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图源：会灰的鸟弹
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这世上，说不定有太过黑暗的夜晚。
＊
又到了逢魔时刻。
从另一个角度来看，还要等一段时间才会入夜。
（天空为什么会这么暗呢？是因为到了十二月吗？）
地点是洋房的大门前。在从不落叶的巨大白花八角树下，青儿抽着鼻子，小心避免把烟吸进肺部，用鞋底捻熄只吸了三口的香烟。他把充斥在脑袋里的「好可惜」三个字和烟蒂一起收起来，干咳一声。
果然，因为还在鼻塞，烟抽起来一点味道都没有，不过喉咙已经不觉得刺痛，或许可以视为痊愈吧。
既然健康状况已经大致恢复，稍微勉强自己一点也无伤大雅。这是青儿在长年的打工生活中自己发明的健康衡量法，如果医生知道了，铁定会狠狠骂他一顿。
（没想到我会因为感冒而卧病六天，都躺到隔月了。）
一周前，青儿为了找寻臑劘而在雨中浑身湿透地跑了几个小时──可能还要加上营养不足和全身疲劳──结果隔天早上就病倒了，还烧到三十九度。
接下来是咳嗽、流鼻涕、全身发冷、关节疼痛、恶心欲呕……所有症状全都出现了，可是青儿拒绝他人的照料，只把自己关在房间里。
──现在才没有这种闲工夫。
青儿的饲主──不对，是雇主──皓，以及女管家红子都有要事在身。
『您的父亲大人──魔王山本五郎左卫门，逝世了。此外，恶神神野恶五郎似乎也在昨晚死了。』
红子说出这句话时如死人一般苍白的脸孔，仍在青儿的脑海里盘旋不去。
魔王山本五郎左卫门就是《稻生物怪录》提过的知名妖怪，对于皓这个继承人而言，那是他唯一的亲人，也是无可取代的后盾。
（光是父亲过世已经让人很痛苦……）
由于半人半妖的身分，皓的敌人多到令人绝望的地步，如今更是四面楚歌。
万事休矣、走投无路、前途无亮──青儿越想越觉得前方一片茫然，连天色似乎都变得更加昏暗。
即使如此，皓依然活着，依然在青儿的身边。光看这一点，青儿就觉得事情还有转圜的余地。光是皓还活着就够了。
（可是……）
青儿正在沉思，突然打了个大喷嚏，背脊也开始颤抖。看来他距离真正的痊愈还有很大一段距离。
（要是病情又恶化，那就太惨了。）
被寒风吹得缩起身子的青儿，从贴着「请进入」纸条的大门回到玄关大厅，正要往右边走，却突然「啊」了一声停下脚步。
他看到红子站在突出的窗子前。她依然穿着那身红黑二色的日式女仆装，凝视着窗台上空荡荡的鱼缸。
（她该不会打算让鱼缸一直留在那里吧……）
是的，直到上个月为止，那条名叫「紫苑」的金鱼──红子的双胞胎哥哥──还在那个鱼缸里，但他如今已经不在了。十天前，他在奥飞驒的那次事件里成为皓的替身死去。
（听皓说，「紫苑」这个名字是红子取的。）
她以别名「思念草」的紫色小花为哥哥命名。青儿不顾发烧到头昏脑胀，还是用手机查了紫苑的花语，结果看到「忘不了你」。
该怎么说呢……他无言以对。
或许红子早就料到两人总有一天会分离，才为他取了这个名字吧。青儿觉得，那个空荡荡的鱼缸里仿佛装满无法忘怀的思念。
要怎么开口跟她说话呢？青儿还在束手无策地苦思……
「你回来了。」
红子率先向他搭话。
「身体好一点了吗？」
「啊，是的。托你的福，已经好得差不多了。」
「听说抽烟会降低免疫力，干脆趁着这个机会戒烟吧。」
「呃……皓一样在书房里吧？」
青儿装作没听见，本来想要马上离开，却又停下脚步。
他犹豫了一下，又转向红子。
「青儿先生……」
红子唤道。青儿回头一看，红子摇荡着黑发，朝他深深一鞠躬。
「咦？怎、怎么突然向我行礼？」
「都是多亏青儿先生，皓大人如今才能平安无事，今后也请你多多照顾。」
「呃，好的。可是，我觉得由你来当皓的助手应该比较好……」
「没关系，等到我该出马的时候，我再下麻醉药把你换掉。」
「……」
「开玩笑的。」
少骗人了！
「可是，那个……好的，如果碰到最坏的情况，我拚了命也要让皓平安回来。」
「这是当然。但可以的话，我希望你也能一起回来。」
红子突然来这么一句，令青儿感动到有些鼻酸。
「……好，我会加油。」
青儿从心底挤出这句话，也朝红子深深一鞠躬。看着红子往厨房走去，青儿才前往书房。
「我回来了～」
门内还是那幅熟悉的景象，正前方是一扇挂着舞台布幔般厚重窗帘的落地窗，右边是几乎占满整面墙壁的书柜，此外……
「喔喔，青儿，你回来啦。」
说话的人在中央那张桌子前，坐在有着植物曲线的安妮女王式椅子上。他穿着一袭白色和服，凸显出百花之王这个别名。那是皓。
这在青儿的食客生活中早已是司空见惯的场景，但是在这一周里，他已经养成每次看到皓都会松一口气的习惯。这是后遗症，或者该说是条件反射。
「你来得正好，我有一件事想跟你说。先喝下午茶吧。」
过一会儿，红子就推着推车进来，迅速在桌上摆好茶与点心。光是看到眼前那盘刚出炉的苹果派，青儿就觉得心中洋溢着温暖。
他立刻拿起叉子大快朵颐。
「你的身体已经没事了吗？」
「啊，我全都好了……咳！」
糟糕，咳嗽的症状还没好。
「对、对不起，这次恢复得比较慢。」
「没关系啦，这不是普通的感冒，恢复得慢也是无可奈何。」
啊？什么意思？
青儿看着皓，愕然地眨着眼。这十天来，皓跟他根本无暇交谈，青儿很久没像这样和皓坐在一起。
脸色好差。皓原本就白皙通透的肌肤如今血色尽失，甚至隐约出现黑眼圈。青儿很想说「我才想问你是不是没事了」，好不容易才把这句话吞回去。
因为皓不可能没事。
「好啦，该从哪里说起呢？」
皓轻叹一口气，啜饮着红茶。青儿也跟着喝了一口，暖意顿时扩散到全身。
「先说棘的事吧。多亏红子的急救措施做得好，他的伤口很快就包扎好了，但因为出血过多，心跳还停止一段时间。他的身体状况如今算是平稳，但精神受到很大的打击，直到现在还没恢复意识。」
「……这样啊。」
这也是当然，毕竟棘这五年来一直在哀悼死去的双胞胎哥哥，结果哥哥不只突然活生生地出现在他面前，甚至把霰弹枪的枪口朝向他。
「……真是天妒英才啊。」
「呃，我说啊，棘还没死耶。」
「我只是觉得他恢复意识后一定会带来更多麻烦，所以一不小心就说出真心话……」
皓单手按着自己的脸，深深叹气。
……他看起来好疲倦。
青儿差点脱口说出：「要不要抽根烟？」可是脑海里突然浮现拿着菜刀的红子，吓得他赶紧闭上嘴。只要别自己找死就不会死。
「棘的事就先不管，我要进入正题了。」
皓如此说道，但又犹豫地咬住嘴唇。青儿正觉得被丢到一旁的棘有些可悲时……
「没死的好像不只是棘一个人。」
「咦？你说的是谁？」
青儿紧张得声音都拔尖了。
「我的父亲──山本五郎左卫门，还有神野恶五郎。」
喂喂喂，真的假的！
「可、可是，红子在一周前明明说过他们已经死了。」
「是啊，确实不是活着，但也不能说是死了。」
到底是怎么回事？看青儿一脸愕然，皓轻轻吐了一口气，把茶杯放回盘子上。
「简单说，他们的尸体一直维持原状，没有腐坏。」
「呃？意思是？」
「意思是他们的魂魄还活着。也就是说，他们没有被杀死，只是魂魄从身体这个容器里被取出来罢了。照这样看来，他们的魂魄应是以某种方式被封起来了，如今可能还在荆的手上。」
「唔……所以只要能取回他们的魂魄，重新放回身体里的话……」
「是的，他们或许可以复活。不过这才是最麻烦的地方。」
皓语气苦涩地继续说道。
「如果两个魔王的魂魄都在荆的手上，那就是最有价值的人质。」
青儿忍不住「啊」了一声。
想想确实是这样，如果荆不「杀死」他们
，而是刻意选择「封印」这种手段，那他铁定有所图谋。
自古至今，每个凶手抓了人质之后会做的事……
「哎呀，说曹操，曹操就到。」
皓边说边站起来，朝着昏暗的窗外张开双手。
「那我就听听你的要求吧。」
青儿正想问「是谁」，一阵风突然吹来。
以冬天的黄昏天空为背景，窗帘轻盈飘起，风停以后，桌上出现一簇蓝色鬼火。鬼火在虚空中逐渐熄灭，下一瞬间，小野篁就出现在椅子上。这个人每次出场都要自带特效。
「你今天又是为了什么事而来呢？」
「我被阎魔殿开除了，所以来打声招呼。」
……等等。
等一下，他刚才说了什么？
「呃……这是什么意思？」
难道阴府也有裁员潮吗？青儿还来不及说出这句话，皓就先开口了。
「前阵子和青儿聊到照妖镜时，我对他说过『搞不好还有一个叛徒就在我的身边』。」
「嗯，是啊，确实是如此。」
「这个人就是你吧。」
青儿仿佛被人从头浇了一盆冷水，顿时感到全身冰凉，连指尖都在发冷。他消化不了刚刚听到的那句话。
「这是骗人的吧？」
他好不容易才问出口，心中期待着皓会像红子一样回答「是的，我在开玩笑」。
「呃，等一下。这怎么可能？他可是篁耶。」
「……就因为他是篁。」
皓回答的语气平静得很不自然，仿佛刻意压抑了感情。
「我不是说过照妖镜被妥善收藏在某个地方吗？」
「呃，是啊，你确实这么说过。」
「那个地方就是阎魔殿，而且负责管理的人就是篁。」
皓似乎是这么想的──
照妖镜的碎片会散落在人间，代表原本被收在仓库里的照妖镜被偷了、消失了，再不然就是损坏了，或是遭人掉包了。但负责管理照妖镜的是篁，他有可能犯下这种错误吗？
「所以我又想到，如果篁也跟他们是一伙的，应该很容易掩人耳目。」
皓请阎魔殿帮忙调查这件事，结果发现照妖镜被巧妙地换成赝品，连保管纪录都遭到删改。
能够做到这件事的人都有嫌疑。
「于是阎魔殿开始进行内部调查，上次发生那件事时也没有让篁知道我的下落，而是由阎魔大王亲自指挥其他属下去找寻荆。」
青儿在脑中回溯起前阵子的事。
在搜索皓的过程中，篁特地来探访过青儿。或许篁不是出自体贴才来向他报告调查情况，而是要来打探皓的下落。
（可是，他是皓懂事之前就认识的人耶……）
听说他们还经常聊天、一起玩升官图，他对皓来说简直就像个大哥哥。
清脆的声音响起，篁露出苦笑拍着手说：
「不愧是皓大人，真厉害。不过我真没想到，原来您这么不信任我。」
「很不巧，我长久以来除了红子以外谁都不相信。」
听到皓平淡地如此回应，篁静静地垂下眼帘，像是十分怜悯。
「您还是一样过得这么辛酸。」
「这个……应该不是现在的你有资格说的话。」
皓的语气没有起伏，却更让人感到他压抑的感情有多强烈。
（喔喔，原来是这样……）
皓从出生以来一直处于腹背受敌的状态，对他来说，除了红子以外，任何人随时都有可能背叛。他先前的人生都是这样提防着所有人。
青儿突然想起一句话。
『所以我觉得只要你还是我的助手，我就应该相信你。』
说不定……皓在九州孤岛的那次事件中对青儿说的这句话，比他想像得更可贵。
「遇到荆之后，我觉得比起我，他和你更加相像。」
皓直视着篁说道。
「鬼才、怪杰、异人……你拥有符合这些称号的才华，却又会做出被世人称为狂人的行径──如同你的外号『野狂』。你从前曾经不顾抗命之罪，坚决不肯登上遣唐使的船。江山易改，本性难移，你本来就不是阎魔大王管得住的人。」
青儿知道皓接下来要说的是「可是」。
──可是，你为什么要背叛？
篁拿出一个信封，仿佛要阻止皓提出问题。
「今天我是来送这个给您的。」
信封上有着深蓝色的封蜡，看起来像是邀请函。皓谨慎地拆封，从里面拿出两张纸。
「这是车票吗？」
那是色彩如夜空一般的长方形纸张，上面有烫金的星星及月亮图案。出发站是东京站，出发时间是明天晚上六点。
列车的名字是「蓝色幻灯号」。
「这是荆大人给您的挑战书。说得直接点，他以令尊和神野恶五郎的魂魄为人质，正式向您提出决斗的要求。」
「决、决斗……难道他要和皓互相厮杀吗？」
青儿一听就吓得直发抖，篁以安抚小孩的语气说：
「不，跟以前一样，要用推理来决胜负。双方都只能带一位同伴，和阎魔殿做过的约定还是有效的，直到抵达终点站为止，双方都不能直接伤害对方，如果违反规定就视为落败。」
也就是说，皓的对手由棘变成荆，两人要在这新的擂台上展开仅限一夜的魔王宝座争夺战──大概是这个意思吧。
「为此特地包下一辆列车？他还是这么喜欢装模作样的舞台装置啊。」
皓不屑地说道，然后轻轻地甩了甩头。
「如果我赢了会怎样？」
「那就是神野恶五郎那一方输了，他们会正式承认您魔王的地位。当然，您父亲的魂魄也会立刻被释放。」
「如果我输了呢？」
「那两位魔王的魂魄会被消灭，由荆大人坐上魔王的宝座。」
「……如果我拒绝决斗呢？」
「如果要符合坏人的角色，我应该说：『那我就不能保证人质的安全了。』」
「听起来我好像没有选择的余地呢，毕竟我还没有强大到少了魔王山本五郎左卫门这个后盾还能活下去。」
皓的话语中透露出冰冷的怒气，但又咬紧嘴唇。他闭上双眼，停顿了比眨眼更长的一段时间。
「……知道了，我答应决斗。」
青儿根本来不及说出「怎么可以」。
接着皓睁开眼，用锐利如箭的眼神直视着篁说：
「无论你有什么理由，我之后都不会放过你。」
「……这是我的荣幸。」
说完以后，篁的身影就消失了。他走的时候还是像蜡烛熄灭般悄然无声。
现场依然笼罩在沉默中。
留在原地的皓，侧脸看起来仿佛很疲倦，又仿佛很受伤。过一会儿他才深深地呼出一口气，喝完杯中最后一口茶。
「其实我有件事一直很想跟你说。」
「是、是什么？」
「是关于你逃避的习性。」
皓突然这么说。
「我稍微调查过你的背景。你很少受到重视，或许是因为这样，你始终没有发现自己的价值，对自己的工作或将来也没有半点展望，只要碰上一点挫折就想逃跑。不过，如果是为了别人，你却会变得很拚命。」
说到这里，皓忍不住笑了，像一朵轻轻绽放的白牡丹。不过，那表情僵硬得难以称为微笑。
「可是，你这样做等于是在逃避人生。没有工作、没有家、没有钱──就算什么都没有，那也是你自己的人生，所以，请你试着努力一点。」
然后，他从怀中拿出对折的纸张。
青儿接过来，打开一看，上面写着陌生的地址。其中还有公寓的名称和房号，看来应该是出租的套房。
「这是你的新住处，是在你卧病期间准备的。我已经付清半年的房租，可以的话，你今晚就搬过去吧。至于你那三千万圆的债务，我以后再跟你慢慢算。」
青儿「咦」了一声就说不出话来。他的视线如缺氧般变得朦胧，好不容易吞了一口口水。
「可、可是，你明天就要和荆决斗……」
「我会带红子一起去。如果只能带一个人，她比你更适合。」
「等一下！那个，请先等一下……难道我被开除了？」
被青儿这么一问，皓低下脸，那大概是默认的意思吧。不，青儿自己也很清楚，根本用不着问，这是货真价实的解雇通知。但是……
（不对，他不是真的想要开除我。）
这不只是直觉，青儿几乎可以确信。
我不需要你这个助手──无论事实再怎么残酷，如果皓说的是真心话，他不可能会移开目光。
所以……
青儿握紧那张地址，站了起来。
（刚才有跟红子小姐说到话，真是太好了。）
青儿在心中对自己说道。如果他做错什么事，红子就算要给他下麻醉药也会阻止他。能够这样相信一个人让他很开心，能受人信任也是。
所以……
「我拒绝。」
青儿说完，撕碎手中的纸张。
一阵风吹来，粉碎的纸片如蝴蝶般随风飘起，在昏暗的天空中展翅飞走﹑消失。
「我不知道自己是不是猜对了，不过，我觉得你只是在担心我。」
青儿回头一看，发现皓讶异地睁大眼睛。他没等皓回答，抢先说道：
「但我也一样，如果你叫我走，我会带着你一起逃走。」
「……啊？」
「我活到这个年纪并不是一直都在打混逃避。只要我肯努力，什么都做得到……呃，不是啦，那个……」
青儿不知道自己想说什么，也不知道自己能说什么，但他还是努力地试着说出来。最后，他想说的只有这句话：
「如果你不喜欢我逃避，那就带我一起去吧。不管你要去的是什么地方，只要你能健健康康活着，我就很满足了。」
皓好一阵子都没有回话。
他似乎想说什么，但嘴巴张开之后又阖上，像是把快要说出口的话勉强吞回去。接着，皓做了个深呼吸。
「……是吗？」
「是啊。」
「就算我要去的地方是地狱？」
「就算是地狱也没关系，不会有问题的。」
青儿又加了一句「因为你是皓嘛」，皓一听就露出青儿从未见过的表情，仿佛差点哭出来，却又用微笑掩饰。
「呵呵，其实我也是这样想的。」
「……果然是这样。」
「是啊。」
如果有其他人在场，一定会觉得青儿说这些话只是在逞强或虚张声势。不过此时只有他们两人，所以这些话是千真万确的。
即使青儿没有任何根据，也没有自信，但这些话绝非谎言。
「那么，青儿，以后的事就先不说了，你愿意陪我走到地狱的门前吗？」
青儿点点头。其实他也只能点头，因为他深知自己绝对无法走在前头拉着皓，也无法跟皓并肩而行。
即使如此──
至少青儿还是可以跟在皓的身后，在他突然绊到脚时稍微扶他一把，防止他跌倒。所以，今后青儿还是想走在皓的后方。
然后，夜晚终于降临。