟稀少的地方。
不仅不会出现在人类居住的地方，就连活了五十年以上的巴多兰或马斯哈，也表示他们从没看过野生的龙。
而认为龙这种生物根本不存在，只会出现在传说或故事里的人也绝非少数。
堤格尔曾经有次在狩猎途中遇到过龙。那是个就算现在回想起来，依旧会让他汗毛直竖的经历。
龙的身体是无法用「坚硬」两个字就能形容的东西。
不管是角、爪子、牙齿或鳞片都无法用任何方法加工。若是用斧头去劈，刀刃上就会出现缺口；若是拿鎚子去敲，柄也会因此折断。就算加热数十天，也无法使之变软或融化。
所以才说这世上不存在用龙做成的东西。
那只会在传说或故事里登场。
过了半刻（约一小时）后，训练快结束时，其他士兵们叫住他们。
「喂，卢里克、堤格尔。你们在这之后还有什么事情吗？」
原来是邀他们去玩游戏。所谓的游戏除了西洋棋、扑克牌和射飞镖之外，还有一种将九个瓶子排在一起，再用木制的圆球将瓶子击倒，用击倒数来比赛的游戏，名叫九柱戏。
由于基本上都会拿些东西当赌注来玩，所以堤格尔在一开始的时候跟卢里克借过几次钱。
「如果你们做好哭着把身上所有钱都交出来的心理准备，我就陪你们玩玩。」
「堤格尔，我才想问你要怎么和卢里克开口借钱哩！还是说你已经有要去厨房偷酒或点心的觉悟了？」
「喂，我不是说过好几次，要你们叫他堤格尔维尔穆德卿吗……他可是战姬大人的俘虏啊！」
堤格尔虽然在玩游戏这方面称不上超人一等，但在经历多次有胜有负的对决后，他不仅还清了跟卢里克借来的钱，甚至存了一点小积蓄。
他没有向人探听关于布琉努的消息。
他曾经试着若无其事地开口询问过一次，但——
「不好意思，关于布琉努的事情，莉姆亚莉夏大人吩咐我们不能在您面前提起。」
由于对方毫不犹豫地这么说，他只好死了这条心。
而且就算他问到了，也还是束手无策。
到了日落时分后，娱乐时间也差不多结束，他便前往位于训练场附近的水井边洗净身体。
虽然公宫内也有浴场，但那边不但开放时间有限，还得自己扛水和木柴进去烧水洗澡。所以堤格尔他们通常会用水井清洗身体。
之后他们会一同前往餐厅吃晚餐，用餐完毕后就各自回到自己的房间去。
堤格尔大致上就是以这种步调过着俘虏生活，看起来似乎已经完全习惯了。
若说开心的话确实也过得很开心，但这并不代表堤格尔真的这么习
惯身为俘虏的生活。
他在内心深处总是思考着该如何打破现况。
——如果我要回亚尔萨斯的话，有两条路可走。
不是付赎金，就是逃走。
挟持人质逃走这条路已经被封死了。
而就算他的弓术再厉害，也不可能突破公宫士兵们的重重包围。他将无法筹措到这么多箭的理由先搁在一旁，只要碰到艾莲出马，他就只能投降了。
「钱啊……」
他坐在自己房间的床上，把玩着十来枚铜币。要凑到这笔赎金的确很困难。
他也曾经直接跑去问艾莲——
「有没有什么能赚钱的工作？」
「除了当我的部下以外的工作吗？我可以介绍你在墨吉涅军舰上划一年桨的工作。就算你死掉了，我也会帮你用薪饷抵掉赎金，再帮忙把剩下的钱送去给你的亲人，放心吧。」
「……难道没有那种不用当你的部下，也不用赔上性命的工作吗？」
「你啊，以为自己还可以当俘虏当多久？来不及的啦。」
结果他还是毫无头绪，只好离开艾莲的办公室。
——说不定蒂塔、巴多兰或马斯哈正在替自己筹措赎金……不，我不应该期待他们才是。
他并不是不相信蒂塔他们。
而是因为要在短时间内筹到这么庞大的金额，基本上就是件不可能办到的事。
——看来还是只有逃走一途，但这也很困难啊。
虽然他每天都在公宫里散步，但现在也只看得出来各个重要关卡都看守得相当严密，除此之外一无所知。
再加上他无法靠近城墙附近，因此也无从得知那里的戒备情况如何。
而且城墙并不是只有一道。
就算他能越过环绕在公宫四周的城墙，也只不过是逃到了城外的城镇里。接下来他还得穿越城镇外的城墙才行。
这样才算是从公都里脱逃成功。
——机会只有一次，还是再调查一下吧。
到期限日期之前还有时间。堤格尔这么安慰自己。
◎
「堤格尔，除了弓，你还会什么武器吗？」
某天艾莲把堤格尔叫来办公室，突如其来地这么对他问道。
「我没有其他特别擅长的武器。」
「真的吗？就算你隐瞒也没用喔。」
艾莲歪着她小小的脸蛋，抬起眼睛看着堤格尔，声音与其说是带着怀疑，倒不如说像是在调侃他。
「我撒这种谎也没好处吧？如果我会用剑或枪的话，在迪南特用光手上的箭时，就可以舍起身边的武器与你一战了。」
堤格尔耸耸肩说道。若是自己的剑术或枪术有足够的造诣，大概也不会在自己的国家被人嘲笑和看不起了吧。
「少来了，你操弄弓箭的技巧可是厉害到让这里的人们都大为震惊呢。还有跟在你身旁的卢里克竟然改变这么多，连我都吓了一跳。」
「那家伙啊……」
堤格尔困扰地抓了抓自己深红色的头发。
「非得把他的头弄成那样不可吗？」
「还是必须杀鸡做猴一下吧？卢里克自己也开开心心地剃光了头啊。」
「他很开心吗？」
「理由有两个。一个是因为你替他请命的关系，他非常感激你。另一个理由，大概是因为他对你的弓术相当佩服吧。卢里克可是公宫里射箭技术最好的。」
正因为他擅长弓术，所以才知道要用那么粗劣的弓射中城墙上的敌人，是一件多么困难的事。
而轻而易举地办到这件事的堤格尔，更是让他大大地长了见识。
卢里克所受到的冲击，让他不在乎对方的立场和身分，心甘情愿低下头来。
「也因为这样，好像让他在公宫内女性间的受欢迎程度也急速下降了，不过本人不在意的话，倒也无所谓。」
「啊啊。这样啊，那就好。」
堤格尔口气含糊地认同了，其实他也不确定自己有没有在心中偷笑。
「那家伙也是自愿负责监视你的工作的。不过想担任监视者的人原本就很多了。」
堤格尔疑惑地歪着头。卢里克的态度、口气再加上那颗光亮的头虽然给人快活的印象，但一般来说，监视者这个职务只会给人阴郁的印象。
而且应该也没有人想要额外增加自己的工作量才对。
「这是因为大家都对你很感兴趣。当然我也一样。」
艾莲脸上浮现一抹让人忍不住心荡神驰的笑容。
「我想更了解你，说不定你还拥有其他不为人知的才能呢。我们明天就来试试看吧。」
虽然不是不能拒绝，但以俘虏的立场来说，就算拒绝也不会有任何好处。
于是到了隔天。
堤格尔、艾莲和莉姆三人来到了堤格尔现在再熟悉不过的训练场。
在他眼前，则是站着以轻松的姿态握着长枪的艾莲。
面对她的堤格尔也同样两手紧握着长枪。双方的武器都是已经摘下枪尖的练习用枪。
莉姆则在远处默默地看着两人。
莉姆的身边放着长枪、标枪、手斧、战斧、大砍刀、长柄鎚、流星槌、大镰刀、戟、铁锁、弩还有只有雅法国才制造得出来的长刀等等，几乎将公宫里有的各种武器都拿来了。
「……我现在该做什么？」
「随你高兴就好。」
堤格尔带着疑惑询问道，艾莲则笑着这么回答。
总而言之，堤格尔先依照之前学过的基本架式朝着她刺出一枪。艾莲手腕轻轻一转，接下了他的攻击。
铿！伴随着沉闷的声响，一道强烈冲击传达到堤格尔手中。
「你再用力一点也可以喔？」
失去平衡又被人挑衅，不悦的堤格尔快速地重复手上的攻击。
上劈、横扫，再从正面刺击。
但所有的攻击都被艾莲挡下了。
——看来我不擅长的不只是剑呢。
堤格尔不得不承认这事实，但老是屈居下风还是让人不甘心。
——不过长枪的确不是我拿手的武器。我只知道基本的攻击方式，而且唯一用过的也只有拿来给巨熊致命一击的狩猎用枪。
这时堤格尔脑中突然浮现一个想法。
虽然也有可能是因为在练习的关系，但艾莲似乎从之前的交手过程中摸清了堤格尔的实力，态度相当游刃有余。
——艾莲放松警戒了。有机可乘……
「唔喔喔喔！」
堤格尔将枪举至腰间，带着气势汹汹的吼声向前冲，抓准时机凌厉地刺了出去。
艾莲脸上浮现一抹苦笑，使力往上一扯，将堤格尔的长枪高高弹飞。
但堤格尔并未停止脚下的步伐。
他维持因长枪被击飞而重心不稳的姿势，试图用肩膀冲撞艾莲。
艾莲虽察觉到他的意图，却没能完全闪过，两人就这么撞在一起，摔倒在地上。
「这招……如何？」
堤格尔跨坐在艾莲身上，打算开口夸耀自己的胜利……却功亏一篑。
他一低头就看见了艾莲那惊讶的表情。她双颊变得通红，双眼动也不动地仰望着堤格尔。
接着从堤格尔的右手传来了软嫩又富有弹性的触感。
——不会吧？
他战战兢兢地移动视线，发现自己的右手正紧抓着艾莲的胸部。
「啊、呃、不是的，这是……」
他拼命地想替自己辩解，却说不出任何话来。
紧接着，他的后脑勺便被赶来的莉姆以剑鞘狠狠地敲了一记。
堤格尔紧按着后脑勺在原地蹲了下来，痛到差点昏过去。
艾莲五味杂陈地看着这一幕，同时站起身来将沾到衣服上的尘土拍掉。
「艾蕾欧诺拉大人，请现在立刻对我下令，让我取下这男人的首级。」
「这、这也不是什么大不了的事情啦！」
艾莲虽然想保持镇定，却还是动摇了。她不仅语调激动，脸颊也飞上一抹绯红。把衣服上的尘土拍落时，只要碰到堤格尔刚才接触过的地方，就会擦拭得特别用力。
「他可是把堂堂战姬给推倒在地的家伙喔？就是处以极刑也算是便宜他了。」
莉姆以带有冷酷杀意的视线俯视着堤格尔。
「刚才是我太不小心了。原本以为只是试试身手，所以才会小看他。要是意气用事，我们反而会成为笑柄。」
「……既然艾蕾欧诺拉大人都这么说了……」
莉姆心不甘情不愿地退下了。艾莲对好不容易才抬起身子的堤格尔伸出手。
「站得起来吗？」
「……谢谢。」
堤格尔用左手按着疼痛不已的后脑勺，右手握住她的手站起身来。
「我还以为我的头会被打碎呢。」
「忍耐一下吧，她也不是因为心怀恶意才打你的。」
「没有心怀恶意却心怀杀意啊。」
「这一点大概就没办法了。」
艾莲轻笑了一下，用只有堤格尔才听得见的音量小
声地低语道：
「居然敢摸女性的胸部，别以为你能全身而退。」
堤格尔别过脸、低下头来，他现在实在有点无法直视艾莲？
「好了，那就继续进行下一项吧！」
终于恢复冷静的艾莲这么一说，堤格尔才回过神来。
「跟你在一起总是不能大意呢，我已经反省过了，接下来会毫不留情地攻击你。」
艾莲看着那堆武器山，带着充满愉悦又有点恶作剧的口吻说道。
测试完所有武器后，堤格尔已经呈大字形平躺在地上。
他身上全被汗水浸湿，气息也很紊乱，胸口剧烈地上下起伏着。由于做了平常不会做的动作，手臂和腿也被人毫不留情地痛打了一顿，全身都疼痛不已。
「你除了弓箭以外真的什么都不行耶。」
「所以……我不是说过了吗……」
他疲惫至极地回答以冰冷眼神俯视着他的莉姆。
「我没想到会糟到这种地步，水准简直跟新兵差不了多少。如果你是我的同僚或部下的话，我一定会寸步不离地重头开始锻链你。」
「调侃说到这就够了，莉姆。」
对于连珠炮地说出辛辣话语的莉姆，艾莲轻敲了一下她的肩膀。两人脸上都渗出了一层薄汗。
她们两个轮流当堤格尔的对手，所以不管是艾莲还是莉姆，都不至于像堤格尔这么疲惫。
「而且，你的弓术果然相当精湛。」
艾莲抱着手臂，高兴地点头表示赞赏。
她知道堤格尔的弓术高超，今天便让他进行了连射和快射测试。
连射是将三十支箭用最快速度射出，借此测试准确度高低；而快射则是测量把箭抽出箭筒，搭弓射箭并射中目标的这段过程需花费多少时间。
无论哪一项，堤格尔都测出了在这公宫内无人能及的数字。
「我来整理这些武器。」
莉姆背对着艾莲和堤格尔，朝着散落一地的武器走去。
「要帮忙吗？」
「……心领了。」
堤格尔仰躺在地上提出的好心建言，被莉姆头也不回地背对着拒绝了。
艾莲看着莉姆的背影，抖动着肩膀忍不住偷笑。接着对堤格尔苦笑道：
「别不高兴了。她刚才的意思大概是在说『不要乱操心，你躺着就好』吧。」
「但看起来跟平常没什么两样啊。」
「莉姆她是以自己的方式在称赞你。等你正式成为我的部下后，她应该会表现得更坦率一点。」
艾莲问他「你难道不想看吗？」，堤格尔的回答却是长叹一口气。虽然听她这么一说，自己也并非毫无兴趣，但当然不会因为这点理由就投入她的麾下。
艾莲轻轻地点了点头，随着微翩的裙子转过身去。
「我去帮莉姆收拾。你暂时休息一会儿，然后就回房间去吧。」
「……我一个人回去吗？」
堤格尔这么说道，试着暗示自己有可能会逃走。
负责监视他的卢里克现在不在这里。刚才要开始测试各种武器前，莉姆不知道对他吩咐了什么事，到现在都还没回来。
而太阳也已经开始西沉了。
再过不到半刻（一小时）天色就会变暗了吧。
「你应该记得路怎么走吧？迷路的话就随便找个士兵或侍女问路吧。」
艾莲笑着这么说后便走开了。
抬头仰望着染上橘红色的天空，堤格尔不禁叹了口气。
「……真棘手啊。」
有那么一瞬间，他差点放下戒心了。
他忍不住觉得这里真的是个很舒适的地方。当然，这是无条件地将亚尔萨斯放在第一位之后所得到的感想。
他是个俘虏。能在公宫内走动，但其实有所限制，也受人监视。
但他未曾遭受任何虐待。在发生过那个弓箭事件后，甚至连被排挤的情况也没有。
他的房间总是有人帮他打扫得干干净净，也有人替他清洗衣物。
就算一觉睡到中午也没人骂他。虽然莉姆会露出不悦的表情，倒是不曾向他抱怨过。
用餐方面则和士兵们的饮食相同。
假设今天凑巧赶上了大家吃午餐的时间，吃的就是淋上橘子汁的盐烤鳝鱼、腌菜汤、加了牛肉的马铃薯丸子和奶油烤苹果。
虽然菜色并不豪华，但堤格尔反而比较喜欢这种朴素又温馨的用餐方式。
盐烤鳝鱼的咸度和香气，再加上恰到好处的橘子酸味……
还有那热腾腾的马铃薯搭上牛肉的嚼劲更是绝配。
「那真是有够好吃的，改天叫蒂塔也做做看吧……」
美味到甚至产生了这样的感想。
而且最重要的是，这里的人认同他的弓箭技术。
就连讨厌堤格尔、对他抱持戒心的莉姆也会说出「至少你的弓术很好」这种话。
他回想起艾莲所说的话。
想起她说希望他成为她的部下时的表情和眼神。
对他的身手给予相当高的评价，甚至让他觉得这是否吹捧得太过头了。
——我唯一拥有的只有弓。
会想待在认同自己的地方，应该是相当自然的事情。
「唔，不过还是不行呢。」
想来想去，他依旧很重视蒂塔他们和亚尔萨斯这块地。
「当上部下的那一天，搞不好一大早就会被人揍醒。」
如果碰到个性像莉姆的严肃士兵，大概就会毫不客气地动手。而且当上了部下后应该会有工作吧，这样的话也无法随心所欲地打猎了。
堤格尔想着想着，便露出苦笑站了起来。虽然总算不再流汗了，但被汗水浸湿的衣服紧黏在身上，让人感觉很不舒服。
——去冲冲身体吧。
他走向训练场附近的水井，士兵们在训练结束后都会在那里简单地清洗身子。
公宫内虽替士兵们设置了浴场，但那里的使用时间有所限制，而且又必须自己提水烧热。
所以他们较常在水井边冲澡。
当堤格尔走到能看见水井的地方时，却停下了脚步。
由于训练时间似乎刚结束，有二、三十名士兵正聚集在水井旁。其中排队等待使用的有超过十人以上。
——换个地方好了。
堤格尔放慢脚步改变前进方向，小心地不让他们注意到。
虽然堤格尔会和士兵们一起玩乐、一起赌博，但他当然不可能和所有的士兵都相处融洽。
那些人对待他的态度也是各式各样，当然其中也有对堤格尔没什么好感的人。
现在正在冲澡的那些人，硬要说的话就是属于那一类的，他应该尽量避免不必要的摩擦。
堤格尔绕过建筑物的转角，拐进了一条不起眼的小径。
沿着这条路走下去会到达另一座水井，这是他在公宫里散步时发现的。
小径旁长满了茂盛的矮树，视野实在不太好。
正当他推断差不多快走到水井旁时，却听见了「唰唰」的流水声。
「有人抢先了吗？」
堤格尔心里这么想着，同时也到达了水井处，他不自觉地屏住气息，双眼圆睁全身僵硬地看着眼前的景象。
全身赤裸的艾莲正在冲澡。而在她的脚边则放着一个外观看来相当粗糙的青绿色物体。
「嗯？喔，是你啊。」
艾莲察觉到他的存在后，转过了身子。她虽然看到堤格尔愣在原地的模样，却一点也不觉得害羞，更没有想要遮掩自己身体的意思，轻轻地笑了起来。
堤格尔哑口无言、动弹不得地直盯着艾莲的身躯看。
银色的发丝勾勒出妖艳的线条、缠绕着雪白的肌肤—水珠自形状姣好的乳房滴落，她紧实的腰部和柔软浑圆的臀部形成了煽情的曲线，就连一如往常的笑容看起来也倍感娇艳。
一道流水滑过她的颈子，顺着胸口跌入中间的溪谷。
「……你这样一直盯着我看，我还是会感到害羞的。」
艾莲有些困扰地说道，脸颊染上一丝红晕。
堤格尔这时终于回过神来，连忙转过身背对她。
「对、对不起！虽然我听声音知道有人在这，但没想到……」
他说话的速度相当快，但听起来却反而像是含糊不清的狡辩，让他更是紧张。
他的脸如同火烤般滚烫，心脏剧烈地跳动着。
因为实在太过狼狈，他忍不住闭上双眼。只不过，刚才已经彻底烙印在眼底的雪白身躯，却是清晰地浮现在眼皮下方。
——之前我碰到的东西就是那个吗？
回想起当时右手传来的柔软触感，堤格尔登时想抱头叫苦。
这一切对他来说都太过刺激了。
「这没什么好道歉的，你也只是来冲洗身体的吧？别一直背对着我，快点过来啊？」
堤格尔只觉得莫名其妙。
「那个……原来在吉斯塔特……男女一起冲澡是很正常的事情吗？」
他奋力动着自己因为过热而无法正常运转的脑袋，好不容
易才挤出这句话。
「大概到六、七岁之前都还算正常吧。」
她的声音很明显地带有挖苦的意思。堤格尔想气也气不了，只得难堪地弯着腰抱头。
「我刚才不也说了，我还是会害羞的。但我是战姬，身为统治在这公宫里工作的人，还有住在莱德梅里兹的居民的领主，我必须随时维持符合这身分的言行举止。就算不小心被人看到裸体，害羞到快停止呼吸了，也不能像青涩的少女般惊叫。」
「啊，喔……这样啊。」
如果堤格尔的态度能再冷静一点，或许就能发现艾莲冲水的声音听起来稍微有些急促；她其实不像自己说的这么坦然自若。
「只有你一个人吗？看守的人或是护卫呢？」
「我刚才要他们先离开了。要是让他们无时无刻跟在我旁边，会让我喘不过气来。只是冲个水，就放松一点吧。」
「话虽如此，也实在太没有防备了吧？你前阵子才被刺客袭击不是吗？」
对从来没亲眼看过刺客、只听人说过相关事情的堤格尔来说，那次事件让他相当震撼。
「我可不是毫无防备，我的剑就在我旁边。」
经她这么一说，堤格尔才发现那把长剑靠在水井旁。总觉得她的说法让人有点挂心，但堤格尔却提不起勇气追问下去。
这时艾莲突然像是想起什么似地开了口：
「你该不会是不知道这水井是女性专用的，才会跑来这吧？」
「有……有这种规定啊？」
「这里离我的办公室跟房间很近，所以我常来，士兵们便因顾虑到我，而渐渐不靠近这里了。知道这件事后，莉姆和侍女们也跟着使用这水井，不知不觉就变成女性专用的了。或许我应该早一点告诉你才对。」
「真的很抱歉，我下次会注意的。」
「嗯，你可要注意一点。如果只有我的话也就算了，若是莉姆在场，肯定会尖叫着躲在水井后面吧。要是真的发生这种事，我也没办法帮你说话了。」
他脑中浮现莉姆那面无表情的脸孔，实在很难想像她发出尖叫的样子。
又一阵水声响起。
「你不过来吗？」
「等你结束之后再过去。」
原以为她是在开玩笑，但声音听来却相当自然。他实在想不出该怎么回覆，只能尽力刚冷淡的声音答道。
「我知道了，那就请你稍等一会儿吧。」
水流声又再度响起，堤格尔不自觉地仰望着逐渐变暗的天空。
只要一想到后方站着浑身赤裸的艾莲，就怎么样都无法冷静下来。水流声听起来也格外响亮。
——是不是应该道个歉之后再马上离开会比较好呢？
但既然她都叫他稍等一下，现在再离开的话也有点太迟了。
突然从他身后传来一阵沙沙声，有什么东西正往他的脚边靠近。原来是一头身长约四切特（约四十公分）的矮胖幼龙。
「龙……？」
虽然体型类似蜥蜴，但头上的一对角和包覆全身的青绿色粗糙鳞片，以及背上那宛如蝙蝠般不断拍动的翅膀，都证明了它并非蜥蜴。
龙抬起头来，用形状尖细的双眼好奇地仰望着堤格尔。
「它叫路尼耶，是我饲养的龙。」
从后方传来艾莲的声音。这么说来，刚才这家伙好像的确就窝在她的脚边。
这名叫路尼耶的龙眯起它尖细的双眼，用自己的身体不停磨蹭着堤格尔的脚。
「它应该觉得你很稀奇吧？」
龙的智能很高，据说幼龙就能清楚分辨人类的相貌。
这是堤格尔第一次看见幼龙。他轻轻弯下腰仔细地观察它，路尼耶便停下动作与他对望，只有背上的翅膀还是继续拍动着。
——翅膀拍打的动作很自然，种类是飞龙吗？
「这是你第一次看到龙吗？」
「不，两年前我去深山里打猎时曾看过一次。那可不是这么可爱的东西，而是长约六、七十切特（约六、七公尺）的地龙。」
龙最多可以成长到一百切特至一百五十切特长。如果从小便由人类饲养的话，顶多只能长到其一半的长度，但也是身长超过五十切特的巨兽。
「你运气真好，我到目前为止还没见过除了路尼耶以外的龙。」
「它也是我第二头看到的龙啊。」
他伸出手正想抚摸路尼耶，它却一溜烟地逃走了。幼龙的尾巴对着堤格尔，跑向主人所在的方向。艾莲抱起幼龙，脸上的笑容看起来就像是正在安抚孩子的母亲。
「所以你第一次看见的那个地龙还什么的，最后怎么样了？」
「它对我发动攻击，我只能边逃边反击，好不容易才打倒它。那时候我真的以为自己没命了。」
其他野兽的战斗能力，根本无法和龙相比。
那只巨龙的步履撼动大地、将林木扫倒，凶猛地朝他袭来。几度死里逃生的堤格尔终于逮到机会，在利用地形之后终于打倒了它。
「你能击倒龙真是了不起。对了，那家伙的鳞片是什么颜色的？」
「是黄铜色的，不过这又怎么了？」
「啊，那就好。因为我国规定不能杀死幼龙和拥有黑色鳞片的龙。」
听到这句话，堤格尔脑中浮现那面黑龙旗。
龙被视为诸国神话里的神龙之血亲。而栖息在吉斯塔特的龙，就被视为出现在吉斯塔特神话里的黑龙——吉鲁尼特拉的血亲。
所以吉斯塔特才会将拥有黑色鳞片的龙，当成和吉鲁尼特拉相关的生物加以保护。
「我们国家就没有这种规定了。吉斯塔特会饲养或训练龙吗？」
「私人饲养的话我不太清楚，但国家和军队是不会饲养龙的。毕竟它们脾气难以捉摸，食量又很大。」
这句话的后半段应该是对路尼耶说的吧。
「但就算你打倒了龙，他们还是不认同你吗？」
「因为他们没看到尸体。要把龙的尸体切下一部分带回来是不可能的事，而且我也很疲倦了。当我踏出山林想再折回去时，便发生了土石流，于是龙的死骸就被冲走了。」
「真可惜。」
「不，这样也好啦。」
两人陷入沉默，只剩下水声。
「……我可以问你一件事吗？」
堤格尔抬头看着天空，淡淡地将他一直放在心上的事情说了出来。
「关于那个刺客，不能拜托国王陛下出面吗？」
「嗯？」
艾莲先是疑惑地歪着头，接着又「啊」了一声表示理解。
「很不巧，陛下习惯采取观望的态度。若没有明确的证据，他是不会出面的。对方也是看准这点才出手。如果要他们停手，就得做好觉悟和准备，然后直接击溃他们。」
「……你过得也不轻松呢。」
堤格尔的表情相当复杂。看来吉斯塔特的国王也没比布琉努的国王果决到哪儿去。
「我也有问题要问你……」
这次艾莲转而询问正在咀嚼着苦涩现实的堤格尔。
「亚尔萨斯到底是个怎么样的地方？」
「你想知道吗？」
「有一点。我原以为自己提出的条件相当优渥，没想到却被人毫不犹豫地拒绝，让我有点受伤，同时也有点感兴趣。」
「就算不是客套话，我也觉得那是很好的条件。」
堤格尔这么答道，嘴角的线条略微放松下来。
「用一句话来形容，就是个乡下地方。到处都是森林和山地，没有任何一条主要道路经过那里。若要前往王都尼斯，就一定得走到隔壁领地的街道上才行，而且还得花上好几天时间。」
「不过你的口气听起来仿佛在说『但我就喜欢这样』。」
那是他土生土长的重要故乡。
就算说的是缺点，语气还是会不自觉地带着骄傲。
「只要有森林或山就会有狼或棕熊出没，偶尔还能看见从吉斯塔特那边过来的麋鹿或雪豹等动物的身影；有许多果实和山菜可供采食，除了冬天以外，只要具备基本的求生知识，就算不带粮食入山也不会饿死；居民们都是好人，大致上相处得都很融洽；虽然冬天的生活有点难熬，但在暖炉前裹着毛毯睡觉的时光也因此成了一大享受；相反地，夏天会变得十分凉爽，天气良好的日子，还能躺在一望无际的碧绿山丘上，趁着太阳还没西沉、尚未起风时晒晒太阳暖暖身子呢。」
「你根本都在睡觉嘛。」
艾莲苦笑了一下，又继续问道：
「你难道不向往中央……王都的生活吗？」
「也不是没想过啦，但那对我而言太高不可攀啦。」
被人笑说是乡下人虽然令人气愤，但还能忍受。毕竟那也是事实。
然而，即使撇开这个不提，他对那里依旧没留下什么好回忆。
「我听说那里的人看不起弓箭，但我以为那只是谣言传得夸大了点。」
在亚尔萨斯，不论是蒂塔等周遭的人或是领民们，都未曾表现出这种态度过。
所以堤格尔才会
自以为尼斯也是这样的。
「情况完全超乎我的想像。只要在谈论武器或武术时一提到弓箭两字，气氛就会为之骤变。那些以人品高尚或威武勇猛而闻名，名声甚至传到了亚尔萨斯的贵族或骑士，也以露骨的轻蔑眼神看着我。连贵妇或大小姐们也笑我是胆小鬼。如果我还有其他长处的话就算了，可是我除了弓以外什么都不会，我那时候真的受到了很大的打击。」
他这么说着，但口气却不像他话中的内容那么灰暗。
「你父亲在这种情况下还敢教你用弓啊。」
「我其实记不太清楚了，但我好像从年纪很小的时候，就经常拿着弓箭玩。父亲看到我这个样子，才会说『要是真那么有兴趣的话，就教你怎么使用吧』。不过应该也跟我祖先是猎人有关系吧。」
「那我真得感谢你父亲不可。若没有他，我也不可能和你相遇——也不会被你推倒或是看见裸体了吧。」
艾莲说到后来，还加入了恶作剧的口吻，堤格尔忍不住呻吟出声。
「我好了，你可以转过来了。」
堤格尔闻言转身，随即看到穿着一件短衫、腰系长剑的艾莲。她长长的银色头发则用厚布裹在头上，从短袖和下摆下伸出的雪白手脚不知为何给人冶艳的印象，结果堤格尔还是无法直视她，只能看着蹲在她脚边的路尼耶。
「我聊得很开心，那就再见了。」
堤格尔挥着手，目送艾莲和幼龙走向树丛中的小径离开，叹了一口气。还是快点冲洗身体吧。
他脱下衣服放在一旁，用水桶汲水从头上冲下。他为了忘记刚才看到的景象，拼命地往自己身上冲了好几次水。
或许正是因为如此，他才没发现有个脚步声正往这边靠过来。
「艾蕾欧诺拉大……？」
从矮木丛中现身的，是拿着装有厚布和肥皂的桶子、身穿短衫的莉姆。
在把「大人」这两个字说完之前，她便认出堤格尔的身影，陷入了沉默。
平常没什么感情的脸上尽是惊愕。
堤格尔也仿佛化作石像般，愣愣地呆在原地。他的下半身由于刚才看见艾莲沐浴，现在正呈现非常见不得人的状态。
「啊……」
经过数秒沉默后，他发出了声音，但脑中依旧一片混乱。
他的思绪宛如无头苍蝇般在脑海中狂奔。堤格尔狂乱地寻找字汇，最后终于想起艾莲说过的「必须随时维持符合这身分的言行举止……」这段话。
「你不用顾虑我。」
堤格尔毫不遮掩自己的身体，以坦然且坚毅的态度说出这句话——随即在一阵尖叫之中，有个木桶朝他砸了过来。
◎
「哦，你看到他的身体啦？」
将幼龙路尼耶带回龙舍后，回到办公室工作的艾莲，在莉姆摇晃着一对丰满的胸部前来报告后，显露出觉得相当有趣的反应。
她才刚结束沐浴的银发正散发出水润的光泽。
「连我都还没看过呢，感觉如何？」
「没有任何感想！」
莉姆蓝色的双眸充满愤怒的神色，吐出带着热气的气息说道。
「应该要更加约束他的行动才是。」
「他好不容易适应了这里的生活，你还要限制呀？有些士兵和厨师跟他处得也还算不错喔。」
「不过是个俘虏而已，就算适应了这里的生活又能怎样？」
「我还在等他会不会要我收他当部下呢。」
莉姆叹了一口气。
「也有人对他的行为抱持着反感。这恐怕会让士兵们之间产生分裂。」
莉姆又接着说明，他们可能会分成对堤格尔有好感和对他有敌意的两派，互相对立。
「但就算把堤格尔关在房间里，我想也无法解决这个问题。」
「他总有一天会离开这公宫。不是付了赎金回到布琉努，就是付不出赎金被卖给墨吉涅的奴隶商人。」
「所以我说，他还有成为我的部下这条路可走。」
艾莲从堆在办公桌上的文件中抽出其中一份给莉姆看。莉姆当下有些惊讶，但还是看完了那份文件——旋即，她眼里的怒火消失了。
「……布琉努看起来情况很不妙呢。」
「我也相当惊讶，自迪南特一战后才过了一个月不到，竟然会演变成这等惨状。」
逗留在布琉努的吉斯塔特大使，以及为了掌握情势而伪装成旅行商人、在布琉努国内旅行的人们，在汇整布琉努的相关资讯之后，写下了这份报告书。
若要用一句话来简述，就是——
『布琉努有发生内战的预兆。』
「王子死后，国王就像是失了魂一样，放下一切政务不管，一个人关在房内闭门不出。暗自窃喜的上流贵族更是恣意妄为，没有人出手阻止。」
「再加上国内两个互相竞争的贵族——嘉奴隆和泰纳帝从以前关系就相当恶劣，两者之间的对立正日渐恶化啊……」
这对艾莲她们来说绝非无关紧要之事。
莱德梅里兹就位于布琉努王国旁。
若是布琉努燃起战火，就算不会被卷入其中，也很有可能会受到波及。
「他们根本没有那闲工夫去管堤格尔。看堤格尔的反应，我想单靠亚尔萨斯是不太可能筹得出赎金的。」
「这么说来，为何要要求这么高额的赎金呢？」
「是因为他的弓。」
艾莲双手靠在办公桌上撑起脸颊，叹了一口气。
「假设我们掳获了一名优秀的剑士，就会根据他的身手来决定是否提高金额对吧？我要决定他的赎金金额时，又查了一次条约，发现针对弓箭技术这点，衡量标准实在有够随便，或许对布琉努来说，这种标准根本无关紧要吧。」
听到艾莲所说的金额，莉姆虽然依旧面无表情，脸色却变得苍白。
「虽然也可以降低金额，但要我刻意违背条约，就得拿出理由来。我并不想因为同情而制造出这种无聊的先例。」
「……那堤格尔维尔穆德卿大概是付不出这笔赎金的吧。」
「说要卖给墨吉涅之类的话，其实有一半只是在威胁他。再这样下去说不定会成真呢。」
「所以才要收他为部下？」
「就这样浪费他的弓箭技术太可惜了。而且就人格方面来说，他也没什么问题，继续培养他的话，应该可以担任我的侧近吧……也许他会变得比现在更强也说不定。」
艾莲轻笑着继续往下说：
「现在我所在考虑的，是要不要在最后期限那天再次开口延揽他。毕竟我第一次问的时候被他拒绝，要是再被拒绝的话就事关我的名誉了。」
莉姆好不容易才恢复平静，她开口问道：
「但这笔赎金真的无法偿还吗？若我是嘉奴隆或泰纳帝，这反而是个好机会，可以借由扛下这笔赎金，卖人情给堤格尔维尔穆德卿，并向周围的人证明自己并非是对弱小贵族见死不救的人。」
「就我的立场来说，我可不想把堤格尔交给嘉奴隆或泰纳帝这种家伙。一来是很可惜，二来是这样对堤格尔并无帮助。你知道他们对待自己的领民有多么残暴吗？而且他们是道地的布琉努贵族，想必也相当看不起弓箭吧。」
她回想着堤格尔在井边跟她说过的话，露出了为难的表情。
「总而言之就让他维持现状吧。告诉士兵们，若有什么不满就直接来找我。」
◎
「哦？冯伦伯爵他……」
从马斯哈口中听到事情经过后，这名贵族露出了表示怜悯的表情。
「迪南特之战算是近几年内少见的惨败，不只对士兵们造成严重的损伤，还有好几个有名的贵族在征讨中死去。」
「嗯。但堤格尔维尔穆德卿虽然是被敌人俘虏，却还活着。我身为他亡父的好友，无论如何都想把他救出来。」
这里是马斯哈认识的某位贵族的宅邸。
该位贵族过着相当奢华的生活，马斯哈所在的这间接待室里，铺着墨吉涅产的高价绒毯，墙壁上则装饰着黄金打造的鸟禽塑像。椅子上披着雪豹的毛皮，端来给马斯哈饮用的葡萄酒也装在水晶杯里。
——这已经是第五个人了。若连这里也不行的话，我也束手无策了……
其他能拜托的人都离这里太远了，赶不上期限的日期。
他在心里向众神们祈祷着，对眼前的贵族低下头。
「拜托你，无论要花多少时间我都会还清的，能请你通融一下吗？」
紧接着便是一阵沉默。
「抱歉。」
贵族虽然对马斯哈的后脑勺投以同情的视线，但他终究还是打破沉默，缓缓地这么说道。
马斯哈涌上一股想不顾自己的年纪放声哭泣的冲动，但他死命握紧拳头，硬是忍了下来。
「如果时间点是在迪南特之战之前，而且还是来自马斯哈卿的请求，我应该会二话不说出手相助吧。但是……最近的情势，想必你也很清楚吧？」
那名贵族在这时犹豫了片刻，接着便以带着决心的口气继续说了下去
：
「——这个国家将会爆发内乱，而且是在不久后的将来。」
「……是指嘉奴隆公爵和泰纳帝公爵对吧？」
马斯哈这么答道，脸上充满倦容，眼神和声音都倍感无力。
最近不管走到哪里都会听到这件事情。
雷格那斯王子战死一事，对国王的冲击实在太大了。甚至让他就此抛下政务，封闭自己的心，一直待在房间里闭门不出。
而对此发展求之不得的上流贵族们，则在王宫内为所欲为。
特别是身为国王远亲的嘉奴隆和泰纳帝，关系更是日渐恶化。
这样的话，别说是平常就跟随他们的贵族们了，就连其他贵族态度也会变得更谨慎小心。只要走错一步，说不定会面临满门抄斩的下场。
为了收集情报、和其他贵族打好关系，还有筹备紧急情况时的兵力，钱就是再多也会嫌不够用。所以大家都想尽可能减少不必要的开销。
就是交情匪浅的友人低声下气地恳求，还是无法出钱帮忙。
马斯哈向他道了谢，脚步沉重地离开了宅邸。
「……还是不行吗？」
他抬头仰望天空，发现天空逐渐被染成浓密的灰色。光是看了就会让人不安的厚实黑云正逐渐层层聚集在一起。看来再过不久就会下雨了。
他并没有责备他们的意思。就连马斯哈自己也无法拿出全部的财产去拯救堤格尔。
他必须守护家人和那些在他的宅邸里工作的人，还有士兵们。身为一个领地的统治者，能做的事情却很有限。
——堤格尔，对不起……蒂塔、巴多兰，对不起……乌鲁斯……
在从天而降的雨中，马斯哈沉默地回到了宅邸。