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【1】 西元二〇九五年十一月六日／四叶本家会客室
武士官邸风格的大型传统建筑。
这是四叶本家外表给人的印象。
相较于一般住家，确实很宽敞。形容为「宅邸」也不突兀。
但若是看过七草家或一条家豪宅的人，反倒会惊讶于这座宅邸小而宁静的质朴风格。
四叶不在乎住处大小。贯彻秘密主义的四叶家，不会大举邀请访客入内，大宅邸或许只会令他们觉得碍事。
即使是母亲的娘家，深雪依然抱持这种置身事外的想法，和哥哥穿越厚重的大门。
那一天——后世称为「灼热万圣节」而闻名的日子，至今已过一周。
兄妹之所以来到地图也没标记的深山村庄，是基于姨母邀请——实际上是传唤命令。
两人被带到从建筑物外观无法想象的摩登且宽敞的会客室，受命在这里等待。不是被带到私人使用的小型会客室，而是通称「谒见室」的大会客室，代表姨母这次不是以私人身分，是以四叶家当家的身分找他们过来——不过，两人打从一开始就明白这件事。
不过深雪心想——
上次和哥哥一起被叫到这个房间，是三年前的事。
至今，除了基于庆吊原因邀请亲戚齐聚一堂，姨母都不会直接见哥哥。本次即使深雪陪同，姨母也是睽违三年近距离和哥哥相见。
这究竟是好事还是坏事？深雪无从判断。
「——别担心。我们和三年前不一样。」
大概是深雪的不安心情显露在脸上。达也用力点头，回应她窥视般的上扬眼神。
深雪坐在沙发，达也就这么站在她身旁。
三年前也是这个姿势。
三年前是站在她的身后。
对……和三年前不一样。
达也这句话的意思，应该是说他们的实力和三年前不同。两人的实力确实大幅成长，三年前简直没得比。尤其是达也，他的战斗力甚至匹敌号称世界最强魔法师之一的姨母——别名「极东魔王」、「暗夜女王」的四叶真夜。考量魔法的相克性质，如果是一对一，达也稳操胜算。
不过深雪认为，这三年来，除了两人和姨母的实力差距，还有其他事物改变了。
——那就是哥哥和自己的关系。
——自己对哥哥的心意。
重新在沙发坐好的深雪，意识回溯到三年前。
【2】 西元二〇九二年八月四日／冲绳那霸机场～恩纳濑良垣别墅
——西元二〇三〇年前后，地球急遽寒冷化，世界的粮食状况大幅恶化。二〇二〇年代推动的太阳能工厂农业，使得先进国家遭受到的影响有限，但是经济急遽成长导致人口爆炸的新兴工业国家受到重创。
寒冷化与沙漠化同时进行的华北地区，面对最严重的事态。
华北居民们试图依循民族传统突破这个难关。也就是以越境殖民——非法偷渡方式。
但俄罗斯不容许非法移民。即使是无人荒野，也彻底排除鸠占鹊巢的非法偷渡。
而且是不惜流血，强硬地驱离。
中国打着人道名义批判俄罗斯，而俄罗斯秉持国际法批判中国。
两国的对立，并非局限于两国之间。
一方打着人道名义跨越国境，一方秉持国际法加以排斥。
火种散播到世界各地。
背后的主因，是寒冷化导致粮食不足。
能源资源争夺战，成为辅助的要素。
只要有一点点契机，火种就足以燎原。
西元二〇四五年，第三次世界大战——二十年世界连续战争爆发。
二〇四五年到二〇六五年，是世界各地持续上演大规模国境纷争的战乱时代。
没有任何国家能够旁观，是基于真正意义的世界大战。
大战结束时，世界人口减少到三十亿人，是二〇四五年的三分之一。
俄罗斯再度吸收乌克兰与白俄罗斯，组成新苏维埃联邦（新苏联）；中国征服缅甸北部、越南北部、寮国北部与朝鲜半岛，组成大亚细亚联盟（大亚联盟）；印度与伊朗并吞中亚各国，组成印度、波斯联邦；USA合并了加拿大以及墨西哥到巴拿马等各国，组成北美利坚大陆合众国（USNA）。四国版图各自扩大。相较之下，欧盟各国整合失败，欧盟分裂为东西两侧；非洲各国半数完全消灭。南美除了巴西，都处于地方政府各自为政的小国分立状态。
导致世界骤变的二十年战争，之所以没演变成热核战争，归功于全球魔法师的团结。
西元二〇四六年，「国际魔法协会」成立。
协会成立的目的，是以实力阻止各国使用基于辐射物质打造的武器，以免地球环境受到再也无法恢复的污染。
只要是基于「阻止使用核武」的目的，魔法师就获准脱离国家桎梏，以实力介入纷争。在最前线上演杀戮场面的魔法师，也会在观测到动用核武的征兆时停止斗争，不分国籍彼此合力阻止核武的使用。
阻止热核武的使用，是全世界魔法师第一优先的义务。
本协定——即「国际魔法协会宪章」的管制对象，是会以辐射物质污染环境的武器。严格来说，纯粹的核融合弹不在管制范围。不过以大战时期的技术水准，必须以小型核分裂弹才能引爆核融合弹，因此该协会最后成功全面阻止热核武的使用。
就这样，长达二十年的战乱时代，热核武连一次都没使用。
国际魔法协会的这项功绩获得了各国认同，在大战后的世界，也以国际和平机构的身分占有光荣地位——
我听到通知系上安全带的广播后，将书名为《现代史读本》的魔法师适用教材档案关闭。教材内容对于刚升上国中的我有点艰深，但这样比较不会无聊，是好事。
听说现代飞机并不会因为区区终端机电波妨碍飞行。不过在飞机起降时关闭终端机是传统礼仪。不只是我，其他乘客也关闭了。我不打算做出「只有我违抗常识」这种幼稚的举动。
覆盖座位的蛋形安全护罩内侧，投射出南方岛屿的即时影像。
看到翠绿的岛屿以及闪耀的大海，就觉得全球寒冷化是虚构的现象。
不过，这是毋庸置疑的事实。
世界气候在我们诞生之前是暖化，但是在我们身边，寒冷化的各种遗痕随处可见。
例如衣着。
不露出肌肤的服装礼仪，无疑是严重寒冷化时代的遗痕。
不过，我也不喜欢裸露肩膀或胸口的衣服（更何况还不适合我），也没被迫穿上裙摆拖地的长裙，而且我喜欢和服，所以这种礼仪对我无害，完全不会在私底下束缚我。
我思索这种无聊事情时，飞机接近那霸机场。
着陆时几乎感受不到振动。
我解开只具备形式意义的安全带，打开胶囊座位的护罩。
下方的经济舱，听说塞入好几排狭小到会碰到他人手肘的座位，但我无法在这么近的距离，和素昧平生的人共处一小时。
我等待母亲离开座位之后，一起前往舱门。
这是利用暑假的私人家庭旅行。
家庭旅行原本应该都是私人形式，但以我家的状况，即使是家庭旅行也几乎不是私人行程，所以我满心期待，不像我平常的个性。
然而本次旅行不是只有我和母亲两人，还加上哥哥。这是美中不足之处。
◇ ◇ ◇
走出会员制的机场贵宾休息室，先去领行李的哥哥已经在外面等待。
哥哥之所以单独行动，并不是在恶整他。
头等舱乘客可以优先下机。即使也可以优先领取行李，但还是得等一段时间。考量到行李运送过来的时间，由搭乘经济舱的哥哥去领取，比较不会浪费时间。
让哥哥独自坐经济舱，也是基于正当理由。
在头等舱，除了一般的空服员，专职处理危险案件的警备乘员也随时注意动静。劫机或自杀恐怖攻击等犯罪行为，大多发生在警备薄弱的经济舱。哥哥坐经济舱是为了以防万一。
虽说如此——我也知道哥哥被排除在一般家庭的相处模式之外。
走在母亲旁边的我，转头看向身后。哥哥像是理所当然般，独自推着载有我们行李的推车默默跟随，脸上毫无不满。
一如往常。
我并不是讨厌这位哥哥。
只是不擅长面对。
我不晓得他究竟在想什么。
我不晓得身为家人的他，为何会不以为意地接受这种等同于佣人（应该说完完全全是佣人）的待遇呢？
我知道他担负这样的职责。
也知道家里状况很特殊。
不过，哥哥和我一样，还只是国一的学生。
哥哥四月出生，我是隔年三月出生。
相差一岁的我们就
读相同学年，是两人出生月份导致的巧合。但哥哥也和我一样，直到今年三月都是小学生。
明明是这样，他为何会不以为意地接受妹妹的使唤——
哥哥和我目光相对。
大概是在意我反复回头的视线。
「……什么事？」
我不时偷看，哥哥才会将目光投向我。我的理性明白这一点。
但是，我的嘴巴只发得出不高兴的声音。
「没事。」
哥哥以管家服侍女主人般的恭敬语气回应。
话中没有善意或厌恶、没有兄妹之情或亲人之恨、没有哥哥对妹妹的情感——亲情。
「既然这样，请不要盯着我看。那样很讨厌！」
我知道这样很不讲理。
是我们将哥哥当成佣人，他并非自愿。
但我却向哥哥宣泄任性的烦躁情绪。
「恕属下失礼。」
哥哥停下脚步，朝我鞠躬。
然后，他比刚才稍微远离一点，继续跟在我们身后。
我不禁心想：为什么？
刚才明明是我的任性。这么一来，我就是个讨人厌的孩子。
——我果然不擅长面对这位哥哥。
◇ ◇ ◇
我们本次来到的地方，是刚在恩纳濑良垣买下的别墅。我不在意住饭店，但母亲不习惯待在人多的地方。父亲基于这个理由，急遽安排这个住处。
父亲似乎还是老样子，认为金钱买得到爱情……但这些钱也是迎娶母亲才得到的。
那位父亲似乎也是年轻时就具备异于常人——想子存量在魔法师界也远超过标准，是潜力受到高度评价的魔法师……但在现今的魔法技术体系，想子存量不再左右魔法技能的优劣，导致那位父亲无法显露己身潜力，放弃走魔法师之路出人头地，如今任职于母亲家族成立的公司。
基于这样的缘由，我知道父亲在母亲面前有点自卑，但我站在女儿的立场，希望看到他稍微像是父亲的可靠模样。
……我微微摇头，从脑中赶走无聊的思绪。因为我察觉到，难得来度假一次，受囚于讨厌的想法是一件愚蠢的事。
「夫人，欢迎光临。也很高兴深雪与达也一起来。」
在别墅迎接我们的，是先来完成打扫与采买工作的樱井穗波小姐。
她是母亲的守护者。
樱井小姐直到五年前都是警视厅的特务。她离职时似乎备受慰留，但她任职于警视厅之前，就确定会担任母亲的守护者，进入警视厅是为了学习护卫工作的诀窍。
她是受到基因操作，强化魔法天分而成的调整体魔法师——「樱」系列第一代。是二十年战争末期由研究所打造，出生之前就由四叶买下的魔法师。
不过，这位女性开朗随和，令人丝毫感受不到这样的身世。除了尽到守护者的护卫本分，也照顾母亲的生活起居大小事。依照她的说法，担任家管员比较符合她的个性。
原本绝对不会离开护卫对象的守护者，之所以先一步前来别墅，是为了在当地收集情报，也是因为哥哥随侍于我与母亲身旁。既然这样，我好希望樱井小姐和哥哥的职责互换——不过哥哥不可能打理生活环境，这样的安排也在所难免。
「来，请进。麦茶冰好了，还是要为您泡热茶？」
「谢谢。难得有这个机会，我就享用麦茶吧。」
「好的，我明白了。深雪与达也同样喝麦茶吗？」
「好的，谢谢您。」
「劳烦您了。」
说到我唯一对樱井小姐的不满，就是她将哥哥视为母亲的儿子——我的哥哥对待。
说穿了，这是理所当然。
可是我……做不到这种理所当然的事。
这样的我，在当时莫名感到不耐烦。
「母亲大人，我出去走走。」
刚到别墅就去游泳似乎有点匆忙，就算这样，窝在别墅也很可惜，所以我决定去散步。万座毛太远了，不太可能徒步前往，但光是悠闲行走在沙滩沿岸的休闲步道，肯定也很舒服。
「深雪，带达也一起去。」
但我听到母亲的回应，觉得难得的散步一开始就搞砸了。
其实我很想主张自己一个人散步也没问题，但我不想害母亲无谓地担心。
「——我明白了。」
光是避免音量太大就没有余力。
我深深压低宽边草帽，头也不回地走到西斜的阳光下。
正如预料，轻拂夏季洋装裙摆的海风好舒服。
在樱井小姐协助之下，我从趾尖到眼皮都万无一失地抹上防晒乳，因此可以毫不在意阳光，以手臂与双腿感受海风。
褐色乳液包覆的肌肤，即使和当地女孩相比，应该也没有突兀感。
或许多亏如此，不会在每次和他人擦身而过时接受注目礼，这也使我心情舒畅。
不是我自夸，但我的肌肤不知晒黑为何物，在海滩或这种地方，基于负面意义很显眼。
——不，真的不是自夸。
我和小学的朋友去游泳池的时候，曾经被说「好像雪女」而大受打击，这份记忆尚未褪色。这种无心之语绝对不是恶整或坏话，所以我更加受到打击。
应该不是因为色素不足。因为我的发色漆黑到过度的等级。
是因为血统吗？我的家系在过去五代，应该没混入白种人血统……但我不晓得更久以前的状况，所以超隔代遗传的可能性也不是零。不过，母亲在夏天也会稍微晒黑，哥哥则是不晓得该说褐色还是红褐色，晒到完全看不出原本的肤色，因此我认为无法断定是血统因素。
「——！」
意识集中在刻意不去意识的事，使我意识到要将视线固定在前方，过度意识到自己不要往后看……究竟在「意识」什么，连我自己都快混乱了。
竖耳依然听不到脚步声，也感受不到气息——但我根本不会感受他人气息就是了。
然而只要回头，哥哥铁定在不远处跟着我。
因为哥哥是我的守护者。
为什么不叫作「随扈」，而是刻意使用「守护者」这么夸张的称呼，我至今无法理解原因。但我自认知道四叶的「守护者」和普通「随扈」有何不同。
随扈是「工作」，守护者是「使命」。
随扈赌命保护护卫对象，会得到金钱报酬作为代价。此外也有警界特务这种以护卫当职务的例子，但这种人也会依照职务领取薪水，所以我认为广义上可以解释为「以护卫赚取金钱报酬维生的人」。
相对的，守护者没有金钱报酬。四叶提供食衣住，需要用钱也由四叶支给。但这些钱不是报酬，是维持护卫能力所需的开销。
极端来说，随扈是为了吃饭而保护，守护者是为了保护而吃饭。
守护者没有私生活。他们的一切，都献给称为「主人」或「女主人」的护卫对象。
我以及我们，是将这种事当成理所当然的一个家系。若无法当成理所当然，只有退出一途。我们「四叶」就是如此——但我觉得与其被别人使用「女主人」这种丢脸的方式称呼，被逐出家门似乎比较好。幸好「主人」或「女主人」的称呼，不像「守护者」这么普遍使用。
哥哥在我六岁时成为我的守护者。我的第一位守护者是哥哥，今后应该永不改变。
哥哥的身分不是四叶家当家的外甥，而是四叶家下任当家候选人的守护者。要是我继任当家的话，哥哥将终其一生都是我的影子。
除非我解除哥哥守护者的职责。
是的，唯有护卫对象主动下令解除其职责，守护者才能免除这项义务，获准以普通人的身分活下去。
哥哥陪着我。
跟随在我的身后。
我无法离开他。
他无法逃离我。
束缚他的是我。
逃不掉的是他。
明明只有我能让他恢复为平凡的国中生。
那个人——哥哥无法当个平凡的国中生，都是因为我没解除哥哥的职责。
——我不擅长面对哥哥。
——我不讨厌哥哥。
那么，我为什么将哥哥束缚在这种残酷的处境？
得不出答案。
不知为何，每次试着思考这个问题，我的大脑就无法运作。
我将视线稳稳固定在脚边，加快脚步而去。
低着头快步前进的我，忽然被拉住手臂，差点往后倒。
紧接着，我承受来自前方「咚」的一记冲击，倒在哥哥怀里。
我没抱怨哥哥。
刚才是走路没有好好看着前方的我不对——我差点反射性地怒声责备，这是未曾预定告诉他人的秘密。
问题在哥哥拉住我之后，我承受来自前方的冲击。明显不是我撞人，而是别人撞我。
这应该是可以生气的场面。
我让眼神隐含着怒意往上扬，却只看见厚实的肉壁。
我继续扬起视线。
终于看见从前方撞我的人是何种身分。
对方是衣衫不整，肌肤黝黑
的军装壮汉——「遗族血统」。
二十年战争越演越烈时，驻留在冲绳的美军（当时还是USA）撤回到夏威夷，遗留一批孩子。他们大部分不是被父母抛弃，而是父亲战死，不过国家接管美军基地作为国防军设施之后，他们大多由该设施收养，就这么成为军人。似乎如此。
他们成为勇猛的士兵，漂亮地执行防卫国境的任务，后代也大多从军。不过，这些军人的孩子，也就是「第二代」大多品行不良，必须多加小心——这是介绍冲绳观光的私人网站都会刊载的注意事项。
那名壮汉的身后，有两个同样身穿衣衫不整的军服，体格也大同小异的青年。他们咧嘴露出恶心的笑容。
反射性的愤怒由生理上的恐惧取代。
精神怯懦到连「有必要的话就使用魔法」这种理所当然的对应方式都想不到。
——直到哥哥的背影挡住我的视野。
少年的细瘦背影。
即使如此依然比我宽敞的背。
不知何时，哥哥将我保护在身后。
「啊啊？我们不想和小鬼打交道啊。」
壮汉以彻底瞧不起我们的嘲笑表情，看着哥哥的脸。
哥哥毫无回应。
「吓到发不出声音了是吧？」
「哈，没种的家伙。耍什么帅！」
后方的两人嗤笑、恐吓哥哥。
愤怒情绪在我内心复苏。
而且是比刚才更加清晰的形式。
我懊悔着「早知道应该携带CAD外出」。不经由辅助器具施展魔法，将无法顺利拿捏力道。即使是这种对象，要是害他们受重伤，在各方面很不妙。
要是CAD在手边，就不会任凭这种家伙乱讲话了！
我自己也不晓得究竟是对什么东西激动，就这样狠狠瞪向挡在哥哥面前的壮汉。
壮汉看见我，眼睛轻轻眯细。
他的嘴唇动了。
我无从确认他究竟是要笑，还是要说话。
「我不打算要求道歉，所以你们往回走吧。这样对彼此都好。」
因为哥哥不像少年会有的沉稳语气，和完全不像孩子会说的话语，使壮汉绷紧表情。
「——你说什么？」
极为低沉，如同轻声细语的询问。
「你应该有听到吧？」
欠缺情感，如同自言自语的反问。
男性的双眼隐含凶恶的光芒。
「给我把脑袋按在地上求饶。如果你现在这么做，我把你打到瘀青就会放过你。」
「如果你的意思是要我跪伏在地上，那应该是把额头按在地上，不是脑袋。」
下一秒——
男性毫无暗号或征兆就打向哥哥。
哥哥在同年纪孩子之中还算高大，但终究只是国中一年级的体格。和眼前的男性相比，正如字面所述是大人与小孩。
我反射性地闭上双眼。
响起「啪！」的声音。
要是哥哥被打的话，位于后方的我也会遭殃——我慢半拍地才想到这件事，并且诧异于这件事没发生。
我战战兢兢地睁开双眼。
首先映入眼帘的，是露出无法置信的表情而僵在原地的壮汉。
我无须思索他为何露出这种表情。
他的右手伸直到一半。
哥哥以双手接住他的拳头。
虽然是单手对双手，但两人的体重差距，应该足以抵销这种事。
壮汉的体重或许是哥哥的两倍以上。
即使如此，哥哥却别说退后一步，连半步都没后退，而且不是卸下攻击力道，是正面接住对方加上体重所挥出的拳头。
他用了魔法？——不，没这种迹象。
不提学力、体力或运动技能，我在魔法方面胜过哥哥。我不可能没察觉他使用魔法。
「有意思……我原本只想捉弄一下，不过……」
壮汉咧嘴一笑，收回手臂，将双拳举到胸前摆出架式。
拳击？
空手道？
对格斗技与武术完全外行的我无法辨别，但我只隐约明白到一点，就是原本半开玩笑的对方认真起来了。
我甚至忘记逃跑，从那个人的背后观察壮汉。我不发一语地压低气息的时候，听到那个人出乎意料的话语。
「可以吗？你接下来会吃不完兜着走。」
为什么要讲得这么挑衅！
若是正常对打，不可能敌得过对方。
正常来说，应该逃走才对。
不，哥哥的想法无所谓。
我即使扔下哥哥也应该逃走。
——我心里明明这么想，身体却没有离开哥哥的意思。
「区区小鬼，居然讲得出这么有气势的话，啊！」
接下来的光景，我的目光追不上。
我只知道结果，只能由此推测发生了什么事。
男性的左脚往前踏。
哥哥踏出左脚，钻进对方的双脚之间。
男性的右手向后拉到肩头，即将出拳的时候……
哥哥的左拳打在他的胸膛正中央。
两人距离稍微拉开，肯定不是因为接着要攻击，是因为攻击过后的反作用力而弹开。
「咚」一声像是打太鼓的声音，肯定是哥哥出拳命中的声音。
哥哥一收回踏出去的脚，壮汉的身躯随即便像是配合这个动作般下沉，双脚跪地发出听来很痛的声音。
壮汉就这么跪伏着痛苦咳嗽。哥哥俯视他，接着缓缓将目光移向后方的两人。
他们伫立在原地，动弹不得。
哥哥转身背对三人。
「回去吧。」
哥哥扶着我的手臂。
我至此终于察觉，哥哥这句低语是对我说的。
「深雪，发生什么事了吗？」
中止散步返家之后，樱井小姐脸色大变，快步跑向我。
我认为自己脸色没那么难看，却自觉有点苍白，所以从一开始就放弃打马虎眼。
「刚才……我们被一群男性缠上了。」
「天啊……！」
樱井小姐光是这样似乎就推测出端倪。
她不经意地观察我全身，应该是在检查我衣服是否凌乱。
「我没事。」
虽然有点勉强，但我自认装出了自然的笑容。
樱井小姐看到我投以笑容，也回以松一口气般的笑容。
可是，我的假笑撑不了多久。
因为哥哥救了我——这句话终究没能从我的口中说出。
我原本投以目光想说出口，然而哥哥却像是不以为意般，一如往常面无表情地向樱井小姐简单致意。连看都不看我一眼，他就进入深处的房间。
我好不容易装出来的笑容，似乎随时会瓦解。
「——我去淋浴冲凉。」
我没流太多汗，却以此为借口逃进浴室。
温热的水花在肌肤上弹跳。
我甚至忘记去除抗水性乳液，感受着水温。这是为了暖和差点发抖的身体。
「为什么……」
莲蓬头的水从头顶淋下。温热的水珠滑过脸蛋，在眼角和另一种水珠混合。
「我为什么在哭……？」
我自己也听得到这个诧异的声音。不是哭声，仿佛置身事外一般。
「我为什么非哭不可？」
我试着歇斯底里大喊，却无人回应。这里只有我一个人。
「为什么……为什么……」
传入耳中的只有淋浴声。没有人回答我的疑问。
【3】 西元二〇九五年十一月六日／四叶本家会客室
「咦？」
从面对中庭的窗户看向户外的达也，不经意地轻呼了一声。这使得深雪的意识从过去回归到现在来了。
「哥哥？」
「是黑羽姐弟。」
妹妹以眼神询问，达也以略显惊讶的表情回应。
「亚夜子与文弥？」
达也只有略显惊讶作结，但深雪似乎做不到。她慌张地起身，维持没站直的姿势僵住片刻之后，像是改变主意般再度坐下。
「他们似乎正要离开。」
黑羽姐弟走出来的别馆，住着他们的奶奶——达也他们兄妹已故爷爷的妹妹，也就是现任当家真夜的姑妈。
黑羽文弥是四叶家下任当家的第二候选人，来向奶奶请安也没什么好奇怪。深雪也不是因为他们造访这里而惊讶。
「……这是巧合吗？」
「如果他们知道我们在这里，应该不会佯装不知情。」
深雪认为确实如此。
「不晓得算是有缘还是无缘，看来我们注定和他们两人擦身而过。」
并非完全撞个正着，也不是完全没有交集。
和哥哥抱持相同想法的深雪，回忆起那天只限一晚的近距离交流……