苏菲双手掬起温热的水，吐出带有热度的气息。水花随着哗啦声溅起。
她悠闲地伸展四肢，再次品尝身体重获自由的感觉，让池水浸到肩膀并放松身体后，累积在体内的疲倦似乎也缓缓消褪，很是舒服，只可惜身体各处的伤口还是会有点刺痛。
这里是亚斯瓦尔王国的王都克尔切斯特，她目前人在宫殿里的某座大浴场。这处浴场只提供给具备一定地位的贵族或外国宾客使用，天花板、墙壁、地板和浴池全都以大理石建造。
墙壁上画着开国君主亚特留斯的征战英姿，浴池宽广到足以容纳数十人。热水则据说是从王都附近的温泉运送过来的。
而这么宽广的空间目前只有苏菲和奥尔嘉两人使用。
奥尔嘉在距离苏菲稍远的地方缩起身体，抱着膝盖，下巴以下的部分全浸在热水里。她一和苏菲四目相对，就迅速地转过脸庞。
——哎呀……看来她很讨厌我。
苏菲也只能露出苦笑。因为她这种态度已经不是一天两天了，而是在赛连堤斯草原和堤格尔重逢后就一直是这样。
自他们在洛尔卡村击沉两艘海盗船、俘虏艾略特后，已经过了五天。
在那之后，堤格尔等人便前往港口都市马利亚由，在那里搭船渡海，来到了亚斯瓦尔本岛，然后在今天傍晚抵达王都克尔切斯特。
苏菲欣喜地和被当成人质的部下重逢。之后她提出想先洗个澡的要求，就被带到了这里。
亚斯瓦尔王国的人原本想分别准备两处浴场给苏菲和奥尔嘉使用，但金发战姬委婉地拒绝了。
「虽然我这么说有些僭越了，但你们现在应该还有很多事情要忙吧？就算让我和奥尔嘉使用同一处浴场也无所谓。」
对于亚斯瓦尔王国的人而言，这个提案帮了他们大忙。虽然塔拉多已经事先发出传令，要他们进行各项准备，但他们还是沉浸在惊讶之中，无法立刻反应过来。毕竟，不管是内乱大致上宣告结束，或者是由桂妮薇亚出面平定一事都吓坏了许多人。
他们有很多事情必须处理，各处都出现人手不足的问题。
基于以上原因，苏菲和奥尔嘉才会共用这座大浴场。
苏菲之所以提出这项建议，正是想制造和奥尔嘉独处的机会。虽然在来王都的路上，苏菲一直想找她说话，但这位十四岁的战姬却总是不领情。
一开始苏菲当然也是觉得莫名其妙，但她现在已经察觉到奥尔嘉会有这种态度，正是因为堤格尔的关系。与其说是苏菲观察入微，不如说是因为这名淡红色头发的少女态度实在太过明显了。
当苏菲察觉到这点后，便认为一定要找时间和她好好谈谈。所以才会觉得和她一起使用浴场会是个好机会。
——不过，看这样子，就算我告诉她自己和堤格尔不是那种关系，她也听不进去吧。
苏菲默默地叹了口气。奥尔嘉看着她的时候，就像个喜欢的玩具被抢走的小孩子。
其实也不能说她自己完全没有责任。当堤格尔救了她的时候，她因为太过感动，竟然忍不住把脸埋在他胸口，在众目睽睽下放声大哭。现在想起这件事时，她还是会羞得满脸通红。
当时她以为奥尔嘉不在现场，但是根据她后来得知的消息，奥尔嘉一直都和堤格尔一起行动，所以那时也在远方看到了这一幕。
苏菲觉得堤格尔是个优秀的年轻人，也知道艾莲和米拉对他有好感。但是，对自己来说，堤格尔只是好友的好友，并不是奥尔嘉所想的那种关系。
——真的吗？
在内心某处有个声音轻轻地对苏菲这么说。
当时的情况确实是令人绝望。毕竟她的部下被捉去当人质，又失去了自由，被带到人生地不熟的外国土地上。艾略特虽然会管束海盗们的行为，还是让她每一天都过得相当不安，无法放松警戒，身心俱疲，当自己信赖的人在这时现身拯救自己，会突然松懈下来也是在所难免。
但是，如果那时出现在赛连堤斯的并非堤格尔，自己的情绪还会如此失控吗？
——如果是艾莲、米拉或莎夏的话，或许我也会忍不住抱住她们吧……
因为那是能让她放下心防的人，而不需要考虑彼此的身分也是很重要的因素。如果出现的是自己的部下，她绝对不会做出那种行为吧。她一定会贯彻坚毅的态度，维持战姬的形象。
——难道他比我自己所想的还吸引我吗？
苏菲以双手掬起热水，看着映照在水面中的自己。
自己突然抱住他，他应该很惊讶吧，但是堤格尔仍旧温柔地抱住了抽噎哭泣的自己。年轻人环着自己后背的手，带有令人安心的温暖。
——还是别想了。
为了这种事情烦恼，还真不像是自己的作风。苏菲双手一拍，溅起了水沫，打断自己的思绪。
当时她只是因为紧绷的情绪突然获得释放，才会做出那种事来。只要这样解释就好。她现在会觉得脸颊发热、心脏跳得飞快，也都是因为泡在热水里的关系。
「——你……」
这时，奥尔嘉突然叫住了她。陷入沉思的苏菲吓得肩膀颤了一下，看向淡红色头发的少女。虽然她成功挤出一抹微笑，声音却有些走调。
「怎、怎么了吗？」
「你和堤格尔是什么关系？」
很符合这名少女个性的直率问题，反而让金发战姬冷静了下来。她带着微笑回答：
「堤格尔维尔穆德卿是我的恩人喔。我欠了他一辈子也无法还清的大恩情。」
如果苏菲丧命的话，她所治理的波利西亚一定会陷入混乱，也会在吉斯塔特和亚斯瓦尔之间造成严重的对立。堤格尔帮助了苏菲，不仅是拯救了她的性命，也守护了很多事物。光华的战姬对这一点非常明白。
「这个嘛……嗯……你说的没错。为了救你，堤格尔非常地努力。」
奥尔嘉一脸失望地点了点头。虽然她很认同苏菲的回答，但她的表情仿佛是在说「我想听的不是这个」。看到她的反应，苏菲不禁轻笑了起来。
「考虑到他的个性，应该是不会要我做什么事情回报啦，不过，如果他有求于我，无论是任何事情，我都会答应他喔。」
在苏菲说完之前，奥尔嘉便猛然站了起来，激起一阵水花。她的脸涨得通红，纤细的肩膀不停颤抖，低头瞪着苏菲。
「你、你所谓的有求于你是什么意思？」
「就是你所想的那个意思啰。」
苏菲不假思索地回答，让奥尔嘉哑口无言后，便低着头拼命忍住了差点溢出唇边的笑意。接着她抬起头，对一脸惊讶的少女笑着说道：
「对不起，我是开玩笑的。」
奥尔嘉听到这句话，才终于发现自己被耍了。她毫不掩饰愤怒地坐进热水里，鼓起脸颊瞪着金发战姬。看着这个一板一眼到不知该说好还是不好的少女，苏菲苦笑了一下，决定正经地回答她。
「不过，我是真的发自内心地把堤格尔维尔穆德卿视为很重要的恩人喔。若基于这项前提来说明，我和他的关系可以用好友的好友来解释。」
「……好友的好友？」
奥尔嘉漆黑双眼中的警戒和愤怒稍稍消退，取而代之的却是怀疑的神色。苏菲听到她的质疑后点了点头。
「你有听他说过关于艾莲……艾蕾欧诺拉·维尔塔利亚的事吗？我们是透过艾莲介绍才认识的。」
接着她把去年发生在布琉努的内乱和与黑骑士罗兰的战斗告诉了奥尔嘉。苏菲今年二十一岁，比奥尔嘉大了七岁。或许是因为这个缘故，感觉就像是年纪大很多的姊姊在对妹妹述说年代久远的故事一样。
（插图167）
不过有些事情苏菲当然是省略不提——像是在河里洗澡时被看到之类的——因为太害羞了，实在无法说出口。
两人第二次见面是在布琉努内乱结束的时候。以特使身分前来的苏菲，在布琉努的王宫与堤格尔等人重逢了。
她待在王都尼斯的期间，因为法隆王逝世与堤格尔的待遇问题，两个人没说上什么话，但在前往吉斯塔特的路上，艾莲、米拉、苏菲和莉姆四个人都一直在安抚和勉励堤格尔。
「所以，这次是你们第三次见面了？」
听完苏菲的叙述后，奥尔嘉以半信半疑的口吻问道。听到苏菲给予肯定的回答，她才放心地叹了口气。不过，苏菲还不打算让她放心，故意用若无其事的语气说道：
「如果要找情人的话，他是个好对象呢。」
一听到情人这个单字，奥尔嘉的脸红了起来，登时乱了方寸。
「但、但是，堤格尔不是你好友的好友吗？而且还只见了三次面……」
「是啊，我说的是真的。不过，人和人之间的关系不可能永远不变吧？也是有人第一次见面就和对方坠入爱河的喔。而且，我刚才也说过了，他是我的恩人。」
听到苏菲的话，奥尔嘉撇过头陷入沉默。她下意识地用手指弹着热水，掀起少许水沫后，便迟疑地问道：
「……你喜欢堤格尔吗？」
「关于这一点，连我自己也还不知道呢。」
苏菲脸上仍旧挂着微笑，但像是略感遗憾地耸了耸肩。
「我当然喜欢他，但是，喜欢这种感情也是有很多种的吧？举例来说，对家人的喜欢和对朋友的喜欢就是不一样的。」
十四岁的战姬皱着眉头表示同意。虽然她不喜欢苏菲这种模棱两可的态度，但她明白苏菲没有对自己说谎。
奥尔嘉的视线从苏菲的脸往下移动，停在苏菲微微浮在水面的丰满胸部上。她到现在才知道原来胸部是有浮力的。
像这样近距离地直视，才发现它大得吓人，但却完全没有下垂的迹象，形状也很匀称完整。别说是根本无法相比了，甚至让人连想和她竞争的意愿都没有。
「我也可以问你问题吗？」
看奥尔嘉表现出稍微敞开心胸的样子，苏菲便客气地问道。奥尔嘉虽然没有回答，但是看她的眼神倒也没有拒绝的意思。
——那么，我该问什么好呢？
她有数也数不清的问题想问这名少女。她之前都待在哪里，又做了什么？她为什么会在亚斯瓦尔？今后打算怎么办？
而且，关于这次的战争，她也有问题想问。虽然已经听堤格尔和马特维说明过了，但是说不定会有一些他们没有注意到、或基于某种理由而没有说出口的事情。苏菲想尽可能地找多一点人问清楚情况。
——在这之前，为了以防万一，还是再推一把吧。
为了避免已经稍微敞开心胸的奥尔嘉又再次对她有戒心，苏菲决定再闲聊一下，同时露出一抹淘气的微笑。
「你喜欢堤格尔维尔穆德卿的哪一点呢？」
原本以为奥尔嘉会不知所措，但她却相当认真地看着苏菲。
「他很坚强、很温柔，而且——」
奥尔嘉犹豫了片刻，以一种混杂了感叹和自责的声音一口气往下说：
「无论是痛苦的事、辛苦的事，还是蠢到根本毫无道理的事，堤格尔都没有逃避。他其实可以不用插手的，却没有这么做。」
苏菲皱了皱眉头。虽然奥尔嘉太一板一眼的态度也是原因之一，但苏菲更在意她所说的内容。关于这次的战争，堤格尔和马特维都没有告诉苏菲详情。
——我记得他们是因为差点被杰梅因王子所杀，才会和暗杀王子的塔拉多卿联手……
在攻陷路克斯堡垒后，他们藉由对来到大陆的艾略特军发动夜袭等手段，延缓其进军的速度，在赛连堤斯取得胜利，最后在洛尔卡村俘虏了艾略特。她也听说驻守路克斯堡垒的莱斯特其实是名叫托尔巴兰的魔物。
她不知道堤格尔是怎么攻陷路克斯堡垒、如何发动夜袭，以及有没有使用其他计策等来龙去脉。
「可以请你说得更详细一点吗？」
◎
堤格尔、奥尔嘉和苏菲三人离开宫殿前往市区时，已经是翌日的中午了。三人都在麻布衣上披着颜色朴素的外衣，戴上茶色或灰色的帽子，将自己打扮得很不起眼，就像是个随处可见的旅行者。
天气虽然很晴朗，天空却覆盖着一层模糊的淡蓝色，给人有些黯淡的印象。不过，根据宫殿的侍仆所言，今天的天气已经算是非常晴朗了。亚斯瓦尔的气候大概都是这样的吧。
奥尔嘉用布包着龙具背在肩上，堤格尔手上拿着弓，苏菲则什么也没拿。她随时可以召唤光华来到自己身边，而且如果敌人数量不多，她有自信能空手制伏对方。最重要的是，她现在并非独自一人。
堤格尔原本想带精通亚斯瓦尔语的马特维同行，却被这位面孔凶恶的前水手拒绝了。
「苏菲大人的亚斯瓦尔语说得很流利，你只要和她同行，应该就没有沟通上的问题了。还有，请注意不要做出让奥尔嘉大人太不高兴的事情。别看我这副德性，我其实挺欣赏你和奥尔嘉大人的。」
马特维的言外之意应该是在暗示奥尔嘉讨厌苏菲吧。或许是想提醒他别被卷入两位战姬的争斗中。
堤格尔表现得漫不经心，其实已经察觉到这件事，只是不知道该如何处理，所以有点埋怨不想跟来的马特维。
到目前为止奥尔嘉和苏菲都表现得很安分，或者可以说是感觉比昨天更亲密了一些。
——大概是休息了一晚后，两人的情绪都稳定下来了吧。
堤格尔决定暂时抱持乐观的态度。
宫殿附近的建筑物多是以石块或砖头堆砌，外型也很奇特。基本上是呈现四方形，但是一定会在四个角落的其中一处建造一个圆形的塔，屋顶也相当平坦。
「我在马利亚由和巴尔韦德好像没有看过这样子的建筑物耶。」
堤格尔好奇地环视着附近的建筑物，说出了自己的感想。走在年轻人左边的苏菲便回答了他。
「马利亚由和巴尔韦德是多元文化融合的城市。他们先是承袭建造那些城市的加帝斯王国的文化，再融合了邻近的萨克斯坦和布琉努，还有亚斯瓦尔的文化，才变成现在的模样的。」
虽然这附近来往的人并不算少，但大多是官员或军人，气氛也感觉有些肃穆。
不过，只要沿着流经王都中央的河川一直走，风景就会逐渐改变。石造建筑变得很稀少，出现了许多排成一列的木造房屋，而且只有一部分的主要道路铺设了石板，将泥土压实而成的道路朝四面八方延伸。
终于能摆脱充满压迫感的气氛，让堤格尔和奥尔嘉都轻轻地喘了口气。
「这附近的房子被称为船屋喔。据说是从废弃的船只中挑选还能使用的木材建造而成的。」
走在堤格尔身旁的苏菲露出愉快的笑脸看向木造的街区。接着她将视线移动到通往港口的宽广河川，继续对他们说明。
「港口旁的造船厂会把废船拆解，再利用河水运到这里。偶尔还会把太老旧的房子拆除，用新的废木材来建造新家喔。」
「这里盖了那么多木屋，看起来应该是不成问题……不过废木材真的能用吗？」
堤格尔停下脚步眺望河川。宽度大约是三百阿尔昔左右吧？蓝绿色的河面浮着几艘通往对岸的渡船，还有载着来自港口的货物的船只。这些船全都漆成白色，远远看来，就像是收起翅膀休息的水鸟。
「据说那些废弃的木材因为长年浸泡海水，所以变得坚固耐用，也不太会被虫蛀的样子。不过这都是我听别人说的，要不要跟他们说我们是旅客，进去参观看看？」
苏菲一边说一边露出恶作剧般的笑容，堤格尔苦笑着摇摇头。
他并不是完全没有兴趣，但他们没有多少时间闲逛了。因为他们明天便将离开这个国家，也只有现在能稍微到处看看。
他们朝港口的方向前进，来到了一条有许多摊贩的街道。
商人扯着嗓子对家庭主妇或水手们吆喝，道路旁站着旅行艺人和吟游诗人，正在进行街头表演，或是弹奏着竖琴。虽然传进耳中的都是亚斯瓦尔语，堤格尔完全听不懂，还是可以从气氛和态度看出一些端倪。
「感觉好像不是很热闹。」
默默走在堤格尔右侧的奥尔嘉自言自语地说道。堤格尔也有同感，所以点头附和了一声。人们在路上穿梭来去，脸上交互出现放心和不安的神情，甚至是同时存在。
「内乱终于结束了。但是，胜利的并不是直到最近都还占据着王都的艾略特王子，而是桂妮薇亚公主。要他们不担心受怕才是强人所难吧。」
王宫附近那种紧张的气氛也是因为这个缘故吧。
「如果不是正好遇上这种时候，说不定会更热闹。」
堤格尔总觉得有些遗憾。
话虽如此，当他们走到空气中飘着淡淡海水味、可以看到港口的地方时，街道就变得充满活力，人们的喧闹声也愈来愈大。听到和看到的语言也不只是亚斯瓦尔语，开始参杂着布琉努语、吉斯塔特语或墨吉涅语。
奥尔嘉不着痕迹地握住了堤格尔的手。堤格尔一脸惊讶地低头看着她，淡红色头发的少女则露出他很熟悉的冷淡表情，低声答道：
「如果走散就麻烦了。」
堤格尔心想她说的也没错，便把头转回去看向前方了，但奥尔嘉却很快地对苏菲露出一个得意的笑容。因为年轻人的左手拿着黑弓，苏菲不可能跟她一样和堤格尔牵手。
虽然苏菲觉得奥尔嘉孩子气的一面也挺可爱的，但是她当然不打算让奥尔嘉继续得意下去。所以苏菲故意装作若无其事地伸手，勾住了堤格尔的手臂。这下子堤格尔当然是惊讶地转头看向她，一对绿宝石般的双眼顿时近在咫尺。
「怎、怎么了？」
「我也觉得这样子才不会走散。不行吗？」
「也不是不行啦……」
见苏菲微微歪了歪头，又用眼神对自己撒娇，堤格尔顿时支支吾吾地答不出来。苏菲丰满的胸部隔着手臂传来柔软的触感，也是让年轻人不知所措的原因之一。
「那个，我们这样子会不会有点显眼啊？」
「不要紧的，如果有人来找麻烦，这次我会保护你的。」
堤格尔不禁叹了口气。
他早就知道苏菲其实有喜欢捉弄人的一面，以前也曾经被她从身后遮住眼睛问他「我是谁」，要劝她别开玩笑大概很困难。
「别做得太过火就好。」
奥尔嘉抬头看向他们，手上多了几分力气。虽然仍旧面无表情，她却在心里咬牙切齿。无论以身高或体型来说，她都不可能做出这种举动，这名战姬等于是吃了两场败仗。
堤格尔右手牵一个、左手挽一个地走在街上。他干脆抛下羞耻心，决定专心观察城市的景致。
他看到有一间店在卖涂了葡萄果酱的面包，就算只是面包形状长得不一样，他也觉得很有趣。在那间店的旁边，还有把切块鹿肉和马铃薯戳成烤肉串的店家，堤格尔被香味吸引，就买了一串。
（插图177）
苏菲付钱之后，便接过了烤肉串。
「来，张嘴唷——」
堤格尔登时僵在原地。但他的手臂被紧紧挽住，放也放不开。奥尔嘉板起脸瞪着苏菲，收了钱的烤肉串店老板则笑眯眯地看着他们。
「……这样会妨碍人家做生意，我们去旁边吃吧。」
这个提议是目前堤格尔所能想到的最好办法了。
在距离店家稍远的地方喂完堤格尔烤肉串后，苏菲才不再纠缠年轻人。她轻笑了一下，低下头说道：
「抱歉，只是我一直很想尝试这种事。」
「……呃，对我来说也是挺新鲜的经验啦。」
堤格尔一边拍着胸口一边回答。不过，他同时也对于那个沉甸甸的奇妙触感离开手臂感到有些遗憾。当他察觉到自己的想法后，又像是要屏除杂念似地甩了甩头。
「堤格尔，那边的店有卖喝的东西。」
奥尔嘉硬拉着堤格尔走向那间店。虽然烤肉串很好吃，但味道偏咸，所以他的确想喝点东西。苏菲则微笑着在落后一步的距离跟着他们。
或许是为了防晒吧，这间摊贩以外衣搭起了临时屋顶，挂着一些黄色的圆形果实，散发出独特的香味。据老板所言，这似乎是从位于遥远东方的国家运来的果实。这间摊贩卖的，就是把这种果实榨汁后加糖调味的饮料。
堤格尔很感兴趣，便掏出了几枚铜币。卖果汁的老板收下铜币后，便用铁制的器具将三个黄色果实一起榨汁，倒进陶杯里，然后再加入砂糖和磨碎的香料，把杯子递给堤格尔。
「喝完后，把杯子丢在附近就行了。」
堤格尔一边道谢一边接过杯子，想起了莱德梅里兹城外的市区。杯中的果汁是略呈黄色的白色液体，味道甜中带酸，喝起来很爽口。
「真好喝，奥尔嘉要喝喝看吗？」
淡红色头发的少女点了点头。但是当堤格尔准备再点一杯时，她慌慌张张地阻止了他。
「……我喝你剩下的就行了。」
「不过，只剩下半杯了耶。」
堤格尔向她确认后，奥尔嘉又点了点头，像是在表示无所谓的意思。年轻人便疑惑地歪着头，把杯子递给她，奥尔嘉喝着饮料时，露出的神色不像是喝到好喝的饮料，反而像是为了自己的举动感到很开心。
堤格尔也询问苏菲，帮她买了饮料。除此之外，三人还买了鳗鱼汤，以及夹了晒干的贝肉、碎洋葱和起司一起烤的面包等食物来吃，也逛了不少地方。
堤格尔透过苏菲和各式各样的人聊了些话，好像有很多人对今后的局势感到不安，但听到内乱结束后还是松了口气。
后来堤格尔等人又逛了几间店，买完土产后，就返回宫殿了。
◎
到了黄昏时，宫殿的大厅举行了一场宴会。
天花板的吊灯上的蜡烛全都点亮了，墙壁上也挂着混有香料的火把。大厅里摆了几张圆桌，除了烛台之外，桌上还放着美酒、菜肴和水果。室内明亮得有如白昼。
不过，出席这场宴会的人并不多。虽然成员有塔拉多的部下格雷迪尔和路特拉，以及国内的权贵和外国外交官等等，但加起来也不满三十人。
「跟我预估的差不多。」
苏菲站在稍远的地方看着他们，冷静地评论道。
「因为杰梅因王子和艾略特王子的支持者们还没有臣服于桂妮薇亚公主……而且也没有公布何时举行凯旋仪式对吧？」
经她这么一提，堤格尔才想起这件事。苏菲露出只有年轻人才看得到的浅浅微笑，但随即恢复正经的表情。
「我们之所以明天就启程离开这个国家，其中一个原因便是他们没有多余的心力应付我们。他们应该是打算先讨伐不愿臣服的势力、平定国内局势之后，再一起举行凯旋仪式和登基仪式吧，这少说也要花上半年至一年才能完成。」
苏菲金色的头发梳得很整齐，身上穿的淡绿色礼服样式也与平时的不同。胸前的布料看起来有点紧绷，是因为来不及调整尺寸的关系。她的脖子上挂着一条延伸至胸前的金色项链，这是堤格尔今天送她的礼物。
项链以金色为底，点缀着几颗珍珠，胸前则系着一块硕大的翡翠。珍珠的白色光泽没有被苏菲的金发掩盖，碧玉在雪白肌肤的衬托下显得更加明艳。
沉默地站在堤格尔身旁的奥尔嘉也同样换上了礼服。她的礼服是和配合她头发的浅粉色，澎起的裙子上画着鲜艳的花朵，表现出符合她年纪的可爱风格。
她偏短的头发被梳得整齐服贴，戴着闪闪发光的发饰。这也是堤格尔买来送她的。银色的扣子上巧妙地装饰着绿宝石和白色贝壳，和她的淡红色头发很相配。马特维看到她的装扮之后，给了一句「唯一的缺点就是面无表情」的评论。
至于马特维本人则穿着肩膀和袖口装饰着金线的黑色绢服，尺寸看起来有点太小。堤格尔也和他穿着同样的服饰，因为他懒得自己思考要穿什么。
片刻后，宴会的主角桂妮薇亚现身了。这是堤格尔第一次见到她，却在看到她的模样后瞪大了双眼。不仅是这名年轻人，苏菲和大部分的出席者也是同样反应。
桂妮薇亚今年二十岁，比苏菲年幼一岁。及腰的黑色长发会因为光线的角度而变得像是绿色，身材相当纤细苗条。她有着雪白的鹅蛋脸、细长的双眼、小巧的鼻梁和薄唇。是一名拥有惊人美貌的女性。
但是让在场的人倒抽一口气的理由不只是她的美貌，还包括了她身上那件毫无装饰的全黑礼服。根据亚斯瓦尔王国的习俗，在服丧时，会穿着黑色衣服或配戴黑色装饰表示哀悼。
如果礼服上有一些装饰，或是点缀着宝石等物品的话，还可以视为是她的穿着风格。正因为那件黑色礼服上毫无装饰，所以更让在场的所有人联想到她的立场。
桂妮薇亚是踩着两位兄长的尸体站在此处的。
仅凭一身黑衣便成功引来所有注目的公主伸出双手提起礼服的裙摆，稳重优雅地行了一礼。
「——今晚各位能在此齐众一堂，桂妮薇亚深表感谢。虽然只是一场小小的宴会，仍衷心期望各位能在此度过一个愉快的夜晚。」
公主的态度是令人意想不到的礼貌客气，但在场的人们既没有露出冷笑，也没有对她投以轻视的目光，只顾着点头致意。宴会的主导权掌握在公主手中。
「在举杯致意之前，我想先向各位介绍几个人。」
被桂妮薇亚召来身边的人是塔拉多。这名让内乱划下终点的青年，身穿白色绢服与黑色长裤，再套上一件红色的外衣。因为没有装饰，反而突显出这位年轻人的意气风发。
或许有些人会对塔拉多光明正大地介绍自己的态度心生反感，却没有人敢直接开口批评。打完招呼之后，桂妮薇亚和塔拉多便朝着堤格尔等人走了过来。
「藉着这次的机会，我也想介绍一下和我熟识的朋友们。首先是吉斯塔特王国的战姬苏菲亚·欧贝达斯大人。」
桂妮薇亚对苏菲行了一礼后，便牵着她的手面向出席者们。这两个人其实是初次见面，但知道这件事的人非常少。
金发战姬亲切地回握亚斯瓦尔公主的手，对出席者们露出微笑。有好几个人忍不住发出了感叹的叹息。
桂妮薇亚也介绍了奥尔嘉和堤格尔——两名战姬和结束布琉努内乱的英雄。对她来说，既然有这么多外国的有力人士，自然是要让周遭的人对他们留下深刻印象。
堤格尔等人的介绍结束后，宴会便正式开始。
或许是因为参加的人不多，宴会在一刻钟之后就结束了。
堤格尔因为要一直应付接二连三地前来打招呼的人，精神上相当疲倦。如果不是马特维贴心地拿了食物和酒给他，大概是什么东西也吃不到吧。
能在他脑中留下深刻印象的人并不多。
——啊，有个人倒是挺特别的。
堤格尔喝着装在水晶杯里的稀释葡萄酒，一边回忆起穿着礼服的路特拉介绍给他的男人。
他的名字是费兹·兰弗尔，据说和格雷迪尔及路特拉一样，都是深受塔拉多信赖的人。虽然在武艺上表现得并不出色，却很擅长计算和制图，改良投石机的人便是他。
他年近四十，比路特拉矮了一颗头，有着一张圆脸和宽广
的额头，蓬松的茶发与耳朵平高，并向内卷起。
他率直地称赞了堤格尔的弓箭技巧，还询问了许多关于弓箭的事情，例如要怎样让箭矢飞得远、应该使用何种材料制作等等。
他的态度就像个充满好奇心的孩子，很难想像他已年近四十，却反而让堤格尔心生好感，把自己知道的事情都告诉了他。
堤格尔环视大厅，发现还有几个人尚未离去。苏菲还在跟桂妮薇亚交谈，奥尔嘉则在自己身旁一边忍着呵欠一边揉眼睛。
堤格尔和马特维原打算等苏菲谈完后就离开大厅，各自回房，但是战姬与公主却一直没有要结束话题的意思。
「嗨，能借用你一点时间吗？」
突然有人从旁叫住了堤格尔，转头一看，是塔拉多。他的态度就像在和多年好友说话般随和自在。马特维以视线询问堤格尔的打算。
堤格尔的表情蒙上了一层阴影。他把手里的水晶杯放在桌上，摸了摸一脸倦意的奥尔嘉的头，压低声音对容貌凶恶的前水手说道：
「我也有些话要和塔拉多说，如果苏菲那边谈完了，你们三个人就先回房吧。」
说完后，堤格尔便和塔拉多一起来到了与大厅相连的露台。
据说从这里可以将街景尽收眼底，但在这种连月亮也被云遮住的夜晚，几乎是什么也看不到。黑暗中的几个小小亮光应该是自民家透出的火光吧。港口附近有个地方特别明亮，大概是灯塔上燃烧的火焰。
两人沉默了好一阵子，静静地眺望着夜晚的城市。从右方吹来的秋季晚风，轻拂着两人的脸颊。
「我已经好几天没和你这样悠闲地聊天了。上一次大概是在赛连堤斯的时候吧。」
塔拉多率先开口了。堤格尔望着漆黑的城市简短地说了声「是啊」。
赛连堤斯之战结束后，堤格尔直接带着借来的士兵们和路特拉前往洛尔卡村，随后就俘虏了艾略特。
在这段期间，塔拉多再次夺回了路克斯堡垒，他除了委托堤格尔之外，还派了其他人寻找艾略特的行踪，又忙着在国内散播「桂妮薇亚公主决定挺身平定内乱」的消息，也不忘加强维护巴尔韦德附近的治安。
堤格尔俘虏艾略特后，两人虽在马利亚由会合，却连交谈的时间都没有。为了编组和统帅前往王都的船团，塔拉多甚至必须牺牲睡眠时间。
「你真的帮了我大忙，不管是哪一件事，你都做得比我预期的还周到。」
听到塔拉多的称赞，堤格尔却摇了摇头。他转身面向一脸讶异地看着自己的塔拉多，然后深深地低下头。
「——对不起，我不仅烧毁村庄，还在井里下毒。」
「哦，是那件事啊。」
塔拉多的反应比堤格尔所想的冷静许多。可能是路特拉已向他报告过了，话虽如此，他的态度还是太淡漠了。
「你这么做是应该的吧？我没有要责备你的意思。」
堤格尔哑口无言地看着塔拉多。因为塔拉多说得太轻描淡写，他不禁怀疑是自己说错或听错了。
不过，塔拉多似乎是打从心底这么认为，而非顾虑到堤格尔的感受。
堤格尔也没有想到可以回覆塔拉多的话。正如塔拉多所言，这么做是必要的。如果放着那些村庄不管，肯定会被敌人利用和掠夺，最后和洛尔卡村一样被焚毁。
「如果换成是我，也会做出同样的判断。就算想到了绝妙的计策，也无法保证一定能成功，为了得到最好的结果，也只能把村子烧毁了。」
塔拉多一边说着，一边转头看向户外的黑暗。
「虽然艾略特的个性会在最后关头掉以轻心，但是在走到最后一步之前，他采取的行动一直让我们感到相当棘手。老实说，我原本预估会有三十到四十个村落被我们或他们焚毁。因为我一直抱持着这种想法，所以结果反而让我吓了一跳呢。」
——他早就预料到最糟糕的结果，并作好觉悟了吗……
堤格尔稍微能够明白塔拉多的态度，但是他还无法完全认同。即使受到的损害比预料中的还少，也不可能如此镇定吧？
「我不会要求你别放在心上，但是太过在意的话，身心都会受到束缚，反而什么也做不了。」
两人的周遭一片漆黑，塔拉多根本不可能看到堤格尔脸上的表情，但他的口吻却像是摸透了年轻人的内心。
「接下来，我会和桂妮薇亚公主一起统一亚斯瓦尔。无论是本岛还是大陆，都还有许多敌人。要打的仗还多着呢。或许还会遇到必须烧毁村庄，或是把敌人占领的城镇连同居民一起歼灭的情况。」
堤格尔忍不住想像那副情景，五官因痛苦而扭曲。他亲手烧毁的村子的惨状在脑中复苏。但是他的呕吐感立刻就消失了——因为塔拉多接下来所说的话，蕴含了让听到的人都不禁畏惧的霸气。
「只要我判断那是必要的，而且是最好的方法，我就会去做。」
这句话也宣告了这位青年即将踏上的道路。即使这是一条涂满了同伴与无辜者鲜血的道路，他也不会退缩。
「这就是我所向往的王者姿态。」
王者。没错，塔拉多说他要成为王者。
——但是，并不是只要成为王，一切就结束了吧？
凉爽的晚风迎面吹来，堤格尔的额头却浮现汗水。年轻人一边调整呼吸一边谨慎地问道：
「……如果你的判断错了呢？」
（插图189）
「没有人是不会犯错的。」
塔拉多以轻快的语气迅速回答。
「话说回来，你之后有什么打算？」
方才展现的霸气突然消失——塔拉多随口问道。虽然堤格尔对他急速改变的态度感到困惑，但还是开口回答了。
「当然是回吉斯塔特了。」
「我不是在说这个，而是在问你想不想做点轰轰烈烈的大事。」
堤格尔沉默地凝视着眼前的黑暗，过了大约三秒后，才以平常的口气回答：
「所谓的大事，顶多就是去猎传说中的熊或野猪之类的吧。」
塔拉多忍不住捧腹大笑。
◎
和塔拉多分开后，堤格尔回到了自己住的客房。房间很宽广，烛台等家具则都是采用复古风格的设计。地上铺着绒毯，床铺大到足以让三个人并排躺下。
堤格尔在床上躺了下来，凝视着漆黑的天花板。他思考着塔拉多的话语，然后就想起自己忘了问塔拉多是为了什么事找自己。说不定他只是想称赞在战争时的英勇表现罢了。
——「只要判断那是必要的」。
他为什么能说出那种话呢？是因为对自己的能力很有信心吗？
——以王者为目标吗……
之前两人俯瞰和平的巴尔韦德市区时，他是这么说的。或许他不是基于自信，而是因为已经下定决心要成为王，所以才会说出「只要判断那是必要的」这句话。不仅是成为王，只要是位于他人之上的人，都必须具备这种特质吧。
一想到这里，堤格尔便坐起身子，烦躁地抓了抓自己的红发。
他拿起放在床边的铃铛并摇了摇——宫殿里的人告诉他，如果有什么吩咐，可以摇铃铛呼唤侍从。堤格尔对很快来到房间的侍从询问附近有没有水井，因为他想冲个澡。侍从歪着头思考了一会儿，对他说道：
「这个房间距离水井很远，不是很安全。不好意思，能请您改用大浴场吗？」
「现在还有热水吗？」
「是，还有，剩下的热水会留到天亮给侍女们洗衣或打扫使用。虽然没办法把灯全部点亮，水也不是很热了，不过若只是要冲澡的话，应该没有问题。当然了，若您需要热水的话，我们也能替您唯备，只是需要时间烧水……」
「谢谢，不用麻烦了，我就用大浴场吧。」
堤格尔只是想用水冲冲头，让自己的心情舒畅一点罢了。
走廊上几乎是一片漆黑，侍从拿着点了火的烛台，抱着擦拭身体的厚布和替换的衣服，引领堤格尔前往大浴场。当他们抵达后，侍从便把布和衣服交给了堤格尔。
「如果需要香料等物品的话，我可以帮您准备。」
「这些就够了。我会自己回房间，你先去休息吧。」
「照明该怎么办呢？」
听到侍从的问题，堤格尔指了指烛台。烛台上插着三根蜡烛，前端都有火花摇曳。
「留一根蜡烛和生火用具给我吧。」
只要是随时可能在夜里被传唤的人，为了以防万一，一定会随身携带生火用具。侍从低头说了句「我明白了」，便把熄灭的蜡烛和生火用具交给堤格尔，沿着漆黑的走廊离去了。
打开门之后，会先看到更衣室。这时堤格尔的眼睛已经大致上习惯黑暗了，他把脱下来的衣服和蜡烛等东西随意放好后，便踏向大浴场。
当堤格尔走进大浴场时，他停下了脚步——因为墙壁上已经点了火把。虽然他没想到会有人，不过看来是有人早他一步了。
「——是谁？」
在一阵水花溅起的声音后，对方开口询
问了。因为是自己很熟悉的女性嗓音，堤格尔双眼圆睁，忍不住说出对方的名字。
「是苏菲吗？」
「……堤格尔维尔穆德卿？」
身处黑暗中的两人都震惊地倒抽一口气，当场愣住了。
虽然墙上有火光，却非常微弱，当然无法照亮整座浴场。在堤格尔眼中，苏菲看起来只是个微暗浴场中的黑影。苏菲看到的应该也是同样的景象吧。
率先恢复冷静的堤格尔迅速地道了歉，并转身背对浴场。但是当他正想离去时，苏菲却叫住了他。
「等一下！」
浴场再次笼罩在紧张的气氛中。堤格尔因为困惑和混乱而僵立在原地，苏菲也像是被自己的话吓到似地，发出了好几声不成句子的短促呢喃。当堤格尔因为讶然而开始萌生焦虑时，苏菲用比方才镇定了一些的声音呼唤年轻人。
「你为什么会在这时跑来这里呢？」
虽然堤格尔半放弃地想着对方大概不会相信，还是老实回答自己是来冲澡的。他一边回答，一边觉得这个理由很像偷窥的人被逮到时说的藉口。
不过，苏菲听完后，似乎只是叹了一口气，并露出苦笑。
「我也和你一样喔。他们也叫我别去水井，推荐我来这里。」
侍从肯定也没想到这种时间竟然会有人正在使用浴场。话虽如此，他也不打算为此责备侍从。
「你也不用出去了，进来吧。」
「呃，可是……」
「就算你的视力很好，在这么黑的地方，顶多也只能看出我人在哪里而已吧？我不会在意的。」
她的口气多了几分戏谑。看来已经完全恢复从容的态度了。
「而且——我有话想跟你说。虽然不是什么一定要现在说的事情就是了。」
她的声音里多了几分沉重。堤格尔有些迟疑，但是他告诉自己只要离得够远就好，便转身走回了浴场。他确实很在意苏菲的话，不过连他自己都不知道心脏跳得这么快，究竟是因为不安还是肇于兴奋。
——感觉好奇怪。
他缓缓踏进浴池，先让腰部以下浸在温水里，再让肩膀也没入水中，然后轻叹了一口气。堤格尔重新环顾四周，看到在距离自己六、七步远的地方有个应该是苏菲的黑影。
虽然苏菲说只要看不到就不要紧，但堤格尔却觉得问题可大了。年轻人脑中浮现了一年前第一次和她相遇时的情景。
当时正在洗澡的苏菲因为绊倒而扑向自己，一丝不挂的她占据了整个视野。当时的光景如今仍是历历在目，代表这件事一定已经深深地刻画在他的记忆中。
堤格尔在温水中移动身体，转身背对苏菲。既然只是要聊天的话，就没必要看着对方。当他正在等待苏菲开口时，却听到了水声。
那是很微弱的水花溅起声，而且很明显地正在靠近他。
堤格尔立刻用手遮着下半身想站起来，却迟了一步。软嫩的手已经放在他的双肩上，把想要站起来的他再次压回水中。他的耳边传来甜美的低语声。
「我不是说了有话要告诉你吗？为什么不靠过来一点呢？」
「……如果只是要说话的话，这样的距离就够了吧？」
堤格尔迟疑了一会儿才做出回答。他的后颈可以感觉到她吐出的气息。明明把肩膀都浸在微温的水里了，脸和身体却热到脑袋开始发晕。
「为什么要背对着我呢？应该不是因为看得见我的关系吧？」
「这不是看不看得见的问题吧？」
苏菲没有回答这句话。堤格尔觉得她好像窃笑了一下，却不是很确定。放在堤格尔左肩的手一离开，形状姣好的下巴就靠了上来。长发搔得年轻人的脖子有点痒。
「——谢谢你。」
很简短的一句话。在黑暗之中，苏菲的声音就像水面一样晃动着。从未听过的真挚语气让堤格尔吓了一跳。
「我听奥尔嘉说了，你在这次的战争中一直被迫作出很艰难、很残酷的决定。」
苏菲显然是在指焚村的事情。
「那是……不过，你不需要为了这个向我道谢啦。」
「没那回事喔。」
她打断堤格尔的话，放在右肩的手多了几分力道。
「没那回事喔，你不仅救了我，还保护了人民和士兵，而且你并没有迷失自我。这些事都让我很高兴，我当然要向你道谢。」
「没有迷失自我……？」
堤格尔喃喃复述着苏菲的话，她维持着倚在他肩膀上的姿势点了点头。
「这对统治人民和领导士兵的人来说，是一条无法避免的道路。但是你即使走过了那条路，却还是我和艾莲喜欢的那个你，这是一件非常了不起的事。」
苏菲说着说着语气就激动了起来，在不知不觉间从后方抱住了堤格尔，而且还把身体紧紧地靠在堤格尔背上。
（插图197）
两个人几乎是同时察觉到自己正紧靠着对方，就在战姬以言语倾诉完自己激昂的情感、余韵渐渐褪去之时。不知道是哪一方率先发出了短促的尖叫声，紧接着便是水花四溅的声响，两个人都猛然站了起来，想拉开彼此的距离。
这时，堤格尔不小心滑了一跤，他反射性地抓住了附近的东西，但是那个东西撑不住他的身体，在一阵响亮的水声后，他摔进了温水里。
堤格尔感觉到某种具有弹力的东西压在他身上，险些被温水呛到喉咙，便慌慌张张地坐起了身子。因为太黑了，他不知道究竟发生什么事，不过好像是苏菲的身体倒在他身上了。方才堤格尔抓住的是她的手臂。
两人在黑暗中沉默地看着彼此，气息都很紊乱。他们不约而同地撇开视线，看着自己的手。虽然只有一瞬间，但堤格尔的手不小心抓住了苏菲的乳房，苏菲的手则不小心摸到了堤格尔的下半身。
「好大呀……」
苏菲双眼圆睁地喃喃自语，堤格尔则面红耳赤地转身背对她。
「对、对不起。」
他像是在掩饰慌张似地说着，哗啦哗啦地在温水中前进，离开了浴池。他现在一秒都待不下去了。他根本不该来这里。
「堤格尔维尔穆德卿——不，堤格尔。」
苏菲冷静的声音自打算走进更衣室的堤格尔背后传来。这应该是金发战姬第一次主动以昵称称呼他。
「我的话说完了。谢谢你愿意听我说……还有……」
她以有点微弱又带点害羞的声音补充道：
「今晚发生的事请你不要告诉任何人喔，就把它当成我们心中的秘密吧。」
堤格尔尴尬地「嗯」了一声，随即走进了更衣室。这种事情还能跟谁说啊？他粗暴地擦干身体，穿上衣服后，就急急忙忙地来到了走廊。连点燃蜡烛这种小事，在这时都让他感到很不耐烦。他心想，这下子就算回到房间，大概也很难睡着了。
确定堤格尔的气息已经离开更衣室后，苏菲轻叹了一口气，靠在浴池的墙壁上，伸手抚摸双颊，感觉到一股热度。
——我是不是真的太强硬了呢？
她回想方才自己的所作所为，忍不住苦笑了起来。苏菲比堤格尔年长四岁，应该要表现出更符合她年纪的态度才对吧。
金发战姬之所以会表现得那么狼狈，正是因为有人在这种时候来到浴场，而且那个人还是堤格尔。
——不过，如果不是刚才那种情况的话，要两人独处实在很不好意思……
若马特维在的话大概还会回避一下，但奥尔嘉恐怕是不会乖乖离开堤格尔身旁吧。虽然她要说的话也不是非得要独处才能说，但是被人听到的话还是会有些难为情。
苏菲会出现在这里，说穿了是有两个目的。一个是想找地方一个人冷静地厘清思绪，另一个则是想试探亚斯瓦尔的反应。
密探或间谍躲在客房的天花板内或是墙壁另一侧的情况并不少见。所以她才会想采取反常的行动来阻止对方刺探他们的动向。
这两个目的她都达成了。至于堤格尔的出现则完全超出她的预料之外，而且苏菲认为她一定要趁现在说出口。她是在昨天听奥尔嘉详细叙述这件事，得在这股冲动消褪前采取行动。
——我已经把自己想说的话都说出口了，所以并不后悔……不对，我还是觉得很不好意思。他会怎么看待我呢？
除此之外，身为吉斯塔特使者的她，眼下还有些事情必须考虑。这次他们两个人都很忙碌，所以只好作罢，但之后有机会，她要详细地和他好好谈谈。因为堤格尔在这场内乱中所做的事情，可能会在今后的外交派上用场。
后来，当他们在隔天早上见到对方时，两个人都不自觉地脸红，并急忙撇开视线。
◎
隔天的早上到中午这段时间，堤格尔等人向塔拉多及桂妮薇亚讨论了今后的计划——说白了就是吉斯塔特与亚斯瓦尔的外交关系。
话虽如此，目前的局势已经和苏菲离开吉斯塔特时完全不同了。所以他们必须先把桂妮薇亚的要求与友善的态度转达给吉斯塔特国王。
而这也是堤格尔等人要今天离
开这个国家的原因。桂妮薇亚等人希望能获得吉斯塔特国王的回答。苏菲他们虽然已事先以书信将现况寄回国内，但还是必须回国当面报告。
「虽说内乱已经结束了，但是为了统一国内的各个势力，战争大概还会持续一阵子，而且也必须彻底铲除海盗的余党才行。还请苏菲亚大人、奥尔嘉大人以及堤格尔维尔穆德卿务必助我们一臂之力。」
「我已明白桂妮薇亚殿下欲与我国缔结友好关系，共建繁荣盛世的想法，待我返回祖国，必定立刻禀告陛下。」
「我会衷心期待着你们的答覆。」
至于双方期望达成的事情，其实早就已经得到共识了。昨天宴会上，桂妮薇亚拉着苏菲一直在谈的正是这件事。所以他们在这里谈的内容其实比较像是在确认。
交涉并非一次就能完成——毋宁说之后的讨论才是重点。今后双方的使者应该会频繁拜访彼此的国家吧，不过，堤格尔和苏菲的职责到此算是暂时告一段落了。
「考虑到你的身分立场，或许很难如愿，不过还是欢迎你想来的时候尽量来玩。下次我会好好地带你参观克尔切斯特，也会先在附近找好不错的猎场。」
塔拉多笑着与堤格尔握手，而且还多说了这么一句话。
「其实呢，我觉得我们应该还会再见面。不，应该说是我认为这是必然会发生的。」
——还真是有自信啊。
就连堤格尔也在心里感到哭笑不得，不过因为他知道对方这番话并无恶意，所以便以开玩笑的口吻回答了。
「我会向诸神祈祷，不要让我们在奇怪的地方重逢的。」
到了中午，吉斯塔特的船在众人目送下，驶离了克尔切斯特的港口。船只数量为四艘，其中三艘是护卫船。
其中一艘护卫船，载的是堤格尔在亚斯瓦尔当地购买的大量土产。
因为堤格尔实在是买太多了。他替艾莲买了个刻着猎人图案的银色手环、替蒂塔买了绣着亚斯瓦尔独特花纹的外套、替莉姆买了使用了熊毛皮的陶人偶，也买了数种茶叶要送给米拉。
因为他不知道要买什么东西给莎夏比较好，所以和马特维商量过后，买了枕头、抱枕和香料之类的东西。他还替蕾琪买了乐器，在附上信件之后派人送到布琉努。
除此之外，他也买了要送给卢里克、亚拉姆、身在布琉努的马斯哈、奥杰子爵及杰拉尔等人的礼物。堤格尔今年才十七岁，难得能来到对布琉努人来说算是遥远异国的土地，说不兴奋是骗人的。
堤格尔靠在船缘上，对在港口替自己送行的人们挥手。他发现佣兵队长赛门的身影出现在塔拉多及其部下的队伍中，忍不住放声大笑。马特维看到他之后，则露出了嘲讽般的笑容。
「这男人做事情还挺八面玲珑的嘛，说不定就是这样才能当上佣兵队长的。」
至于苏菲和奥尔嘉则在两人身旁交谈着。
「奥尔嘉，你确定要回吉斯塔特吗？」
听到苏菲确的提问，奥尔嘉点了点头。她看向自己手中用布包起的东西——那是她的龙具罗轰姆玛。
「我必须面对自己之前抛下的一切。人民和臣子或许已经难以挽回，但是我想回报没有舍弃我、帮了我好几次的姆玛。」
她的这番话与其说是在回答苏菲，更像是在呼唤龙具。苏菲脸上浮现微笑，肯定了她的决心，也点点头表示鼓励。
随后奥尔嘉如黑曜石般的双眼便往旁边看去。在她的视线前方，那位有着深红色头发的年轻人正与马特维交谈着，并未注意到少女的眼神。
——是想藉由面对一切来获得堤格尔的认同吗？
苏菲虽然从奥尔嘉的表情看出了这个假设，却没有开口告诉她。因为苏菲认为，要与这名个性一板一眼的少女相处，还是在一旁默默地关注她比较好。
四艘船背对着逐渐远离的亚斯瓦尔王都，在海上乘风前进。白色船帆鼓满了风，马特维抬头看向蔚蓝又晴朗的天空，满意地喃喃说了句「真是个适合航行的好日子」。绣在男人衣服后背的白海豚图案看起来也很高兴的样子。
「——话说回来。」
当克尔切斯特已经变成一个小白点时，站在堤格尔身旁眺望深蓝海面的苏菲似乎想起了要事，开口问道：
「不好意思，这个问题有些唐突，但我可以再向你确认一次塔拉多将军的军事策略吗？」
堤格尔、站在他身旁的奥尔嘉和马特维都露出诧异的表情。金发战姬脸上的神情出乎意料地严肃，也让他们更觉得疑惑。
「你说的塔拉多的军事策略……是指哪件事情啊？」
「是你们在夺回路克斯堡垒前讨论过的内容，我突然觉得有点在意。」
三人面面相觑了一会儿，还是一边回想一边说明。由于其中一人忘记的事情会由其他人补上，所以过不久就完全想起来了。
派遣路特拉为指挥官，以三千士兵攻下路克斯堡垒。
塔拉多在这段期间和格雷迪尔等部下一起募集士兵。等到人数累积至一万人左右，便与路特拉的军队会合北上，渡海攻进亚斯瓦尔岛。
这时艾略特应该正在攻打马利亚由，但他听到塔拉多进攻亚斯瓦尔岛，应该会立刻掉头，我们就趁这时击败他。
苏菲听完这段说明后晃了晃金发，露出严峻的表情。
「有什么地方不对劲吗？」
听到堤格尔的问题，苏菲表现出不知道该不该说的犹豫态度，但是她仍旧开口了：
「根据我的调查，他们拥有的船只数量没有那么多。如果是步兵的话也就算了，既然是骑兵加上投石机，不管怎么塞都只能容纳四、五千人吧。」
堤格尔和马特维愣了一愣，奥尔嘉也皱起眉头。
「会不会是打算分两次运送呢？」
「这种方法会很花时间，被敌人发现的危险性也会提高。最糟的情况还有可能会被分裂成本岛和大陆两个部队，然后被个别击溃。」
听到苏菲的回答后，三人再次面面相觑。他们三个都没有注意到船只数量的问题。那也是当然的，因为听到塔拉多的说法，自然会以为船只数量很充足，而且当时他们也必须先攻下路克斯堡垒才行。
——等等……
堤格尔内心冷不防地冒出数个疑问。
塔拉多真的没预料到艾略特会来到大陆吗？
他刺杀杰梅因王子时并没有刻意隐瞒消息，而且还闹出很大的骚动。他真的认为艾略特不会知道这件事吗？
还有，堤格尔决定焚村与放弃路克斯堡垒时，路特拉的反应也不太对劲。虽然也有可能是早就预料到会有这种结果，但他的态度也未免太干脆了吧？
堤格尔心里浮现某个假设，忍不住无声地呻吟起来。塔拉多该不会是以杰梅因的死为诱饵，让艾略特王子主动深入内陆的吧？
这样一来，塔拉多的军队就能在陆上与海盗战斗，而不是在海盗擅长的海上开辟战场。而且这么做应该也能拉长他们的补给线，让他们不堪其苦。如果战场是在巴尔韦德附近的话，艾略特肯定不会逃到海上。
问题在于让敌人深入内陆会导致许多村落被袭击，但塔拉多不是说过了吗？他已经预料到会有二十至三十个村子被焚毁。而且只要他判断这么做是必要的，他不会对焚村有所迟疑。（校对注：明明之前是说三十至四十个的……）
——不，没有证据能证明这些，是我多虑了吧……
「看来这些问题还需要多加调查。刚才我们说的话，还请你们三人务必保密。」
堤格尔、奥尔嘉和马特维纷纷对苏菲的要求点了点头。
四艘船只在海风和海浪声的包围下轻快地前进着。
◎
「——太可惜了，真是太可惜了。」
塔拉多·格拉墨板着脸喃喃自语。目送吉斯塔特的船队离开后，他和部下们直接回到宫殿，并踏进了会议室。这位忙碌的青年有几件事必须在今天作出决定。
但是，原本以为塔拉多会马上开始会议，他却一脸不耐烦地坐在椅子上，并且前后摇晃着椅子。看着主子不悦的表情，路特拉觉得他就像是个得不到喜欢的玩具的小孩一样。
这间会议室中央放着一张圆桌，除了塔拉多之外还有三名男人。
分别是路特拉、有着圆脸和蓬松卷发的兰弗尔，以及眼眸细长如狐、身材瘦削的格雷迪尔。他们三人可说是塔拉多的心腹。
相较于伸直了后背坐在椅子上的路特拉和格雷迪尔，兰弗尔则是仿佛在思考什么似地，手指不停地在圆桌上画来画去。塔拉多为了征求这三人的同意而继续说道：
「堤格尔绝对会成为一个好部下。即使攻打堡垒时有路特拉帮忙提供建议，但他还是自己采取夜袭和焚村来阻止敌人前进，也懂得如何防守堡垒和打原野战，可说是相当能干。真不愧是拯救了布琉努的英雄。」
「他都已经走了，说这些也没用吧？」
格雷迪尔不悦地回答。当塔拉多表示想拉拢堤格尔时，他和路特拉两人都投了反对票。
「阁下昨晚与堤格尔
维尔穆德卿谈过之后，也知道不得不放弃了吧？」
路特拉也跟着格雷迪尔一起劝说自己的主子。昨晚塔拉多和堤格尔单独交谈，其实是打算邀请他成为自己的部下。
「他还在为焚村这件事感到自责吧。」
听到路特拉这么说，塔拉多失望地点点头。
若是堤格尔对焚村这件事感到强烈的自责，就放弃邀请他成为部下——
塔拉多表示想收堤格尔为部下时，路特拉提出了以上的请求，格雷迪尔也在一旁附和，所以金发青年便勉强同意了这个绦件。红发骑士不改稳重的口气，以冷静的态度继续说道：
「堤格尔维尔穆德卿就是这样的人。如果他知道我们对洛尔卡村见死不救，应该不会原谅阁下吧。」
「……还是没办法啊……」
「他是个连别人国家的小村落被山贼袭击，都无法坐视不管的男人。」
格雷迪尔淡淡地说着。正是因为发生了让塔拉多和堤格尔相遇的那件事，这名金发青年才会编出一套假的策略。
至于他们实际采取的策略，则和目前在海上的堤格尔所推测的一模一样。先是杀害杰梅因，再以此为饵引诱艾略特深入内陆，并以骑兵和投石机歼灭他们。
虽然塔拉多无法保证自己一定能获得桂妮薇亚的协助，但他还是有胜算。
艾略特是个疑心非常重的男人。在差点被兄长杰梅因杀害后，肯定会对平常并不怎么亲近的妹妹起疑。而一旦杰梅因死亡，能与他为敌的就只剩下桂妮薇亚了。
若要说塔拉多的判断有什么错误的话，大概就是堤格尔的能耐出乎他的意料吧。
塔拉多原本是打算把敌人引诱到比赛连堤斯更南边的地方，拉长敌人的补给线，让他们累到无法动弹。
「而且，如果阁下要收他为部下，会有许多问题。」
格雷迪尔细长的眼睛眯得更细了。
「首先，他是布琉努的英雄，想要能好好安置他根本是天方夜谭。如果不给他与其风评相符的地位，他说不定会心存不满，阁下恐怕也会背上没有给予部下适当待遇的恶名，就算处理完这部分，若是重用外国人的话，又会让亚斯瓦尔人感到不快了吧。而且他在这次内战中立下的功绩也是个问题，攻打路克斯堡垒和赛连堤斯的攻防战还可以视为是路特拉大人的功劳，但是堤格尔维尔穆德卿还立下了讨伐汉米许卿和俘虏艾略特王子的功勋。他立下的功劳太大，肯定会招致其他人的反感和嫉妒。除此之外，虽然尚未证实，但根据路特拉大人和士兵们的报告所言，他似乎还拥有不知道是不是咒术的恐怖能力。让这样的人成为部下实在太危险了。」
「……你说完了吗？」
面对一直维持同样的姿势和语调，滔滔不绝地诉说理由的部下，塔拉多一脸不耐烦地确认道。格雷迪尔则露出冷静的表情点点头，闭上了嘴巴。金发青年不禁叹了口气。
他能理解路特拉和格雷迪尔的顾虑。但是，塔拉多现在急需优秀的人才。就算这些人都是非常有才华又足以信赖的部下，仅仅三人肯定不足以完成他的野心。
——而且，他有能在船上轰出一个洞的能力？这不是让人更想收他为部下了吗？真想亲眼见识一下那种力量。虽然路特拉好像对他很有戒心的样子。
「大家真是年轻啊。」
手指一直在圆桌上画来画去的兰弗尔，以不知该说是佩服还是傻眼的声音喃喃说道。
无论是二十几岁的塔拉多或格雷迪尔，还是三十二岁的路特拉，在他这个已经三十八岁的人眼里，看起来都很年轻，甚至是挺幼稚的。至于他们谈论的堤格尔则更不用说了。
「好啦，既然关于那个年轻人的话题已经有结论了，我们来讨论下个话题吧。」
兰弗尔悠哉的声音让另外三人打起了精神。虽然不知道他是不是刻意的，但兰弗尔总是能营造出这种气氛。路特拉也换上认真的表情说道：
「关于我们今后的行动，首先将着重在铲除海盗，加强治安上。」
「在赛连堤斯死亡的海盗约有五千人，投降的有两千人，还有超过两万人逃走。有些人应该会横死荒野或沦为山贼，但我想绝大多数会逃到海上，继续以海盗维生。」
格雷迪尔说道。逃走的人会这么多，也是因为塔拉多本就没有把方针着眼在歼灭海盗上。
「并不是所有的海盗都参与了那场战斗。特别是这几天，在亚斯瓦尔岛上就相继传来被类似海盗的集团掠夺的消息。墨吉涅存放在阿维莱斯村的粮食原本在我们的管辖之下，但如今也被抢了。」
听到路特拉的话，不仅是塔拉多，连格雷迪尔和兰弗尔也不禁目瞪口呆。
协助艾略特的墨吉涅人存放在阿维莱斯村的粮食，塔拉多当然是不可能放过的。他派出近一千名士兵接收那些粮食，打算近日运出来。
结果竟被抢走了。
「是怎么被抢走的？敌人数量很多吗？」
「很抱歉，因为情报不足，所以还需要一点时间才能查出来。不知道是不是现场很混乱，还收到了有身高三十切特（约三公尺）、头上长角的怪物袭击的报告。」
路特拉以无奈的语气说道，塔拉多对他点了点头。这的确要等到情况平静下来再调查会比较好。
「我明白了，不过还是尽量加快处理速度。话说回来，要怎么处置那些海盗才好呢？」
「允许他们投降，并放出可用密告换取得到奖赏的消息，让海盗们自己内斗瓦解如何？」
塔拉多对格雷迪尔的意见摇了摇头。
「不，我们暂时还是采取斩草除根的态度比较好。如果要离间他们的话，应该用在那些支持杰梅因或艾略特的贵族身上。在对付海盗时必须彻底打倒他们，让他们对我们产生恐惧。」
「那就这么办吧。接下来是关于我方战力的问题，我们还要继续和赛门佣兵团签订契约吗？虽然他们很能打，但费用也相对昂贵。」
「因为我们故意放走海盗，所以省下了不少特别奖金的支出吧？」
塔拉多脸上浮现不怀好意的笑容，路特拉则带着苦笑点点头。
「那就继续用吧。因为目前我们手下的士兵大多是借来的。虽然很花钱，不过在拥有自己的士兵前，还是希望他们能留下。」
这场会议便在四名男人的讨论中顺利地进行着。虽然还有很多事情必须处理，但他们的脸上都写满了活力和干劲。
◎
吉斯塔特的船队已经离开克尔切斯特四天了。他们途中并未过上海盗或暴风雨，四艘船顺利地朝着吉斯塔特前进。一路上天气都很晴朗，甚至有水手们抱怨这趟旅程太无聊了。
水手们最常以赌博来打发时间，不过也有人会唱歌或弹奏乐器作为消遣。他们十分享受这趟平安的航行。
不过肩负任务的人就没有那么悠闲了。苏菲忙着整理当时出发前往亚斯瓦尔之前收集的许多详细资料。马特维也必须赶紧完成要递交给莎夏的书面报告。
堤格尔这个密使原本也必须整理交给吉斯塔特国王的报告书，但他把这项工作委托给苏菲处理了。应该说，他根本不知道怎么写，所以也只能拜托她。
「我明白了，那就由我来准备吧。其实我很想从文件格式开始一项一项教你，但这次时间太紧迫了。所以等回到王都后有空的话再教你吧。」
苏菲在说这句话的后半段时向堤格尔抛了个媚眼，害堤格尔紧张了起来，奥尔嘉也以凶狠的眼神看着苏菲。
说到了奥尔嘉，她想到要向吉斯塔特国王请罪，还有回到自己的领地布列斯特时的事之后，便经常把自己关在房间里，苏菲也必须抽空开导她，所以金发战姬真的是忙到连休息睡觉的时间都没有。
结果只有堤格尔一个人闲得发慌。因为就连那些大喊无聊的水手们，也要处理一些船上的工作。考虑到不能打扰他们工作，堤格尔也不好意思一整天都待在甲板上。
最后他只能在分配给自己的客房床上午睡。
如此一来，他晚上精神就会很好。但是到了晚上更是无事可做，只好一边感觉着船只的摇动，一边盯着黑暗的天花板发呆来酝酿睡意。
理不清头绪的事情逐一浮现在眼前，不知不觉地想起不该想的事情。而他在这种情况下想的正是塔拉多的事。
根据苏菲在晚餐时所说的话，塔拉多的策略或许真是宁愿牺牲村落也要把敌人引诱至内陆深处。不过，苏菲表示要证明这件事应该不太可能。
「因为找不到证据啊。如果要质疑船只数量的话，只要搬出奥尔嘉的说法，说是打算分批运送士兵，我们就无从反驳了。而且这个计策应该也只有几个主要干部知道。」
「苏菲，你对塔拉多育什么想法呢？」
「虽然我没有和他一对一交谈过……」
金发战姬先是这么说道，接着以稳重的口气回答。
「但以目前我对他的印象来说，我推测他可能会对吉斯塔特带来威胁。他在战场上展现的才能当然也是我会这么想的理由之一，不过，如果他的个性真如你我想
像，是个能把残酷的政策列入考虑的人，那他将会成为一个可怕的对手。」
假设现在有两种解决事情的方法——一种是手段温和，但却很没效率，还得不到他人的赞赏；另一种则是必须牺牲民众，残酷到让自己在后世留下恶名，但却很有效率。
如果要从两者之间择一的话，塔拉多肯定会把后者也列入考虑。而堤格尔则是绝对不可能选择后者。
就这方面来说，他大概赢不了塔拉多吧。这与能力优劣无关，而是因为个性上的差异。这个性上的差异让两人在关键情况时作出不同的判断和行动，进而影响胜败。
——为什么我会拿自己和他相比呢？
堤格尔叹了口气。是因为曾和他比过弓箭吗？无论是立场还是目标，他们两人在各方面都截然不同。
话虽如此，若堤格尔未来将会在布琉努或吉斯塔特拥有重要地位的话，或许总有一天还是得与塔拉多敌对。
就算塔拉多对付的人不是自己，一旦演变成塔拉多与艾莲或苏菲敌对的情况，很重视她们的堤格尔也会与那名金发青年交战吧。
考虑到艾莲等人的战姬身分和塔拉多想成为王者的野心，反而是这种情况的可能性较高。
——如果那种事情永远不会发生就好了……
当堤格尔在心中默默低语时，一阵沉闷的撞击声传进了他耳中。他感觉到船只摇晃的幅度好像稍微变大了。紧接着他便听到远处传来了数道尖叫声。
原本还半梦半醒的意识瞬间清醒过来，堤格尔迅速地自床上跳起，拿着放在一旁的黑弓和箭筒冲出房间。船内的走廊相当阴暗，他伸手扶着墙壁快步前进，并把箭筒挂在腰上。
搭了四天的船后，他已经记住这艘船的构造了。只要再往前直走数十步就会看到楼梯，应该可以通往甲板。甲板上有水手在巡逻，他们手上也会拿着能照明的灯。
船只摇晃得更厉害了。堤格尔啧了一声，爬到了甲板上。
近似圆形的月亮和无数繁星在夜空中闪烁，照亮了海面。已经有许多水手拿着油灯和火把站在甲板上，他们的视线都停留在船只的左手边，尖叫声和破坏声都是从那个方向传来的。
——护卫船发生什么事了吗！？
三艘护卫船分别行驶在这艘船的左右和后方。堤格尔转头看向左边的护卫船，惊讶地瞪大双眼。
那艘船竟然倾斜了。护卫船上的水手们此起彼落地发出尖叫和哀号声，紧接着便响起足以盖过他们声音的巨大撞击声，使空气为止震动，海面剧烈摇晃，掀起了一阵大浪，连堤格尔等人的船也随之晃动。这时，在船的对面出现了巨大的黑影。
「发生什么事了！」
或许是自晃动和尖叫声察觉到异状，苏菲伸手唤来了光华。她在手中转了一下黄金锡杖，严肃地低喃起来。
「——柔和的光明啊，请照亮我们的天空吧！」
她举起锡杖笔直地指向头顶，锡杖前端发出了银色的光芒，不断地向外扩散。
没有强烈到会让人觉得刺眼，却足以驱散黑暗的光之粒子互相黏附，飘到比桅杆更高的空中，或是扩散到其他船上，使这一带变得与白天一样明亮。
但在下个瞬间，甲板上的人有一半以上都倒抽了一口气，其余的人则发出惊讶的呻吟。其中一名水手惊恐地喃喃自语：
「……那是海龙？」
在护卫船的另一侧、浮现无数白色浪花的汹涌海面上，有个仿佛巨蛇般的物体抬起了头颅，身体比船只桅杆粗上数倍。
它的身体颜色和蛇不同，头和背部是黑色，腹部则是看起来很光滑的白色。
乍看之下好像没有鳞片，但却长着像鱼一样的鱼鳍。
它的头比堤格尔看过的其他龙都还要细长，嘴里长满了无数的利齿，又圆又大的双眼透着白色的光泽，居高临下地俯瞰着人类们。
海龙开始扭动其庞大的身躯，伴随着一阵刺耳的巨响，护卫船剧烈地晃动了一下。抓着船缘或桅杆的水手们尖叫着被抛入海中。被海龙破坏的船只碎片也和他们一同坠落海里。
护卫船的某处似乎出现了致命性的损伤，开始逐渐下沉。船只下沉时又引起了新的浪潮，使堤格尔他们的船晃得更厉害。
「拉开和海龙的距离！」
「快点离开那东西！」
堤格尔和苏菲几乎同时对水手们大叫。他们很想拯救掉进海里的人，却没有余力这么做。因为这只会害自己的船被海龙撞沉。
水手们听到堤格尔和苏菲的声音后终于回过神来，纷纷返回自己的工作岗位。他们虽然能使用剑和弓箭来反抗海盗的攻击，但对手是海龙的话，可就一筹莫展了。
在混乱之中，奥尔嘉与马特维像是推开挤在一起的水手们似地赶了过来。
「堤格尔，发生什么事了？」
奥尔嘉立刻问道，但在堤格尔回答之前，她就看到了逐渐下沉的护卫船和海龙，目瞪口呆地伫在原地。她之所以突然抓住堤格尔，并不只是因为船只太摇晃，所以一时失去平衡而已。
「哎呀……真没想到这辈子还能再看到海龙。」
马特维也和奥尔嘉一样惊讶，光是能笑着说出这句话已经是极限了。堤格尔轻拍奥尔嘉的肩膀让她冷静下来，直接了当地问道：
「有办法和它战斗吗？」
奥尔嘉苦恼地歪了歪头。这名少女虽然与异形怪物为敌也毫不胆怯，但是现在对手位于海的另一端，所以看来是真的不知道该怎么办。
「……如果那家伙可以靠过来的话……」
「等它靠过来的时候，这艘船大概就沉啦。」
堤格尔以开玩笑的口气笑着说道。不过要是再这样下去，大概连玩笑也说不出来了。他转头看向苏菲，她也愧疚地摇了摇头。
「对不起，我所会的龙技都没办法……」
「你能帮我们照亮天空，就已经是帮了大忙了。」
堤格尔对她露出了安慰的笑容后，便板起脸再次看向海龙。海龙扭动着庞大的身躯，如划开海面般潜入了海中。原本把箭矢放在黑弓上的堤格尔脸上浮现一丝焦躁。
他根本无法预测海龙会从哪里攻过来。
——等它下次露出头来的时候……
瞬间，一股像是由下往上突刺的剧烈冲击撞上了堤格尔等人的船只。整艘船被猛然抬起，然后又瞬间坠落海面。
别说是堤格尔、奥尔嘉和苏菲了，就连已经习惯甲板晃动的马特维和水手们也无法承受这波撞击，纷纷摔倒在甲板上。木桶和木箱在甲板上弹跳滚动，大量的箭矢从堤格尔腰间的箭筒里掉出来，洒了一地。
船只坠落的冲击使海面剧烈晃动，大量的浪花和飞沫如雨般落在甲板上。堤格尔等人顿时被淋得浑身湿透，不小心喝进海水而不断咳嗽，视野变得模糊。冰冷的海水再加上晚风吹拂，使众人的体温急远下降。
堤格尔暗叫不妙。这和他之前对付的地龙等怪物强大太多了。就像在跟暴风雨对峙一样，根本不知道该如何应付。
一道黑影笼罩了甲板，堤格尔奋力抬起身子往上看，忍不住倒抽一口气。海龙的巨大身躯近在眼前，但是让堤格尔惊讶不已的并非海龙，而是骑在它背上的东西。
「若要说好久不见的话，好像也没隔多久嘛，弓。」
虽然身体外观看起来很像人类，但他并不是人。他的身体几乎是堤格尔的两倍大，没有体毛，皮肤的颜色白到令人作呕。他的额头上有三根螺旋状的角，双眼闪烁着红光，右半边的脸有着丑陋的烧伤，还有一道自右肩延伸至右胸的可怕伤痕。
「……托尔巴兰……」
「你还记得我啊？」
听到堤格尔惊愕地自言自语，异形怪物脸上露出了扭曲的笑容。那是之前伪装成名为莱斯特的人类、驻守在路克斯堡垒的怪物。正是这个怪物在操控海龙。
——他果然没死……
「虽然身上的伤还没痊愈，但老是挨打就不好玩了呢。」
如恶鬼般的魔物勾起嘴角笑道。堤格尔立刻站起身，把箭矢搭在黑弓上——但海龙的速度比他更快。
冲击和巨响袭向船只，堤格尔等人再次重重地摔倒在地。全身上下都像是被看不见的力量剧烈摇晃一般。原来是海龙瞄准船舱使出了猛烈的一击。
木桶滚了过来，撞上了堤格尔的后背，马特维则被迎面飞来的木箱击飞。原本捆好放在一旁的备用绳索松开来，缠在奥尔嘉和苏菲身上。到处都听得见水手们的哀号和惨叫，船内仿佛置身于地狱之中。
海龙的体积其实比船小了两圈，但是它不会被海浪冲走，可以在海中自由移动，然后用整个身体来撞击目标，威力非比寻常。如果船只只和海龙一样大或是再小一些，可能早就被撞得支离破碎了。
——这样子根本无法战斗……！
堤格尔趴在甲板上呻吟着。他连站都站不起来，奥尔嘉和苏菲也一样。在陆地上能一骑当千的战姬，到了海上便束手无措。
虽然海龙的动作相当迟缓，却只需要攻击一次就能让船身剧烈摇晃，
而且在摇晃的过程中，堤格尔等人几乎是无法动弹，结果只能任凭海龙蹂躏。
——如果艾莲或米拉在这里的话……
他咬了咬牙。如果她们在这里，就算战场是海洋和船上，也能自由地战斗吧。艾莲可以操控风，米拉则能冻结海洋。
他在心中嘲笑自己。现在想这种根本不可能办到的事情又能怎样？艾莲和米拉一定会狠狠地斥责他一顿吧。
「怎么啦？不反击吗？」
托尔巴兰在海龙背上哈哈大笑，然后又是一击。轰然巨响使耳膜隐隐作痛，强烈冲击让视野变得模糊。飞溅而起的海水像豪雨般落在甲板上，船缘的一部分被打得粉碎，好几名水手因此被抛入海中。
原本被白光笼罩、如白昼般明亮的周围开始变暗了。苏菲制造出的光之粒子逐渐消失了。
堤格尔拖着泡水之后变得相当沉重的衣服，抬起身子。他在不知不觉间倒落在相当靠近船缘的地方，被某种东西弄伤的头部正流着血，将脸染成一片殷红。鲜血甚至飞溅到衣服、双手和黑弓上。
——要趁现在还够亮的时候……
他伸手探向挂在腰上的箭筒，幸好还有一支箭卡在上面。他的身体因为不断撞上甲板而遍体鳞伤，但是没有骨折的感觉。
堤格尔步履蹒跚地走在仍不停摇晃的甲板上，好不容易才走到船缘旁。他才走了三、四步，身体就开始左右摇晃，根本没有多余的心力确认苏菲、奥尔嘉和马特维的情况。只能祈祷他们都平安无事。
托尔巴兰带着愉快的笑容睥睨着堤格尔。海龙打散浪花，再次扭曲它庞大的身躯。
堤格尔看准了这个瞬间，踏上已经龟裂的船缘跳了起来。
当船身被不知道是第几次的冲击撞上时，堤格尔已经飞上了空中。托尔巴兰发现年轻人以熟练的动作把箭搭在弓上，但是已经太迟了。
——拜托了……！
因为双脚没有着力点，所以堤格尔只能靠臂力拉弓射箭，但他并不在意。他默默地向左手紧握的黑弓祈祷。
只见箭镞回应使用者的意志，发出了黑色的光芒。堤格尔的力量自体内流逝，仿佛一瞬间失去大量血液般，体温登时骤降了好几度。虽然他从跳向空中到坠落海里只有短短数秒，却觉得时间过得相当漫长。
堤格尔在肌肤感觉到海水的冰冷、身体接触到海面之前，将箭矢自弦上放出。
海上突然吹起了一阵狂风。缠绕着黑光的箭矢在海面上掀起汹涌的海浪，笔直地往前冲，贯穿了海龙的庞大身躯。
将血肉炸裂刨开的闷响压迫着空气，接着海龙便像要掩盖这声音似地发出了响彻四周的哀鸣。自体内喷出的鲜血将海面染成一片暗红，海龙因剧痛而扭动身体，不断翻搅着海水，再次掀起数道激浪。
最后，海龙的双眼失去神采，在拍打了一次海面后，庞大的身躯便应声倒下，激起巨大的水柱。
堤格尔头下脚上地落入了海中，但他拼命挣扎，好不容易浮上水面，沉重地喘了一口气。他在单独使用黑弓的力量时，全身都会笼罩在强烈的疲倦感之中，连一根手指都快动不了了。
在年轻人的视线前方，海龙的身体只有一部分浮上海面，其他部分几乎都沉入海中了。虽然它的身体仍不停抖动，却可以明显看出那只是死后的抽搐，混入海水的红黑色血液自它身体周围流出，不断地向外扩散。
——托尔巴兰在哪里？而且我得找个人把我拉上船……
当堤格尔勉强让模糊的意识保持清醒，浮上这个念头之际，一道黑影盖住了堤格尔的头上，他抬头一看，脸上顿失血色。
遮住苏菲制造出的亮光、正朝着堤格尔倒下的——是一艘船。海龙的最后一击撕裂船舱，造成了无法修复的巨大破洞。
木桶、木片和船只的残骸纷纷落下，堤格尔只能眼睁睁地看着这一切发生。他已经没有半支箭矢，也没有体力游泳或潜入海中了。
而且海水似乎正流进船身上的大洞，导致海面上形成了奇妙的水流。堤格尔的身体被水流冲走，愈来愈靠近船只。
在转瞬之间，有一半的船身沉入了水中，并且再度产生了水柱和海浪。苏菲、奥尔嘉和马特维都被抛进了波涛汹涌的海中。
在剧烈晃动的浪涛间载浮载沉的苏菲，再次使出了龙技。但是这也耗尽了她的力气。金发战姬照亮着逐渐沉没的船只，就此失去了意识。
眼看苏菲就要随着无数木片一起沉入海中——及时撑住她的，是当时也在现场的另一位战姬。
奥尔嘉背起比自己高出许多的苏菲，用右手拿着的龙具划动海水，才不至于沉入水中。海水冰冷刺骨，湿淋淋的衣服和鞋子相当沉重。淡红色的头发紧贴在脸上，数滴海水沿着还有几分稚嫩的脸庞往下滴落。
她环视四周，看到了令人不忍卒睹的惨状。
无数的残骸和数十、数百人漂浮在海面上，自己搭乘的船则一边吐着白色的气泡，一边在海面上制造出漩涡，逐渐往下沉。而在稍远的地方则漂浮着一具黑白色的巨大尸体。
——堤格尔呢？还有那个魔物……
奥尔嘉的脸上写满了疲倦，嘴唇因失温而发紫。但她仍未丧失战意，警戒地扫视四周。
「堤格尔！」
她犹豫了片刻，最后还是大声喊出堤格尔的名字。这么做等于是把她们的位置告诉托尔巴兰，但不安和焦虑的情绪占了上风。
结果她并没有听到回应。而且魔物也没有现身。
平安无事的两艘护卫船缓缓靠近他们。船上接二连三地放出用于作业或救人的小船，开始救助掉入海中的水手们。奥尔嘉和苏菲也被他们救上船了。
淡红色头发的战姬其实很想亲自去寻找堤格尔，但她最后还是乖乖地爬上小船。虽然这附近的海面被苏菲的龙技照亮了，但现在仍是半夜，海水冷得吓人，吹过海面的晚风也让身体逐渐失去温度。
当奥尔嘉被拉上船后，她立刻脱下湿透的衣服，穿上好几件厚厚的外衣，但身体仍旧不停发抖。不过其他水手的情况也和她差不多，甚至有许多人在被送上船的同时便失去了性命。
奥尔嘉握紧了姆玛，等待托尔巴兰现身，但是无论她等了多久，都没有看到怪物的身影。
最后，苏菲的龙技也失去了效果，周围再次笼罩在夜晚的黑暗中。金发战姬仍旧没有恢复意识，水手们也没有试图唤醒她，而是拿着火把或油灯继续进行搜救行动。
搜救行动一直到东方天空露出鱼肚白，才暂告一段落。
奥尔嘉再次见到马特维，是在搜救行动即将结束之时。他也是被水手们救起的，脸上有好几道伤口，骨折的左臂用布吊起的样子很是凄惨。
两人坦率地为彼此的平安表示喜悦后，便开口说出了同样的问题。
「堤格尔呢？」「堤格尔维尔穆德卿呢？」
他们异口同声地提问后，脸上都浮现了绝望的神色。水手们之所以结束搜救行动，并不是因为他们已经确定所有落海的人都被救起。
而是因为——到了清晨还没有获救的人，一定都已经冻死了。
就连比较早被救起的奥尔嘉等人也被冻得浑身发抖，即使是在船上工作而锻炼得十分健壮的年轻男性，在海上漂流那么长时间也肯定无法存活。
「我要借一艘小船出海找人。」
「请你冷静一点。」
应该已经精疲力竭的奥尔嘉仍作势要冲出去找人，马特维便以冷静的声音阻止了她。
「他说不定已经被其他人救起来了，还是先确认一下吧。」
「……如果确认之后没看到他呢？」
奥尔嘉再也无法保持冷淡的表情，泫然欲泣地抬头看着这名长相凶恶的壮汉。马特维虽然一脸伤脑筋的样子，还是勉强对她挤出笑容。
「到时候再想吧。请奥尔嘉大人先好好休息。」
就连经常遇到这种情况的马特维，也只能对她这么说。
被救起的人之中，并没有堤格尔的身影。
在奥尔嘉、马特维和恢复意识的苏菲拜托下，水手们又进行了一刻钟的搜救工作。他们告诉负责搜救的人，堤格尔对吉斯塔特而言是很重要的人物，如果连遗体也找不到的话，会演变成相当严重的问题。
虽然搜救工作很辛苦，但水手们也想尽可能地找回罹难同伴的遗体。在黎明时的阳光照射下，他们一脸倦容地将小船驶进漂浮着船只残骸和尸体的海浪之间。
但是，这一次他们仍旧没有找到堤格尔。
苏菲、奥尔嘉和马特维当然不可能放弃希望，但也知道无法再继续搜索下去了。船内挤满了伤者，还摆放着许多等着下葬的尸体。他们无法肯定剩下的两艘船毫无损伤，食物和饮用水也不够了。
当务之急是要先找个港口都市停泊。
最后，这两艘船扬起前往吉斯塔特的船帆。
他们落寞地踏上了归国的旅途。
◎
自亚斯瓦尔王都克尔切斯特搭船往东航行三天，就可以看到三、四座彼此相邻的小岛。
这些岛上
全都是险峻的岩石堆和断崖，并不适合人类居住。其中还有只要一涨潮就会被淹没的岛屿，而且这附近有很多岩礁，船只难以停泊，所以没有任何一个国家的船会对此处多加留意。
看上这些岛屿的是海盗们。因为只要找对使用方法，这里便是个绝佳的藏身处。
托尔巴兰在他操控海龙袭击堤格尔等人的隔天，于这座群岛上现身了。因为失去了海龙，所以他是游泳过来的。
「弄得真是狼狈啊，如果多勒卡伐克在这里的话，当天就能再帮我弄来三、四只海龙了吧。」
一看到海龙被打倒，托尔巴兰就毫不犹豫地撤退了。虽然他已经确定堤格尔落海，但是在失去海龙的状态下，他不敢轻率地与两名战姬交战，而且能击沉两艘船已经让他大呼过瘾了。
托尔巴兰选了其中一座岛屿登陆后，就变回了人类的模样。他的外表看起来是一名中等身材的男子，年纪不超过三十五岁，头发几乎全秃，仅在双耳上方留有少许茶色头发。
他变成人类后，脸的右半边和右肩到右胸的伤疤并未消失。虽然可以在变成人类时消除这些伤痕，但他嫌麻烦，所以就保持原状了。
他曾以这副模样顶着「莱斯特」的名字，过着人类的生活。他在亚斯瓦尔王国任官，闲暇时就累积一点战功打发时间，偶尔会暗中掳走年轻女孩，在侵犯之后再吞下肚，以满足自己的癖好。
托尔巴兰迅速地穿上藏在岩堆的衣服，熟门熟路地走向岛屿中央。这座岛看起来是个没有任何植被的小岩石堆，其实岛中央有个挖穿坚硬的岩壁凿成的洞窟，内部空间意外地宽敞。
现在的时间还没到中午，但灰色的云层盘据在岛屿上空，天色有些阴暗。从这里看到的海水也是漆黑的。
托尔巴兰走进洞窟后，便听到深处传来询问的声音。
「是我，莱斯特。」
他以沉着冷静的声音报上自己的名字后，便出现了几个拿着燃烧的火把的男人。他们的穿着都有些脏乱，腰上挂着剑或单手斧。
他们是海盗，绝大多数都是追随艾略特的人，却被塔拉多和堤格尔打败，好不容易才活着逃到这里。
「报告情况。」
托尔巴兰简短地命令道，站在最前方的男人便应了声「是」，一脸怯弱地回答：
「我们的人数已经超过一万五千人了。至于详细的数字，呃，是一万五千七百一十七人。我们还遇到了一群从大陆逃过来的家伙，差不多是四千人。我把首领你的话告诉他们之后，他们说想见你，我就叫他们等到今天半夜。」
他们都称呼莱斯特为「首领」。只要他们心存恐惧，这个魔物其实并不在意他们怎么称呼自己。
在路克斯堡垒被堤格尔和奥尔嘉打败的托尔巴兰并未死亡。他被轰飞到堡垒北侧的森林里，当时受的伤到现在还没痊愈。
托尔巴兰没有立刻展开复仇。因为自己目前还在休眠——也就是并非最佳状态。而且，他也想知道堤格尔等人会如何应付艾略特。
所以托尔巴兰想出了两个计划。一个是用海龙去袭击堤格尔等人，另一个则是率领海盗们发动战争。
关于这第二个计划，其实是好玩的成分居多。毕竟他当初之所以会变成人类，还跑去当亚斯瓦尔的骑士，有一半是因为想在休眠时排遣无聊，另一半则是基于好奇。
托尔巴兰大致决定好目标后，便兴致勃勃地开始行动了。他前往被亚斯瓦尔人称为本岛的亚斯瓦尔岛与海盗打交道，并趁着空档驯养了一只海龙。
接下来，托尔巴兰让跟随自己的海盗们去袭击村庄或城镇，累积武器和粮食，并寻找战败溃逃的海盗们，让他们加入自己的阵营。他真不愧是之前曾驻守一整座堡垒的将军，手段相当高明。
这座群岛是托尔巴兰的据点之一。他命令自己到处募集来的海盗们躲在这里待命。
「等到今天半夜啊……运气还真好。有几位客人？」
他当然不可能和四千名海盗一一见面，所以是从里面挑出几个人当代表，前来此处会面。
「有六个人，他们就在前面。」
托尔巴兰跟着男人在由岩壁挖凿成的洞窟里前进，不久之后便抵达了洞窟深处。
这是个足以让数十人席地而坐的宽广空间，还放着作工粗糙的桌椅。桌上放着外漆剥落的烛台，点着微弱的火光。
洞窟的高度不算太低，顶部还打了几个小洞，是用来采光和通风的。
他当时询问这个洞窟之前是什么人在使用，才知道数百年前好像就有那个时代的海盗把这里当成藏身处。托尔巴兰也认为这个洞窟造得挺出色的。
现在这里有近十名海盗。其中几个是跟随托尔巴兰的人，他们一看到首领回来，便板起脸坐直了身子。
托尔巴兰口中的客人没有开口说话，以打量似的眼神看着他，只有坐在地上的其中一人站起身子大步走过来。那个人的身材和变成人的托尔巴兰差不多，手上的弯刀已经拔出刀鞘。
「你就是莱斯特吗？」
托尔巴兰带着微笑回了一句「没错」。他心想，偶尔来这种脑袋简单的货色可真是省了不少力气。男人瞪着托尔巴兰，趾高气昂地说道：
「据说你之前是亚斯瓦尔的骑士？你脸上的伤痕还真是夸张啊。虽然不知道你葫芦里卖的是什么膏药，不过态度最好别太嚣张，免得我让你吃不完兜着走。」
「你想怎么对付我？」
男人以行动回答托尔巴兰的疑问——他举起手臂，挥刀就是一砍。
一道沉闷又令人不快的声音传进旁观者们的耳中，男人嘴里则发出了呻吟声——因为他拿着弯刀的手臂正朝着不自然的方向弯曲。
但是男人连发出惨叫的时间都没有。因为托尔巴兰一手抓住他的头，感觉毫不费力地轻松举起他的身体。
「我用不着你。」
托尔巴兰笑嘻嘻地说完后，便在手上稍加施力。男人的头被他的手这么一捏，就爆出了诡异的嘎吱声，鲜血随即自他的鼻子、嘴巴和耳朵汩汩流出。托尔巴兰松开手后，早已死亡的男人的身体便如断了线的人偶般倒在地上。
海盗们全都吓得发抖，拼命地忍住涌上喉咙的惊呼。如果托尔巴兰是个全身肌肉发达的壮汉，他们或许还不会如此震惊，因为托尔巴兰的身体虽然锻炼得很结实，却只是中等身材，所以更突显了他的可怕。
一旦做出让他不高兴的事情，下场肯定会跟那个瘫倒在地的男人一样。
托尔巴兰对今天第一次来到这里的海盗们露出了笑容，完全无法想像他才刚杀过一个人。
「欢迎你们啊。」
海盗们的反应不是哑口无言，就是扯着嘴角点点头。即使是对杀人习以为常的他们，在见识到托尔巴兰的行为后，也忍不住感到恐惧。那根本不是用「力气比一般人大」可以形容的行动，而是人类不可能拥有的力量。
「你们好像已经听过我的名字了，但我还是重新自我介绍一下吧。我是莱斯特，不久前还是亚斯瓦尔的骑士。」
其中一名海盗搬了张椅子到托尔巴兰面前。变身成人类的魔物坐下来后，环视了在座的海贼们一眼。
「我现在正在募集像你们这样的海盗。目的是进攻某个国家。」
「……是亚斯瓦尔吗？」
一名海盗以颤抖的声音问道。托尔巴兰缓慢地摇了摇头，直接了当地告诉他答案：
「是吉斯塔特。」
已经是托尔巴兰手下的海盗们早已知道理由，所以沉默地站在原地。不知情的人们则一头雾水地面面相觑。
「虽然我之前是听命于艾略特王子，但是他战败了。我已经无法再返回亚斯瓦尔，只不过，我还是需要找个门路混口饭吃，到这里都还听得懂吧？」
等到海盗们都点头后，托尔巴兰便继续说道：
「虽然转行当山贼也不错，但是能抢到的东西也就那么一点点。要抢就要找更大、更富有的目标。但是……如此一来，就需要大量的人手。」
「所以才会找上我们？」
听到这个感觉问得很战战兢兢的问题，托尔巴兰点了点头。
「没错，我打算带着两万名海盗袭击吉斯塔特的港口都市，尽情地烧杀掳掠。年轻人不论男女全都捉起来，卖给别人当奴隶。小孩和老人则凌虐致死，把城市彻底摧毁。」
海盗们不安地看了彼此一眼。其中一人吞了一口唾沫，润了润喉咙后才开口。随着烛台火光摇曳的托尔巴兰的笑容，让他们觉得看起来非常诡谲。
「但是，吉斯塔特距离这里很远。我认为亚斯瓦尔——或去年发生过内乱的布琉努比较近，袭击起来也比较容易。」
「太肤浅了。」
托尔巴兰冷笑了一下。袭击他们并不难，只是少了点挑战。
「亚斯瓦尔和布琉努现在都提高了警戒，因为他们知道自己目前处于弱势。就这方面来说，吉斯塔特的戒备就没有那么森严了。」
海盗们顿时有种托尔巴兰的双眼射出红光的错觉。他们紧紧盯着这名亚斯瓦尔前骑士，
一字不漏地认真倾听他说话。近似恐惧的敬畏之情令他们不得不这么做。
「吉斯塔特要等亚斯瓦尔或布琉努被袭击，才会开始提高警觉。我们要趁着这段空档展开行动。到底哪一种比较容易，你们应该明白吧？」
「但是，我们的粮食能撑到抵达吉斯塔特吗？」
听到海盗的担忧，托尔巴兰充满自信地笑着点点头。
「就凭我手边的燕麦、蕃薯、肉干和鱼干……足够让两万人吃上十天。」
海盗们纷纷发出惊呼。不过还有人仍旧半信半疑。
「这么多食物是怎么准备的？」
「我刚才也说过了，我曾经是亚斯瓦尔的骑士。我对几个城镇、村落和堡垒的内部构造很熟悉——好了，告诉我你们的答案吧。是要跟着我获得财富，或是在茫茫大海中徘徊死去？还是跟那个艾略特一样，被捕之后斩首示众呢？」
数量减少为五人的客人们毫不犹豫地决定跟随托尔巴兰。他们知道亚斯瓦尔目前对海盗毫不留情，而且托尔巴兰身上的诡异气质也让他们不敢反抗。
于是变身成人类的异形魔物按照计划，得到了近两万人的大军。