第三卷 遍体鳞伤的灰姑娘

──这样下去,会赢不了这场对决。

仙境之馆二楼的书房。这里古色古香的书柜里摆满了发出霉味的旧书本,而正待在这个空间里的楠木枫明显表露出焦急的神色,仔细调查每一本书,以寻找线索。

她甚至没有多余时间换下衣服,依然穿著贵妇的礼服。

枫的心脏跳得很快,同时无法停止原本自那场败战以后就已经不再发作的坏习惯──也就是咬右手指甲减缓焦虑的习惯,却也因为虚拟化身状态下的感觉不够敏锐,无法成功藉由这样的行为抒发情绪。

「不晓得学生会到底掌握了多少情报……!」

仔细想想,或许率先进入会客室的佐贺臣仁没有达成「寻找贵妇」的任务就回到这里,本身就代表了任务的重要性不高。

「那不是提示,而是让整场游戏出现进展的机关。如果他们的战略是……在启动机关前就全力探索馆内,藉由找到的情报占上风……!」

愈是去想,就愈觉得自己的推测会不会正是事实,忍不住害怕起来。

在大会厅被弗莱薇亚率先得手的「乐谱」──光是思考那可能代表著什么,就觉得可怕。会想著他们是否透过掌握情报上的优势,得以接连得到各种情报。是不是正因为如此,他们才能够那么从容地目送枫他们离去?

(……愈深入去想,就愈……脱离不了这种想法……!)

枫感觉自己的思绪逐渐深陷泥淖。

焦虑催使她用起手机,呼叫红莲。电话播通后──

「红莲大人,桃花同学,你们那边怎么样了?有没有什么线索……!」

『这里是一楼,正在调查大会厅后面的房间。仓库跟厨房一片狼藉。目前还没找到成果。你不用著急,仔细调查你那边吧。』

「好的……本小姐会尽全力……努力调查……!」

──即使听见他的声音,还是无法消除枫内心的不安。

只要追随红莲就不会有问题,他会像跟时任美美对战的时候一样,用自己根本意想不到,很异想天开的方法在最后夺下胜利。他肯定会赢。

(明明心里这么想……!)

却无法抹除内心恐惧。

因为她是凡人。因为楠木枫是再寻常不过的凡人。

就算认为最后一定会获胜,依旧会害怕败北。所以她才会对红莲提出任性要求,拋下感到不安的桃花,分头展开探索行动,以尽量弥补与敌方之间的情资差距。

「本小姐……不想再输了。不能输……不能……不能再变成那样……!」

因为败北而被剥夺身为人的一切权利,沦落为隶生的那段日子。

枫被迫以跟全裸没两样的打扮在校内四处走动,遭受宛如调教的霸凌,摧毁了她的自尊心。

而其实,她现今依然会梦到当时的情景。这道深深的伤痕,她没有让红莲、可怜跟桃花知道。现在的她有时仍然会在半夜感到害怕,吓得从床上跳起来哭泣。这已经是一道无法治愈的心灵创伤。

「我们绝对要赢。就算赌上本楠木财阀千金的名誉,也要赢……!」

坚定的话语是她内心不安的反动。

这段在无人书房对自己说出的鼓舞,听来强硬得感觉甚至渗著血。

仍旧无比空虚的话语就这么在空无一物的房间内淡淡消散。

「──你不可能赢的,楠木。你还是放弃成为人生胜利组的梦想,去找男人卖身过这辈子吧。」

「咦……?」

一旁传来的锐利话语,戳破了刚受到鼓舞的心。

那道男性嗓音来自非常熟悉的一个人。

是她现在认为最值得信赖、最可靠的男人──红莲的声音,枫感觉自己被极度无情的言语攻击,面色苍白地转过头。

接著,她看见的──

「闹著玩的啦☆噗噗,你吓到了吗?」

不是碎城红莲,而是走辣妹风格,态度轻浮的女学生──学生会成员由留木由良。

她在自己脸旁竖起三根指头,比出辣妹特有的胜利手势。

「体会到声优的真正实力了吗?连帅哥嗓音都很完美对吧?」

「你……你太恶劣了……!红莲大人怎么可能说那种话!」

「咦~真的不会说吗?搞不好由良不小心帮他说出真心话了喔。因为──」

由良脸凑到枫耳边,再次用红莲的声音低语。

「我对你根本没有丝毫信任。与其照顾你这种废物,不如让你沦落到社会的最底层还比较轻松。」

「……!」

强烈恐惧使枫背脊一阵颤抖,往后退了几步。

声音在辨识一个人的身分上,具有相当重要的地位。

就算眼前所见的虚拟化身是个绝世美少女,只要语音听起来是粗莽的男人,就不由得将对手视作男性。

因此,就算知道在眼前的是由留木由良,被她用红莲的声音辱骂,还是会感到痛彻心扉。

──声带复制。

这是让她得以年纪轻轻就成为顶尖声优的异常才能。

由留木由良这个人,是个该称之为声音魔术师的特异存在。

「请……请你别这样。请不要用那个声音……对本小姐说话……」

「哈哈☆抱歉~玩弄你玩得太过头了吗?讨厌啦~不要怕成这样嘛~☆」

「……你来这里做什么?只是来对本小姐做些恶毒的恶作剧吗?」

「不是喔。是想要来给可怜的小枫妹妹一个大提示。」

「大……提示?」

「嗯。小枫你们现在面临了很大很大很大的危机喔。对吧!小叶☆」

「……没错……」

回应由良的叫唤从门后现身的人,是御岳原水叶。

「怎么会……!你……你不是在镜之馆吗……!」

「肯定。我刚才确实在另一座洋馆。」

她一脸若无其事,神情恍惚。

不过,却散发出惊人的霸气,给人彷佛一头饥肠辘辘的肉食野兽就出现在身旁的错觉。

令人震慑的是打开书房门,悄悄进到房内的御岳原水叶并非他人冒充的。

她出现在此处的事实,让枫感觉一阵犹如胸口遭到铅块重压的压力。

(怎么会……怎么会?怎么会……!她真的破解机关了……?)

在大厅遇到学生会成员时,曾经提到「御岳原被孤立」。

之后,枫推测水叶应该在镜之馆搜查──也就是跟自己阵营的白王子朝人跟姬狐一样被阻绝往来的手段,处于被隔离的状态。

但是,若事实并非如此。

情况可说是糟糕透顶……!

「二楼也有连接镜之馆的隐藏通道。只要解开某个机关,就能自由来往两座洋馆──我就是靠那个通道回来的。」

「……你……你一定在说谎!你是想靠这种谎言让本小姐心生动摇吧!」

「你要这么想是你的自由啦~不过喔~她不是在说谎哟☆」

──完全无法捉摸,无法推测出真正意图。

枫有种自己快要被水叶的扑克脸跟由良的滑稽笑容吞噬的错觉,不禁撇开视线。

虽然很不甘心,但自己面对的对手完全不是同个层级。

其中一人强大得能把可怜玩弄在手掌心中,足以与红莲匹敌。

另一人是声音变化幅度已经远远超过演技领域,堪称能直接复制他人声带的女人。

光是单纯对话,就能感受到彼此之间的悬殊实力差距。虽然很希望不是真的,却又无法那么认为。

(要是只有敌队能够自由往来两座洋馆,交换彼此得到的情报……!)

那么战况可说是非常绝望。不晓得双方之间的情资差距会拉开到什么地步。

己方实质上有两人被关在镜之馆,遭到隔绝,对手却……!

「这样你能了解了吗?了解我们跟你们之间有多么关键的差距……多么大的断崖。」

「弗莱薇亚……学姊。原来你也在这里……?」

「对。我希望可以跟你进行一场『商业交涉』。」

在水叶之后接著出现在书房的,是身穿修女服的少女弗莱薇亚。

枫几乎完全不了解她是什么样的人。勉强知道的,只有她是外国人,也是新兴宗教团体──泰斯塔教的教祖与代表人物,宗教网遍及全亚洲这些事实。

(虽然很不甘心……但本小姐的实力完全不及她们……)

枫是大规模承包商楠木建设的千金──不过有实力达成大成就的是她的双亲,而非她自己。

相对的,弗莱薇亚则是自身拥有莫大权力,并透过无穷无尽的财力与个人魅力爬上S级第二名,名次仅次于白王子透夜的杰出人才。

弗莱薇亚受到拥有数亿资产的贵妇及生活拮据的贫民仰慕与喜爱,可说是现代的「女王」之一,而枫自己却是身败名裂。

「你要不要买下我们找到的这份『乐谱』──这份跟机关有关的情报呢?」

根本无法与之抗衡。

「……什么?」

弗莱薇亚再次开口怂恿脑袋已经

一片空白,回答得心不在焉的枫。

「这对我们来说是已知的情报。既然已经毫无价值,那『卖掉』它以利我们的战况,也是不错的选择──我们没有设计任何圈套,只是笔单纯的交易喔。」

「怎……怎么可能是单纯的交易!……独享情报是你们的优势,卖掉情报毁掉自己的领先地位,变得跟我们平起平坐也太愚蠢了!这场游戏又不可能手牵手一起成功逃脱!」

「当然,我们可没那么天真。我们已经前进到下一阶段,就算把这份乐谱给你们,也不会有什么问题。我们依然保有领先优势。」

「……所以你才想卖情报?」

「没错。这份情报只卖你两千万圆,很划算喔。心动不如马上行动♪」

弗莱薇亚像电视购物主持人一样露出开朗表情,手比划著看不见的电话号码。

能从容到有模仿的余裕,是基于他们占有极大优势的傲慢吗──

(──那么,应该也能攻击他们因为这份傲慢露出的破绽!)

两千万圆确实不是一笔小数目,不过现在枫有红莲分配给她的三千万圆。

虽然会消耗一些资金,但现在得到情报的话,红莲一定可以想办法扭转局势。

「……好。本小姐就买下你们的情报。」

「哎呀呀?你决定得真乾脆呢,谢谢惠顾。麻烦一次付清哟。」

「感质系统里不存在分期付款制度吧?……手机拿出来!」

枫显露急躁,弗莱薇亚则是保持著微笑拿出手机。

两人的手机开始传送资料,等枫将指定的金额传送给设定好的对象后──

『楠木枫给予弗莱薇亚•德尔•泰斯塔──两千万圆,确定转让资金。』

「感谢你的惠顾♪您购买的商品在这里,请收下。」

「……!」

原以为她会舍不得交出来,实际上却是毫不犹豫地递交摺起来的纸片,让枫陷入混乱。

「你……你给得挺乾脆的嘛……不会是假的吧?」

「做生意的基本就是要有信用。爱人与被爱是泰斯塔教的教诲……我不会不守信用,毕竟我的信众正在看呢。」

「……本小姐来确认看看。」

这份老旧乐谱看起来没什么特别之处。

五线谱上标记有音符,不过没有写曲名,只是张普通的纸。

乐谱一角画著小小的图案──画的是一只有七颗头的小老鼠,其中一颗头被砍了下来,露出血腥的断面。枫完全不明白这代表什么。

「这……这是怎样!」

「怎么这么问?就如你所见,只是个线索──价值两千万圆的情报喔。」

「你说这份残缺的乐谱?请别太瞧不起本小姐了,这份乐谱上有音符,却没有高音谱号和低音谱号。快把真正的乐谱交出来!」

连在音乐方面几乎是大外行的枫,都看得出谱面不完整。

五线谱左侧没有任何表示音高绝对位置的谱号,就无法判断如何演奏这份乐谱,完全不能称作一首曲子。

「哎呀。那不是复制品,也不是假造的,确确实实就是我在大会厅捡到的乐谱。」

「怎么会……这要人怎么找到解答……!」

「……噗!呵呵呵呵。」

「!」

弗莱薇亚的嘲笑使枫尽显怒气。

她握紧拳头,声音颤抖地说:

「你……你……原来也会侮辱人是吧。亏你摆出圣母的架子,个性却这么恶毒……!」

「呵呵,呵呵呵呵。对不起,因为我没想到──堂堂大企业楠木建设的千金枫小姐,居然会没有音乐素养,也没有解谜的才能。」

「竟敢瞧不起人……!」

枫差点激动暴怒。

不过,她藉著仅存的少许冷静勉强立即制止了自己。

──不可以生气。

想想红莲说过的话。

不太会应付意料外的状况,容易马上乱了阵脚。

最强的男人曾经指出这就是楠木枫的弱点。

这时候应该做的是忍住怒火,始终保持冷静。抱持从对手口中套出情报的目标—

「那……那么,难道这不是乐谱……而是暗号?」

「没错。正因为这不是一看就能明白的情报,而是必须自己解谜的暗号,才会便宜卖你两千万圆♪──不过,现在买可以享有丰富优惠。连解答都可以另外购买哟。」

「你……你要连答案都拿来贩卖吗?」

「毕竟找不出解答就没有意义了嘛。假设参考书是题目跟解答分开卖的,你当然会两者都买吧?」

「……本……本小姐认为,那跟现在的状况……不太能相提并论吧……?」

内心迷惘剥夺了枫的判断力,同时,她感受到下腹部有股莫名的疼痛感。

现在是虚拟化身的状态,因此并非生理期的现象。但可能是心理因素使然。突如其来的压力与迷惘,使枫感觉到实际上不存在的疼痛,甚至觉得喉咙乾渴。

「并没有哪里不同。你只要当作是买下时间与灵感就好了。」

弗莱薇亚的笑容看来极其友善。

手则是充满活力地握拳举在胸前,再摊开双手表示欢迎。

枫逐渐被她简直就是资深销售员般的态度牵著走。

「你想一想,要解开你买下的这份乐谱里的谜题,会花上多少时间呢?若你跟碎城红莲合力解谜,可能会花上一小时?两小时?又或者更久。而你只需要跟购买谜题一样支付一点小钱,也就是两千万圆,就能省下宝贵的时间哟。」

这段话犹如恶魔的低语。

「两小时的时间──如宝石般珍贵,而且原本花再多钱都买不到,唯有现在,你可以靠著金钱换取时间。你们可以利用多出来的时间做其他探索与调查,一点暂时性的损失很容易就能弥补回来。如果是你还有红莲同学,应该有这样的能耐吧?」

「……你还真是会怂恿人。不过,这样等于是你把你们目前拥有的优势拿来卖钱。这种行为不就是背叛了学生会吗?」

「不不。毕竟情报的价值会随著时间降低。只要解开谜题的『答案』,这份情报就不再有任何价值。但是──」

弗莱薇亚露出微笑,再次以拇指跟食指比出一个圆圈。

外头「轰!」地响起雷声,从窗户照射进来的雷光在她脸上刻划出深沉的阴影。

「──金钱不会背叛人。所以最好的做法,就是在能高价卖出的时候卖掉。」

「……!」

这样的想法合理得很无情,令人毛骨悚然。

她的思维是基于现实主义──不带任何情感,像整理过的帐本一样井然有序。可怜和红莲有时也会如此,是「玩家」特有的思维。

面对她宛如机器般重视实际数字的冷静,枫的感情层面比逻辑层面抢先冒出头反驳。

「本……本小姐没有多余的钱可以奉陪!」

枫得以回绝,其实并非深思过后的结果,而是反射性的拒绝。

是源自于面对未知提议与对方提出的利益所抱持的戒心。枫的思维彷佛戒心很强,会对放在陷阱上的美味饵食拨土试探的野生动物,就这么拚死命嘶吼。

实际上,枫剩下一千万圆的资金。现实上就无法支付两千万的额外费用。她甚至庆幸自己处在缺钱的状态。要是有足够支付的钱,她没有自信能成功抵抗恶魔的低语。

「本小姐会自己找出答案。怎能继续把宝贵的资金交给敌人……!」

「这样真的好吗?──在你们寻找解答的时候,我们双方之间的差距会逐渐拉大喔。」

「唔……!」

被戳到痛处,使枫原本藉由恐惧与拒绝巩固起来的意志,开始产生龟裂。

目前占据枫内心的感情,是恐惧与警戒。她察觉自己因为对方提出的条件非常优渥,有了想接受提议的想法,并以理性阻止自己这么做。

(的确……现在最重要的是夺回整场游戏的主导权……可是!)

很明显是个圈套。只要接受对方提议,就等于被玩弄于股掌间。

即使深知会有怎样的后果,她还是无法坚定地拒绝。

(……要是……输了的话……!)

会像那时候一样。

要再一次面对败给时任美美后跌落谷底所尝到的绝望滋味──?

仅仅是稍微想像,就有一股恐惧重重压迫著胃部。

「钱不够的话,我有个不错的提议喔。」

「提……提议……?」

「你的朋友──桃贝桃花同学,身上也有两千万圆对吧?」

「难……难道你要本小姐把她的钱抢过来……?」

「怎么会呢♪我想要提议的是分开付款。如果你现在就愿意用桃花同学的名义缔结支付一千万圆的契约……就能享有半价优惠!」

「咦……?」

「届时枫同学你只需要负担五百万圆,就能买下解答♪你意下如何呢?」

微笑、微笑、微笑──

(怎……怎能被她骗。这是面对客人的假笑……!)

明知如此,见弗莱薇亚以异常友善的笑容提议,还是会感觉到某种心理上的「压力」,让枫感到畏缩,咬起嘴唇。

「……瞧不起本小姐也该有个限度!」

楠木枫用力敲打书柜,发出非常非常大的声响。

若身处现实,她或许已经破皮渗血,咬紧的牙齿也会破碎。

她顺著引燃的怒火,宛如孩子受到威胁的母熊般大吼。

「决定跟你交易自始至终都是本小姐自己的判断,是本小姐的责任……!怎么能因为自己付不起钱,就把桃花同学也拖下水,太不知羞耻了!」

「呵呵,这样啊。真可惜,还以为能有一笔不错的交易呢──」

弗莱薇亚挂著微笑,优雅地拎起裙襬。

「毕竟我的资金只有十万圆。本来少得不堪一击,但多亏你,现在我的资金至少增加到走在路上不会觉得没面子了──非常感谢你的惠顾♪」

「咦……?啊……!」

这番话让枫想起被她遗忘的事实,脸色渐趋苍白。

学生会队明显的弱点。在极端资金分配下,只拥有十万圆的人。

弗莱薇亚•德尔•泰斯塔。

难不成,她──

「你……你从一开始就是打算弥补自己的弱点,才提出交易……?」

「没错。不过,我卖给你的商品是真的。我自认这是场童叟无欺的交易。」

弗莱薇亚打心底觉得遗憾似的微微歪起头,伤脑筋地说:

「让人放松警戒缔结交易契约能称上三流。让人即使怀疑是谎言或骗局也依旧拿出钱来的是二流。让人跳脱利害关系,决定一同走向毁灭的可称一流──看来我还远远不及像凯撒那样透过庞大借款增加伙伴,最终帮助他登上王位的境界呢。」

过去在席卷欧亚大陆的古罗马成为皇帝的凯撒,据说借款金额甚至高达整个国家预算的一成。

由于金额过于庞大,使所有债权人在背后援助凯撒,好让他「偿还借款」,而他们的持续支援,最终把凯撒拱上了王位。

「──虚假的谎言……只有外行人才会欺骗人,或是说谎背叛。能单靠真相操弄他人,才是真正一流的骗子。不对──」

她彷佛希望全世界都能得到幸福的纯真圣女,露出灿烂笑容说:

「──人们会称那样的人为圣人♪」

「……!」

察觉弗莱薇亚话中之意后,枫感觉全身的体温逐渐下降。

原本一直保持沉默的水叶语气轻蔑道:

「──而粗俗凡人就会被这样的人欺骗。他们会提供资源给骗子,为圣人奉上祭品,最后被吃乾抹净。」

「啊……啊啊啊啊啊啊啊啊……」

「哈哈☆哈哈哈☆哈哈哈哈哈哈哈哈哈☆很棒喔……你那绝望的表情♪看得由良好兴奋啊~☆」

一段时间没有说话的由良为这份快感扭动身子,开心嘲笑著眼前的小丑。

一旁的水叶也深深叹了口气。

「你,还有可怜……都真的……平凡到难以置信。懦弱。废物。他身边竟然都是这种垃圾……然后就这样被玷污,变得弱小,荒废实力……」

枫一脸错愕。

「红莲大人好可怜──果然还是要由我来拯救他才行……呵呵♪」

水叶带著纯真的笑容,践踏她的心灵。

「那么,先失陪了,楠木枫同学──这是场很棒的交易♪」

假扮成偶像的魔术师、假装慵懒的野兽,以及佯装圣女的恶魔们转身背对枫,离开了书房。

──挫败会残存心中。

内心受到的伤会持续作痛,令人无法保持冷静的判断力。

「……两千万圆,两千万圆,两千……万圆……」

枫痛彻心扉地低语,狠狠瞪著刚才买下的乐谱。

交易本身非常正当。所以枫甚至无法怨恨弗莱薇亚,只能自责。说什么都要解开乐谱的谜题,拿回被夺走的大笔资金。

(没有谱号的乐谱……再说,这又是什么曲子?上面有诡异的图案……七颗头的家鼠,是暗示著某种童话或故事?……根本搞不懂!)

没有曲名的曲子、老旧的纸质、笔触细腻的图画。

枫好几度翻转纸张,检视纸上的每一个角落。好想上网找线索,好想上网找线索。手边的手机没有搜寻功能实在教人心急。她在有疑问时只需要立刻上网搜寻,就能找到答案的资讯化社会中成长,因此现在的状况对她造成了庞大的压力。

(……人类的记忆力有极限。把所有资讯记在脑海里根本是白费力气……以前都抱持著这种心态,如今却踢到了铁板。)

枫无比后悔自己过去抱著这种想法。

感质系统设定的游戏往往会跳脱既有的形式。甚至有许多是统合既有的游戏类型,或是比较玩家知识与灵感的原创游戏。枫也知道这一点。

但是,却没想到会这么需要具备高深的知识!

压力蒙蔽了枫的眼睛与耳朵,使她陷入混乱当中。

「至少要找到一点提示!有没有,有没有,有没有……啊唔!」

手中紧握的手机传来振动,视线一角显示代表有人来电的图示。

唯有这种不真实的数位功能,会让人想起自己身处数位世界。彻底重现五种感官,令人完全置身其中的没入感,让枫的大脑误以为游戏的世界是现实。

显示的登录名称是──「碎城红莲」。

手指开始颤抖,喉咙乾渴,眼睛湿润起来。

好害怕。好害怕。好害怕。好怕让他知道自己出丑。好怕他对自己失望。

好怕他会对我的无能感到傻眼。恐惧影响虚拟化身的行动,无法鼓起接听的勇气。

「喂,楠木。原来你在这里啊,我有打电话找你,别不理我。」

「呀呜!」

听到刚才来电的男人声音从背后传来,枫害怕得动也不动。

「红……红莲大人……?」

直到来电声随著红莲的声音出现而不再响起,枫一直像是冻结在原地般无法动弹。

回过头,就看见红莲站在书房入口。但没有看见桃花,只有红莲一人。

……这次并非由留木由良假扮的。

在眼前的是货真价实的红莲本人。

(这样……就可以避免被桃花同学得知我出丑了……?……等等,重点不是这个,重点不是这个啊……!)

枫打心底为自己的心眼之小感到丢脸。

会觉得丢脸,是源于她的自尊心。她嘴上说著自己也是红莲的隶生,而且既然输了,那地位上就跟桃花一样,但其实内心某处依然认为自己比桃花高等。

肤浅、丑陋、骯脏,观念又不正确的自尊心。器量狭小到在把她当作朋友的同时又瞧不起她。被迫面对这个事实,使枫心痛得彷佛千刀万剐。

「……不……不是。红莲大人,本……本小姐,本小姐……………………不对。」

枫努力忍住事到如今还差点脱口说出的藉口。

──不行。怎能继续让自己更难看。

就算藉口说对手太强赢不了,或是没有实力的自己难免受骗上当这种话,也只会愈来愈被红莲讨厌。

最重要的是,她的自尊心不允许自己这样找藉口。

枫现在是以红莲伙伴的身分站在这座舞台上。唯有现在,自己跟红莲是对等的存在。

自己和只是顺其自然地利用魔法得到王子宠爱的灰姑娘不一样。

而是楠木建设的千金,身分高贵的公主。

怎么能不表现出宽容面对落败与失态的器量?

无脑、低能、愚蠢。不论会被用这样的话语责备多少次,都只能坦然面对事实。

这就是应该对身为伙伴的红莲展现的最大诚意……!

「真的很……对不起,红莲大人。这是本小姐的失误。都是因为本小姐,才会──」

当枫用颤抖的声音开口道歉的那一瞬间。

红莲说出了超乎想像的一句话。

「别在意。目前一切都照著我的计画走。」

「什么……?」

脑海变得一片空白。

枫像是突然被主人打的狗一样,抬起头来。

「你买了那份乐谱对吧?」

碎城红莲以极为冷淡──几乎令人冻结的声音说道。

语气中完全不带感情。

枫在一阵纠结过后做好了遭受责骂的心理准备,红莲却好像打一开始就不把她的觉悟放在眼里。

面对比责骂还要更加冷酷的漠不关心──

枫像是被拋进结冰的海里,手臂不断颤抖。

「手机上显示的持有资金变少了。两千万……除了最开始的交易提议以外,没有再被多收钱,看来你在最后还是撑住了。我本来预计最坏的情况是会被压榨到剩最后一分钱。」

「请……请等一下。红莲大人,那个……请你等一下!」

──不要用那双「眼」看我!

枫尽全力克制自己不要喊出这句话。

在房间的照明下,红莲脸上的阴影变得深沉──他那双亮如鬼火的眼睛,究竟在看著什么?不好的预感压迫著枫的胃部。

「该不会,你一开始就料到本小姐……会接受她的……接受学生会的策略付钱,才……答应本小姐的提议,分头探索吗?」

「没错。因为我想知道他们会怎么出招。」

「为什么……不先告诉本小姐呢?」

「要是说了,你大概会意识著这件事。那么一来,对手也会保持戒心,不会自然而然上当。」

──这个布局令人背脊发寒。

「我们需要诱饵引他们上钩。你现在输掉并不会对我们不利……因为只要最后能赢就好。」

「你……你是要让学生会松懈……才让本小姐担任小丑吗?」

「对。照这样看来,似乎是成功了。」

「……太……太过分了……这……这种做法实在太心狠手辣了,红莲大人!」

轻易被学生会操弄,让枫很不甘心。

但红莲刚才那番话,更深深伤透了她的心。

(──我讨厌那双眼睛。)

自从游戏开始就一直看著自己,看著整个世界的鲜红双眼。

感觉像是把所有人一视同仁地当作棋子,不带任何感情俯瞰局势。

枫一直以为是自己误会了。

她在被红莲拯救,友好相处的过程中产生了错觉。

感觉彼此都敞开了心胸,变得亲昵,心与心之间的距离因而缩短。

不过,实际却是──

「……你操弄本小姐,作为诱饵……而且打一开始就看穿本小姐是个笨蛋,用为争取胜利的道具。太丢人了……!这是本小姐人生最大的耻辱!」

太丢人了,好难受,好痛苦。

枫内心的痛楚无法用这些话语彻底解释,连她都很震惊自己会受到这么大的打击。

她心碎得当场跪地,脑袋一片空白地叫出声。

红莲很困惑她何以做出这样的反应,抓了抓脸颊说:

「你冷静,楠木。干么突然这么激动?」

「一点也……不突然!本小姐觉得自己好没用,好不甘心……好想死。到头来,你根本不相信可怜以外的每一个人……只把其他人当作道具,当作棋子……!」

枫知道自己说著很过分的话。

这样哭闹不过是在迁怒。被犯下失误的心理压力压垮,把情绪发泄在身为伙伴的红莲身上,只是妨碍游戏推进的错误做法。

纵使知道这一点──眼泪还是停不下来。

「呜……呜呜……呜呜……」

在数位空间流下的泪水因为连皮肤的触觉都完整重现,感觉实在不像是假的。

枫瘫倒在原地,在无力感的苛责下狠抓地板。

随后──

「……抱歉,楠木。不对──」

一张看起来很伤脑筋的脸就近在眼前。

红莲弯下身,避免踩到像被压坏的花朵般铺展开的贵妇礼服,把手放到枫的肩上,表情则跟刚才冷酷的模样截然不同,非常具有人性。

「──我没有考虑到枫的心情。会被说是把你当棋子,也是无可奈何。」

「……呜……呜呜……」

「要顺利骗过他们,就必须这么做。因为如果我事前先跟你解释,就一定会被他们识破。想避免他们怀抱戒心,只能这样……不过,看来我的确只想到我自己。」

「红莲……大人……」

枫察觉红莲语气中的哀伤,停止啜泣。

她湿润的双眼往上一看,就与神情认真,手放在枫肩上的红莲视线交会。

「我其实是不提往事的人,但让我说一件事。」

「好……好的……」

「老实说,我不擅长团体类型的游戏。不是赢不了,可是跟我同队的人绝对不会再跟我合作。」

「同队……?红莲大人,你以前到底都在哪里参与游戏……该……该不会你……会很熟悉『黑暗对决』,就是因为……!」

红莲手指抵住枫的嘴唇,阻止快要触及真相的她继续说下去。

既然彼此已经建立起信任,那告诉她一些事情也无妨。不过,现在不知道是不是隔墙有耳,所以红莲想避免明白谈论这件事。

「我的『眼睛』看得见通往胜利的道路。我几乎不曾遇过需要伙伴才能拿下胜利的状况,所以我一直以来总是当作没有伙伴存在,孤身奋战。但是……」

红莲继续说下去。

「这次是要杀死那些家伙的战争。我思考过后,认为可以杀死学生会那群人的最佳方法,就是让你们也有大显身手的空间──同时也能教你们怎么在游戏中取胜,一石二鸟。」

「可是……实际上,我们根本没有帮上忙。只是一直在扯后腿。」

「这也是我在团体战里不擅长的部分……我自认是在寻求你们的协助,结果却变得很像把你们当作棋子利用。」

这已经像是某种诅咒了──红莲如此低语过后。

便皱起了眉头。

「抱歉……希望你能原谅我。」

「别……别这么说,请你抬起头来。是本小姐失态了。」

「……不小心伤到你,真的很对不起。」

红莲深深低下头,沉默不语。

枫感觉到刚才熊熊燃烧的怒火逐渐消散。

(唉……这个人……实在是……!)

太笨拙了。

明明冷酷得吓人,却也天真得惊人。

没有想要伤害人的意思,却深深伤到人,而且甚至无法理解自己的行为怎么会伤害人。

他的思考逻辑彷佛肉食野兽──与人共生的狮子就算因为一点小小的动作使人类濒临死亡,依然不会明白为什么会那样。也无法理解。

因为心态与力量差距甚大,才会产生思维上的──隔阂。

不,不对。

没有主动去了解红莲的枫也是一样。

她内心的某处仍旧害怕靠近与接触肉食野兽。

所以纵使表面上看起来交情不错,心灵层面却没有尝试深交。

想得到力量的话。

就算一辈子都做不到,也想微微接触到红莲所在的境界的话。

自己现在就必须继续往前迈进──

「红莲……大人。可以冒昧问你一件事吗?」

「嗯?……你这是做什么?」

枫满脸通红地低下头,举起一只手遮住红莲的「眼睛」。

「请你在看不见的状态下回答本小姐的问题。红莲大人觉得本小姐这样的玩家,该怎么做才能胜出?」

他应该有办法给出答案。

假如他是真的想指导获胜的方法,真的有意栽培枫。

如果那并非谎言,是发自内心的话语。

「你要卸下你自尊心上的荆棘。」

红莲立即回答。

「呃……这……请问这句话是……什么意思?」

「人类拥有各自的本质,而本质会决定一个人适不适合做哪些事。你因为自尊误解了自己的本质,导致你一直无法接近成功。」

「本质……本小姐的……」

「你会向往故事里的反派。我有说错吗?」

「……这……这个……」

「从桃贝那里抢走GP的时候也是,你没有让她承受无法挽回的伤害。要是没有我,你也打算要让她在沦落为隶生之后接受自己的庇护吧?你虽然扮成拥有高强实力的反派,却无法彻底狠下心。这是因为你本质上就不是坏人。」

「这……或许的确就是你说的那样。可是,本小姐向往的不是反派──」

「哦,对。说反派可能不对。我想想……用灰姑娘的故事来比喻的话,你喜欢的是从一开始就拥有高贵地位的崇高存在──也就是公主跟继母那样的角色。」

「……!」

从小就一直怀抱的想法被看穿,让枫的手一阵颤抖。

看穿一切的红莲,在「眼睛」依旧被遮蔽的状态下告诉枫:

「枫,你要原谅自己的弱小──一切要等你先做到这点再说。」

「原谅……自己的弱小……?」

这是枫至今不曾有过的观念。

她一直需要极为强大的实力,以继承楠木建设。

她一直以来都是顺著他人的期待,尝试维持自身的强悍,可实际上却不是那么称心如意,使她灰心丧志。

不过,红莲给了她崭新的观点──

「你承受著愚蠢、弱小的骂名继续努力上进,就能见到属于你的胜利。」

所以,现在……唯有现在。

「你就相信我──继续保持最真实的你,那个愚蠢的你,继续往前迈进吧。」

「……噗嗤!」

看红莲一本正经地说出这种话,枫忍不住笑出声来。

他用这么认真的表情说这什么话呢。

「这还

是第一次听到有人希望本小姐继续当个蠢蛋。你真的很奇怪。」

「抱歉,我也很希望自己能用比较不会伤到你的说法来讲……」

「没关系。毕竟这种笨拙,也是红莲大人的魅力之一嘛。」

「枫……」

红莲凝神注视枫那张浮现轻柔笑靥的脸。

「你还满可爱的嘛。嗯,你现在这种表情好看多了。」

「……咦?你……你你你你……?」

突然收到的一句赞美,使枫随即面色泛红。

「我的意思是,比起逞强假装自己很厉害,或是装成反派的样子,你还是坦率地哭或笑出来更迷人。」

「这……这这……这样啊。本……本小姐就当作你这番话是诚心的赞美……可……可是!突然勾引淑女这种事情可不能说做就做啊!」

「不,我没有勾引你的意思。」

「那就更恶质了!真是的,要是被可怜同学杀了,本小姐可不管喔。」

「那家伙才不会干那种事……大概吧。」

红莲说到最后,语气变得不是很有自信。

而枫则是双手摀著发烫的脸颊,背对红莲深吸一口气。

接著,她又转回来说:

「知道了。本小姐就再一次相信红莲大人的话,努力奋战看看。」

并露出坚定而且灿烂的笑容。

红莲也扬起嘴角说:

「嗯。我们一起打倒学生会那些家伙吧。我、枫还有桃贝──三个人一起打倒他们。」

「好的……!」

红莲站起身,朝瘫坐在地的枫伸出手。

枫握住他的手后才惊然想起一件事。

「啊,对了。要先解开乐谱的暗号才行……咦?」

「我已经解开这份乐谱的暗号了。」

不知不觉间从枫手中消失的乐谱,出现在红莲的手上。

他左右挥动乐谱,若无其事地说:

「曲子是《胡桃钳》。这个图案则是《胡桃钳与老鼠王》──一个有名的芭蕾舞原作童话中登场的家鼠国王。」

「你……你已经解开了吗?只在这短短的一瞬间?」

「现代音乐到古典乐相关的知识我都有记在脑海里。不过我不会演奏跟作曲,所以也没什么了不起的。」

「就……就算这样还是很厉害。本小姐再怎么苦思,都还是掌握不到任何跟答案有一丝关联性的线索,而你却一下子就解开暗号了。」

「我只是习惯解谜罢了。只要花时间钻研,任谁都有办法办到。」

枫甚至不会对他怀抱嫉妒或实力不及的焦急情绪。因为她认为拿自己的能力跟眼前这个男人比,太不自量力了。

但红莲对于展现特殊实力一事不表露任何得意的模样,只是理所当然似的抱持平淡的态度思考,踏步向前。

「好,我们该走了。枫。」

「要……要去哪里?」

「那当然是──」

红莲轻轻一笑,回答:

「──去找学生会干一架。」

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