吉斯塔特的北边耸立着终年积雪的高山，东边是蔚蓝的大海，西边和南边则各自和布琉努及墨吉涅相邻。
这里属干冷气候，冬天比其他国家来得稍长。由于全国皆有零星的针叶林分布，也被称为是『雪与森林之国』。
此地盛产马铃薯和苹果，中央有个渔获丰富的内海，更拥有许多金银矿山。
吉斯塔特约是在三百年前建国的。
当时有超过五十个部族在这块土地上争夺霸权。
在长达百年的争战中，历经灭亡、离散或被其他部族并吞等过程后，这些部族的数量减少至三十个左右时，一个男人忽然出现在这块大地上。
「我是黑龙的化身。」
男人这么自称，并表示只要臣服于他便可获得胜利。
几乎大部分的部族都嘲笑他，但有七个部族相信了他的话，选择追随他。
而作为效忠的证明，他们从部族中选出外貌最美且擅长武艺的女子，送给男子为妻。
男人赐予这七个妻子名为『龙具』的强力武器，并慎重地告诉她们——
「你们从现在起即为『战姬』。」
之后男人所率领的七部族，在与其他部族的战争中接连取胜。
男人在统一各部族后仍然持续征讨邻近诸国，逐渐扩大自己的领土。
最后终于建立了吉斯塔特王国。
男人成为国王后在国内设置了七个公国，连同自治、征税、征兵等各种特权分别赐给了七名妻子。
「权力高于战姬的只有吉斯塔特国王一人。无论是谁缔造了多么显赫的战功都不允许颠覆这一制度。」
国王明确地说道，并告诉战姬们：
「所谓的战姬便是臣服国王、拥护国王，并为了国王而战之人。务必谨记在心。」
置于王座旁的烛台映照出国王放声大笑的身影，一道漆黑的影子投射在地上。
黑影所呈现出来的并非人形，而是龙的模样。
◎
「……虽然说是神话，感觉还是不太能掌握到重点呢。」
这是堤格尔看完吉斯塔特的历史书之后，首先发表的感想。
他现在人在公宫的屋顶上。
天气非常晴朗，是个相当温暖又舒适的一天。
堤格尔借来公宫内书库里的书，坐在屋顶的斜面上，盘着腿看了起来。
他会爬到屋顶来的原因很单纯，一是书库内光线有些阴暗，二是因为天气很好。
只要往下一看，被高大的树木包围、摆着花坛和长椅的中庭便随即映入眼帘。
虽然公宫四周因为城墙和塔包围的关系，无法看见另一头的景色，但无边无际的天空还是越过城墙送来凉爽的风。
如果不是堤格尔睡得很饱，大概就会直接睡起午觉来了吧。
「这还只是最简单的历史书啊……」
堤格尔露出仿佛喝了一碗苦药的表情，看向摊开在膝盖上的书籍。
他原本就对吉斯塔特的文字不太熟悉，钻研这些书籍的过程比他想像的还要困难。
而且在历史书中经常出现专业术语、古老文字和复杂的叙述等难以阅读的部分，他甚至不敢肯定自己有没有看懂一半。
负责监视他的卢里克，就站在这片屋顶正下方的走廊上。当堤格尔开口拜托他帮忙时，他却这么回答：
「只要是堤格尔维尔穆德卿的要求，我卢里克一定会尽力协助，但太难的词汇我也看不懂。」
结果真的请他帮忙看了之后，反而还是受过一点伯爵贵族教育的堤格尔看得比较懂。
「真的很抱歉。」
「不，别这么介意。是我的要求太强人所难了。」
这已经超越士兵的工作范围，而是学者的领域了，所以也无可奈何。
「你知道有哪个人比较擅长阅读这类东西吗？」
「倒也不是想不到啦……」
卢里克为难地说：
「呃，虽然有点难以开口，但他们都对堤格尔维尔穆德卿没什么好感，您要不要干脆直接去拜托战姬大人或莉姆亚莉夏大人呢？」
「这样啊……」
毕竟他会做这些事情有一半是因为有趣，一半则是为了打发时间，所以有些迟疑。
但文章中又有几个让他很介意的单字，想去问问艾莲。
正当他抱着手臂犹豫不决时，有个小影子朝着屋顶上飞了过来。原来是幼龙路尼耶。
堤格尔笑着对龙伸出手，但路尼耶却不感兴趣地转头继续爬上屋顶，在阳光充足的地方蜷缩成一团，开始晒起太阳。
——这只龙和猫没什么两样嘛。
堤格尔不想打扰它，于是站起身子。
他随意地眺望眼前的景色——结果眼角余光扫到了艾莲的身影。
她一边藏着自己的身形，一边迅速地穿梭在树林中，逐渐往城墙的方向靠近。如果不爬到屋顶上，大概也不会发现她吧。
「卢里克，那我要去请教艾莲了，你可以先回房间吗？我跟她说完就会回去。」
「我知道了。」
堤格尔目送卢里克离开走廊后，便将历史书夹在腋下，从屋顶上一蹬跳向空中。
他直接冲进正下方林立的树丛里，准确地抓住树枝减缓冲击力，并利用反弹的力道再次跳起，降落至地面。
他一站直身子，就发现正在整理花坛的女园艺师一脸惊愕地看着他。
堤格尔对她露出苦笑后，以小跑步离开中庭，穿越浓密的花丛和树林，追上了艾莲的背影。
「你在干什么？」
他一出声呼唤艾莲，她的肩膀就震了一下，转过头来。
「为、为为为什么你会在这里……！？」
堤格尔以惊讶的视线直盯着满脸通红瞪视自己的艾莲。这是他第一次看见艾莲慌张到连讲话都变得结巴。
而让他惊讶的还有她的装扮。长长的银发在脖子附近绑成一束，身上穿着的衣服虽然相当整洁，却是毫无装饰的麻制衣裳。
腰上看似系着长剑，但剑鞘和剑的护手部分却用布盖着，避免过于显眼。
这身打扮和城镇里的少女差不多——虽然街上应该很少见到这么漂亮的女孩。
「我有些事情要问你，接着就刚好看见你了。」
即使堤格尔对她这身打扮和态度感到很不可思议，但还是老实地回答她：
「看见我？」
艾莲虽然露出了讶异的表情，但她似乎认为现在不是追问这个的时候。她伸手捉住堤格尔的手腕，二话不说地拉着他往城墙的方向走。
「算了，你也一起来吧！」
「要去哪？」
「城外。」
他们越过城墙来到外面后，跑下一个平缓的小坡，大约跑了半贝鲁斯塔（约五百公尺）之后，城外的城镇便近在眼前。
排成一列的房子皆是石造屋，屋顶大多是黑色或褐色。
城里的道路相当宽广，甚至连大型马车都畅行无阻，而且上头整齐地铺设着石砖。
旅人、市民、商人、官员和工匠等各式各样的人们熙来攘往，在道路两旁还并排着几间摊贩。
主妇们聚在一起谈天说笑，商人们则扯开喉咙大声叫卖，在路旁的一角还有吟游诗人正拨弄着三弦琴。
「这里说不定比尼斯还热闹呢。」
堤格尔将眼前的景象和他去过一两次的布琉努王都比较之后，露出了微笑。带有吉斯塔特腔调的谈话、文字和铜、银币交错飞舞的场景，让他感觉相当新鲜。
堤格尔面带赞赏地欣赏着五花八门的玻璃工艺品和素烧的陶器。
看到几乎快从木箱里满出来的新鲜水果以及吊挂着的肉块，肚子就叫了起来。多走几步路后，则是混合了奶油的马铃薯香味扑鼻而来，让人不自觉地咽了咽口水。
这是突然有群和堤格尔差不多年纪的少女们经过身旁，她们一看到堤格尔，就纷纷偷笑着从他旁边走过。
「我看起来有这么饥渴吗？」
「或许也有可能是这样啦……」
身旁的艾莲故作无知地回答，将纤白的手指伸向堤格尔的头部。
「其实是因为你的头上黏了这种东西的关系。从我们穿过城墙前就一直黏在你头上喔？」
露出揶揄笑容的艾莲手上拿着一枚叶子。
堤格尔抓着头发道了声谢。他完全没发现这件事。
「到底是在哪里黏上的？你做了什么得把头钻进树丛里的事情吗？」
直到这时，堤格尔才把自己在哪发现艾莲，还有如何追上她的经过告诉她。
这是因为艾莲在走进城镇之前一直默不作声，在那个当下，感觉无论问什么都不肯回答的样子。
「你是猴子吗？」
艾莲一脸受不了地冷然说道，让堤格尔觉得有些受伤。
「不过，原来是屋顶啊。看来以后也得把那里列入范围内思考吗……不对，会做这种事的人大概也只有这家伙了吧……」
「我有很多问题想问你，可以吗？」
堤格尔看到艾莲低着头不知道在思考什么
，遂语带保留地问道：
「你为什么要这样躲躲藏藏地离开公宫啊？」
听到堤格尔的问题，艾莲似乎还弄不太懂他话中的意思，疑惑地歪了歪头。
「为什么？那不是理所当然的吗？」
这次换成堤格尔百思不得其解地歪着头。
两个人就这么站在马铃薯摊贩前，以奇妙的眼神互相看着对方，摊贩的主人只好刻意用他们听得到的音量咳了几声。
最后堤格尔买了两个马铃薯，和艾莲一同离开那里。他暗自庆幸在平日和士兵们小赌之际，还有稍微赢一些钱留在身上。
放在素烧陶杯里的马铃薯上头淋满了奶油，因为热度的关系融化得恰到好处。
奶油的甜美香气混入往上飘的热气中，刺激着堤格尔的食欲。
他把其中一份递给艾莲，走进附近的广场，然后在花坛边坐了下来。
艾莲小口小口地咬着马铃薯，显露出感觉相当美味的表情。
「这马铃薯挑得真好，值得夸奖一番。」
看到她以夸张的口气说着，还露出笑容。堤格尔感到有些惊讶。
「……这还有分好或不好吗？」
堤格尔一边专心品尝马铃薯，体会那松软的口感，舌头还差点被烫到，一边开口问道。
「不好的地方多的呢！有的是马铃薯太小颗、有的是烤得不够熟、还有的是热度不够或奶油加得不够多等等……这马铃薯上头的奶油融化得刚刚好，真的很不错。在马铃薯上头洒了一点盐巴的手法也值得称赞。」
「你很喜欢嘛。」
艾莲带着满面笑容「嗯」地表示肯定，有点怀念地看着远方。
在她视线前方，有个操偶师正在表演把戏，还有一群小孩子围着观看。
「吉斯塔特的冬天偶尔会冷到有人冻死。只要一到夜晚，寒意便会穿过石造的后墙，毫不留情地悄悄钻进来。孩子们会聚集在燃烧着熊熊火焰的暖炉前，互相贴紧身子披着毛毯，喝着温热的牛奶，吃着抹满奶油的烤马铃薯来度过寒冬的夜晚。」
堤格尔仿佛可以想像得到那温馨的场景。
但他却以讶异的眼神瞧着艾莲的侧脸。
他在艾莲那似乎正在怀念着遥远过去的表情里，察觉到有地方不对劲。
——她说的简直就像是在城镇或村子里成长的少女的事情……
以公国大小姐的身分成长的战姬，会有这么朴素的回忆吗？
——或者这其实是我单方面的想法呢？毕竟她完全没说过这是她自己的事情。
之后，有好一阵子，两人都无言地啃着马铃薯。在吃完之后，堤格尔才仿佛突然想起似地问道：
「……难道说你是来视察城外的？」
「你终于发现啦？」
艾莲脸上一副「你现在才问这个也太迟钝了吧！」的表情看着堤格尔。
「堤格尔，你不曾偷偷溜出城外过吗？」
「我都是很随性地骑着马四处乱逛，没必要躲躲藏藏的。」
「听起来真令人羡慕。」
艾莲似乎打从心里这么认为，叹了一口气。
「这是现在的我所拥有的少数乐趣之一——就是像这样扮成普通的女孩，在街上到处闲逛。」
在艾莲的生活中，被刺客盯上可说是家常便饭。
要是来到城镇，一定会有许多护卫跟在身旁吧。
「所以我叫住你的时候你才会那么慌张啊？」
「你还真是有吓我一跳的才能呢。」
「……抱歉。」
堤格尔有点过意不去地向她道歉。
想必艾莲会硬是把他也一起拉来，也是为了避免他说溜嘴造成她的行动曝光吧。尤其是不能被莉姆这种人知道。
她一定也想轻松地一个人独处。
「这样我们就算扯平了，别介意。」
艾莲笑着说道。在吃完马铃薯后，她便将素烧陶杯放在地上，站了起来。
「就这样扔在路边好吗？」
这在布琉努的王都尼斯会被当成是很没教养的行为，所以堤格尔还是忍不住开口问道。
「石板地上的话就不行，但泥土地上倒是无所谓。也有些人是靠捡舍这些杯子赚点小钱的。」
「啊，我有听说。就算破损不能使用，也能碾碎磨成粉状后再和黏土混在一起。」
他一边回应艾莲，同时也跟着将空杯子扔在地上。
「堤格尔，你找我到底有什么事？跟你小心地揣在怀中的书有什么关联吗？」
「我有几个问题想问，不过这次就算了吧。」
艾莲理解似地点点头，接着便转头对堤格尔伸出手。
「那你就陪我逛一阵子吧，两个人一起走感觉还挺新鲜的。」
堤格尔和艾莲逛递了城镇内的各个角落。
对于一个几乎没离开过亚尔萨斯的人来说，眼前所见的事物几乎都非常新奇。
甚至觉得在这个充满活力的城镇里什么东西都有。
「这是什么？」
「黑麦酒。因为酒精浓度不高，连小孩都常喝。你要喝喝看吗？」
堤格尔一口喝光大陶杯里装满的黑麦酒，又把目标转向其他摊贩。
「那是什么？」
「这是焖煮香菇和马铃薯，吃的时候要配腌黄瓜。」
先将冒着热气的焖煮食物送入胃里，再用腌黄瓜去除嘴里的味道。
「那这是？」
「将鲑鱼煎过后再油炸的食物。」
他喀喀作响地啃着油炸鲑鱼。
「这呢？」
「涂上蜂蜜和苹果酱的面包……不过没想到你感兴趣的竟然都是食物。」
艾莲惊讶地望着正在啃咬面包的堤格尔。因为堤格尔一直不断地重复着问完就买来吃的过程。
「因为每个都很好吃嘛。你也吃很多啊。」
「钱是我的，要吃什么是我的自由吧？」
艾莲在回答堤格尔疑问的同时，自己也吃了相同的东西。他们并非感情良好地一起分食，而是各自买下自己的一份之后再吃个精光。
「不对吧，我也吃了很多东西，但你的肚子里可是装了跟我一样多的食物耶……」
「以前城下曾经举办过马铃薯大胃王比赛，刚才我们吃的那种大小的奶油马铃薯，我就吃了三十个。」
听到艾莲全无自豪之意，若无其事地这么说道，堤格尔嘴里的面包差点就掉到地上了。
从她那小巧的嘴巴和没有多余赘肉的身材，实在很难让人和那幅情景画上等号。
「……如果厨房有食材被偷的话，一定第一个就怀疑你吧？」
「我确实偷过一次呢。结果后来主厨毕恭毕敬地说，这里所有的东西都是艾蕾欧诺拉大人所有，不必偷偷摸摸地吃，光明正大取用即可。」
艾莲不悦地嘟起嘴说道：「所以我就不再偷吃了。」
「他人还挺好的不是吗？我只要稍微偷吃一点，就会被人大骂呢。」
「那样才叫称职的主厨吧？我喜欢这种有话直说的人。」
——那其实是侍女，年纪还比我小。
但他看到满脸佩服的艾莲后，实在是无法将这句话说出口。
「先跟你澄清一点，我平常可不是像现在这样，有多少食物就吃多少的喔。」
艾莲挥着用来串起炸物的细签强调着。
「我在公宫内总会控制自己的饮食。因为不能常常跑来城下逛，所以必须要求自己只有那一天才能试吃新的食物。虽然有点难以忍受，但为了能更加了解领民们的生活，这也是必要的。」
「你脸上还沾着果酱呢，一点说服力都没有。」
——堤格尔拿出手帕擦拭艾莲的脸颊。
艾莲惊讶地瞪大双眼，接着便慌张地转开通红的脸庞。
「怎么了？」
「没、没、没什么……真是的，为什么偏要趁我放松警戒的时候……」
她小声地低语些什么，然后像要平复心情似地猛然摇了摇头，再转头面向堤格尔。
「啊，你的嘴边也沾到果酱了。」
艾莲闪烁着赤红的双眼高兴地笑道，伸出白嫩纤细的手指。
她抹去堤格尔嘴边的果酱，就这么送进自己嘴里。
堤格尔看到她那可爱和性感兼备的举动，顿时害羞地撇过了头。
「好，接下来是那个！」
艾莲没注意到堤格尔的反应，语调轻快地指着一间离这里有段距离的射靶摊贩。
玩法是用玩具弩射出橡实子弹，打倒排在台上的骑士人偶，就能拿打倒的人偶来兑换奖品。
骑士人偶的大小和摆出的姿势都不一样，看来奖品价值愈高就愈难击倒的样子。
「要打哪一个？」
虽说是玩具，但弩就是弩，是堤格尔除了弓箭之外最擅长的武器。
就武器来说，弩太过机械性，他不是很喜欢。但只是玩玩而已的话，就不需要那么在意。堤格尔不自觉地充满了干劲。
「嗯……那个跟那个吧。」
艾莲所指的人偶比其他的要大上一圈
，看起来就不太可能用橡实击倒。那人偶脚掌很大，蹲低腰身摆出架式，看起来下盘十分稳固。
「两个啊？」
「玩一次可以打四发子弹。你的话应该办得到吧？」
艾莲将铜币交给坐在台子旁的男人，理所当然地说道。
「算了，既然这样……」
堤格尔接过玩具弩。
然后随意地射出一击。
子弹从离人偶有段距离的空中飞过，撞上了垂挂在摊贩后方的布幕。这一击只是为了摸清楚弹道，所以没什么关系。
第二发，堤格尔瞄准了较小的那尊人偶射去。
伴随着「啪」地清脆声响射出的橡实子弹，准确地打中了人偶的脸，但人偶却只剧烈摇晃了一会儿，没有倒下。
「唔，真可惜。」
艾莲摸着嘴角，满脸惋惜。
——她没发现吗？
这时，堤格尔有些困惑地看向艾莲，但艾莲只回给他一个纳闷的表情，他只好摇了摇头表示没有异状，将视线转回人偶身上。
——看起来是真的没发现。也有可能是对无关紧要的小事特别迟钝吧。
他压下心里的想法，一面观察第三颗橡实子弹，一面思考着该如何解决眼前的现况。
堤格尔看到刚才那人偶摇晃的情形后，就知道那人偶被动了手脚。应该是巧妙地瞒过大部分客人的眼睛，在人偶后面加上了支柱吧。
——虽然要打倒也不是多么困难的事情……但打倒了之后才是问题所在。
他击出第三发。子弹穿过他所瞄准的人偶两腿间、打中后面的台子，在一次反弹之后，击中了人偶背后。
人偶仿佛被人从背后推了一把似地瞬间往前倒，摔落台下。
「喔喔，漂亮！」
艾莲像个孩子一般欢呼着，而店主则不悦地咂舌，将人偶捡起，瞪了堤格尔一眼。
「你刚才那一下不是往后倒，所以不……」
堤格尔无视男子说的话，随即射出第四发。
子弹瞄准另一尊人偶更左边的方向射去，在台上弹了一下后，从旁击中人偶的肩膀。人偶剧烈地摇晃了一会儿后，也从台上掉了下来。
「…………」
男子露出了不可置信的表情，快速地反覆看着台子和人偶。
堤格尔带着爽朗的笑容轻敲了男子肩膀一下，凑到他耳边说道：
「我就只要那两个奖品，所以能不能请你通融一下唰？」
「……你的意思是？」
「你不希望动手脚的事情曝光引起骚动吧？如果你愿意老实送给我们奖品，我就装作不知道这件事，你就可以若无其事地继续开你的店。顺便告诉你，刚才我所做的事情，我想应该没几个人办得到。」
「……我可以问你一件事情吗？」
男人擦去冷汗，脸色难看地看着堤格尔。
「为什么你才打一、两发就看出来了？」
「因为耍这种小手段的人不管到哪儿都看得到。我小时候也为此吃过不少苦头，全都是多亏了你们呢。」
堤格尔耸耸肩和男人相视而笑。
交易成立了。
奖品是跟个孩童一样大的熊玩偶，还有装饰得很华丽的紫色缎带。
「虽然便宜，奖品倒是还不错嘛。」
堤格尔佩服地说道，店主哈哈地笑了起来。
「不拿好一点的东西当奖品，客人就不会上门啦。」
——原来如此，因为一开始就没打算把东西送出去，所以才把好东西当成诱饵来吸引客人啊。
将玩偶装进大麻袋后，这个玩偶便由堤格尔背着，顺便连他怀中的历史书也一起丢进去。缎带则当场被艾莲拿去系在头发上。
「怎么样？好看吗？」
堤格尔顿时说不出话来。因为她如同瀑布般的白银发丝，跟紫色的缎带简直是绝配。
「嗯，很漂亮。」
他坦率地道出感想。也对自己只能吐出如此平凡的赞美词感到有些懊恼。
「这、这样啊。看来还挺值得一试的呢。」
艾莲伸手轻碰缎带，脸颊绯红地说着。
「我平常对这种东西没什么兴趣，而且一个人来的话，也没想过要特别打扮给谁看，不过其实偶尔尝试一下倒也不错呢……」
她为了掩饰害羞而快言快语的样子，对堤格尔来说相当可爱，让人忍不住露出微笑。
「话说回来，你会对玩偶有兴趣这点还挺意外的。」
「啊，那是要给莉姆的。不是我自己要的。」
她的回答却更让人感到意外。
「……咦？」
「因为我回去之后肯定会被骂嘛，所以得稍微准备点东西讨好她。」
「这东西能讨好她吗？」
「可以可以。我已经想像得到莉姆一边磨蹭着玩偶一边跟我说『下次别再这样』，但却只有表情看起来很严肃的样子了。」
堤格尔完全无法想像。
两人走进另外一条道路，避开人群聚集的地方走了一会儿。
艾莲在一间酒馆前停下脚步。
「这间店的餐点很不错，我去看看还有没有空位，你在这里等我。」
她让堤格尔在原地等待，推开了门。
有些阴暗的店里，只有天花板上挂着几盏肮脏的油灯，其余空间几乎都被柜台和桌子给填满了。将近三十位客人在里头热闹地聊着天，让人以为这小店几乎快被吵杂声给淹没了。
艾莲环视店内，找到了一个没人的小桌子，只有她跟堤格尔的话应该还坐得下。
就在她正准备走出去呼唤堤格尔时，却突然停下了脚步。她听见了旁边的客人们聊天的声音……
「布琉努现在情况如何？」
「哎呀，现在那里就算发生内乱也不稀奇吧。」
被人问到这问题的男子，像是不知该如何说起似地摇了摇头。从他们的打扮看来，两人似乎都是商人。
「嘉奴隆公爵和泰纳帝公爵一直以来都不把国王放在眼里，老是为所欲为，现在更是变本加厉。凡是违抗他们的村子就会被烧掉，城镇也惨遭蹂躏。另外，虽然只是谣言，但听说他们还擅自授予服从他们的贵族们官职或新的爵位呢。完全把自己当成国王了。」
「所以你才会也跟着回到这里啊。」
「是啊，我才不想淌这池浑水呢。还是暂时在一旁观望情势比较安全。」
艾莲沉默地走出酒馆，对堤格尔耸了耸肩笑着说道：
「没位子了，我们去别的地方吧。」
结果，他们没找到看得上眼的店家，只好随便找个广场以黑麦酒和烤苹果简单解决了一餐。
「话说回来，你到底想问我什么事情？」
在聊了一阵子，话题告一段落时，艾莲一边喝着黑麦酒一边问道。
堤格尔看了一眼装有布偶和历史书的麻袋，接着黑色的眼珠转向艾莲的腰际。他稍微犹豫了一会儿，才下定决心说出问题。
「我只是读了一本历史书，然后在里头看到了好几个有点感兴趣的单字……艾利菲尔是那把剑的名字吗？」
「没错。」
艾莲举起那把用白布包裹起来的剑，从剑鞘中稍微拔出约一个指节长的剑身。
隐约可以看见护手和剑鞘中间的白色剑身发出淡淡的光芒，空气产生不自然的扭曲。
风像是在撒娇嬉戏似地缠着堤格尔的发丝搔弄着。
「它似乎还挺喜欢你的。」
「……你这话听起来好像这把剑有意识一样。」
堤格尔抓了抓被风抚弄过的头发说道。艾莲将剑收进剑鞘，笑着说：
「这么说也对。它另一个名字叫『降魔之斩辉』，而这就是只有战姬能使用的剑。」
堤格尔顿时哑口无言。虽然难以置信，但这种奇异的体验，堤格尔毕竟已经经历过两次。再加上刚才的那次就是第三次。
「在历史书里记载着『龙具』和『风』之类的字眼。我完全看不懂前后文，所以对详情一无所知……不过，这代表这把剑可以唤来风吗？」
「正确来说应该是能操控风吧。就你之前看过的例子来说，就有让马匹高高飞起，或是避开巨箭等等，根据使用的方法不同，可以做出各式各样的事情。」
「……那为什么你在迪南特和我对战时，没有使用那个能力呢？」
那是场赌上性命的战斗。所以一想到她并未全力以赴，就让人感到愤怒。
「因为这样很有趣。」
艾莲反射性地对不满的堤格尔这么答道。
「要是我继续待在原地，说不定连其他人也会被射中，所以我只有在远离那里时使用这能力。只是，我真的很想靠自己的力量和你的弓较量看看。」
「别做这么危险的事情啦。」
虽然轮不到我来说——堤格尔脸上写满了无奈。
「又不会怎样，别想太多。你还有什么事情要问的吗？」
「其他战姬也有类似的武器吗？」
「嗯。『龙具』是独一无二的。不管哪一个都很特别，简直可
以说是被施了魔术……总之都是些超乎常理的武器。」
艾莲收起笑容，露出仿佛身在战场的严肃表情。
「有人说战姬一骑当千，但其实身为优秀战士的战姬只要一挥动『龙具』，就连千骑也无法与其抗衡。据说还有战姬单骑击溃了三千甚至五千名士兵的轶事呢。」
「怪物」一词随即涌上堤格尔喉头，但他硬是忍了下来。
「虽然这问题有点奇怪，但为什么你们不攻打布琉努或墨吉涅呢？」
真正能做到一骑当千的将领有七人之多。
那就算为了防御而将半数留置国内，派出三、四个人进攻的话，要大幅扩张领土想必并非难事。
这是个就算发动侵略，只要能赢就不会为人诟病的时代。
——还是说吉斯塔特的国王对这种事情不太积极呢？
艾莲抱着手臂，视线在空中游移，沉思了一会儿后说道：
「总而言之，就是国王太没有担当了。」
她轻描淡写地道出了相当惊人的话。堤格尔的嘴巴半开，一句话也说不出来。
这句话毫无疑问地犯下了不敬之罪。而且艾莲的口气听不出半点能以玩笑或揶揄来解释的善意和敬意。
「……你讨厌吉斯塔特国王吗？」
「还不到讨厌，但也不能说喜欢。反正国王是他，我就用对待国王的方式和他相处，如此而已。」
她说着说着像是想起了什么不太开心的事情，美丽的脸庞逐渐充满不悦。
「我国虽然暂时处于安定与和平之中，但也不过就是如此。在这一百几十年中，我国从未成功扩张领土。历代国王或许各自都有其优秀之处，但却无法让七名战姬全都顺服于他。甚至还有国王因为过于惧怕战姬的力量，最后演变成唆使战姬互相争斗的情况。所以战姬也会表面上装作服从，暗地里却在策划拥护对自己有利的国王。」
「也太惨了吧……」
堤格尔眉头深锁。情况险恶的程度让他只说得出这句话。
「没有战姬成为国王的先例吗？」
「战姬是臣服国王、拥护国王，并为了国王而战的人，无法成为国王。」
听到这回答，堤格尔歪了歪头。
——意思是说有某种制约在其中运作吗？
虽然超乎常理，但也不是毫无道理。
堤格尔已经亲眼见识过超越常理的力量了。
「现在的国王就是这样的男人。虽然在形式上能够命令战姬臣服于他，但却没有让战姬打从心底遵从他的气度，而且也没有想改变这种关系的意志。他性格多疑又阴险，还老是想着该如何削弱我们战姬的力量，害怕他会被这股力量反咬一口，连要把力量转而对付他国的知识和野心都没有。」
艾莲摇晃着银色的头发，沉重地叹了一口气。
「真希望有个智勇双全、擅长政治和战略、温柔和严厉兼备、不会被情感蒙蔽双眼，但也不会太过倾向理性，又有正义感的国王……」
「这也未免太奢求了吧？」
「——我是不会这么抱怨啦，但还是希望有个更能干的国王。」
「……也是啦。」
——如果能够让更能干的人来当国王的话吗……
这种国家大事，对堤格尔来说也是不能置身事外。
「话虽如此，若是问我有没有什么想法来改善现状，我的确是没有立场置喙。我努力让生活在莱德梅里兹的人民过着和平的生活，也一直在储备自己的力量，但我没有想过要拥立一个对我有利的国王，也没想过要让现在的国王振作起来。」
「不要说这么贬低自己的话嘛。」
听到她的话中充满自我嘲讽，堤格尔忍不住插嘴说道：
「我家有句家训是『猎人不可携带过多箭矢，也不可狩猎太多野兽』。」
「这是什么意思？」
艾莲睁大双眼好奇地倾听堤格尔所说的话。
「这句话的意思就是，打猎需要箭矢，但带太多反而会拖累自己的行动。猎取野兽很重要，但猎捕超过了自己所能携带的量，会对山林造成不良影响。」
「……也就是说，不管什么事情都适可而止就好？」
「虽然这么说有点夸张，不过你已经把你能做的事情都做得很好了。这座公宫和这个城镇就是最好的证明，其他的就不在你的能力范围之内，不能怪你，也不是你的错。」
艾莲赤红的双眸染上讶异的神色，直盯着表情认真的堤格尔。
「你……」
这句低语，随着一阵风吹来而消逝。
夹带着冰冷空气的凉风抚过她银色的发丝，也意味着夜晚将要到来。
「你刚才说什么……？」
堤格尔皱起眉头反问，但艾莲却没有回答，猛地站起身子。
「真没想到我会被你安慰呢。」
她脸上浮现往常那带有活力的笑容，转头看向堤格尔。
「不过我还是得跟你道谢。我觉得我稍微打起精神了。」
「这样啊。」他只这么答道。虽然就立场来说有点奇怪，但堤格尔打从心底庆幸自己的话能让她重新振作起来。
艾莲正打算丢掉烤苹果的果核时，听到一阵猫叫声，不由得停下手上的动作。她移动视线，在附近的树根旁发现了一只小黑猫。
艾莲脸上浮现雀跃的神情，在原地蹲了下来，拿着苹果的果核吸引小猫的注意。
「你喜欢猫吗？」
「我以前曾经养过猫，在抓老鼠的时候立了不少功劳呢。但现在只剩下路尼耶了……你有养过什么动物吗？」
「我不知道这算不算养，但我小时候曾经收养过一只退休的牧羊犬。」
堤格尔歪着头回想当时的情况。
「它身体庞大，毛又很软，是个看起来总是在睡觉的家伙。」
「反正你一定又要说什么『最适合在午睡的时候拿来当枕头』之类的吧？」
「你怎么知道？」
「这点小事，我——」
艾莲得意地说道，但她的话才说到一半——
「呀呜！」
她发出了可爱的尖叫声，猛地往后一弹，紧抓着堤格尔不放。堤格尔突然被她抱住，在惊慌混乱下不小心说出了不该说的话：
「怎、怎么了？刚才那不太适合你的声音是怎么回事？」
堤格尔的脚被艾莲狠狠地踩了一下。
「你给我走到那边的小巷子里，我要把你的舌头切掉，让你再也说不出这种没礼貌的话！」
艾莲握着剑柄发出锵声，满脸通红地瞪着堤格尔。
「呃，对不起，刚才我真的说错话了。」
「真是的……你以为我会发出像熊或野猪那样的惨叫声吗？」
「…………」
「——原来你真的这么觉得啊？」
她再度握住腰间的剑，甚至抽出了些许白银色的剑身。
「我没有！真的没有！」
堤格尔慌张地挥着手否定。
「话说回来，到底是什么东西吓到你了？」
堤格尔往艾莲的脚边一看，发现有只全身覆盖黑色光泽的虫子，正晃动着触角缓步爬行。
他用脚尖赶走虫子，满脸惊讶。
「这种东西不管到哪都有吧？公宫……因为打扫得很干净，应该是没有吧。但只要一上战场，这种虫子到处都看得到，不是吗？」
他会这么解释公宫的情况，其实是出自他的体贴。
至于堤格尔自己，由于打猎的时候就会在山上或森林里看到很多虫子，所以已经习惯了。
「不管看不看得到，或是走到哪里，讨厌的东西还是讨厌啊。」
艾莲这么答道，但表情与其说是讨厌，不如说是恐惧。
她那张仿佛孩子般忿忿不平的脸和动作实在太可爱，堤格尔终于忍不住笑出声来。
「有、有什么好笑的！」
「没啦，总觉得有点放心了。原来你也有不擅长应付的东西。」
「你……！」
艾莲涨红着脸逼近堤格尔，但看起来似乎不知道该怎么出言反击。于是她哼了一声，扬起裙子转过身去。
——惹她生气了呢。
堤格尔有些困扰地抓了抓头发。虽然那是他的真心话，但或许却是对她的一种侮辱也说不定。
但他似乎是多虑了，领先他几步距离的艾莲晃动银色的秀发，转过头来瞪了他一眼。
「快点跟上来，我要丢下你罗！」
堤格尔急忙追上艾莲。
◎
他们一抵达公宫，就看到莉姆伫立在城门前。
虽然脸上依旧是那张看不出情绪的扑克脸，但如寒冰般充满怒火的眼眸，却让堤格尔不禁全身僵硬。
「两位回来得真晚呢。」
「太阳不是还没下山吗？来，这是给你的礼物。」
艾莲无视她那带刺的声音，仿佛家常便饭似地将玩偶连袋子一起交给她。莉姆虽然还有话想说，但还是先瞧瞧袋子里装了什么东西。
「……这、这是……」
「你看
起来好像挺喜欢的？其实我就是因为要送你这东西，才会跑到城下去的喔。」
艾莲得意地说个不停，原本围绕在莉姆身体周围的怒气也一点一点地消了下去。
「恕我冒昧，是否有人盯上您了呢？」
「很可惜，并没有。」
「我明白了。但若下次您要到城下时，请带人同行。」
接着莉姆轻瞥了堤格尔一眼。
「……为什么又回来了？这不是一个逃跑的好机会吗？是对逃走这件事太有自信呢，还是说，你根本是个搞不清楚状况的笨蛋？」
「拜托你称赞我是个懂得自制的男人好吗？」
「原来是笨蛋啊。」
莉姆以辛辣的言语嘲讽堤格尔。
「他都乖乖回来了，再骂他也太过分了吧？而且这礼物还是堤格尔赚来的喔？」
艾莲一从旁插话，莉姆便表情难堪地沉默了下来。
「莉姆，堤格尔会跟着我走，你先回自己房间吧。」
艾莲轻轻挥了挥手，莉姆叹了一口气，又恢复原本面无表情的样子。
她沉默地行了一礼，然后拿着袋子离去了。但她的脚步却轻盈得让堤格尔张口无言。
「看，我说的没错吧——现在，跟在她后头走吧。」
「跟？为什么？」
堤格尔讶异地看着艾莲。
「因为可以看到有趣的东西。」
艾莲快步前行，堤格尔也随即跟上。在公宫内巡逻的士兵们注意到他们后朝他们敬礼，艾莲却只对他们轻轻挥了挥手。堤格尔也跟着回礼，并想起了一件事情。
「我就这么一直跟着你走没问题吗？」
他会这么问，是因为他们现在行走的地方，就是当初他在公宫内散步时，卢里克阻止他继续往前走的地方。
「一般来说是不行的喔？因为这附近是女性的房间。」
房间以等间距排列在两旁的笔直走廊不断延伸，从几个房间里传来像是女性的声音。
「现在就可以吗？」
「我特别允许你进来。对了，慢慢走，别发出脚步声。」
艾莲在某个房间前停下来，确定周围除了他们以外没有其他人后，便安静地将手伸向长剑，小声地咏唱了咒语。
就连堤格尔也感受到空气的振动。艾莲使用了银闪的力量。而这名有着银色头发的战姬则露出了像个恶作剧的小孩般的表情。
「这样就算打开门，莉姆也不会听到任何声音。」
「……你的剑会哭的，如果我是剑的话一定哭给你看。」
堤格尔不禁觉得这把剑真的很可怜，明明就不是为了偷窥而制造出来的。剑也像在抱怨似地朝着堤格尔的后颈吹起一阵风，看来的确很不满。
「好啦，看就对了。你应该也很想知道她会怎么看待那个礼物吧？」
这么一说他确实很想知道。毕竟那玩偶是他赢来的。
——从艾莲的话来推断，那玩偶应该是不会受到什么凄惨的对待吧……
虽然不会发出声音，但还是有可能被发现。堤格尔握着门把小心地打开，和艾莲两个人就着细小的门缝偷看。
莉姆正坐在床上紧抱着熊玩偶，用脸颊磨蹭着。虽然看不到她的脸，但光看动作就能想像她露出了什么表情。
但还有件事情更让堤格尔惊讶——房间里居然还放了好几个熊玩偶。
平常给人冷淡印象的她，想不到也有这样的一面。
在堤格尔和艾莲的眼前，莉姆正非常开心地紧抱着熊玩偶。
「要叫你什么名字好呢？艾雷克塞？已经用过了……你的眼睛是石榴色的，就叫你葛拉那特好了。」
——还取名字吗！而且每一只的名字都不一样！
他觉得自己已经没办法再继续忍着不吭声了。
堤格尔轻轻掩上门，和艾莲彼此互看了一眼。他们两人都露出了有点古怪的微笑。
「很可爱吧？反正如果你做了什么事情被她瞪的时候，只要送她玩偶就行了。虽然还是有例外，不过她基本上都会原谅你的。」