台版 转自 轻之国度
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孚日山脉是由沿着布琉努王国与吉斯塔特王国国境绵延不绝的险峻群山组成的。由于会特地越过这座山脉来往两国的人非常稀少，因此不仅能走的山路不多，道路也欠缺修缮。
但现在却有一组骑着马的队伍静静地行走于这条狭窄的山道上。
此队伍约有两千人，高举着在冬季寒风吹拂下剧烈飘动的黑龙旗——也就是吉斯塔特王国的军旗。而领队走在最前方的，竟然是一位年轻少女。
她年约十六、七岁，是个留着长度及腰的白银长发，拥有一对红玉般双眸的美丽少女。其容貌给人的印象与其说是惹人怜爱，或许更近似于威风凛凛吧。
少女名为艾蕾欧诺拉·维尔塔利亚，是吉斯塔特王国的七名战姬之一。和她较为亲近的人都会以昵称「艾莲」来称呼她，但在目前她所率领的队伍之中没有人会这么做。
银发战姬手里紧抓着缰绳，队伍笼罩在一股紧绷的气氛中。
「——艾蕾欧诺拉大人。」
一名骑士自跟随着艾莲的骑兵部队中策马上前，与她并骑。那是名比艾莲年长两三岁的女性，绑成一束的朴素金发垂落在头部左侧，有着一对水蓝色的双眼。但在她具有冰冷美貌的脸庞上却看不见任何情绪变化。
女性名为莉姆亚莉夏，她除了是此军队的副官，也是等同于艾莲左右手的人物。
「怎么了，莉姆？」
艾莲朝这名可靠的副官瞥了一眼。她的神色严峻依旧，但却是以昵称呼唤并询问她。莉姆对艾莲行了一礼后，面无表情地开口说道：
「我认为该是时候休息一会儿了。在寒风中行军便士兵和马匹们都疲惫不堪。」
吹过山道的寒风刺骨得彷佛能将人冰冻。士兵们虽已将毛毯披在铠甲上，或是穿着毛皮制的防寒装备，却还是有许多人冻得双耳通红，猛吸鼻子。
而在军队中只有艾莲一人没有穿上厚重的防寒衣物，仅潇洒地在绢服上披了一件军服。她之所以能如此从容，全都是多亏了系在腰上的长剑——战姬独有的龙具能保护她不受寒风侵袭的缘故。
「若现在休息半刻左右，有办法在日落前离开这条山道吗？」
「可以。」
眼见莉姆不假思索地回以简短的答覆，艾莲的表情才终于放松下来，露出了苦笑。莉姆是经过周全的思量才会对她提出此一建议的。
「好。那就传令下去，叫他们挖洞并在里面生火，也可以饮用少量的酒来暖和身子。」
若是不这么生火，就算能顺利点燃火苗，也会立刻被强风吹灭。
莉姆前去向士兵们传达命令后，艾莲一脸心不在焉地仰望天空。太阳的身影隐没在无边无际的灰色云朵走后，使她心中充满了难以言喻的不安。
——只要通过这条山道，吉斯塔特王国……我的莱德梅里兹就近在眼前了。
但那并不是艾莲此行的目的地。她要前往的是可称为她好友的战姬亚莉莎德拉——亦即莎夏所治理的莱格尼察，位于莱德梅里兹北方。
直到数天前，艾莲都还待在布琉努王国的一个名为特里托尔的地区，原因是为了帮助堤格尔维尔穆德·冯伦——堤格尔。
而她之所以与堤格尔分别，踏上穿越孚日山脉的路途，则是因为听闻莎夏身陷险境的关系。艾莲与莎夏曾经互相发誓，只要其中一方遭遇危机，无论如何都会立刻赶去营救对方。
艾莲直到前一刻都还满脑子想着莎夏，没有多余的心力去思考其他事情，但因为稍事休息而放松下来后，堤格尔的身影便突然跃入她脑海中。她忍不住掉转马首，朝着西边的天空——布琉努所在的方位看去。
「……堤格尔。」
艾莲下意识地低声呼唤他的名字，但在察觉到自己的举动后又立刻甩了甩头。
她安慰自己，堤格尔不会有问题的。
艾莲离开前不仅留下一千名骑兵给堤格尔，赫赫有名的黑骑士罗兰也表明会给予协助，而堤格尔的大敌泰纳帝公爵，也不太可能在短时间内采取什么行动。因此就算她先赶去拯救自己的好友再回来，在时间上应该还是绰绰有余。
——艾莲并不知道罗兰已经被谋杀身亡，也不知道墨吉涅大军已经攻破位于东南方的国境，踏上了布琉努的国土。
她也不可能知情，因为那是在她启程离开布琉努途中所发生的事情。虽然以战士或军队的指挥官，甚至是公园的统治者身分来说，艾莲的能力都相当优秀，但她终究不是个全知全能的人，无法料事如神。
艾莲缓缓低下头，在心中向战神特里格拉夫祈求堤格尔平安。吉斯塔特与布琉努所信仰的神只几乎都是相同的。
若要祈求平安，应该还有其他更合适的神只，但对艾莲来说，特里格拉夫是她最为熟悉的心灵寄托。
在其红色双眼所注视的前方，天空依旧被灰白色的厚实云朵覆盖，连一道光也无法穿透至地面。
简直就像是布琉努国内的现况写照。
◎
菲利克斯·亚伦·泰纳帝公爵自王都返回自己的宅邱当天，便得知了墨吉涅军入侵的消息。
「……竟然来了这么棘手的家伙。」
公爵在摆满奢华家具的房间里发出了响亮的咂舌声。而前来报告的侍从一听到这个声音，便反应灵敏地立刻趴伏在地。他们这些仆人都非常明白，在主人发怒时不惹祸上身的方法，便是摆出服从的姿态，同时尽可能地远离主人的视线范围。
「给我拿地图来。」
泰纳帝顶着一张因愤怒变得更为凶险的刚硬脸孔命令道。他今年四十二岁，高大的身躯仍维持久经锻链，即使穿着绢服也难掩其壮硕，从他全身上下散发出来的强烈怒气，几乎能吓哭胆小的人。
侍从慌张地离开房间后，泰纳帝的视线转而投向铺设在地上的绒毯，盯着毯上的精细刺绣，一言不发地陷入沉思。这时他的情绪早已冷静下来。
「不久前萨克斯坦才蓄意进犯，这次换成墨吉涅了吗……」
但两者的规模却是天壤之别。
相较于萨克斯坦那只有三千兵马，像是来刺探敌情的骚扰，墨吉涅可是派出了两万大军，突破东南方的国境大举入侵。
这完全出乎他意料之外。
泰纳帝最初并不打算让国内的混乱局势延续下去。
他原本的构想是先迅速铲除政敌嘉奴隆公爵，然后拥立身为国王侄女的妻子，使自己的支持者占据朝廷要职。
接着再以流有王家血脉的理由让嫡子萨安登基为王，或是选择某个与王家血缘相近的贵族之女赐予儿子为妻，让两人所生的孩子登上王位。
——但这全都被那个叫堤格尔维尔穆德·冯伦的臭小子给搞砸了。
堤格尔维尔穆德·冯伦先是将吉斯塔特军引进国内，接着又在对战中杀死了萨安。泰纳帝虽然派出了刺客想除掉他，却以失败收场，就连战姬琉德米拉也无法阻止战姬艾蕾欧诺拉的行动。
不只如此，他还损失了驻守西方国境的大将——黑骑士罗兰。虽然罗兰对自己怀有强烈的反感，但泰纳帝相当了解他的性格，只要自己手中还握有国王这个王牌，这名国内最强的黑骑士就绝不会对他轻举妄动。
对泰纳帝来说，罗兰是个非常容易操弄且无可替代的优秀棋子。在他殒命之后，西方国境的情势只怕会比之前更加动荡不安吧。
一想到这里，焦躁的情绪再度涌上他心头，不自觉地又露出凶恶的表情来。这时侍从正好拿着地图返回房问，一看到主人的怒颜便吓得浑身发抖，呆立原地。
「——怎么，还杵在那干嘛？」
泰纳帝以彷佛要捏碎人脏腑的低沉嗓音一喝，侍从才慌慌张张地把地图摊开在黑檀木制成的大桌上，然后退至房间一角待命。泰纳帝毫不理会那名侍从，以冰冷锐利的眼神全神贯注地紧盯着地图。
——那些家伙究竟是为何入侵？
墨吉涅王国的难缠在诸国之间可说是众所皆知。
这是因为他们会以他国难以想像的理由发动战争。数年前墨吉涅的五千大军也曾突然越过东南方的国境入侵布琉努，而其理由竟是——
「因为我们需要奴隶，所以来抢点人回去。」
当然布琉努在准备军队迎击的同时，也派遣使者向对方抗议，但他们却高傲地如此回答：
「在烧火的柴薪不足时，你们不也会进入森林砍伐木材吗？」
在与布琉努王国接壤的诸国中，墨吉涅是唯一还保留奴隶制度的国家。为了获取奴隶而发动战争，对墨吉涅来说再理所当然不过。
他们过去也曾数次越过国境侵略布琉努或吉斯塔特，袭击对方的村落、掠夺财物或人民。甚至派出船队渡海攻击萨克斯坦或亚斯瓦尔等国。
值得一提的是诸国从未谴责过奴隶制度，因为无论是哪个国家，都在利用着这项奴隶制度。像是无法透过战俘获得赎金时，就会将他们当成奴隶卖掉。
再加上
墨吉涅所生产的纸或绒毯品质优良，还有其他国家所没有的红茶等商品。即使他们的行径令人感到有些头痛，仍是个无法轻易断绝往来的对手。
「若墨吉涅的目标是为获取奴隶，应该只会像以往那样，在国境附近进行掠夺后就撤退吧……」
但从两万这个数字来看，实在很难想像对方是只为奴隶而来。他们很可能是为了掠夺领土、都市或城砦而来，最糟的情况则是意图进军王都。
「纵然万般不愿……也只能和嘉奴隆联手了吗？」
在泰纳帝如此低语之时，脑中早已拟定好自己的战略了。
首先透过宰相玻德瓦下令，将布署在东南方的骑士团全部撤回王都。接着泰纳帝会将己军一分为二，一部分留在王都待命，另一部分则由他亲自领军前往南方。
「墨吉涅肯定也会派出船队从南海攻来，要是不击退他们就太说不过去了。」
况且领地位于王国南部的贵族们，多半都是泰纳帝旗下的追随者，身为盟主的泰纳帝有义务要守护他们。
至于墨吉涅军目前所在的东南方国境一带，他决定直接放弃——泰纳帝就是个能毫不犹豫地作出如此冷酷判断的男人。
「在固守王都的同时观察敌人的动向。若墨吉涅军往东方或南方前进，便从他们的侧面或背后发动突袭。若他们直接朝着王都而来，就采取正面迎战的策略，藉此给因长途远征而疲惫不堪、补给线也过长的敌军一点教训。」
值得注意的是在国内兴起的第三势力。
杀了泰纳帝之子的堤格尔维尔穆德·冯伦，以及其所率领的布琉努与吉斯塔特的联军。他们的正式名称为「银色流星军」，但泰纳帝尚未知晓此事。
——据说他们的人数不足五千，而且才刚与罗兰率领的纳瓦拉骑士团交战过，现在想必是极为疲惫，根本不是墨吉涅两万大军的对手。若不是逃往东方，就是在与吉斯塔特接壤的国境附近观察局势吧。
「如果他有身为反叛者的自知之明，应该是不至于向我方求援才是……」
倘若他来投靠自己，就让他们到前线与墨吉涅军对战，藉敌人之手彻底击溃他们。若侥幸存活了下来，便限制他们的行动，断绝其生路，并由泰纳帝亲自处决。
泰纳帝沙盘推演至此，判断这么做已足够对付他们，便停止了思考。
「幸好我现在能立即出兵。」
泰纳帝早在离开王都前便对自己的领地和邻近的贵族下令，要他们集结兵力。此举原本是为了对付嘉奴隆公爵，但局势演变至此，也不得不改变方针。
随后泰纳帝便写了封给嘉奴隆的信，内容是呼吁对方和他联手击退墨吉涅大军，并派遣使者骑着快马送出信。
「接下来……就看嘉奴隆那家伙会出什么招了。」
数日后，在泰纳帝的领土涅梅塔库，集结了近二十名贵族，以及他们所率领的两万多名大军。
蔚蓝天空晴朗无云，朦胧的白色太阳在地上洒下微弱的光线。时值隆冬，穿着铠甲的士兵们无不披着毛皮或厚厚的披风，而他们所吐出的气息也让周围像是蒙上了一层白雾。
泰纳帝将这两万大军分为两队，自己率领了大约七千兵力朝南方出发。
而前往王都的其余一万三千名士兵，则交由泰纳帝所信赖的男人——斯堤德指挥。他的作风踏实不浮夸，同时也是名身经百战且很少失败的武将，不仅武艺高强、善于指挥，对泰纳帝也是忠心耿耿。
「听好了，避免无意义的战事，在我前往会合前坚守住王都。还有——若演变成和嘉奴隆交战的局面时，就算暂时撤退也无妨，要把减少兵力损失视为第一优先。」
「遵命，公爵阁下。」
斯堤德现年三十三岁，顶着一头金色短发，苍白的脸上长着细小胡渣，拥有一副中等身材，穿戴着铁灰色的铠甲。从他那如蜡像般面无表情的模样，丝毫看不出率领大军之人会有的紧张或迟疑。
「最理想的情况是让嘉奴隆的军队和墨吉涅军爆发正面冲突，在双方都耗去不少兵力之时，再一一击溃他们。虽然局势不太可能尽如我意，还是要把这个目标放在心上。」
即便是泰纳帝，也无法轻易看透未来的局势发展。
能够因应当时的状况下达正确的判断，灵活运用这一万三千大军的，也只有斯堤德一人，因此泰纳帝才会将兵权交付予他。
「公爵阁下，该不会是嘉奴隆公爵将墨吉涅大军引进国内的吧？若真是如此，他杀害罗兰大人一事也就说得通了。」
听到斯堤德的疑问后，泰纳帝从容地摇摇头表示否定。他之所以表现出游刃有余的态度，也带有让在场士兵心安的目的。
「那是不可能的。若他真的这么做，现在墨吉涅军应该会在一路上高声宣扬这件事，迫不及待地想与嘉奴隆会合，而嘉奴隆也会到处大肆炫耀吧。」
若嘉奴隆这般的上流贵族真与他国军队联手，在国内引起的冲击将远超过堤格尔维尔穆德·冯伦和吉斯塔特军联手的消息。
不仅王都的大部分机能会因此停摆，贵族诸侯们也会陷入恐慌之中吧。而拥护泰纳帝的贵族之中，也一定会出现倒戈投奔嘉奴隆的人。因此对嘉奴隆与墨吉涅军而言，他们根本没有必要刻意隐瞒这件事。
「所以你的推测只是杞人忧天。不过以嘉奴隆的个性，他一定会采取些许手段来利用现在的情况。你绝不可轻匆大意。」
「属下必定恪遵阁下指示。」
看着在原地跪下表示遵从的斯堤德，泰纳帝从容不迫地点了点头。
就这样，在他们自涅梅塔库出发后数天，泰纳帝接到了一项消息。
「——哦，嘉奴隆出兵了吗？」
泰纳帝之前寄出的信没有得到回音，但嘉奴隆却主动出兵，这似乎表示他不打算协助自己。
「嘉奴隆那家伙，之前他杀死罗兰时我就觉得不太对劲了，看来真是如此……」
泰纳帝脑中浮现布琉努与周边诸国的地图。
——那家伙是在等待萨克斯坦或墨吉涅其中一方对我国展开侵略吗？
在西北方与布琉努接壤的亚斯瓦尔王国应该与嘉奴隆有私交，想与他们缔结休战条约纵然不易，却也不是毫无可能。
若是萨克斯坦或墨吉涅举兵来袭，就彼北所统治的领土位置看来，泰纳帝将会比嘉奴隆早一步与敌军开战。
「算了，当务之急是要先把墨吉涅这头饿狼赶出我国。」
泰纳帝如此低喃着，嘴角勾起一抹如肉食野兽般的狰狞笑容。
在主人离去后的泰纳帝公爵宅邸深处，有一间笼罩在阴暗下的房间，房内有一名全身被黑色长袍包覆的矮小老人，正在伸手不见五指的黑暗中定晴凝视着某个物体。
那是具尸体。
沾满了泥泞且开始腐烂的尸体原本是头巨兽，但现在却成了一堆堆被压碎或是被撕裂的肉块、骨头和脏腑，正散发出阵阵强烈恶臭。
但老人丝毫不在意几乎充斥整个房间的剧烈臭味，神色自若地观察着这座被随意地堆在眼前，宛如小山一般的尸骸。
只有这名老人与带来尸体的人知道，这是龙——飞龙的尸体。
老人名为多勒卡伐克，长期担任公爵家的占卜师一职，深受公爵重用。
「果然……是不同的。」
片刻之后，多勒卡伐克喃喃自语道。他随意将手伸进尸体中，挖出一团带骨的肉块。
「虽然的确有风的力量，但除此之外还有别的。」
他因为心中的猜测获得证实而欣喜不已，满是皱纹的脸上露出扭曲的笑容。多勒卡伐克细小的眼睛发出金色的光芒，视线朝房内的角落看去。
「渥加诺伊，你可以再帮我办一件事吗？」
「——还来？」
在老人视线所及之处，一个黑影发出声音并晃动起来。
只见一名带着爽朗笑容的年轻人正背靠着墙坐在地上，他拥有一副中等身材，穿着衣领和袖口以毛皮装饰的厚实大衣，短短的黑发则用绿色布巾随意缠起。他像在吃糖般不断地啃咬着手中的金币。
「只会使唤年轻人，年长者自己却坐享其成？我觉得这有点不太好喔。」
「我还得忙着照料那些即将送来这里的龙呢，要不你跟我换吧？」
「真拿你没办法。好了，你要我做什么？」
名为渥加诺伊的年轻人以手指将金币弹向空中，站起身子。金币划出一道俐落的抛物线后准确地落入他口中，并直接吞下肚。
「——『弓』的使用者出现了。」
多勒卡伐克那彷佛能冻结空气的嗓音让渥加诺伊敛起笑意，惊讶地瞪大双眼凝视着老人。
过了一会儿，渥加诺伊才又像刚才那样眯起眼睛，恢复满脸笑容。
「那你想怎么做？杀了他？」
「他和战姬不同，不会一代代传承下去，杀掉他太浪费了。虽然我的目标是生擒……不过现在只要先确认身分就行了。」
在老人如此吩咐的同时，渥加诺伊的身体早已逐渐融入暗色之中，不消须臾便消
失得无影无踪。多勒卡伐克注视着眼前的黑暗，状似满意地点了点头。
「接下来……我也该动身了。能撑到最后的会是谁呢……」
老人以仿佛乐在其中的口吻低吟着，接着转身背对龙的尸体，踏步走向房门。
◎
冬天的寒气吞噬了大地的温暖，在早晨的草原洒上一层薄薄的白霜。士兵们甚至可以说是被这酷寒给冷醒的，即使已经用配给的毛毯将身体裹住，还是不停地搓着手脚，一面看着自己吐出的白气一面发抖。
如果可以的话，他们很想就这样裹着毛毯发愣，但现况不允许士兵们这么做。于是他们用冷水洗脸让自己彻底清醒，并走出营帐来到篝火边取暖。
不久后其他士兵也一个接一个众集过来，在相互轻声打过招呼后，也跟着将手凑向火光，在辅以人群聚集所产生的热气后，他们的身体总算取回可以自由活动的温度了。
「快点跟我换班啦。」
负责站岗的士兵充满倦意地催促道，因为现在轮到他休息了。在篝火旁伸手取暖的人们只能万般不愿地离开，回到营帐内穿戴铠甲和武器，提振精神后再前往换班。
在布琉努东部的特里托尔地区西侧，有将近两千名兵马正驻扎于此地。由双层栅栏围起的营地中搭设了数百顶营帐，营地中央则竖立着迎风飘扬的布琉努王国军旗红马旗与吉斯塔特王国军旗黑龙旗。
这是一支由布琉努士兵与吉斯塔特士兵所组成的联军，名为「银色流星军」。
率领这支军队的总帅则是一名年约十六岁的少年，名叫堤格尔维尔穆德·冯伦，和他亲近的人都会以堤格尔来称呼他。
他原是负责治理布琉努王国的领地——亚尔萨斯的伯爵，但与吉斯塔特王国的战姬艾莲相遇，使他的人生为之巨变。
为了守护白己出生成长的土地亚尔萨斯，也为了打倒威胁故乡和平的泰纳帝公爵，堤格尔凭藉着艾莲的帮助，在数次征战中赢得了胜利。
堤格尔不仅击毙了袭击亚尔萨斯的泰纳帝公爵之子萨安，还与阻挠艾莲行动的战姬琉德米拉交战，甚至在被冠上反叛者污名后，击退前来讨伐他的黑骑士罗兰与纳瓦拉骑士团。
就在他的军队已来到距泰纳帝治理的涅梅塔库不过数天路程之处，而罗兰也愿意提供协助之时——
他先是得知了罗兰死在王都的消息，还来不及感到震惊，就又收到墨吉涅的两万大军已经攻破东南方国境的报告。
现在堤格尔正独自坐在总帅专用的营帐内，周围凌乱地散落着十余张地图。
——究竟该怎么办……？
堤格尔粗暴地抓了抓深红色的头发，瞪着地图沉吟着。他自昨天就没有歇息过，不仅脸色难看，气色也显得有些憔悴。
这是因为他一直在思考，想着该对发动侵略的墨吉涅大军采取什么行动。
——我方只有两千兵力，对方却有两万，真要开战的话根本就不是他们的对手。要是艾莲或莉姆在这里的话，或许……
他叹了口气，开始想起不切实际的事情来。艾莲和莉姆都是优秀的将领，无论是要迎战或是避战，都肯定能给予堤格尔自己想不到的适当建议。
其实他还是找得到其他能寻求建议的对象。
例如既是堤格尔父亲的好友，又对他百般照顾的马斯哈·罗达特；还有爽快地前来协助他的奥杰·雨果。这两位都是经验丰富的有力长辈。
但只有这回，堤格尔刻意不去寻求他们的意见。
——最妥善的方法大概就是坚守特里托尔，让居民逃往北方的亚尔萨斯或奥德，并等待骑士团或其余诸侯的救援吧。
再怎么说，优先考虑自己领土的和平本来就是领主的责任。所以堤格尔、马斯哈和奥杰都必须保护各自的领土——亚尔萨斯、奥德和特里托尔。
——正因如此，才更不能徵詾那两位的意见。
这等于是要马斯哈他们向堤格尔提议放弃东南部。
即使作出如此决定，应该也不会有人责备他吧。因为这本就不是堤格尔等人应当担负的责任。在没有国王命令的情况下，他们并没有理由出兵保护自己领土以外的地区。
但堤格尔已经知道国王现在无法下令，而且明知其他地区已陷入危机，却仍旧坐视不管，往后只会徒留遗憾。
这时堤格尔忽然转过头，视线看向放倒在旁边的一把剑。那是把剑柄和剑锷都以黄金装饰的华丽大剑。
此剑名杜兰达尔，拥有「不败之剑」的别名，是布琉努王国的宝剑。原先是国王赏赐给黑骑士罗兰的佩剑，随后被罗兰暂时交给堤格尔保管，以视为他认同堤格尔的证明。但没有人料到这把剑再也无法回到原本的主人手上。
堤格尔回想起他之前与罗兰的对话。
罗兰曾经质问他，若某天艾莲率领的吉斯塔特军显露出侵略者的面貌时，他将采取什么行动。当时堤格尔的回答是——「我会为了布琉努的人民而战」。
——我的话是不是说得太满了呢？
堤格尔不是勇者也非英雄，只是一个在边境拥有小小领土的贵族罢了。
他们目前的兵力连要与泰纳帝公爵交战都很勉强，但自己现在思考的却是——
「——我可以进来吗，堤格尔少爷？」
营帐外传来堤格尔十分熟悉的少女嗓音，他不禁露出了讶异的神情。来者是服侍自己的侍女蒂塔。
「是蒂塔吗？都这么晚了……」
堤格尔说到这里，才惊觉太阳早已升起。营帐外头隐约可听见士兵们交谈的声音。
他一眼扫向放在身旁的油灯，发现虽然灯还亮着，但原本装满的灯油已几乎燃烧殆尽，可见他烦恼和沉思得太专注，完全没注意到时间。
「进来吧，有什么事吗？」
堤格尔对着外面温柔地说道，只见门口的帷幕自外头被掀开，冬季的阳光射进营帐内。
一名绑着栗色双马尾的少女踩着安静无声的步伐走进营帐内。她穿着黑色的长袖上衣和下摆长至脚边的长裙，上头再套上一件白色的围裙，双手恭敬地端着陶制的碗。
「堤格尔少爷，早安。」
蒂塔低头向堤格尔行礼，栗色头发也随之晃动起来，但她一看到堤格尔的脸，原本明亮的笑容随即蒙上一层阴影。
「……您昨晚没有休息吗？」
堤格尔虽然立刻就想好了藉口，但最后还是选择沉默，只露出尴尬的表情。蒂塔从小就一直跟在他身旁，无论他说什么应该都会被看穿吧。
「因为要忙的事情挺多的嘛，偶尔也会有这种情况的。」
蒂塔先是扬起眼尾，以带刺的锐利视线看向他，接着又放弃般地轻轻垂下双眼，踩着轻柔的脚步走到堤格尔身边，将用双手小心翼翼地拿着的陶碗递给他。
碗里装满了热气蒸腾的汤，熏肉薄片和随意切碎的高丽菜和胡萝卜在其中载浮载沉，浓烈的香气撩拨着堤格尔的鼻腔。他的肚子催促似地咕噜噜叫了起来，使蒂塔忍不住轻笑出声。
「请您先喝点汤暖暖身子吧。我会立刻拿其他食物过来。」
「谢谢。」
即使身上裹着毛毯，还是能感觉到寒意逼人。堤格尔欣喜地接过碗凑到嘴边，一面喝着汤，一面拿木匙舀取汤里的蔬菜。空空如也的胃仿佛发出了欢呼声般，开始活动起来。
「您这样有失礼节喔，堤格尔少爷。」
蒂塔虽然摆出一副严肃的脸孔，伹口气却如同斥责宠儿的温柔母亲般，不带半点魄力。至于堤格尔则是红着脸吸着鼻子，正沉浸于享受热汤和恰到好处的调味之中，只含糊地随口应答了几句。
但蒂塔看到堤格尔这副模样，反倒因为他食欲旺盛而转怒为喜。她带着放心的微笑走出营帐，片刻后又立即返回，手上提着小小的篮子。她在堤格尔身旁坐了下来，轻轻将篮子放到地上。
篮子里放满了面包、起司、切成薄片的熏肉和炖熟的马铃薯。蒂塔拿起放在那些食物上的青铜杯，为堤格尔盛了一杯葡萄酒。此时堤格尔已经将陶碗里的汤喝个精光了。
接着他在食欲的驱动下拿起面包和起司交互送进嘴里，并拿起葡萄酒往胃里灌，又或者是大口咬下还冒着热气的马铃薯，享受它松软绵密的口感。
等到全部吃完后，堤格尔才满足地叹了一口气。
「我吃饱了，很好吃喔。」
「在说这句话前，请您先将嘴巴擦干净。」
蒂塔的语气虽然依旧严厉，但脸上却露出了温柔的苦笑，伸出手指替堤格尔拭去嘴角边的马铃薯碎屑。
随后蒂塔先是凝视着指尖犹豫片刻，最后才鼓起勇气舔了一下，同时小脸瞬间变得通红，害羞地赶紧低下头来。
「你这样不也有失礼节吗……开玩笑的，谢谢你帮我擦掉。」
即使对栗发侍女的反应感到既欣慰又有些不好意思，堤格尔依旧不忘向她道谢。总觉得只要她待在自己身边，就好像回到了故乡亚尔萨斯一般安心。
蒂塔以细小的音量回覆并点点头，接着就将陶碗和篮子叠在一起，准备离开营帐。
「——蒂塔。」
堤格尔突然出声叫住背对着他的蒂塔。她先是露出有些尴尬的纳闷表情回过头，但一看到主人严肃的态度、感受到紧绷的气氛后，便立刻收起轻松的态度，在堤格尔面前正襟危坐。
堤格尔一时犹豫着该如何开口，两人就这么动也不动地僵持了五秒钟。
「蒂塔，我接下来会暂时和你分开行动，你就跟着马斯哈留下来吧。」
「……这是怎么回事？」
即使堤格尔的决定早已在蒂塔的预料之中，但她开口时还是止不住颤抖。
「我是为了照顾堤格尔少爷的起居才会跟来的，为什么还……」
「接下来的行勋很危险，而且也没有多余的心力保护你。」
「但是……」
蒂塔还想开口继续反驳，但看到堤格尔注视着她的黑色双眼，却怎么也说不出口。她的视线落在自己的鞋子上，陷入了沉默。而堤格尔也一言不发地维持原本的姿势，静静地等待这名如同自己妹妹的侍女回答。
最后，蒂塔喃喃自语似地问道：
「您能保证会平安回来吗？」
「我保证。」
堤格尔以强而有力的平稳嗓音这么回答。于是蒂塔抬起头来，泫然欲泣的脸上故作坚强地挤出扭曲的笑容。堤格尔则温柔地对她笑了笑，站起身子轻轻地抱住蒂塔，并再次开口：
「我跟你保证，绝对会平安无事地回来。就算再晚——也会在春天之前结束。」
「我等着您。」蒂塔哽咽地低语道。而堤格尔则像是在回应她，又像是在安慰她似地轻拍了拍她的背。
蒂塔离去之后，堤格尔也拿起弓，步出营帐。
现在士兵们几乎都已经轮流用完早餐，有些人正就着剩余的火堆暖手，有些人则在保养武器，甚至还有人愉快地玩起赌博游戏。堤格尔随意地挥手回应他们的行礼，并朝着马斯哈和奥杰所在的营帐走去。
「您醒啦，堤格尔维尔穆德卿。」
一名年轻骑士大步跑向堤格尔，其端正的五官看起来威风凛凛，但头上却连半根头发都没有。不过他丝毫不引以为耻，反而对此相当自豪。
「早安，卢里克。我现在正打算去找马斯哈卿，要一起来吗？」
骑士——卢里克立刻点了点头。
「请务必让我同行。对了，我刚才看到蒂塔小姐似乎正在哭泣……」
堤格尔随即露出苦涩的表情，粗鲁地搔着头发，心情相当沉重。
「这跟我接下来要说的事情有关。我问你，若是我要吉斯塔特士兵们……和两万敌军交战，他们会有什么反应？」
一听到堤格尔的问题，卢里克便明白了事情的前因后果。他的双眸充满神采，脸上浮现无畏的笑容。
「您有胜算吗？」
「我不知道。」
「这种时候无论如何也得说有，否则是难以说服我和士兵们的。」
卢里克顿时一脸丧气地垂下肩膀，套在修长身躯上的铠甲也随之铿锵作响。堤格尔扯了扯嘴角，回答道：
「我方只有两千，敌人则有两万，就算我说有胜算，也没人会相信。」
「人们可不是凭藉可行性来选择相不相信，而是以自己的意愿来决定的。」
就在两人交谈的期间，目的地也已近在眼前。堤格尔和卢里克向外头看守的士兵确认过后，便一同走进营帐内。
但眼前的景象却让两人同时哑口无言。
两位老人弓着背坐在营帐内，在他们的周遭则散乱着数张地图以及模拟战术用的棋子，旁边还摆了一个似乎是用来驱除睡意的桶子，里面装满了水。
「……哦，是堤格尔啊。」
顶着招牌灰发和胡须的老人——马斯哈摇晃着他矮胖的身躯，嘴里咕哝了一声。他的头发和胡须都相当凌乱，眼睛下方还浮现深深的黑眼圈。
而另一位转过头来的消瘦老人——奥杰情况也差不多，完全没注意到身上宽松的衣服已经变得歪七扭八。
原来这两名老人也与堤格尔相同，为了应付突如其来的危机而彻夜未眠，不断地绞尽脑汁苦思计策。
「我有事情想与两位谈谈……但你们身体都还好吗？」
堤格尔战战兢兢地问道，两位老人连忙异口同声地要他稍待片刻。
接着两人便猛地将头埋进水桶内，并在发出含糊的呻吟和溅起无数水花后抬起头来，用拿在手里的厚布擦乾滴着水的脸，然后以如恶鬼般气势惊人的表情仰首盯着堤格尔他们。
「好了，说吧。」
现在不仅是堤格尔，连卢里克也不免有些踌躇，但都来到这里了，总不可能什么都没说就打退堂鼓。于是堤格尔鼓起勇气走到马斯哈和奥杰面前，然后坐了下来。
「我接下来——会率领愿意跟随我的士兵前往东南方。」
堤格尔一口气说完后，双眼紧盯着马斯哈和奥杰。两名老贵族先互相看了对方一眼，接着马斯哈便一脸阴郁地开口说道：
「……我早就料想到你会这么说了。」
他无奈的表情和语气中，尽是藏不住的慈爱之情。
「先告诉我们你决定这么做的理由吧。」
「我这么做是为了活下去，以及保护我必须保护的人们。」
「既然如此，不是更应该固守在特里托尔吗？」
奥杰以严峻的表情如此说道。平常那张如和蔼老人般的笑脸已不复见。
堤格尔也是这么觉得。他自己也是这么想的。连远方那些跟自己毫无瓜葛的人民也要守护的念头，只不过是个美好的理想——不对，根本是一桩愚蠢的笑话。
「就算坚守在此……若是两万大军真的袭来，我们有办法抵挡得住吗？」
「这是为了争取时间，等待骑士团或其他贵族的援军出现。而且墨吉涅很有可能不会攻墼这里，而是转往涅梅塔库之类的地方进攻。」
「但也很有可能在援军抵达前，我们就惨遭击溃了。」
堤格尔甚至已经料想到更严重的情况，但实在是说不出口。
「又或者援军可能根本不会帮助我们？」
听到马斯哈的自言自语，堤格尔忍不住对他投以惊讶的眼神。因为他所说的正是堤格尔最担忧的情况。连奥杰也一面玩弄着手中的棋子，一面讽刺地笑了笑。
「多亏了泰纳帝的陷害，我们目前已经等于是反叛者的同伙，就算对我们见死不救，也不会遭受任何谴责吧。而且要是墨吉涅大军能因为歼灭我们而显露出些许疲态的话，对他们来说更是求之不得。」
「原来两位也早已料想到了。」
堤格尔顿时感到相当惭愧，自己绞尽脑汁才得出的预测，这两人其实早就已经想到了。
「想是想得到，但更重要的是接下来所要采取的判断和行动。」
马斯哈的手轻轻地搭上堤格尔的肩膀。
「你都已经考虑到了这点，却还坚持要守护人民，这让我感到很欣慰，但——」
马斯哈的「你办得到吗？」还没说出口，堤格尔便笑着对他用力地点点头。
「关于这点，我有件事情想请两位帮忙。」
堤格尔在当天下午召集了所有的布琉努士兵们。
顶着朦胧的白色太阳所发出的微弱阳光照射，堤格尔在位于左右两旁的马斯哈和奥杰陪伴下，向士兵们公开墨吉涅大军已经突破东南方国境的消息。
惊愕和不安的情绪以惊人的速度在士兵们之间蔓延，堤格尔一面观察他们的反应，同时尽可能地隐藏内心的紧张，佯装平静地继续往下说：
「敌军有两万人，而我方如你们所知，则是两千。而东南方虽说是在布琉努国内，但其实距离我们相当遥远，所以听起来似乎和你们没什么关系。但……要是放任不管，即使距离遥远，敌军仍会逐渐逼近，最后威胁到各位所居住的村落或城镇。」
士兵们个个表情凝重，到处都可听到他们细微的耳语声。以恐惧为首的各种情绪在他们之间渲染开来。
「虽然我已想出孜胜的计策，但你们必须将恐惧抛诸脑后全力奋战，才有成功的可能。」
其实他根本没有什么计策。给予士兵们虚幻的希望让堤格尔感到一股彷佛内脏被碾压的罪恶感，但除此之外他没有更好的方法。若士兵们因为沉浸在绝望的情绪中而失去动力的话，在开战之前他们就会自取灭亡了。
最后，堤格尔对他们说出了为预防万一而事先想好的关键台词。
「吉斯塔特士兵全都表示愿意战斗——你们呢？」
就在那一瞬间，布琉努士兵因为恐惧和战栗而低迷不振的战意，全都燃起了名为竞争意识的火光。
「我们的家园由我们自己守护！」其中一名士兵激昂地呐喊着。以他的呼声为首，其他士兵也纷纷高举手臂或发出如野兽般的咆哮，展现出他们强烈的战斗意愿。不只是堤格尔，就连站在他身后的马斯哈和奥杰，也忍不住激动地暗自紧握拳头。
——这反应真是超乎我想像……
堤格尔盯着布琉努士兵们的举动，内心不禁百
感交集。
虽然关系已经略有改善，但这种「银色流星军」特有的布琉努人与吉斯塔特人的对立意识，至今仍根深蒂固地存在于士兵们心中。这曾是堤格尔一直烦恼的问题，没想到现在却成为点燃战意的火种，抹减了他们内心的恐惧。
顺便一提，堤格尔在对布琉努士兵演说前，曾先向卢里克确认吉斯塔特士兵的情况。当时这名光头骑士拍拍自己的圆脑袋，这么说道：
「虽然无法百分之百确定，但我想应该没问题吧。」
目前留在这里的一千名吉斯塔特士兵，全都是艾莲为了堤格尔而仔细挑选出来的。
他们不仅对堤格尔保持友善的态度，同时也会为了回应艾莲将他们留在这里的信赖而努力奋战吧。而卢里克更是会想尽办法去说服他们。
待士兵们热烈的耳语声稍稍平息后，堤格尔才大声地对他们宣布：
「那现在就各自遵照指示，立刻开始行动！」
在那之后，所有能行动的人全都忙着进行行军的准备。士兵们携带了数天份的粮食和燃料，并调来货车，里面装满十余人份的铠甲。至于营帐则一一分给数个士兵共同搬运。
等到其他琐碎的工作都结束，「银色流星军」总算完成准备时，太阳已逐渐西沉，天空也染上一片朱红。
这时堤格尔、马斯哈和奥杰也各自骑着马前来会合。
马斯哈身土已套上铠甲，奥杰也已经打点好仪容，至于堤格尔则依旧是一身皮甲，腰上挂着箭筒、马背上则插着家传的黑弓。
三人脸上都写满疲态，同时也充满了非比寻常的斗志。
一千七百多名士兵在堤格尔身后蓄势待发。其中骑兵占了八成、步兵则是两成，也就是将「银色流星军」全部的骑兵都派上战场。
堤格尔原本打算只带走骑兵，但这么一来不仅原本就很吃紧的兵力将变得更少，而且亚尔萨斯的步兵全都会被留下来，在其他士兵的眼中，或许会认为堤格尔偏袒自己领地的士兵，刻意让他们远离战场。
再加上堤格尔也想把能信赖的人带在身边。
马斯哈和奥杰各自都带着数十名到近百名士兵，但那些几乎都是负伤者或非战斗人员，其中也包含了堤格尔的随侍巴多兰和蒂塔。
巴多兰原想随堤格尔一起前往战场，但考量到他年事已高和体力不足的问题，最后还是决定将他留下。
「少主，真的很对不起，要是我能再多点体力就好了……」
老侍从垂着肩膀，沮丧地说道，堤格尔则摇了摇头，笑着对他说：
「蒂塔就拜托你了，巴多兰。正因为有你照顾蒂塔，我才能安心地前往战场。」
听到这句话，老人的表情和声音才总算恢复活力，气势十足地要堤格尔放心。
「蒂塔也一样，接下来可能会有事情要忙，所以千万别太勉强自己喔。」
「这句话我要原封不动地还给您，堤格尔少爷。请您……请您一定要平安归来。」
蒂塔虽然故作强势地答道，但显然成效不彰，眼里立刻盈满了泪水。
「那他们两人就麻烦你了。」
看到堤格尔对自己点头示意，马斯哈一边摸着灰色的胡须一边说道：
「包在我身上，堤格尔你也要多加小心啊。」
「没错，虽然我不会叫你别乱来，但也别太勉强自己了。」
奥杰也亲切地提醒道。于是堤格尔又再次满怀感谢地向他们行礼。
之后堤格尔便率军朝墨吉涅大军所在的东南方进军，马斯哈和奥杰则前去投靠附近的骑士团或贵族们。
「虽然仅凭两千兵力无法与两万大军抗航，但应该可以稍微减缓他们的行军速度。在我们阻止墨吉涅大军的期间，希望马斯哈卿和奥杰子爵能帮忙劝说骑士团或贵族，请他们出兵。」
这便是堤格尔想出来的计策。
以他年仅十六岁又被人视为反叛者的身分，恐怕没有人愿意倾听他的诉求，但若是换成像马斯哈或奥杰这种经验丰富的长辈出面，或许还有一丝转机。
而堤格尔之所以选择前去阻止墨吉涅大军进攻，也有几个理由。
最主要的目的当然是守护无辜的人民。除此之外，若他主动出兵，在说服骑士团或贵族出动时就会变得相对容易，同时也藉此绊住墨吉涅大军的行动，将他们困在国境附近。
——以前莉姆曾这么跟我说过呢。
「请你听好了，堤格尔维尔穆德卿。第一，减少对手的行动选择、第二，扰乱对手，便他失去判断能力。只要做到这两件事，战况将会变得对我方非常有利。」
当秋天的脚印还满布山野林问时，莉姆以冷淡的表情和声音对堤格尔这么说。
「但减少对手的选择方向，不会反而让他们更容易下判断吗？」
「举例来说，倘若让对方陷入只剩下三种选择的情况，我方在思考对策时就会更容易了。而且如果还能进一步扰乱对手，引诱他们选择三者之中最不应该选的选项，我方获胜的机率将会大增。」
「原来是这样啊。」
看到堤格尔恍然大悟的模样，原本态度冷淡的莉姆在一瞬间露出了淡淡的微笑，但她再次开口时，语气仍旧相当严厉。
「我现在告诉你的虽然只是最基础的战术，但你务必要谨记在心。」
堤格尔几乎不记得父亲乌鲁斯曾教导他战略或战术方面的知识。
虽然这是因为堤格尔当时还必须学习很多事物，但也可能是父亲认为还有时间可以慢慢教导他吧。毕竟堤格尔是因为父亲生病倒下，才会在年仅十四岁时继承冯伦家的爵位。
——我要在国境附近阻止墨吉涅大军继续入侵……
目送马斯哈和奥杰等人的部队离开后，堤格尔也跟着宣布出发。而在带着强烈决心策马前行的堤格尔后方，则跟着两名年轻人。
其中一人是统领一千名吉斯塔特士兵的光头骑士卢里克。
另一人则是年近三十的青年，他有着凌乱的揭发和青铜色的双眼，名为杰拉尔。他是奥杰子爵的儿子，负责统帅其余七百名布琉努士兵。
「我儿子就托付给你了，你就视情况需要使唤他吧。」
当奥杰正将杰拉尔介绍给堤格尔时，堤格尔虽然笑着请对方多多指教，站在一旁的卢里克表情却很难看。待奥杰父子双双离去后，他才一脸不悦地向堤格尔表达自己的不满。
「我没记错的话，在我们击退那个叫葛雷亚斯特的侯爵时，就是这个无礼的男人完全无视堤格尔维尔穆德卿的存在，只顾着称赞战姬大人。」
「……是谁告诉你这件事的？」
堤格尔虽然面带困惑地询问卢里克，但其实也只想得到两个人选。因为当杰拉尔夸张地赞扬艾莲时，同在现场的只有堤格尔和莉坶两人而已。
「是莉姆亚莉夏大人告诉我的。她离队时曾要我特别注意那个男人。」
「呃，他的个性的确是莉姆会讨厌的类型……但我不认为奥杰子爵是出自偏袒，才会将军队交给他统帅。我不会强迫你一定要和他相处融洽，但至少别把关系弄僵。」
再怎么说也是是奥杰的儿子，是以堤格尔并不想把话说得太难听，才会选择如此委婉的说法。
一想起当时的这段对话，堤格尔就忍不住回过头，隔着肩膀悄悄地观察卢里克的样子。而结果也的确如他所料，卢里克正以充满警戒的眼神瞪着杰拉尔。
虽然堤格尔很担心这样下去会不会有问题，但事到如今他也无计可施，毕竟现在人力不足，又必须和时间赛跑。
「银色流星军」在兼程行军的同时，也不忘派遣布琉努士兵向邻近的村落告知墨吉涅军来袭的消息，并呼吁他们尽速前往特里托尔避难。
除此之外，他们也会在那些村落稍作休息，向居民们索取周边的地图，并收购避难的民众带不走的粮食或其他必需品。
数日之后，堤格尔的军队抵达了位于布琉努东南方的阿尼亚斯地区。