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白月五日。
就算来到这天的清晨，我们也没有感受到任何变化的预兆。
四天前——白月一日的夜里，野盗袭击都拉大叔。隔一天，米拉诺·马斯的女儿在大白天差点遭到无赖绑架，晚上有人偷偷潜入札札家聚落。再隔一天的夜里，我们在法家遇见赤胡葛拉姆的儿子季达。进入白月后只过了三天就风波不断。
想当然耳，我们更绷紧神经过日子。但仿佛在嘲笑我们紧张的情绪，白月四日安然无恙地结束了。于是，我们怀抱着有些意外的心情，迎接了第五天早晨。
「明日太啊，你千万不能掉以轻心。人在这种时候最容易松懈下来。」
我将事先完成备料的料理堆到货车上后，爱·法一脸严肃地告诉我。爱·法决定每隔一天就来担任我们的护卫，但今天是她必须留在森边的日子。我也努力绷紧神经，点头回答：
「了解。爱·法，你也要多小心。这附近的奇霸兽又增加了吧？」
「嗯。就算月份改变，奇霸兽的数量仍不断增加。昨天似乎有个岚家男人受了重伤。」
「这样啊，真让人担心。」
晨曦和微风舒适宜人，这是个安稳至极的早晨，我们的对话内容却骇人听闻。
「我问你喔，法家和岚家不像卢家一样，有休猎时期吗？」
爱·法正抚摸着吉鲁鲁的脖子，她讶异地转头望向我。
「嗯？我以前跟你解释过吧？奇霸兽为了寻求丰富的粮食，习惯定期变换巢穴。它们吃遍果实、树根和小动物后，会从北移至南，再从南移向北，频繁地在森林中移动。」
「嗯。在移动过程中，它们会进入人居住的区域，吃掉杰诺斯的农作物吧？我记得很清楚。」
「嗯，奇霸兽反复迁徙后，森林中遭到它们啃食之处暂时不会生长任何粮食。这么一来，奇霸兽便不会出现在该区域，住在附近的猎人便可以趁机休息……每年我们会遇到三次这种时期，并没有规定每家什么时候会休息。」
「也就是说，每户人家每年至少会遇到三次休猎时期啰？」
「没错……这附近的食粮已经被奇霸兽吃得差不多了，不到一个月，我们大概就可以休息了。」
「这样啊，太好了。」
我不经意扬起笑容后，爱·法更加讶异地歪着头。
「哪里好了？这样法家附近的佛家和岚家也会猎捕不到奇霸兽，我们那阵子会很难取得肉喔？」
「到时候卢家就会再次开始狩猎了，不会有问题。而且再过一会儿，我们说不定就能跟萨乌帝家买肉了……先不考虑这方面的事，你届时就能休息一下了，很开心吧？」
「我必须在休息期间努力锻炼。锻炼当然没有打猎那么辛苦，但这跟开不开心无关吧。」
爱·法的态度十分冷淡。
「再说，我们不见得能在休猎前解决森边居民与贵族之间的问题。这么一来，就算身体休息，心情也没办法放松。」
「这样啊……但是，只要我们能解决这个问题，你就能轻松一点了吧。这么说起来，休猎期果然让人开心。」
至少爱·法有半个月不用从事危险的猎人工作。我认为这是一件值得喜悦的事。但不知道为什么，爱·法不满地嘟着嘴。
「如果你们能过着不需要护卫的生活，当然再好不过了。不过，这样我就失去前往驿站城市的理由了。」
「嗯？这样会有什么问题吗？」
「……独自待在家里很无聊。」
我打从心里感到吃惊，我没想到会从爱·法口中听到这种台词。
「啊，但是——不能连我也休息半个月，不去驿站城市工作啊。」
「这是当然的。」
爱·法用自己的头压着我的头。对她来说，这种行为大概跟踹我的脚是差不多的意思吧。
「看到你不顾我的心情、自得其乐的发言，我只是有些不悦罢了。你对家主太不贴心了。」
「可、可是，我每十天也会休息一次。假如你的休息期间长达半个月，我们的休假至少会重叠一两次，我休假时，会努力不让你感到无聊。」
爱·法停下头的动作。
接着，她隔着咫尺之遥，紧瞪着我。
「这么说起来，明日太啊，你做生意的休假日就近在眼前了吧？」
「是啊。我休白月七号和八号，也就是后天和大后天。」
「既然如此，我在你休假时也两天再去一次森林吧。我前天猎捕到两只奇霸兽，累积了不少疲劳。」
「这样啊。你确实该休息一下。」
「这么一来，白月八日我们都休假。」
「是啊。」
「……我终于知道你开心的原因了。」
爱·法微微一笑，我们的距离近在咫尺，我仿佛能感受到她的呼气。看到她的笑脸，我深感意外。
「明日太啊，这是我们举办家主会议后，你第一次放假吧？」
「是、是啊，确实如此。」
「举办家主会议时，直到太阳下山为止我们一直分开行动。会议前后的假日，你也一直忙着备料，而且我们当时都待在卢家。」
过了这么久，她竟然还记得这么清楚，令我钦佩不已。
「这代表我们已经很久没有一整天待在法家——不，我在举办家主会议前每天都会进森林，所以说，自从我们在屋外搭盖炉灶的那天后，我们就没有在法家待上整整一天了。」
「你的记忆力真的好惊人！那都是超过两个月前发生的事了。」
「是啊。那大概是我在森林捡到你后的第十天发生的事……我当时没想过你会成为如此不可或缺的存在。」
爱·法的脸上依然挂着微笑，并用头撞向我。
「这么说起来，当我和父亲两个人整天从事狩猎工作时，我们也会在休息期间安然自得地促进情谊。我不知不觉地淡忘了这样的心情……」
「这、这样啊。」
「我们都有处理不完的工作——正因如此，休假日的存在才会让人喜不自胜吧。」
「是、是啊……」
「尽管我们现在正与赛克雷乌斯那个来历不明的家伙正面交锋，我仍希望能平静度过休假日。」
爱·法与我拉开距离，强而有力地说道。她的眼眸中浮现出这个年纪的女孩特有的光辉，表情却带有身为家主的一本正经。
「路多·卢差不多该到了吧？明日太，你努力工作时，千万不能掉以轻心喔。」
「爱·法，你也是。」
由于她将我的心情翻搅得乱七八糟，我只能这么回答。
于是，我们这个早晨开始迈向各自的道路。
我们不知道这一天有什么样的试炼在等待我们——也不知道这个试炼会为我们带来多大的苦恼，在这样的状况下，我们一如往常地跟彼此道别。
◇
我前往驿站城市后，一场让人雀跃的重逢等待着我们。
我先去《奇谬鸟尾巴亭》借摊位，照常前往摊位区买蔬菜后，都拉大叔和塔拉笑着迎接我们。
「大叔！伤势都恢复了吗？」
「嗨，明日太，让你担心了。各位，好久不见。」
都拉大叔微微一笑。
光是看到他一如往昔的笑容，我就差点热泪盈眶。
「喂，你怎么露出这种表情啊？我的伤势没有严重到需要这么担心，我儿子告诉过你了吧？」
「是的。不过……很高兴看到你恢复健康。塔拉，好久不见。」
「对啊！」
塔拉小巧的脸庞也挂着大大的笑容。
「太好了，你们看起来都很有精神。蔬菜的数量跟平时一样吗？」
「是的。拜托你了。」
都拉大叔面露害臊的笑容，取出装满蔬菜的袋子。
大叔仍跟过去一模一样，但他的右肩缠绕着灰色的布。因为一群无赖——而且这群无赖还打扮成森边居民的模样——闯入大叔家抢劫，大叔遭受对方袭击，连续三天没来做生意。
布料隐约渗出绿色的痕迹，大概是药草吧，我嗅到一抹刺激系的臭味。这跟薇娜·卢伤到脚踝时使用的药草散发出同类型的气味。
「发生这样的事，我究竟该说些什么才好……老实说，我无话可说。」
「明日太，你不用想太多。丰足的城市本来就会聚集许多无法之徒。从很久以前开始，野盗就跟奇霸兽一样难对付了。」
「但是打扮成森边居民的野盗很罕见吧？总之，看到你们平安无事，我放心了。」
路多·卢一脸严肃地插嘴，大叔对他露出柔和的笑容。
「不管穿着打扮如何，野盗就是野盗。逮捕他们是卫兵的工作，我们不用烦恼。」
「是啊。可是……」
此时，周遭突然引发一股异样的骚动。
路多·卢立刻转身面向街道。
说曹操，曹操就到。几位穿着皮革盔甲和带着长枪的卫兵走向我们。
「森边居民法家的明日太就是你吗？我有话跟你说，请跟我们到卫兵守卫室。」
站在前方的卫兵如此宣告。
他个头矮小，体格弱不禁风，头盔上却飘摇着华丽流苏。五位卫兵站在这位矮小男人身后。
「请问你找我有什么事？我要准备工作——」
「不会花你太久时间。我只是有几件事要跟你确认。」
尽管这个人态度傲慢，胆量却不大。当他望着路多·卢等森边猎人时，眼中明显闪烁着畏惧的光芒。
「喂，你找明日太有什么事？你想问几天前发生的野盗事件吗？我儿子已经跟你们解释过了吧？」
都拉大叔一脸愤怒地走到卫兵等人面前。
担任卫兵长的娇小男人望着他，错愕地皱起眉头。
「你想做什么？难道你是遭受野盗袭击的菜贩吗？你跟这件事无关，不要多嘴。」
「如果你要问的事情跟野盗无关，我更搞不懂你为什么要找明日太了。你应该先阐述理由，再带他去守卫室吧？」
「大叔，他要找的人是我——」
我慌忙地制止大叔。
此时，旁边有人出声：
「就是说啊，你竟然要把他带去守卫室，简直就像把他当成罪犯一样。士兵先生，这位小哥犯了什么错？」
我讶异地转过头，却没有看到任何认识的人。大约有五至十位陌生人包围在我们周遭。担任卫兵长的娇小男人的脸上逐渐失去血色。
「你、你们要做什么？我说过了吧，我不会危害他，我只是有事要跟他确认！」
站在他身后的五位士兵也一脸困惑，并重新举起枪。整条街道逐渐弥漫起不安稳的氛围。
「所以说，你到底找他有什么事？」
「没有证据显示森边居民就是那群野盗吧？」
「真可疑，你最好仔细阐述一下理由。」
我说不定曾跟其中几个围观者在摊位上打过照面。半数围观者是南之民，剩下一半是西之民。但南之民彼此的外貌和服装十分相似，所以我无法分辨他们是不是我的客人，而我在西之民中也没看到常来光顾的老客人。
接着，用皮革披风的兜帽遮着脸、一脸险峻神情、身高修长的男人们也慢慢聚集过来，仿佛在填补人群间的缝隙——他们当然是东之民。
「什、什么叫做我很可疑！我、我们可是在执行公务喔？」
卫兵长惊慌地大喊。
随后，保持了几分冷静的年轻卫兵走到他身旁。
「队长大人，这样只会让事情无谓地愈闹愈大。我们要做的事并不会花费太多工夫，直接当场解决吧？」
「但是——」
「比起让这些人退开，带森边居民前往守卫室，这么做比较安全。队长大人，我很乐意替你完成任务……」
「嗯！那就拜托你了。」
卫兵长迅速后退。年轻卫兵咽下叹息，继续走向前。看来卫兵中也是一样米养百样人。
「森边居民、法家的明日太，我们想确认的事情，与蓝月三十一日袭击你们的野盗有关。」
「——袭击我们的野盗？」
听到这个出乎意料的问题，我的心脏开始加速。
年轻卫兵点了点头。
「是的。附近居民通报守卫室。蓝月三十一日，当你们走在住宅区时，一位穿着皮毛外衣的野盗拔刀袭击各位。野盗的体型娇小，像是妇女或小孩，有着一头火焰般的红发。这是事实吗？」
看来季达一事传入卫兵的耳中了。
「……是的。」
我紧握拳头，点头承认。
我没办法做出不利季达的证言，但我也不能说谎，让自己成为罪人。
「你为什么当天没有通报？若放任野盗不管，将危害其他居民。」
「对不起，他对森边居民之外的人不感兴趣，我们认为他不会危害其他人。」
就像上次我回答桑久拉一样，我给出这样的回复。
因此，卫兵也跟桑久拉一样回复：
「这不构成你不通报的理由。若放任他不管，你会让自己再次陷入危险吧？」
「是的。但对方是出于正当理由而对森边居民怀恨在心，因此我想跟他好好谈一谈，解决这个问题。要是他先遭到逮捕，我们就没办法好好对话了……」
卫兵面有难色地陷入沉默。
包围着我们的人面露狐疑和担忧，望着我们。
「——可是，这是你们个人的理由。在驿站城市拔刀已经构成犯罪了，你们却放任罪人，不告发他，这么做是藐视杰诺斯的法律。」
「是的，我们太轻率了……但他本来只是从远方监视我们，我们察觉后企图追捕他，才引发这起纠纷，否则对方也不需要拔刀相向。」
「为犯人定罪是我们护民兵团和法务官的责任，你只是个市井小民，没有赦免罪人的权限。」
这次换我陷入沉默。
「喂，可是——」
都拉大叔企图再次发声，但卫兵的表情变得更加不悦。
「我们并不是要来惩罚各位。不过，要是各位重蹈覆彻，我们不会饶过你们。毕竟森边居民也是杰诺斯人民和西之民。身为西方神赛尔法的子民，别忘了你们有遵守法律的义务和被法律保护的权利。」
「是的。」
我慎重地点了点头。
听到卫兵这句话，都拉大叔和周遭的人们都大吃一惊——但路多·卢等人谨慎地眯着眼，聆听对方说话。
「还有，野盗的外貌跟我的陈述吻合吧？倘若你记得更清楚，我会派人来描绘通缉画像。」
「很抱歉，我记不太清楚……由于他的一头乱发盖住脸庞，我没看清楚他的五官。」
我稍微触犯了伪证罪。
年轻卫兵有些狐疑地瞪着我的脸后，终究摇了摇头。
「算了，不管怎么说，留着一头红发的西之民很罕见，光是知道他的身材和孩童一样娇小，我们就能发布通缉令了。再说，听说那个人身上的毛皮披风并不是奇霸兽的毛皮？」
「是的，我不曾在杰诺斯看过那种颜色的毛皮。」
「除了猎人之外，很少人会穿毛皮外衣——喂，菜贩。」
他傲慢地望着都拉大叔。
「袭击你的野盗真的穿着奇霸兽毛皮吗？袭击这群人的野盗，穿的是颜色更淡、花纹更细致的毛皮。」
「由于灯光昏暗，我记不清楚……不过，对方确实戴着奇霸兽牙齿串的项链。」
大叔用极为不满的表情陈述。
「我已经跟你们解释过了吧，森边居民不会做出野盗的——」
「我很清楚，你不需要这么大声。」
卫兵稍微提高音量，挥了挥手，似乎感到不耐烦。
「我就趁机告诉各位吧。昨晚其实又有穿着森边猎人服装的野盗，袭击了农园的仓库。」
「什么！」
我忍不住放声大喊。
我本来以为昨天久违地是个平静的一天。没想到在我们不知道的地方，又发生这种灾祸。
「总共有三名野盗，他们用布料包裹着脸，并且穿着奇霸兽毛皮外衣。我们仍不知道对方的真实身份，但他们一定是四天前袭击农园的家伙。」
聚集在四周的人们也开始议论纷纷。现在聚集的人数已经不只是最初的十几人了，再加上更多听闻骚动驻足的民众，我们周遭人山人海。
为了让每个人听得见这件事，年轻卫兵提高音量。
「四天前的事件发生后，护民兵团已经加强夜间警护了。尽管如此，仍有无辜人民遇害，珍贵的农获遭野盗夺走。事态相当严重……更别说对方是穿着森边居民服装的野盗了。」
「喂，士兵先生，那些人——」
「先听我说……如果森边居民想隐瞒身份，他们一定会藏起外衣和项链。但他们却只遮住脸，未免太过可疑。因此，我们也认为有人企图佯装成森边居民，犯下那些罪行。」
年轻卫兵用强而有力的口吻笃定地说。
原来如此——我听到周遭的人们钦佩地这么说。
「我们当然必须逮捕那些野盗才能得知真相，但希望各位不要受到流言蜚语所惑。然后各位也不能跟过去一样，认为森
边居民受到特别待遇而抗议。我们仍没有任何证据，请各位不要诽谤森边居民——我今天以护民兵团团长·希尔艾耳阁下之名，将此事转告各位驿站城市居民。」
他这句话再次强烈地激起我们的警戒心。
护民兵团团长是赛克雷乌斯的弟弟，他竟然在民众面前清楚地拥护森边居民——我没有那么单纯，听到这种话并不会让我放心。
年轻卫兵轻蔑地望着议论纷纷的民众，表情带着一抹得意。就算面对森边居民这种异类，他仍表现出公正宽容的态度，这似乎让他有种高人一等的感觉，心中产生优越感。
这大概是他毫无掩饰的想法吧。不过，吩咐他这么做的护民兵团团长又是怎么想呢？我忍不住起了疑心。
（对方又有什么企图——？）
人们一脸困惑地听着卫兵说话。有些人的表情放松下来，有些人咂舌离去。
看到对森边居民不友善的民众的态度，一抹黑云笼罩了我的心。
这说不定就是赛克雷乌斯的目的。
他们想表现出优待并拥护森边居民的态度，让驿站城市居民对森边居民失去信任——这说不定是做出拙劣装扮的野盗们袭击农园的真正目的。
（假使是我想太多就算了。但是——）
要是爱·法推测的没错，赛克雷乌斯企图抹黑与卡谬尔·佑旭一起行动的三位猎人。因此，他们才会「不当地」拥护森边居民。
他们大概想在驿站城市居民心中深植「森边居民就算无法无天，也不会受到惩罚」的疑惑。姑且不论都拉大叔等与我们私交甚笃的居民，现在一脸安心地听着卫兵说话的居民们——也就是刚刚义愤填膺地拥护我们的人们——将来说不定会对森边居民失去信赖。
可是，赛克雷乌斯做出这种行为后，究竟能获得什么好处？
我一直搞不懂这一点。
然而，我两天前与雅米儿·雷交谈后，得出一个假设。
也就是说，为了方便控制森边居民，赛克雷乌斯企图再次拥护孙家人为族长，让森边重回过去的状态——这是我得出的假设。
要是我的假设没有错——若赛克雷乌斯希望森边居民为贫所困、不受人理解，只是为了生存而拼命猎捕奇霸兽，就算他破坏森边和驿站城市的关系，也没有什么太大的意义。
（……就算这全是我的妄想也无妨。）
若赛克雷乌斯没有想出如此阴险的计谋，那也是好事一桩。但为了做好准备，我总是会设想到最恶劣的状况。接下来，我也必须让萨修马和东达·卢知道我的想像力有多丰富。
毕竟我们一定得在这场战役中获胜。
2
于是，尽管时间有些延迟，我们仍开始工作。
首先，我们一如往常地开始在摊车上做生意。
今天的成员是凌奈·卢、希拉·卢和菈菈·卢。遗憾的是米雅·雷妈妈仍不同意让莉蜜·卢来摊位做生意。
有了护卫后，我们遇险的可能性降低。不过，直到举办下一次会谈——也就是白月十五日前，米雅·雷妈妈仍想观望一下状况。我不清楚溺爱么女的东达·卢是否有插手此事。
「嘻嘻，虽然莉蜜很可怜，但人家要趁这段时间尽情工作！」
这当然是菈菈·卢的发言。
她似乎不想将驿站城市的工作让给妹妹。看到大家对工作如此执着，我感激不尽。
「可是，塔拉很想跟莉蜜·卢见面吧。希望她能赶快来上工。」
我开口后，菈菈·卢立刻表示不满。
「什么嘛～明日太，你比较希望莉蜜来工作吗？人家也跟那个叫塔拉的小鬼头感情很好喔。」
「我当然清楚。可是，身为姐姐，你必须更为自己的妹妹着想吧？」
「别说这种哄小孩的话了！人家又没有欺侮莉蜜！」
菈菈·卢鼓起双颊。
路多·卢更热烈地火上加油。
「简单来说，她希望信·卢来护卫时，莉蜜·卢都不要来上工吧？毕竟在举办会谈前，护卫都会守在摊位上。」
「才没有！人家根本没这么想！别说这种话！」
菈菈·卢卯足全力挥出直拳，路多·卢后仰闪躲。这对兄妹交流的方式真温馨。
萨修马刚刚过来找我时，我趁机把这场骚动告诉他。
「他们想先营造出森边居民无辜的形象后，再破坏你们在众人心中的形象啊……亏你能想象出这么复杂的手法。」
萨修马说。
「不过，萨克雷乌斯确实能想出这种诡计。尽管我没见过他，但他是一位阴险的老头吧？」
「我也没见过他。但我是站在阴谋剧中坏人的角度，来考量对方的行径。」
「这样啊。你不只会做料理，还会思考这种事，真了不起。」
萨修马抚着黄褐色脸颊，贼贼一笑。
「你要保持这个状态，小心再小心……其实，今天杰诺斯城正要举办一场大型会议。」
「大型会议？」
「是啊。从今天到白月九号的五天内，负责国政的贵族大人将待在杰诺斯城中，决定杰诺斯的将来。在这段期间内，赛克雷乌斯和他弟弟无法展开任何行动，但我们也几乎联络不上梅尔菲力德阁下。」
「原来如此。所以我们必须更谨慎小心啊。」
「是的。所以你不能放心，最好要更小心……但对方也没几个能干坏事的手下就是了。」
萨修马耸了耸厚实的肩膀。
「所以，理想上来说，要是《北之旋风》能在这段期间回来，就不会这么麻烦了。但他仍然毫无音讯。」
「这样啊，要是我猜得没错，卡谬尔等人的处境最危险——这让我有点不放心。」
「嗯。反过来说，对方阵容坚强，我们可以不用太担心。既然《北之旋风》带着三位森边猎人，就算遭到护民兵团大阵仗包围，他们应该也不难突破重围……但是，若他们真的出手回击，说不定会被冠上叛国罪的污名。」
要是真的发生这种事，真的是在重演十年前《赤胡党》遭讨伐的状况。
既然梅尔菲力德有在防备，对方应该不会做出如此露骨的举动，但我们的敌人是难以捉摸的赛克雷乌斯，紧要关头时，我们不知道他会做出多么心狠手辣的事。
「无论如何，我们在《北之旋风》回来前，都必须绷紧神经，避免遭人算计。既然有森边猎人保护你，你应该不会遇到危险，但仍不能掉以轻心。」
最后，萨修马抛下这句话，转身离去。
（赛克雷乌斯和梅尔菲力德在这五天内都不能自由行动啊。确实有些可疑。）
若设想最糟糕的状况，我在这段期间内必须最为谨慎行事。更别说卫兵们一大早就表现出反常的态度了。
当我怀着这样的心情，在摊位上努力做生意时，佑美久违地出现了。
「嗨！抱歉，最近没办法过来。」
「不要紧，我最近因为工作关系，正午后就不在店里……令尊后来怎么样了？」
「那个老顽固终于下定决心了！」
佑美笑容满面地将脸凑了过来。她想在自家旅社贩售奇霸兽料理，却遭到旅社老板、也就是她父亲大力反对，她正在想办法说服对方。
「你今明两天能过来店里一趟吗？他想先跟你谈一谈！」
「这样啊。多亏了你的帮忙。」
听到我这么说后，佑美挥了挥手说：
「人家什么都没做啦。人家只是每晚都品尝着你做的美味料理，老实地将感想告诉他罢了！这五天人家很幸福喔。」
「很高兴听到你这么说……可是，你有听说野盗袭击农园一事吧？」
不仅如此，我还将米拉诺·马斯女儿差点遭到绑架一事告诉她。佑美一开始还笑着听我说话，但她的表情愈来愈险峻。
「这样啊。没想到这几天发生了这么多事情。《奇谬鸟尾巴亭》的女儿――是那个看起来有点柔弱的女孩吧。嗯，她看起来确实没办法好好对付那些无赖。」
「是啊。所以我一直感到很不安，怕对你们家的店带来困扰……」
「你在说什么啊！这种事情以前也会发生啊。」
插图p027
佑美面露笑容，双手环绕在主张强烈的胸部下方。接着，她有些挑衅似地歪着头，斜睨着我。她的嘴角勾起无畏的笑容，轻蔑地扬起半边眉毛。佑美突然变回我初次遇到她的模样——一位性格恶劣的不良少女。
「这么说起来，人家没告诉过你吧，我们家的客人没有《奇谬鸟尾巴亭》那么高尚喔。我们店常常聚集许多恶棍，也常发生拔刀打斗事件，还不时会遇到无赖来找碴喔。」
「啊，欸？是吗？」
「对了，昨天有个醉汉想摸人家屁股，人家就把水果酒倒在他头上了。驿站城市有很多无赖，要是不敢做这种事，会被瞧不起喔。」
她偏过头，贼贼一笑。我真的觉得自己仿佛穿越了时空，回到一个月前。
「所以，你不用担心。但要是你只想跟格调高的旅社做生意，那就没办法了。」
「不，没这回事。听到你们有办法保护自己，不受无赖伤害，我就放心了。」
「……你真的这么想？」
「欸？是啊。」
「你没有后悔接近我这种女人吧？」
「绝对没有。」
「这样啊……太好了。」
佑美用手撑着光滑的额头，轻轻地叹了口气。
接着，她再次抬起头，恢复成善良又勤奋的好女孩模样。
「明日太，虽然你刚认识人家时，应该就知道了，但人家就是这种女生。面对男人时不会手下留情，也曾经被卫兵捕过好几次……在你眼中，人家就跟驿站城市的无赖没两样吧？」
「没这回事。久违地看到你露出另一面，我有些错愕，但我认为现在的你，也是你真正的模样。」
我这么回答。
「啊～」
佑美莫名发出惊呼，撩起一头长发。
「对啊，两方都是毫不掩饰的我。人家在你面前总是一副笑盈盈的模样，以为露出自己的另一面，会被你讨厌……真的没关系吗？」
「不要紧。但看到你笑容满面的模样，我比较安心。」
「哼！明日太，你明明是森边居民，却很有教养呢！」
她自暴自弃地说，紧瞪着我，有些难为情地羞红了脸，这副模样莫名惹人怜爱。
「所以呢？你这两天要来《西风亭》吗？」
「是啊，但我今日排满工作了，希望能在明天去拜访。」
「人家知道了。明日啊……对了，我家爸爸长得就像个无赖，你最好记住这一点喔。」
「呜哇～这样啊。谢谢你事先告诉我。」
佑美欣然一笑。
「那人家回去了，连同妈妈的份，人家要买两个回家。」
于是，佑美带着两份『咩姆烧肉』踏上归途。
本来乖乖闭着嘴的菈菈·卢扯了扯我的袖子。
「我问你喔，你这样一直接工作，不要紧吗？包括那家什么奇谬鸟的店在内，你现在已经把料理卖给四家旅社了吧？」
「嗯，我应该还有办法处理。」
我下午大概能拨出三个半小时来工作。我现在各分配一个小时给《玄翁亭》和《南之大树亭》，剩下的时间用来教导米拉诺·马斯料理。
继续这样下去，我应该没办法同时完成《奇谬鸟尾巴亭》和《西风亭》的工作，但我仍有办法轻易变更行程。只要我在家完成料理备料，就能缩短我在旅社的工作时间。
我现在拜托凌奈·卢等人帮我为『奇霸兽堡』进行备料工作，所以我回家后有充裕的时间。等我开发出新菜单后，就能运用这些时间来备料了。
不过，我必须先为《奇谬鸟尾巴亭》想出不输奇霸兽的奇谬鸟和卡龙菜单，并说服《西风亭》那讨厌森边居民和奇霸兽的大叔。我得先烦恼这两件事。
最重要的事情，还是我们与赛克雷乌斯之间的战役。尽管我刚刚答应过佑美，但我在十号的会谈结束前，没有打算正式扩大工作版图。
（为了拉低森边居民的地位，我不知道对方会使出什么手段。我必须慎重地观察整个情势。）
我们企图与驿站城市建立好关系，赛克雷乌斯则试图破坏我们之间的关系。这是我们与他之间的战役。尽管我还没有任何证据，但我认为最好的方式是尽量不动声色，暗中巩固我方的地位。
「明日太，让你久等了。」
听到有人突然呼唤我，我回过神来。
担任护卫的卢堤姆家少年们和莉伊·斯多拉站在摊位旁。
「咦？已经正午了啊。」
「是的。怎么了吗？」
「不，我只是觉得时间过得好快。」
今天佑美久违地过来摊位。但除了她之外，其他我想要交谈的客人并没有现身。
迪艾儿说她好一阵子不能过来，这也是没办法的事。但我没见到米凯尔和桑久拉，有些遗憾。尤其是在煤炭小屋工作的米凯尔，我今天本想针对这个世界能制作出的碳，好好询问他一番。
（算了，明天之后还有很多机会……可是，桑久拉呢？）
我没有特别的事要找桑久拉谈。只是我们这几天每天都打上照面，看到他今天没出现，我有些寂寞。
（他右手臂的伤势大概已经康复，开始工作了。这确实是一件值得高兴的事――那个人是四处旅行的流浪者。他甚至曾说想进去森边看看。假若他突然离开杰诺斯，我会相当落寞。）
尽管我跟他没有任何关系，却忍不住怀抱这种想法。我果然把修米拉尔的身影跟他重叠在一起了吧。
修米拉尔有一头白银发丝，桑久拉却有一头东方血统罕见的褐发，两人并不相像。尽管如此，我对温文儒雅又亲切的桑久拉相当有好感。
（修米拉尔和巴兰的老大哥等人不知道过得好不好……）
我在这么思索的同时，与凌奈·卢一同前往《玄翁亭》。
我今天带了四位护卫。我派卢堤姆家的年轻猎人守护摊位，路多·卢、信·卢和两位分家的不知名猎人与我们同行。
「我再问你一次，季达不会再袭击我们了吗？」
路多·卢谨慎地环顾四周，并询问我。
「嗯，至少我和爱·法是这么想的。」
「是喔。既然如此，我们又恢复老样子，不知道该堤防什么了。虽然风平浪静最好，但我好没劲喔。」
路多·卢这么埋怨时，眼神仍闪烁着锐利光芒。
老实说，他们为了不知道该如何戒备的敌人，必须绷紧神经好几个小时，应该相当耗费精神力。
卢家的亲族只能以猎人身份休息半个月。但路多·卢在这段时间内，一直护卫着我们。我暗自希望他能在后天开始的两天休假中尽情放松身心。
「好。信·卢，里面就拜托你啰？」
于是，我们今天也平安抵达《玄翁亭》。路多·卢和两位少年待在室外，我、凌奈·卢和信·卢打开门，走进室内。
「明日太，久候光临。」
总是面无表情的老板涅尔迎接我们。《玄翁亭》今天也不见任何客人的身影，寂静无声。
这么说起来，自从我开始在《玄翁亭》工作后，除了三天前的米凯尔外，不曾见过其他客人。
「这个时候，大部分的客人都外出用餐或做生意。若非如此，我也无法单独撑起这家店。」
「原来如此。不管是哪一间旅社，这段时间都门可罗雀吧。」
就我所知，《玄翁亭》本来就是一间小规模的旅社，所以我才会感觉格外冷清。
「今天难得有旅客待在二楼。他们的表情相当严峻，大概在生意上遇到了棘手的事情吧。」
「这样啊……不好意思，他们应该不是小混混吧？」
「不是，他们分别是穿着高级服饰的西之民，以及态度温和的东之民。其中一人已经在这里居住许久，不用担心……我姑且也有留意，你大可放心。」
看到旅社的人们为自己操心，我感到很内疚。再说，涅尔特别积极地与森边居民交流，更让我感到不好意思。
「对了，这是今天份的肉。」
「谢谢。」
我从皮袋中取出与皮果叶装在一起的里肌肉，肉块重二点五公斤。涅尔递给我铜币后，迅速将肉放入装满盐巴的瓶子中。
「这么说起来，明天我会照计划给你五十份肉，可以吗？」
我开始准备料理时，如此开口询问后，涅尔便摇了摇头。
「不好意思，我突然想要改变份量，可以增加为七十份肉吗？」
「欸？七十份肉吗？量很大喔？」
「是的。幸好我制作的简单奇霸兽料理大受好评，你不在的那两天，我预计可以卖出这么大量的奇霸兽肉。」
这真是再好也不过了。法家和法家附近的氏族最近都顺利地猎捕到奇霸兽，所以我方也能提供大量肉品。
「那么，我会帮你准备七十份肉……涅尔，真是感激不尽。」
「我也要谢谢你。最近我们提供奇霸兽料理一事传了开来，这几天一到晚餐时间，餐厅都会客满。」
涅尔的嘴角微微抽动，他大概在拼命压抑着笑容吧。他在这种时
候没办法像东之民一样，彻底隐藏情绪。
「我开始请邻居在晚餐时间来帮忙，尽管如此，我仍能获利。最重要的是，看到客人满足的表情，使我欣喜不已。」
「很开心能听到你这么说。两天休假过后，也请多多指教。」
「我也要请你多多指教。」
此时，有人在厨房外低声询问：「老板在吗？」
由于没有人打开旅社大门，一定是待在二楼的旅客走下楼。涅尔用眼神跟我示意后，回应「是，我现在过去。」，并走出厨房。
「好，我们开工吧。」
「是。」
凌奈·卢笑着点头。
由于有外人靠近，本来站在窗边的信·卢感到警戒，匆忙地打算走向厨房入口――
一个巨大的人影抢先一步踏入厨房。
「不准出声。」
我和凌奈·卢僵在原地，信·卢迅速弯下腰。
但他动弹不得。
总共有两名男子走了进来。其中一人用手臂禁锢住涅尔的身体――并用一把银色短剑抵住涅尔的咽喉。
「……你们是什么人？」
信·卢的双眼熊熊燃烧，低声询问。
「我叫你们不准出声。」
男人更用力地将短剑抵在涅尔脖子上。虽然他是用刀腹抵住脖子，但刀刃似乎接触到了皮肤，涅尔毫无遮蔽的脖颈微微浮现出一道红线。
尽管如此，涅尔仍动也不动。不知道为什么，他整个人陷入了昏厥。
「我知道你们的伙伴待在屋外，要是你们胆敢做出奇怪的举动，这个男人会没命。」
这究竟是怎么一回事――我好一阵子说不出话来。
我刚刚才和涅尔平静地交谈，对方现在却失去意识，遭恶棍狭持，这样的情景太不真实了。
恶棍――我只能用这一词来形容眼前的男人。男人们就像过去的梅尔菲力德一样，用灰色布料包裹着脸庞。
他们身上穿着常见的皮革斗篷和布制服装，深深戴着兜帽，所以我无法清楚辨识出他们眼眸的颜色。
然而，其中一人似乎是东之民。他的身高修长，斗篷接合处露出的手臂和腿部肌肤呈现黑色。腰部挂着一把长剑、左手握着短剑。
另一个人大概是西之民。尽管身高比我高，体型仍属矮胖，肤色呈现黄褐色。这位西之民抱着涅尔，用短剑抵着他的咽喉。
「只要你们乖乖听我们的话，我就放开这个男人，没有人会受伤……你就是法家的明日太吧？」
矮胖的男人低声询问。
此时，修长的男人动也不动，凝望着信·卢，牵制他的行动。
「我的主人想邀请你回家作客……只要你肯跟我们离开，我们现在就会放开这个男人。」
「你的主人……？」
他指的是赛克雷乌斯吧。除此之外，我想不到有其他人会做出这种事。
然而，如果他像绑架米拉诺·马斯女儿时一样，伪装成无赖，企图让民众对森边居民产生反感就算了，他竟直接对森边居民下手―—他居然这么正大光明地触犯杰诺斯法律，难道他真的认为自己能一手遮天吗？
我现在没有时间烦恼这种事。我试着平复混乱的心情，回复恶棍：
「你们想接我回家做客？你们未免太不讲道理了吧。竟然用刀子威胁我，这是哪门子的做客啊！」
「……不要多嘴。」
男人用毫无感情的声音开口，抓着短剑的手加深力道。
涅尔的血液终于滑落而下，滴在地板上。
「住手！不要伤害他！」
我逐渐恢复思考能力后，压抑不住心中涌出的愤怒。
这些家伙究竟无法无天到什么地步啊？
「你们竟然在驿站城市里做出这种事，你们真的认为自己不会被绳之以法吗？我们的伙伴就在外面，卫兵也在路上巡逻！」
难道说，卫兵们会放过这群恶棍吗？
不――不管怎么说，他们都没办法在光天化日下做出这种事。观察卫兵们早上的模样，以及听了米凯尔等人说的话后，我发现最底层的士兵并非盲目地对赛克雷乌斯言听计从。在驿站城市居民的审视下，他们不能藐视杰诺斯法律。
（尽管如此，对方竟然只派两人袭击我们――就算他们狭持人质，森边猎人仍有办法击败他们吧？）
信·卢与男人们只距离两公尺。考虑到森边猎人超乎常人的体能，这样的距离让我产生期待，希望信·卢能设法扭转劣势。
不仅如此，信·卢的速度敏捷，甚至超越罗·雷。尽管不及爱·法和路多·卢，他的能力仍超乎同龄猎人，实力坚强。
我这么思索着，斜眼确认信·卢的状况后――信·卢的双眼燃烧着猎人的光芒，光滑的额头和脸颊冒出冷汗。
（……他没办法打过两人吗？）
我追随着信·卢的视线后，发现他望着貌似西姆人的男子。就算信·卢展现出猎人的魄力，男子仍一派轻松地举着短剑，毫不畏惧。
（总觉得……对方镇压住了信·卢……）
然而，驿站城市的人不可能镇压住森边猎人。毕竟就连身为《守护者》的萨修马和剑士拉比斯的力量都远远不及森边猎人。在驿站城市中，能力不输森边猎人的人屈指可数――
考虑到这里时，我的背上窜过一阵寒意。
（……难道说……）
我告诉自己不可能，用力摇了摇头。
「法家的明日太，过来这里。你只要乖乖听话就好。」
男人的声音中带着一抹焦急。
西姆人沉默不语，动也不动。
「……你真的会当场放开这个人？」
「别啰唆。动作快。」
「……我知道了」
我打算跨出步伐。
下一瞬间，信·卢低语：「不可以。」
「明日太，不要靠近他们，我们不能失去你。」
「嗯……但是，抱歉。我没办法抛下涅尔不管。」
我这么回答时，脑中闪过爱·法的身影。
（爱·法，抱歉，我一定会撑到最后一刻……但我现在只能这么做。）
我不能抛弃涅尔。
再说，涅尔一定看过恶棍的长相。
既然路多·卢等人看守着旅社的大门和后门，我的推论一定没错，他们一定是假扮成旅客躲在二楼的那两人组。
（既然如此，涅尔有办法帮我们做证，证明他们的罪行。我一定有机会逆转情势。）
再说，除了听从这些恶棍之外，我也想不出其他办法。既然信·卢没办法击败他们，代表不只是涅尔，就连凌奈·卢都会陷入危险。
「明日太……」
凌奈·卢啜泣似的呼喊。
我做了一个深呼吸，跨出步伐。
信·卢微微一动，身高修长的男人立刻用短剑威吓。
「好……抓住他了。」
身高修长的男人点了点头，空出来的右手臂抱着我的身体。
尽管力气不大，他依然马上用左手的短剑抵柱我的咽喉。
「够了吧。放开那个人。」
「哼……」
西之男哼了一声，松开涅尔。
涅尔就这么摊软地倒在地上。
「我们不会伤害你。我主人只是想接你回家作客罢了。只要你乖乖听我方的话，明天就能回归日常生活了。」
对方用刀抵着我，使这番话起听起来不具任何说服力。
信·卢的凤眼中燃烧着遗憾，呻吟似地说：
「不可饶恕的恶棍们――要是你们敢动明日太一根寒毛，就算失去性命，我也一定会歼灭你们。」
恶棍们没有回答。
身形矮胖的恶棍将手伸进怀中，拉出一块带着刺激气味的布块。
「不要动。」
对方用一块布掩住我的鼻口。
布块是湿的。
带着一抹熟悉的甘甜香气从鼻腔冲入我的脑髓。
（……梅烈叶……？）
我回想起孙家集落中宛如恶梦的景象。
但我的意识马上变得一片空白，然后烟消云散。
最后，我只记得一件事――那就是抱着我的恶棍的声音。
「明日太、不会有危险。请为了、我们的主人、展现厨艺。」
恶棍的声音跟桑久拉如出一辙。
3
我做了一个梦。
梦境中，爱·法泣不成声。
爱·法火冒三丈。
爱·法笑容满面。
各种模样的爱·法露出各式各样的表情，不断消失。这场梦让我悲伤得仿佛胸口要撕裂开来，却又让我内心洋溢着幸福。
爱·法用梨花带泪的眼眸望着我。
爱·法用冷漠无情的双瞳瞪着我。
爱·法用温暖的眼神包覆着我。
（你这辈子都要陪在我身边。）
这是什么时候发生的景象呢？
爱·法在黑暗中紧紧抱住我。
（我发誓我这一生都会陪在你身旁。）
我也会不断这么发誓。
只要爱·法允许我陪在她身旁――只要这个世界不拒绝我，我就会随侍在爱·法左右。
只有在我从这个世上逝去时，我才会离开爱·法。
直到命运之神或恶魔再次心血来潮，将我带回熊熊大火前，我发誓要一直待在爱·法身旁。
（……我已经、不想再失去任何人了……）
那天，我失去了一切。
我轻率的举动，使自己轻易失去与老爹、青梅竹马玲奈所构筑出的珍贵生活。
我绝对没办法再次品尝那种绝望。
（所以，爱·法――）
不要松开你的手――
我在虚空中飘摇之际，紧抱住爱·法的身躯。
但爱·法却在我怀中烟消云散――
然后，我醒了过来。
◇
「……怪了？」
回过神后，我发现自己横躺着，并以双手抱着身躯。
梦中的景象明明如此清晰，现在却迅速地从脑中淡去，我的心中只残留着一抹模糊的寂寥。
我究竟在这里做什么？
我的脑中笼罩着一层白雾，使我无法思考、心神不宁。
现在是什么时候？――我在哪里？
模糊的视线逐渐开始对焦。
首先，我看到了陌生的灰泥天花板。
我躺在床上。
我的背靠着松软的垫背，相当舒适。
「被子……这是被子!?」
我大力起身。
下一瞬间，我感受到一直强烈的头晕目眩，差点倒在床上。
我确实睡在床上，身下铺着柔软的床垫。
这不是我在森边看过的厚重布料拼凑出的垫子，而是高级的床垫，触感如梦似幻，仿佛温柔地包覆着我的身体。
一抹恐惧缓缓侵蚀着我的心脏。
尽管我告诉自己不可能发生这种事――我忍不住感到怀疑，我是不是穿越到另一个不知名的世界了？
我抹去额头上的冷汗，环顾四周。
我真的待在自己从没见过的陌生房间里。
黄色的白色砖块搭盖出四面墙壁，右手方设置了一扇双开门。
三座高耸的屏风遮住另外三面墙壁，从天花板的面积来推测，这是一个四坪左右的房间。床边放着一套小巧的木制桌椅，桌上放着花瓶——这就是室内唯一的家具。
但桌子和床上都装饰着精致的雕刻，不让人感到穷酸。松软的床垫一定塞满了羽毛，布的表面是宛如丝绸的光滑质料，而不是普通的布料。
蓝色背景的屏风上，用五彩缤纷的亮丽丝线绣出陌生鸟类。鸟类宛如孔雀和凤凰般华丽，鸟喙上长着一排细小的牙齿，外观奇特，仿佛某种介于鸟类和爬虫类的生物。尽管我不知道那究竟是什么生物，但这些屏风华丽又精致，似乎相当昂贵。
不仅如此，地板上还铺满了长绒毛地毯。地板由缤纷的颜色编织出几何形状的花纹，不知道该说是波斯风或土耳其风。奢华风格与砖瓦建造的朴素墙面莫名充满协调感。
这是个豪华又沉稳，经过精心设计的房间。
至少看起来不像牢房。
然而――我不曾造访过这种样式的房间。
「这里究竟是哪里……」
这座砖瓦搭盖的房间风格与我的故乡、森边聚落和杰诺斯的驿站城市都不相似。
我心中的不安逐渐膨胀。
我暂时闭上眼睛，用拳头轻轻敲了敲迟钝的脑袋后，下定决心站起身。
当我起身的同时，声音传了过来。
「哎呀……你醒了啊……？」
我的心脏开始加速。
我望向声音传来的方向后，有人缓缓地从枕头侧的屏风后方走过来。
「对不起。我太晚察觉了……你还好吗……？」
对方的声音带着一抹慵懒，还拖得长长的，与薇娜·卢有几分相似。
但对方当然不是薇娜·卢。她是一位比薇娜·卢更高挑，外貌却与薇娜·卢一样美丽的年轻女性。
她有着宛如瓷器般雪白的皮肤，甚至比加喀尔人更白皙。
她的发色是宛如蜂蜜的金黄色。一头秀发卷成漩涡状，滑落在腰际。
然后，她的眼眸是紫水晶般的紫色。除了卡谬尔·佑旭之外，我第一次看到有人的眼眸呈现这种颜色。
「我是戚风·切尔，负责照料你的生活起居……你是法家的明日太大人吧……？」
法家的明日太。
既然她这么称呼我，代表我仍然留在这个世界。
我的双手撑着柔软的床垫，放下心中的大石头，重重吐了口气。
但我不能因此而轻忽大意。这代表是那两个不可饶恕的恶棍把我绑架到这个地方。
我的脑袋会如此模糊，可能是对方用古怪的药强迫我失去意识的后遗症。那大概是从具有安眠效果的梅烈叶中抽取的精华液。
我用模糊的思绪想着爱·法、信·卢和路多·卢，咬紧牙根。我身处敌营，没有时间沉浸在绝望的打击中。
「你不要紧吗……？身体不舒服的话，最好稍作休息……」
「不，我不要紧。」
我再次面对自称戚风·切尔的人物。
她是一位美丽动人的女性。
她的五官深邃，宛如北欧人。但她下巴线条柔和纤细，看起来相当优美。
她的体型高挑，身高大概比我还高。一袭白色长衣轻轻地包裹着她修长的身躯以及玲珑有致的身材。
她的头发、四肢和胸口也挂着许多饰品，搭衬着金色秀发和雪白肌肤，使她看起来宛如希腊神话中的女神。
她大概几岁呢？虽然她身材修长，气质沉稳，表情却带着一抹纯真。
「请问这里是哪里？难道说――这里是杰诺斯的城下镇吗？」
听到她称呼我为法家的明日太，并观察房间内的景象后，我只能得出这个答案。
城下镇——是四周围绕着牢固城墙的杰诺斯中枢区域，只有贵族和获得贵族许可的人才能进出。
戚风·切尔捂着嘴巴，轻笑出声。
「哎呀……明日太大人，你连这种事情都不知道吗……？很抱歉……我接获命令，不能多嘴……」
「那么，请你找清楚状况的人过来。有人用刀威胁我，强行带我过来这里喔？」
「这样啊……我带你去楼下……」
戚风·切尔静静地走向我。
我不禁绷紧身体，但她没有走到床边，而是在桌子旁停下脚步。
纤细白皙的指尖拾起花瓶后方的某个银色物体。那是一个宛如手钟的东西，上面装饰着精致雕刻。
响起一阵清脆的声音后，有人从房外打开门。
「法家的明日太大人醒了……我想带他到楼下……」
两名士兵站在门外。
他们皆是有着黄褐色皮肤，身材中等的西之民。尽管盔甲不如近卫兵华丽，他们身上的皮革盔甲仍施加装饰，腰际还挂着细细的长剑。总之，他们不是绑架我过来的恶棍。
（桑久拉……那个人真的是桑久拉吗？）
我分不清意识消失前夕听到的声音究竟是现实还是梦境。然而，那名恶棍皮肤黝黑，身材高瘦，力量还足以镇压住信·卢。然后――他使用左手握住短剑。桑久拉现在的右手臂刚好负伤。
（可是，为什么桑久拉要这么做？那个人会使用如此肮脏的诡计吗？）
我当然无法得出答案。
不过，对方势必掌握了我和涅尔的关系，才能成功使用这种阴谋。我和涅尔只是商业上的伙伴，他怎么知道狭持涅尔当人质，我一定会言听计从？恶棍们一定大略掌握了我和涅尔的性格，才能知晓这一点。
然后，桑久拉是我们摊位的常客，也是下榻在《玄翁亭》的旅客。这么一来，他就能轻易得知涅尔很理解森边居民的处境，也知道涅尔在我心中的地位。
想着想着，我的心里愈来愈痛苦。身无一物的我受到绑架，与森边同胞和珍
贵的三德菜刀分隔两地。不仅如此，被我视为朋友的人，说不定还狠狠背叛了我。
「那么，我们走吧……」
戚风·切尔优雅地走向士兵。
我压抑着心中涌出千头万绪，跟了上去。
门外是一条长长的走廊，走廊的墙壁也是砖瓦搭盖而成，地上铺着地毯。尽管天花板挑高，走廊却不宽敞。不仅如此，墙壁的高处只有一扇采光的小窗户，走道相当昏暗。
在士兵前后包夹下，我在走廊上走了十公尺，接着，前方出现一座石头打造的螺旋阶梯。
走下阶梯后，眼前又出现一条与刚刚相仿的走廊。该怎么说呢？走廊的格局带着一抹压迫感。
「就是这里……」
我的正前方出现一扇特别巨大的门。
一位士兵沉默地推开门后，微温的空气瞬间笼罩我的全身。
（这是什么房间啊？）
房里没有任何家具，宛如牢房。脚边是裸露的砖瓦或岩石。
由于正面又出现一扇大门，我才察觉这大概是偏厅。
（……也就是说，下达这个愚蠢命令的主谋，就在门后方。）
除了赛克雷乌斯之外，我想不到有任何人会做这种事。可是，我听说从今天开始，与国政相关的贵族们将待在城里。这里不可能是杰诺斯城的内部吧？――究竟有什么样的真相在等待着我？
「请进……」
戚风·切尔毫不畏惧地走向前。
士兵们在内侧那扇门的左右两侧停下脚步。
当戚风·切尔一开门――一股不寻常的热气与湿气排山倒海而来。
「呜哇！」
我忍不住惊呼出声时，对方冰冷的手指握着我的手腕。
「赶快过来……蒸气会跑出去……」
「这、这是什么房间啊？」
身后的门紧紧闭上。
白色水蒸气盈满整个房间。
由于蒸气太过浓密，我甚至看不出这间房间有多深。
还有――我稍微嗅到一抹香草的气味。这抹香气与粒萝、皮果叶和梅烈叶不同，有点像艾草的气味。我并不讨厌这股香气，但这抹气味让我提高警戒。
「……怎么了吗……？」
戚风·切尔出现在在白色水蒸气的另一端，扬起微笑。
她的手绕到背后，白色长衣滑落脚边。
她的裸体毫无遮蔽地出现在我的面前。
「你、你、你在做什么啊!?」
「我在做什么？……我接获命令，必须协助你梳妆打扮。」
戚风·切尔答复后，开始取下四肢上的饰品。现在她身上唯一的衣物，只剩下腰际的缠腰布了。
除此之外，她的身躯毫无遮蔽。多亏了浓厚的水蒸气，否则我应该会比现在慌乱五成吧。
「明日太大人，你也脱下衣物吧……」
她白皙柔软的双臂伸向我，宛如两条蛇。
「呜哇！」
我发出惊呼，背靠着紧闭的大门。
「梳、梳妆打扮？难道这里是浴室吗!?」
「浴室……？这里是澡堂……」
我猜对了。我听说在日本的江户时代，人们主要是洗蒸气浴，而不是泡澡。然而，就算得到答案，也没有让我松了口气。
「总之，你必须先净身……来吧，请把衣服放在这里……」
「我、我知道这里是澡堂了！我会乖乖净身！但我不需要帮忙！」
「哎呀……可是，如果我不完成工作，我会遭到鞭打……」
「工作？这就是你的工作吗!?」
「是的……我活在这个世界上的意义，就是款待客人……」
戚风·切尔扬起一抹微笑，逼近我。
她的身高果然比我高五公分左右。
「我特别擅长搓澡，你不用担心……」
她宛如白鱼的指尖探进我的T恤内侧。
「哎呀……明日太大人，你的皮肤就跟女人一样光滑……很值得我帮你擦澡呢……」
我发出仿佛从灵魂深处挤出的尖叫声，寻求救援。
然而，我的声音只扰乱了澡堂中的水蒸气，没有任何人出手相救。
◇
大约过了二十分钟后。
伴随着身体上的污垢，我身为人的尊严也被刷洗而去，就这么倒落在士兵们等待的边厅。
「……你的身体果然仍尚未彻底恢复吧……？」
戚风·切尔忧心忡忡地端详着我。尽管我想回答「没这回事」，却没办法清楚地开口表达。
我穿着澡堂中准备好的新衣服。那是一件无袖的乳白色衣服，以及宛如灯笼裤的宽松裤子。上衣和裤子都是白色，只有皮鞋是驼色。
「那么，我们走吧……太阳也快下山了……」
「啊，请等一下。你们会怎么处理我的衣服？」
我本来穿着的衣服，像是垃圾般揉成一团，装在草编的篮子里。
「是……假如你不介意，我们打算由我方处理掉……」
「我很珍惜那些衣服，这样我会很困扰。」
我这么开口，从篮子中拉出奇霸兽角和牙齿项链，挂在脖子上。
「请不要丢掉剩下的衣服，帮我好好保管，我回去时再穿。」
我好不容易挤出力气，这么开口后，戚风·切尔欣然一笑。
「我知道了……到时候，我会帮忙你……」
「不用你费心！」
我放声大喊，站起身。
「那么，我们走吧……」
我们和士兵会合后，再次在走廊上迈开步伐。我们这次没有走螺旋阶梯，而是直直向前走。
我们拐了许多弯后，却一直没有走到任何开阔的区域。不只是压迫感，这里的设计简直就像迷宫一样。
「就是这里……」
戚风·切尔再次于某扇门前停下脚步。
我终于要和可恨的主谋见面了。
对方不仅用刀威胁并绑架我，还逼迫我在晋见前先去澡堂净身，这种愚蠢的手法确实很有贵族的风格。我必须先想办法让自己能平安返回驿站城市，但我担心自己无法压抑心中涌出的反感。
尽管如此，我仍不可操之过急。不管怎么做，我都必须突破困境，回到爱·法等人身边。
我这么思索，穿过门后――眼前的景象却远远超过我的预期。
我是不是早该预料到事情会有这样的发展？眼前的场景不是傲慢贵族等候的晋见大厅，而是我相当熟悉的地方――也就是厨房。
「请进……明日太大人，这是你工作的地方……」
既然他们绑走我这个厨师，目的果然就是让我做料理。这么说起来，我依稀记得那位貌似桑久拉的恶棍曾对我说「请为了我们的主人展现厨艺」。然而，对方竟然不先跟我解释事情原委，就直接带我来做料理？怎么会有这种蠢事。
「这究竟是怎么一回事？请你跟我解释一下。」
尽管这座厨房的模样吸引了我的注意力，我仍用僵硬的声音说道。
由于士兵们待在室外，没有打算入内，只有笑容可掬的戚风·切尔回答我。
「主人想品尝你做的料理……细节请询问罗伊大人……」
「罗伊？谁啊？」
「他是这座宅邸的其中一位厨师，他会协助你……罗伊大人在吗……？」
戚风·切尔稍微提高音量后，厨房深处半掩的门后方传来粗鲁的声音。
「吵死了。人终于来了啊。我这里明明也有工作要处理，真麻烦。」
伴随着忿忿不平的声音，一位年轻人出现在我的眼前。
那是一位二十岁左右的年轻西之民。他的头上带着筒状帽，身上跟我一样穿着白色服装，确实很有厨师风范。
他的褐色头发从帽子中露出来，象牙色脸庞上散布着雀斑，身高和体型与我相差无几，身材并不壮硕。
「哼，你就是今天临时参加的厨师啊。」
他的茶色眼眸闪烁着不信任的光芒，仔细打量着我。尽管他有着看起来有教养又温柔的相貌，表情却充满不悦。
「算了，怎样都好了，赶快开始吧。你不赶快结束工作，我也不能开工。」
「请等一下，我是被绑架过来的喔？你们竟然突然要我做料理，这是在开什么玩笑啊？」
我开口抗议后，名为罗伊的年轻人不悦地转头望向戚风·切尔。
「喂，他好像什么都不知道耶？他们只吩咐我协助他烹调喔？」
「罗伊大人，很抱歉……我听说他们已经把工作内容告
诉他了……」
「我什么都不知道。如同我刚刚所述，有人用刀威胁我，强行带我过来。」
我认为戚风·切尔和罗伊都不是会协助他人犯罪的人，于是我这么主张。
然而戚风·切尔只是面露有礼的微笑，罗伊转过头，似乎丝毫不感兴趣。就算他们不会协助他人犯罪，但他们似乎也不同情我的处境。
「那么，我来为你解释……我们的主人想品尝你的料理。只要你的料理能满足主人，主人就会给你酬劳……我听说是这么一回事。」
「恕我拒绝――万一我不答应呢？」
「那么……恐怕会遭到皮鞭鞭打吧……」
「杰诺斯能允许如此无法无天的行为吗？」
我忍不住怒气冲冲地回嘴后，戚风·切尔无力地摇了摇头。
「不，是我会遭到皮鞭鞭打……主人一定会认为是我的疏忽……」
「什么意思啊？他没有理由责备你吧？」
「……主人惩罚我时，不需要理由……」
听到这句话，盘踞在我心中的小小疑惑终于得到答案。
「你叫做戚风·切尔吧？假使我猜错了，我愿意道歉――难道你是马修多拉之民吗？」
戚风·切尔莞尔一笑。
「尽管主人不准我多嘴……但除了马修多拉之民外，我看起来也不像其他地方的居民吧……」
果然被我猜中了。我叹了口气。马修多拉是西之王国赛尔法的敌国，因此这里的人会把马修多拉的人民当作奴隶使唤。
既然如此，这里一定是赛克雷乌斯的宅邸。卡谬尔·佑旭曾说——杰诺斯周遭距离马修多拉有一段距离，这附近只有赛克雷乌斯会买奴隶。
（混账，恶心也要有个限度吧。）
我搔着头——刚刚这位处境堪怜的女孩才帮我洗干净的头——再次对着戚风·切尔说：
「那么，我愿意下厨的话，他就会放我回家吗？当初绑架我的人确实是这么对我说。」
「是的……不过，主人吩咐你必须全力以赴完成工作……要是成果太过糟糕，他会禁止你在驿站城市做生意……」
「这么做根本没道理――我姑且确认一下，这里是托兰伯爵赛克雷乌斯的宅邸吧？」
对方没有回答。
戚风·切尔微微一笑，仿佛在哄小孩一样。年轻人罗伊则装腔作势地耸了耸肩。
「观察现在的状况后，这是我唯一得出的结论……还是说，这里是杰诺斯城内部？」
「哈！」
听到这句话，罗伊嘲笑似地哼了一声。
「你认为这里是杰诺斯城？开什么玩笑啊？我不知道你是森边居民还是驿站城市居民，你这种贱民怎么可能有办法进城啊。」
「如果我猜错了，也无所谓。托兰伯爵今天应该待在杰诺斯城里吧？既然如此，我搞不懂自己为什么会遇到这种事。」
「明日太大人……非常抱歉，我们不能多嘴……」
「我不知道干出这种蠢事的主谋是谁，却要为他做料理？然后，若他对我的料理感到满意，就会奖赏我；若不满意，就不让我在驿站城市做生意？」
「不……他会提及你在驿站城市的生意，是希望你能卯足全力……除非成品真的很糟糕，否则你不会受到这种惩罚……」
「可是，品尝料理的人能擅自为料理评分，这样太主观了吧？」
「这样啊……」
戚风·切尔困惑地歪着头。
「主人只是想品尝美食罢了……他是看中你的厨艺，才会招待你过来，并不是对你心怀不满……因此，你不用担心……」
「不管我做的料理是否合他的口味，只要我为他下厨，他就会放我回家吗？只要我做的成品不要太差劲，他也不会干涉我在驿站城市做生意？」
「是的……我听说是这么一回事……」
「要是我能相信这些话，心情该会有多轻松啊。」
但对方连个人影都没有，我怎么可能信任他。更不用说对方还强行绑架我过来。
可是――这究竟是什么状况？我确实听说赛克雷乌斯是一位有名的美食家，但我们正要抖出他过去的罪行，他会挑这个时候，做出这种举动吗？
看到身为外国人的我自称森边居民，还在驿站城市做生意，他当然会觉得我很碍事。不过，身为美食家的他，确实有可能对我的厨艺感到好奇。
不过，他为什么要挑这个时候？他派穿着森边居民服装的野盗袭击农园跟米拉诺·马斯的女儿，又突然派卫兵做出拥护森边居民的发言――与这些阴谋相比，他这次的手法未免太粗糙了。
不，他在光天化日下用刀威胁我，带我进入他的宅邸，我甚至没办法用粗糙一词形容这样的行为。只要我和涅尔作证，我一定能告发他的罪行。再说，梅尔菲力德的地位不输赛克雷乌斯，只要我们把这件事告诉他，赛克雷乌斯绝对无法掩饰这件事。
赛克雷乌斯的处境已经岌岌可危了，他有愚蠢到会犯下这种罪行吗？
况且――假设他只是希望我帮他准备一晚的晚餐，他只要转告森边族长这件事就可以了。赛克雷乌斯的地位比我们高，只要他能同意我们携带护卫，东达·卢也不会坚定地拒绝。
尽管我坚信这件事是赛克雷乌斯策划的阴谋，但现在的状况总让我感觉不太对劲。
「我说啊，你不愿意就乖乖回房间吧？这样我也乐得省下多余的工作。」
罗伊不耐地说。
我是不是该这么做比较好？我认真思考。
米凯尔曾嘱咐我，绝不能在赛克雷乌斯面前展现厨艺。尽管现在没有证据显示赛克雷乌斯是幕后主使，不过，我是不是该在砖块砌成的房间里待上五天，直到梅尔菲力德获得行动自由呢？
「不，明日太大人……我无意危言耸听……但这么做很危险……」
「危险？」
「是的……由于主人今天达成愿望，心情非常好……若你的行为惹怒他，他说不定真的会鞭打你……」
「喂喂，如果你太多嘴，会遭到鞭打喔？」
罗伊轻蔑地说。
我心底刚刚涌出的反感开始翻腾。
「我知道了。无论如何，你们都希望我做料理吧？」
一不做二不休。
反正我的命运已经掌握在敌人手里了。
既然如此，我只能与他正面交锋，并相信卡谬尔·佑旭的计谋和东达·卢等人的努力，总有一天会使赛克雷乌斯失势了。只要赛克雷乌斯失去势力，不管他是否会执着于我的料理，对我都不会受到影响。
（再说――我不能忍受五天都不与爱·法见面。）
不仅如此，爱·法度过这五天时，还必须承受我不知道被谁绑走的恐惧。光是想象爱·法承受的痛苦与孤独，我的胸口就快要撕裂开来了。
（无论如何，我一定要回家。）
于是，我开始在贵族宅邸为贵族准备料理。