盛夏之城——
那座都市被称作弦神岛。浮在太平洋上的小岛，一座用碳纤维、树脂、金属以及魔法打造的人工岛。
挂在头上的皎洁明月，冷冷地照着环绕城市的大海。
时间已接近深夜，日期即将改变。
灯源熄灭的大楼窗面，反射着街灯的光，样貌宛如碎裂的魔镜。车站前的闹街是一片辉煌绚烂的霓虹之海；深夜营业的家庭餐厅；KTV；便利超商。街上仍满是年轻人。
天真地喧闹、谈笑之余，他们不时也会聊到一些无稽的流言。
言之无物的话题纯粹为了解闷。稀松常见的都市传说；第四真祖；据说在这座城市的某处有吸血鬼——年轻人就聊这些流言。
男子语气认真地说了。第四真祖不死且不灭，不具任何血族同胞、不求统治，率有灾厄的化身十二眷兽，只顾啜饮人血、杀戮、破坏。其乃冷酷无情的吸血鬼，超脱于世理之外，更是以往毁灭众多都市的怪物。
而女子一脸无趣地搭腔。
——哦——然后呢？
弦神岛，魔族特区。在这座城里，怪物根本不稀奇。
纵使那是世界最强的吸血鬼。
*
这时传闻中的第四真祖，正走在通往住宅区的步道上。
他穿着白色连帽衣，将帽子戴上，模样像个提着超商购物袋的年轻男子。
年龄约莫十五、六岁。看起来像普通高中生，而事实上，他就是高中生。
刘海的色泽略浅，有如狼的体毛。即使连这点也算在内，他仍然没有特别醒目之处，是个随处可见、挺普通的少年。
尽管并不疲倦，他的脚步却显得有气无力。装在超商购物袋里的，是两盒限定款冰品。大概是夜里被突然想吃冰的妹妹央求，就出门到附近超商买东西的男高中生。气质上感觉是如此。
路上除了少年以外，还有其他行人。
穿着鲜艳浴衣，两人相伴而行的年轻女性。
她们应该比少年略为年长，虽然还留有学生气质，却具备高中生所没有的姿色。偶尔露出的脸庞上画了浓妆，不过倒也算十分漂亮。
少乍和两人隔着距离走着。然而，也许是木屐穿得并不习惯，她们的脚步很慢，彼此的距离逐渐拉近。顺着夜风，飘来了她们的香水味。
少年面前传出小小的叫声。
她们当中的一个人，因为路面高低差而绊到脚，失去平衡跌倒了。浴衣下摆敞开大片，跌坐地上的女性裸露出大腿。
少年无意识地停下脚步，望着那幕景象。
不过吸引他目光的，并非敞开的浴衣下摆，而是她们的颈根。在浴衣领口及束起的秀发间露出的细细颈根，肌肤白皙。
血管隐约透着蓝，即使在幽暗的路灯下，位置仍相当清楚。
少年屏息注视着那里。
像是为强烈的饥渴所迫，他微微地吞咽了一下。之所以用右手遮着眼，或许是要掩饰染成赤色的虹膜。
犹似妖气的异样氛围，由他全身静静散发开来。放声笑出来的两名女性，还没有注意到这一点。
“…………唔！”
紧接着在下个瞬间，少年按着自己的鼻尖，低声叹息。
他就这样再次迈出脚步，仿佛什么都没发生过。
有深红液体从少年的指缝溢出。而在口腔里，有股暖意正逐渐扩散。鼻血。
甜美带金属臭味的，血液气味。
少年一边粗鲁地擦拭喷出的鼻血，一边快步离开现场。在他背后，女性们的笑声至今仍然持续着。
他们头顶上挂着盛夏之月。温暖潮湿的海风，吹过了街道。
“……饶了我吧。”
也没有要对谁抱怨，少年嘀咕着鼻血依旧流不停。
*
盛夏森林里——
煌煌燃烧的篝火，照亮深夜的神社境内，照进拜殿的是淡淡月光。空气会冷得令人忘记季节，大概是拜笼罩着神社的结界所赐。
原本嘈杂的虫鸣，现在也几乎听不见了。
少女一语不发，坐在宽广的拜殿中央。
是个相貌标致的女孩，尽管还留着些许青涩。
她的身材苗条纤瘦，但不会给人飘渺的印象。少女反而像一道精工锻造的刃，感受得到柔中带刚的强韧。会让人这么认为，也许是她正经八百紧闭的唇，以及眼里蕴藏的强烈光芒所致。
少女身上穿的，是位于关西的私立国中制服。
那是一间信仰神道的名校，但知道那里是“狮子王机关”下层组织的人并不多。
拜殿里有三名先到的贵客。
御帘遮着看不见人影。不过他们的身分，少女也已经在事前就得知了。
他们是狮子王机关的长老，人称“三圣”。
尽管三圣全是最高层次的灵能者或魔法师，弥漫于他们身边的气息却显得静谧，丝毫不具压迫感。这一点反而恐怖。
少女无意识地揪紧了制服的袖口。随后——
“报上你的姓名。”
御帘另一边传来声音。语气严肃，但不会觉得冷漠，是个比想像中年轻，带着某种笑意的女性嗓音。
“我姓姬柊。姬柊雪菜。”
迟了一瞬，少女回答。紧张使声音略为发抖。但御帘另一边的女性不以为意，继续对少女质问。
“年纪呢？”
“再四个月就十五了。”
“是吗……姬柊雪菜。你开始修行，是在七年前吧。当你度过七岁生日后立刻开始的……在飘着雪的寒冷夜晚，你只身一人被带来机关。记不记得那天的状况？”
御帘另一边的女性自言自语似的，忽然朝雪菜问道。雪菜感到背脊发冷。对方应该并没有事先调查，而是读取自雪菜的记忆。压倒性的超感官知觉，全然不把雪菜预先设下的精神防壁当作一回事。
“不……我只有嗳昧不清的记忆。”
雪菜微微摇头。这句话并非事实，对方应该也察觉到了。但女性没有做任何纠正，相对的，她继续提出质问：
“你的成绩似乎不错，缘堂很夸你。”
“感谢您的夸奖。”
“我和缘堂一起工作过几次，她是非常优秀的攻魔师。你那道精神防壁所用的术式，和她有相同特质。你还从缘堂那里学过些什么？”
“全方面的咒术与巫术，另列还有幻术和辟祸。”
“魔法呢？缘堂的专长应该在那方面吧。”
“大陆系统的学了一个段落，西洋魔法我只接触过基础理论而已。”
“与魔族的战斗经验呢？”
“模拟战斗的话，在培育所大约受过两次集中训练。实战就没有了。”
“武术呢？”
“我会。姑且算会。”
“是吗？‘那就好’。”
御帘另一边传来女性展露笑意的动静。
“——唔？”
瞬时间，感应到杀气骤然膨胀的雪菜，旋即纵身跃起。
她猛蹬木质地板，直接翻了个跟斗在后方着地。这并非经过头脑思考的行动，是肉体察觉到危险，无意识就动了。
挥下的利刃劈裂大气，横刀扫过雪菜方才坐的位置。
假如动作慢上一拍，雪菜肯定已经丧命。那是用真刀认真使出的斩击。
两名高大的铠甲武者，从黑暗中镕铸成形似的现身。
手握粗糙太刀的无脸武士，以及左右张弓的四臂武士。
他们并不具备实体，而是靠咒术创造出的式神。恐怕是御帘另一边的三人当中，某一位下的手。但在理解这些以前，雪菜就转守为攻了。
“撼鸣吧！”
雪菜口里诵唱短促咒语，并将咒力集中于掌面，再隔着式神的铠甲，将这股力量直接贯入内部。
铠甲武者的形影顿时消散，只留下先前握的太刀。
雪菜在空中接住了用为式神触媒的那挺太刀。她用抢来的太刀防御，挡去第二名铠甲武者的攻击，再顺势拦腰横劈，将刚刚放完箭的对手一刀两断。第二名铠甲武者也随之消灭。
“请问……这是什么意思？”
雪菜些微喘着气，同时将太刀举向御帘。
她无意再和式神交手。战斗要是拖长，力量居于劣势的雪菜不会有胜算。哪怕对手是狮子王机关的长老们，假如他们想继续消遣，自己就得直接制伏施术者。雪菜是如此判断的。
御帘另一边传来稀疏掌声，仿佛那些人就是在等雪菜这样表态。
“呼哈哈哈哈。判断得不赖，姬柊雪菜。你这关过得漂亮。”
听得见男子满意地笑着，嗓音既低又粗。
接着是一阵年龄和性别都让人分不出的说话声：
“不长于咒诅卜筮，在灵视、剑术方面却拥有杰出天分的奇才……如同报告书所载，是个典型的剑巫啊。就先给她合格吧。”
“合格……？”
面对御帘另一边传来的长老谈话声，雪菜不悦地蹙起眉。
“没错。你要获得剑巫的资格，原本得再修行四个月。但是，状况改变了——坐下来
，姬柊雪菜。”
最初的那名女性出声说道。雪菜不情愿地照着她的话，回原位端正坐好，然后叹了口气搁下太刀。
“好了，一让我们进入正题吧。”
“是。”
“答得好。首先，看看这个。”
随着这句话，有东西从御帘的缝隙出现了。是只蝴蝶。
悄悄拍着翅膀的蝴蝶瘩在雪菜面前，幻化成一张照片。
照片上是一个穿着高中制服的男学生。似乎有人将他和朋友谈笑的模样，偷偷拍成了这张照片。表情毫无防备，看起来随时有机可趁。
“这张照片是？”
“晓古城是他的名字。你听过吗？”
“没有。”
雪菜坦白地摇头。实际上，她第一次见到那张脸。她的回答应该从一开始就被料到了。女性别无感慨地继续问道：
“你对他有什么感觉？”
“咦？”
质问来得突然，一让雪菜感到困惑。
“光看照片我并不知道确切情形，但他在武术方面恐怕是彻底外行，或者属于初学者范畴。而且身上看来并没有配戴危险的诅咒物，也没有察觉到拍照者的形迹。”
“不，我不是要听这些，而是要问你对他有什么感觉。换个说法，他合你的喜好吗？”
“什……什么？你是指……？”
“比如长相优劣、外表喜欢或讨厌，我想谈的是这些。你觉得如何？”
“请问……这是在戏弄我吗？”
雪菜口吻不悦地反问。尽管摸不清长老们真正的用意，但是从他们不合时宜的问题可以感受到恶意。她不禁想将手伸向搁在地上的太刀。
对于雪菜这样的反应，御帘另一边的女性失落地叹道：
“那么，你有没有听过第四真祖这个词，姬柊雪菜？”
更为唐突的问题，使雪菜微微屏住气息。只要是正常的攻魔师，几乎任何人光听到这个名字，就会沉默上一阵。
“你是指焰光夜伯（Kaleido Blood）？据传率有十二眷兽的，第四名真祖——”
“正是他。那个不具任何血族同胞，唯一而孤高的最强吸血鬼。”
冷静的女性嗓音回响于拜殿。
第四真祖“焰光夜伯”——
与魔族有牵连的人，不可能没听过这个名字。
因为那是“世界最强的吸血鬼”所拥有的头衔。
尽管他并没有自己报上这种名号，至少世间的认知就是如此。就连理应与他敌对的人，都没有刻意否定这个名号。第四真祖就是这样的存在。
“可是，我听说第四真祖并非实际存在。有人认为那属于都市传说。”
对于雪菜的话，女性显露出摇头否认的动静。
所谓真祖，是指统率黑暗血族的帝王。最为古老，也具备最强大魔力的“始源吸血鬼”。他们麾下领有同族数千数万的大军，各自在三块大陆建立了自治的夜之帝国。
“的确，存在受到公认的真祖只有三名。支配欧洲的‘遗忘战王’、西亚洲盟主‘灭绝之瞳’，以及统治南北美的‘混沌皇女’——相对于他们，第四真祖并未拥有自己的血族，因此也没有领地。”
“然也。不过光是如此，也不能证明第四真祖不存在。”
男子接在女性之后，口气粗鲁地说。另一名长老的嗓音也跟着出现了。
“你可记得，今年春天发生在京都的爆炸事故？”
“……咦？”
“四年前罗马的列车事故，还有中国的都市消失事件，曼哈顿的海底隧道爆破事件也是啊。要谈旧案子的话，雪梨那场大火灾也是。”（吐槽：天朝那个绝对是有关部门下的手）
“难道您是指……那些全是第四真祖下的手？”
雪菜的表情僵住了。长老若无其事提到的，每项都是伤亡惨重的大规模骇人恐怖事件，在新闻中全被报导为犯人不详。可是，假如那些事件都与真祖有关，能以那点程度的损害作结，反而堪称幸运。
“所有的状况证据，都显示第四名真祖确实存在。”
面对脸色发青的雪菜，最初的女性说道。
“一直以来，他们在历史的转戾点肯定会现身，并且为世界带来虐杀及大破坏。但问题不只如此。第四真祖的存在，将会扰乱这个世界的秩序和安定。其中的理由，你懂吧？”
“是的。”
雪菜僵硬地点头。
具备名为“吸血”的种族特质，以及高度知性教养的那些吸血鬼，并非永远只会与人类敌对。他们当中有许多分子喜欢融入人类社会生活，更懂得谨慎地避免与人类这个种族全面交战，直至今日。
而且各国政府与真祖们之间，也订有禁止无差别吸血的条约，表面上看来似乎已实现和平的共存。然而，这是因为三个夜之帝国间的强弱关系，建立在一个极难捉摸的平衡上。
“那些真祖会答应缔结圣域条约，是因为这几十年间，他们始终互相牵制而维持三强鼎立的状态。他们总是畏惧有自己以外的真祖存在，没有空间与人类为敌。”
“是的。”
“但是，假如有和他们具备同等力量的第四名真祖出现，那种均衡大概就会轻易瓦解。最糟的情况，难保不会引发波及人类的大规模战争。”
“第四真祖所在的地方，已经查出了吗？”
雪菜用紧张的嗓音问。不知为何，她有股非常不好的预感。
“嗯。虽然还没得到确认，大致是不会错了吧。”
“他人在哪？”
“东京都弦神市——人工岛上的‘魔族特区’。”
女性的回答，使雪菜有一阵子无法吭声。
“第四真祖，就在日本……？”
“这就是今天叫你过来的原因，姬柊雪菜。我以狮子王机关‘三圣’之名下令，命你负责监视第四真祖。”
女性用沉静却不容拒绝的语气宣告。
“要我负责……监视第四真祖？”
“没错。还有，万一你判断监视对象是危险的存在，请全力将其抹杀。”
“抹杀……？”
雪菜动摇得说不出话。
这之中有她对第四真祖的恐惧，也有自己是否能接下如此重任的不安。
尽管以往修行时，雪菜并不曾敷衍了事﹒但她终究尚在见习。要当真以为自己能打倒第四真祖，她倒没有自负到这种程度。毕竟真祖拥有的战斗力，据称可以匹敌一国军队，是货真价实的怪物。
可是，若没有人接下这项任务，迟早会有为数众多的人们遭遇灾厄。
“收下这个，姬柊雪菜。”
女性从御帘卷起的缝隙中，递过来某项物品。在篝火照耀下，在黑暗中显露出形影的是一把银色长枪。雪菜知道这把枪的名称。
“这是……”
“七式突击降魔机枪‘Schneewalzer’。枪铭‘雪霞狼’。”
你知道这名字对不对？女性如此问道。对此雪菜无助地点了头。
七式突击降魔机枪，是狮子王机关为了对抗具特殊能力的魔族所研发的武器。由高度金属精炼技术锻造的枪尖，具备类似最新锐战斗机的俐落外型，机枪的称呼可说是恰如其分。
但由于武器的核心使用到古代宝枪，不利于量产，据说世界上仅有三把。无论如何在个人所能驾驭的武器当中，这肯定可以断言为最强等级，乃是狮子王机关的秘藏兵器。
“要把这……交给我？”
雪菜接下递过来的枪，一脸难以置信地问道。
但女性反而发出沉沉的叹息。
“既然对手是真祖，我们也希望能配给更强的装备再让你启程，但就现状而言，这就是我们所能准备的最强武神具。你愿意收下吧？”
“是的，那当然……可是……”
雪菜这么说着，露出困惑的表情。
从御帘缝隙递过来的物品，不只枪而已，还有一套包着塑胶膜的全新制服，摺得整整齐齐的被亲手交过来。带水手衣领的女用衬衫及百褶裙，以白和蓝为基调色彩。看来似乎是国中的女生制服。
“请问……这个是？”
“这是制服。我请人准备了合你身高的尺寸。”
“呃……我是想问，为什么需要制服？”
“因为你的监视对象就读于这套制服所属的学校。”
“啊？”
雪菜听不懂交代给自己的内容，稍稍陷入混乱。
“咦？监视对象……第四真祖……是学生？咦？”
“私立彩海学园高中部一年B班，座号一号。那就是第四真祖晓古城现在的身分，因此狮子王机关里没有方便和他接触的人才。除了你，姬柊雪菜一个人之外。”
“晓古城……这张照片上的人物就是第四真祖……？咦咦！”
雪菜低头看了搁在地上的照片，瞪圆了眼睛。
隔着御帘，可以感觉到“三圣”苦笑的动静。直到这时，雪菜才总算明白，为什么如此重大的任务，会选上她这样不成熟的剑巫。
“我重新
对你下令，姬柊雪菜。从现在起你要‘全力接近他，并且监视他的行动’。转学到彩海学园的手续已经替你办好了——言尽于此。”
仅单方面交代完这些，御帘另一边长老们的动静便消失了。
独自被留在拜殿的雪菜，连呼吸都忘记了，只顾着茫然凝视手中的枪。
第四真祖；转学；接触；监视；抹杀。难不成，自己被卷进了天大的灾难？雪菜这么想着，不自觉发出微微叹息。
不擅占卜的她，终于发现这股直觉正确无误，已经是一段日子之后的事了——