在向日比野开诚布公后，弌回到家中。
为了尽早登入，他预先启动了穿戴式电脑里安装的〈星界变革者〉。
但他还没登入，电子邮件的收信音效先在房间里响起。
「什么？是父亲寄的吗？」
信件没有标题。他打开信看了内容。
『巴尔巴列德洞窟最深处有《记忆碎片》。抱歉，麻烦你了。』
简单扼要的一封内容。
但那里头却像是散发出一种——身为父亲的执著。
要从无法搜寻，数以亿计的资料里找出特定的单字，就像是在沙漠里找出混入其中的一粒沙金。仁并没有丝毫的夸耀，就只是淡漠地告知此事。
有了新的目标，弌顿时斗志满怀。
『包在我身上。』
弌使用语音输入，简单回覆了仁。
接著坐上椅子，绑紧用来固定身躯的安全带。
「Soul access.」
他念出声。
透过语音辨识，穿戴式电脑开始传出微微的运作声。
LED如同图腾般发出光芒。
经历了一分钟的规律闪烁，LED的光量这才逐渐淡去。
弌的身体就像是失去力气，靠到椅背的上头。
数位化一完成，弍的意识于是进入了〈星界变革者〉。
▽▽▽▽
一睁开眼皮，他已来到云雀工房，待在自己平时使用的房间内。
打点好攻略地城用的装备后，他走下楼梯来到一楼。
云雀人正待在工作台边忙碌。时间虽然是傍晚，餐饮部却相当热闹，就像是在举办什么酒宴。
云雀由于尚未成年，卖不了酒精类饮料，但若冒险者现实年龄超过二十，就允许卖酒或是饮酒，能在虚拟空间里获得类似酒醉的微醺感——这是游戏内颇受欢迎的要素之一。
但据说那酒醉感跟现实还是有些不同。壹野听说游戏以前曾经近乎完美地重现了味道与醉醺感，但却接到酒品业者的施压与乞求，说这会让他们生意做不下去，因此『与现实有点落差』的感觉，就成了如今世界里的标准。
「唉呀，壹野先生，欢迎回来。」
「我回来了。不过马上就要出门了。」
「这样啊？话说樱小姐在找您呢。」
「咦？」
「好消息是，她说她为了帮助壹野先生而需要有个房间，因此接下来将会以此为据点。」
看来这就是所谓的身体力行吗。
既然把据点设定为与壹野相同，代表她真的有心要提供协助。
「她要我转告壹野先生，要是登入的话就去找她。她的房间就在壹野先生您的隔壁。」
于是壹野回到二楼的客房区，打开隔壁的房门。
樱的确在房间里，穿著的却是与内衣没什么两样的贴身衣。虽然壹野之前已经在加列斯塔里见识过，但这彷佛黄金比例的身材，的确就跟现实里的日比野相同。
「壹、壹野！？呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊笨蛋你在看什么啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
樱的手迅速遮著胸部，抓起一旁的花瓶扔来。
接下花瓶的壹野不禁心想，这反应跟现实里的未免差太多了吧。
她们真的是同一个人吗——事实再次化为疑问，在壹野心中打转。
「真是的，在学校里偷看，连在这里也偷看……！」
「抱、抱歉……不对，我并不是故意的啊！换装备的时候好歹把房门锁上吧，这不是应该要有的常识吗！」
「你进来前先敲个门不就好了吗！」
惨叫响起后，壹野火速关上门，但那内衣的身影，却在脑海里挥之不去。
等樱终于更衣完，壹野于是再次进入房内接受说教。念完一轮后，她大概也畅快了，表情回到平时那板著脸的模样。
「……你真的是日比野没错吧？」
「在校内我不就说过了吗。」
「可是你们个性也差太多了……」
壹野甚至不禁怀疑她有双重人格。
「壹野你不也跟在校内时不一样吗？游戏内的你总觉得有一种……假正经的感觉。」
「可没像你落差那么大啊。」
樱于是死了心似地吁了一声。
「……好吧，我没把门上锁，的确是有过失。这件事就到此为止吧。所以，你今天打算去哪？」
「你想要跟来吗？」
「既然都说要帮忙了，这不是当然的吗？」
她说得顺理成章。
「我可没打算违背自己说过的话。所以，你要去哪？」
弌只好乖乖招出地城的名称。
「……巴尔巴列德洞窟的最深处。」
听了这名称，樱露出正合我意的微笑。
「你要是想去那，就更需要我了。巴尔巴列德洞窟的最深处，直到现在都还不曾有冒险者抵达，若有谁想凭等级1一个人独闯，那个人一定是疯了。」
「但根据我从其他玩家那得到的情报，倒也没有艰难到那种地步，就只是麻烦太多，收获太少罢了。」
「……对壹野你来说或许不难，但是在明天结束前，你有把握能攻略完吗？」
「唔……」
巴尔巴列德洞窟。
这地城并不是来自异世界的侵略据点，而是这个世界本来就有的洞窟，分为上层、中层、下层三大区的超大型地城。就如樱刚说的，目前还没有玩家踏遍这个地城。
这地城不只难度高、攻略起来棘手，最大的问题——
「你应该也知道，那地城明天就会关闭吧？多人一同攻略，绝对比独闯要来得好。」
最大问题在于，它有时间限制。
地城的地点位于万年冬——也就是所谓的永冻地带，只有最近这一个月，入口处的积雪才会融解。
这地城之所以无人攻略，全都是因为收益太低。不但不会掉落什么好的道具，还得跟强大怪物苦战，获得的经验值却又不成比例。
尽管头一个踏遍地城的人能获得些许优待，等级不足的冒险者却难以攻略，然而对〈九大榜众〉或其他高等冒险者来说，攻略此地城却又讨不到什么好处。
由于这世界经常有新地城出现，而头一个踏遍地城的人获得的优待又是可有可无。由各种角度看，这地城可说是集众人的反感于一身。
也许哪天有了新情报，洞窟内的资料有了更动，这地城会重获冒险者的关爱，但目前几乎没有人会想踏进其中。
「那不是在最深处吗？错过了这次，你就得再等一年啰？」
根据仁的情报，藏在最深处的道具是《记忆碎片》。
那是壹野不容错过的。
他曾想过要父亲将地城改造为不再封闭，但那恐怕会违反骇入者订下的规矩。
然而，他不可能再等上一年。
要想确实攻略这地城，终究是需要有人协助。
「……好吧，那就稍微请你帮点忙。」
「我欣赏你的坦率。」
如此这般，壹野在樱的协同下，前往攻略巴尔巴列德洞窟地城。
玩家要是直接进入永冻地带，将会立刻陷入冻死状态。
那在体感上并不会冷到令玩家发抖，更像是进入冷气开得太强的吃茶店。
然而一旦陷入该状态，能力值将会明显降低，身体无法随心所欲施展，HP也会随时间经过而迅速流失，没多久就会归零。像壹野这样等级1的低HP人物，恐怕过十秒就得死。
壹野从自己的道具箱里取出了因应装备，但樱似乎并没有准备。
「我从没想过要去永冻地带，目前手头没有〈破冻戒〉。」
〈破冻戒〉是御寒用的装备，前往永冻地带必备的戒指型饰品。只要装备它，就能避免冻死，对冰属性的魔法伤害也有减免效果。
「所以，云雀，我把多的材料给你，请帮她打造一枚吧。」
壹野与樱来到工作坊，将材料道具放到工作台上，并且向云雀说明了事情原委。由于樱身上也没材料，两人一番商量后，决定一样由壹野先代垫。
「喔……？」
平常总是二话不说就答应下来的云雀，今天却一脸狐疑地瞧著壹野，脸颊还有些鼓鼓的。
「怎、怎么了吗？」
「没什么，只是没料到您竟然会想做道具送给女生。对我的时候明明就没这么好！」
「那、那是因为云雀，你想要什么东西，自己就能做得出来不是吗？」
「……算了。所以樱小姐，您想要怎样的设计？」
「呃，可以的话希望能配得上这装备……」
于是两人拋下壹野，开始讨论起关于道具造型的事。
讨论出结果后，云雀著手进行制作，没多久就完成了〈破冻戒〉。戒指型的饰品，设计成花朵的造型。唯有高等的炼金术士，能够像这样设计出道具的外观。壹野曾听云雀说过，她脑海里的影像，会直接呈现于制作的道具之上。
「好了，壹野先生，一枚全新的饰品。」
说著，云
雀把戒指交给了他。
「直接交给她不就得了吗……」
「既然给我材料的是壹野先生，把成品交给委托者，不是天经地义的事吗？」
云雀的处事向来一板一眼，特别是在这种场合更是一丝不苟。但壹野明白，这全都是来自她的个性与为人。
「罢了。反正只要这么做，就能多些聊胜于无的效果。」
壹野于是牵起樱的手，把戒指套上她的右手手指。在系统的辅助下，戒指分毫不差地戴到无名指上。
「这……」
「啊……」
自然而然的行动，却让樱跟云雀一同傻了眼。
「怎、怎么了？」
「壹、壹野先生……？您、您刚刚为什么帮樱小姐戴上戒指？」
「咦，系统不就是这样吗？只要让异性为自己戴上新的饰品，就能让该装备的效果增强一天。这样做不好吗？」
「真、真是的……！您、您这个呆头鹅……！女、女生要是让男生为自己戴上戒指，那代表的可是——」
云雀难得气得面红耳赤，开始对著壹野说教。
『让异性为自己戴上新的饰品，就能让该装备的效果增强一天。』
这是这世界里出了名的设定，让玩家彼此赠礼时获得些额外惊喜，算是开发者的巧思之一。
然而冒险者们也都晓得，要触发这套机制，双方必须是至亲好友或情侣才办得到。这机制说起来，就有点结婚戒指的意味在。
「不，我没有其他的意思啊！既然能提升效果，这样做岂不是比较好吗！再说等攻略完毕，这道具就派不上用场了。你等攻略结束后会脱下它对吧？」
壹野以视线向樱求助。
樱则是不甚高兴地仰起头，双手交叉胸前。
「这、这还用说吗，否则岂不是会浪费我一个装备格吗！这道具与其说是攻略时才会戴上——」
「云雀你听到了吧？所以我们之间绝对不是那种关系。」
「唔——————————……」
但任凭壹野怎么解释，云雀的情绪就是平复不了。
为了安抚云雀，壹野最后答应下次帮她做个道具，事情才到此落幕。
灰暗的黑暗空间里，苍蓝剑光正闪跃著。
「咕啊！」「叽！」「咕呜啊！」
怪物的惨叫声在洞窟中接连回荡，并且在倒地后淡化消失。
樱片刻未歇地举剑横挥，朝眼前更多的怪物斩去。于是挨剑的怪物纷纷发出与先前近似的嚎叫并消失。
最后，还留著的只剩寂静，周遭已经听不见任何怪物气息。
樱吁了一声，得意洋洋地瞧著壹野。
「嗯，差不多就是这样吧。」
「凭你的等级，这当然没什么了……」
但是说归说，其实壹野也赞叹在心中。
这里的怪物全都配备了狡猞的人工智慧，甚至即使是身经百战的冒险者一旦失误，也很可能遭到歼灭。
但樱却凭一己之力，三两下就收拾了它们。
这样的成绩除了拜《始源武装》所赐，她自身的游戏技巧更是比先前要来得犀利许多，不但少了冗余的动作，选择的也都是最佳行动。
「你该不会是实践了我之前传给你的那些网站上的资讯吧？」
「是啊。虽然没办法做到像你那样，但我如今已经晓得要瞄准弱点，以及记住对手的行动模式之类的。」
从那傲然笑意里，壹野感受到她「下一次可不会再输给你了」的求胜意志。
「怎么样，是不是很庆幸有带我来啊？」
「嗯，是有一些。」
如今两人已穿越上层，来到中层区。
沿途虽然花了他们将近四小时，但若比照过去的攻略情报，这可是惊人的攻略速度。
「老实是件好事。」
樱开怀地笑了。
但那并不只限于现在。身在冒险里的樱，任何时候都是这么欢欣。
与怪物交手时的她，剑拔弩张的表情里，带有一种对战斗的期待。
而即使是走在地城里，她也总是雀跃期待著接下来发生的事。
不管何时，她就是这么乐观积极。
「我说你，还真是很享受这游戏啊。」
脱口而出的话语，连他自己都感到意外。向来对他人不感兴趣的自己，竟然会忍不住开口。壹野虽然赶紧捣起嘴，说出的话却已经无法收回。
「我很享受喔。壹野你……难道不是吗？」
「以前我也很享受，只不过现在光是妹妹的事就忙不过来了。」
「……这样啊。」
壹野同样有欢欣雀跃的瞬间。
但恋的事总在他脑海里穿梭徘徊，让他就是开心不起来。
这或许，就像是某种自我规戒。
「我们走吧。」
看到壹野前进，樱也随后追了上去。
「然后关于刚刚的回答——」
一边走，樱一边说了。
「我之所以会觉得这世界有趣，是因为这世界是平等的。」
「……平等？」
「没错，平等。这是个人人平等努力著的世界。」
你愿意听我说吗——定睛瞧著壹野的樱，脸上就像是写著这句话。
带了点迟疑，壹野点了个头。
「我以前很怕男生……不对，现在也一样，特别是在现实里……」
从樱的身上，完全看不出这种印象。
然而现实里的日比野在他印象里，确实是对男生有所排斥，而那与其说是讨厌，的确更像是害怕。
「为了克服这点，我在家人的建议下开始习武，有剑道、空手道、合气道跟柔道。」
「真的假的……」
他完全无法想像那怯懦又畏畏缩缩的日比野，穿著道服在道场上挥拳、踢腿、挥舞竹刀的身影。
「你当时很厉害吗？」
「很厉害喔，跟同辈对打从来不曾输过。」
日比野啪啪啪地打倒对手的画面，壹野同样是难以想像。
但一回想起当时自己看到日比野更衣而跌落挡土墙的事，要像那样抓著坠落的人并过肩摔，没有熟练工夫是办不到的。
「不知是幸还是不幸，我拥有才能，获得大家的赞美与期待，可是惧怕男生这最要紧的部分，却是一点也没变……」
樱的忧伤模样，与日比野那总是一脸歉疚的模样相交叠。
「我在小学时再次拿下空手道大赛冠军后，有男生这样对我说了……『女生哪有可能这么强，别太嚣张了！』」
「这男的还真是心胸狭窄啊。所以，后来怎样了？」
「我们于是在户外比了一场，没有师傅主持的私下比赛。」
「……你赢了吗？」
「嗯。那男生向来很努力，也很厉害，但我还是大获全胜，连一点机会也没给他。如今回想起来，当初实在是不应该做得那么绝。」
像是在缅怀那一去不复返的往日时光，樱微微垂下头。
「那男生骂我是『怪物』并且哭了……」
遇上天资才华超乎想像的人，有时人们会称其为作弊，认为他们怎么看都像是使了诈术或旁门左道，一种面对不可置信事物的揶揄。
「你真是强如作了弊，该称你为作弊家吗？」以前，希尔特也曾经对壹野这样说过。这番话虽然是称赞的意思，但想表达的就跟那差不多了。
但樱下一句话的冲击，却让一切都相形见绌。
「结果周遭的男生全都跟著气炸了，一起把我围殴了一顿。」
「咦……！？」
「他们把我围起来又踢又打，我则是因为这不算是比赛，不知该不该动手，只能任由他们动手动脚。跟我比赛的男生后来把我撞飞出去，落点很不幸地有段断裂的树干，我刚好摔到那上头——」
「……也就是那道疤吗。」
「嗯……我那时流了好多血，穿著的道服也早就破了。」
尽管不太醒目，如今也已淡去许多，但那伤痕从未消失。
他可以想像得到，年幼的孩子知道自己身上留下疤痕，会有多么失望。
「最后，男生们一哄而散……后来又经历了一些波折，我从此不再参加比赛，虽然直到现在还会上道场，但绝不会在大庭广众之下展现身手。经历这件事，不只男生们不愿再接近我，我也变得比以前更怕男生了。」
「你的人生里，还真是没有一丁点能让你喜欢上男生的成分在啊。」
「就是说啊。」
樱认命似地叹了一声。
「总之，后来我有好长一段时间跟男生保持距离。就在某天，朋友介绍了这个〈星界变革者〉给我。」
「这里跟现实有什么差别吗？」
「有喔，那差别就是平等。在这一切皆平等的世界里，我过得很自在。这里头没有男女之分，男冒险者输给女冒险者是常见的事，女冒险者的手艺或料理也常常不如男冒险者。像我这样拥有怪物般才能的人，在这里却是毫无意义。只要付出相同努力，就能拥有平等的收
获……我就喜欢这样的世界。」
樱不疾不徐地继续说了。
「『既然是男生』、『明明是个女生』……我不曾在这世界里听过这类的话。虽然有些男生扮演女生，也有女生扮演男生，但只要是在这世界里，我就能自然而然面对男性。因此，才刚进入游戏没多久，我马上沉迷其中。」
最后，樱心满意足地喘了口气，像是在宣布她的故事到此为止。
「……为什么，你愿意对我说这些事？」
问话的壹野，表情里带了点纳闷。
「因为壹野你愿意把妹妹的事情告诉我。这也算是所谓平等的一种吧？我希望我们彼此不要有什么亏欠。」
但说是这么说，也许她也一样只是想有个人倾听自己的烦恼罢了。如今她的表情，带有一种如释重负的轻松。
「那么，怪物也差不多该出现了。壹野你先退后吧。」
就如她所言，怪物随后蜂拥而至，挡住了两人去路。
接著，只见樱蹬向地面，强势地奔向怪物群里。
樱与壹野一帆风顺地攻略著地城。
尽管得不到什么好道具，经验值也不多，但樱没有一句怨言。
她就只是恰然自得，享受著自己的冒险。
不久，两人终于来到中层区的深处。如今只剩一条道路，唯有继续深入一途。
在四人走起来将显得拥挤的小路上一边前进，樱一边转过头对壹野说：
「接下来只要打倒里头的头目就好了吗？」
「应该是这样。」
就跟其他大型地城一样，只要打倒头目，就能前往下层区。
「……你有听到什么吗？」
走著走著，不知什么声音传入耳中。
壹野很快就察觉到动静，樱随后也同样注意到声音，并皱起了眉头。
「是争战声。」
剑击、轰响。这些独特的战斗声，特别容易分辨。
「想不到竟然会有其他人攻略这个地方！」
壹野与樱于是加快脚步。
踏著单调的脚步声往深处而去，开阔空间随后展现于眼前。这是个圆锥状的地形，最高点约有十公尺，纵横宽度大到几乎能涵盖两片足球场。
而一具全长约三公尺的巨大盔甲战士，正来回挥舞著与其躯体相配的大刀。
横劈、斜斩伴随而来的风切声凄厉异常，并且敌方似乎并不在乎打坏刀刃，每当垂直劈落，刀刃便剜起岩石地面，碎石飞溅四方。
与盔甲战士对峙的是名娇小少女——身著法衣，手持连枷杖的祭司·花怜。
「花怜！？」
出乎意料的人物，让樱惊讶得发出惊呼。
但花怜只瞧了樱与壹野一眼，随即便回过神迎战盔甲战士。看来她目前没有余力注意两人。
壹野虽然也纳闷，但还是先甩开疑问，赶到花怜身旁帮忙。
「喝！」
盔甲战士——名为重装武士的怪物挥出了犀利剑闪，壹野也以自己的武器迎击。攻击被新来的敌人抵消，让重装武士跳向后方保持距离并观望。
「壹野先生，樱小姐！？你们怎么会来这？」
「我知道你很纳闷，但这句话是我们该问的。你怎么会在这里？」
「当然是来攻略地城的啊。」
「……是啊，当然了。」
但两人巧遇的机率未免高过头了，已经不是偶然两个字能解释的。
但现在可不是追究那谜团的时候。
「所以，需要帮忙吗？」
在〈星界变革者〉里，第三者介入冒险者与敌人之间的战斗，并不是什么忌讳。
由于掉落的道具会分配给所有人，每个人获得的经验值也不会因此减少，这样的行动对所有玩家都没有坏处。
若玩家想打出最后一击而获得全部经验值，在这世界里也是不管用的。游戏就只是均分、平等、公正地评估玩家各种行动，并推算出应获得的经验值。
因此无论是谁，都希望能获得支援。
「是的！壹野先生，樱小姐，麻烦两位了！」
花怜感激地点了个头。游戏里偶尔也会有像壹野那样讨厌支援的玩家，不过看来这次只是杞人忧天罢了。
「接招！〈死亡连刺〉！」
樱率先接近重装武士，举起剑像是机鎗般连刺，发出数道苍蓝的特效。重装武士于是摄于剑威，看来是受到了不小的伤害。
「哇～太厉害了。我刚刚一点一点打出的伤害，竟然被樱小姐的一击给超越了。」
花怜语带惊叹地说道。
「……你看得出来？」
「咦？打出多少伤害，不是一看就晓得了吗？」
怪物与他人的HP，冒险者是看不见的。
因此，壹野将各种角度的攻击能打出多大的伤害，全都数值化并记到脑里。攻击力、剑击的速度、角度、对手防御力、姿势、抗性、各种补正值……将诸如此类的要素加在」起计算，就能求出结果。
或者说，伤害只能透过这种方式来求得。一般人虽然会透过攻击力或防御力来计算粗略结果，以此方式逐一计算的冒险者却是少数。因为与其这么做，用自动模式攻击要来得更轻松又有效率，而只要等级够高，就更不必伤这种脑筋。壹野是因为以低等级攻略，为了省下多余劳力，才不得不如此计算。
但花怜刚才的口吻，不但不像是计算过伤害，甚至听起来有点傻愣愣地——这是题外话。
她说得彷佛所有人在战斗时都会如此计算伤害似地，或者说，就像是能直接看见数值——
「喂！还愣在那做什么，快过来帮忙！」
樱的呼喊让壹野回过神来，于是切换心思至战斗状态。
「马上来了！」
「回复包在我身上！」
于是壹野与花怜，也对重装武士发动激烈猛攻。
齐心合力的三人没经历太大的苦战，便轻松打倒了重装武士。只见它遗落道具后，身子没多久便消失。
「太好了！！壹野先生，樱小姐，谢谢你们！」
花怜蹦蹦跳跳的，以全身表现她的喜悦。
见到通往下层区的阶梯门开放，壹野与樱松了口气。
深呼吸之后，壹野再次对花怜提出先前的疑问。
「这倒是小事一桩……但花怜，为何你会在这地城里？」
于是，花怜双手交抱在胸前，开始伤起脑筋，就像是在选择……不对，在寻找用来回应壹野的字眼。
「只是一时心血来潮，觉得这里应该有我想找的东西！」
「又是这么含糊的回答。」
「嗯！毕竟我行动时也没有去想太多。」
为何如此大而化之的她，会来到这毫无人烟的地城，实在是极度令他不解。
「我将道具都用光了，在这里下完标记后就会离开。壹野先生跟樱小姐呢？」
花怜所说的标记，指的是攻略地城用的道具，正式名称为〈返归石〉。只要将那石头掰成两半并将其中一半放在地城里，之后再使用另一半，就能回到先前放置石头的地方。〈返归石〉虽然是消耗品，但却是非常方便的道具，除了攻略大型地城时必备，也另有其他的用途。
花怜一如先前所言，从道具囊里掏出〈返归石〉，像是开核桃般将其掰成两半，并扔一半到地上。
「我们也先离开一趟吧。」
「不，我们继续前进。」
「咦！？壹野？」
看著壹野慢慢踏出步伐，樱惊讶得喊出声来。
「壹野，你的道具还够吗？」
这问题确实戳中了痛处。坦白讲，壹野的道具囊已经空空如也，特别是向来带不太多的HP回复道具，更是全都用在协助打怪的樱身上。
要是前往下层区，不难想像接下来的怪物与陷阱的攻势将会更加凌厉。壹野本来甚至想过要一个人攻略，但一番评估后，觉得还是不该冒这个险。
「……好吧，这样硬撑下去也没意义，我们就回去一趟吧。等补充完道具马上就回来。」
于是樱与壹野也取出〈返归石〉，掰开后扔到地上。
「嗯？」
这时，壹野目光望向远方，而那正好是出入口附近。
「怎么了？」
樱纳闷地问道，「总觉得……」但壹野含糊应了一声，来到出入口附近张望了一下。
但那儿没任何人在，也没任何变化。
「错觉吗……？」
壹野刚刚似乎感应到其他冒险者的气息，但这地城照理说不会有其他人来，对方更没必要躲躲藏藏。
「壹野先生，要回去啰～」
听花怜一喊，他只好回到两人所在之处。
随后，花怜一使用〈艾朵涅结晶〉，三人的身躯便毫无前兆地消失，只留下闪闪发亮的光芒特效。
而花怜一出地城——
「我明天还会再来—要是到时又碰头，再麻烦两位啰～」
——便留下这么一句话，不知消失到何方去了。
于是现场剩壹野与樱两人。
为了补充道具，两人回到城镇，进入云雀工房。
壹野一瞧闹哄哄的餐饮部，发现情报贩子亚雷斯难得在场。
而发现壹野的目光，亚雷斯勾了勾指头示意他过去。
于是壹野来到他的桌边坐下，樱也同样跟了过去。
「怎么了？」
「……〈千之焰〉的动向有些不太对劲。」
听了这消息，壹野的表情顿时蒙上阴霾。
壹野已经跟过去不同。如今〈千之焰〉就算有什么嚣张行径，也已经与壹野无关。这件事，亚雷斯也很清楚。
而既然他特地前来通知壹野——
「他们也在找——我在找的道具？」
亚雷斯默默点了个头。
壹野并没跟亚雷斯提及妹妹，只说自己在找某个道具，并且要他帮忙寻找以奇怪字串为名称，归类于关键道具的物品。
亚雷斯的视线转往樱的身上。
「……樱，你跟身边熟人询问过，有关那用途不明道具的事情对吧？虽然多亏有你，我获得了一些情报……」
「呃、嗯，我只是——」
「……但目前有个传闻，说壹野透过决斗抢走了那道具，樱为了抢回它，才会缠著壹野不放。」
这消息可说是子虚乌有。樱会缠著壹野，是为了揭发他作弊，与道具毫无关系。
「……马修似乎注意到那道具，打算取得它并卖人情给樱，好让她加入公会。」
「什、什么跟什么嘛！这误会也未免太离谱了！」
「……不管是不是误会，〈千之焰〉现在正在攻略巴尔巴列德洞窟，而且恐怕是跟踪你们下去的。他们应该认为，目标道具就在其中。」
壹野的表情更加苦涩。
「没办法做流言控管吗？」
「……要是有一星期时间也许有办法，但想立刻办到是不可能的。」
「前往巴尔巴列德洞窟的成员有几人？」
「……五人，等级约30到40。」
壹野不禁咂了一声。
下层区的深度目前虽然不明，也或许会花点时间，但只要技巧够好，凭那阵容的确是绰绰有余。
「想阻止也没办法吗……」
「……除非设法瘫痪〈千之焰〉，否则恐怕是不容易。」
这时，樱猛然站了起来，脸颊泛起红晕，全身上下散发出压抑不住的怒气。
「我去抱怨他们几句！」
她撇下这么一句，也没等人回话，径自离开了云雀工房。
「啊，喂，等等！别跟他们扯上关系啊！」
壹野慌慌张张地追在樱后头。
看著他离去的身影，亚雷斯显得有些惊讶。
「这可真是稀奇了，想不到壹野先生竟然也会像这样追著人跑。亚雷斯先生您也是这么认为的，对吧？」
目睹事情经过的云雀，向亚雷斯说道。
「……还好。」
亚雷斯一副兴致缺缺地撇下一句，但接著——
「……不过倒有种意外收获的感觉。」
他轻轻笑了笑，嘀嘀咕咕地说了。
「想攻略哪里是冒险者的自由，你凭什么指指点点的？」
在马修的面前，樱正咬牙切齿瞪著他，身后则是好不容易追上的壹野。
樱劈头就要他「立刻停止攻略巴尔巴列德洞窟」，却被对方用一句再合理不过的反击给驳倒。
这里是位于城镇里的〈千之焰〉公会据点。这是栋很普通的三层楼石造建筑，只是〈千之焰〉的分部罢了，大本营在别的地方。
「所以壹野，那道具到底是做什么用的？你总不会不晓得吧？」
「还真的不晓得呢。我只是觉得可能有什么用才搜集的，但也可能什么用处也没有。」
「……算了，反正本大爷就是要攻略那洞窟，成为第一个踏遍它的冒险者。」
明明是交给他人攻略，还真有脸说这种话……壹野想归想，终究是没说出口。
「不管你们怎么做，我都绝不会加入你们的！」
「哼哼哼，坦然面对自己吧，樱。你不也是追求最强的冒险者吗？」
「是追求没错，但可不是跟你们这种人一起追求。」
樱狠狠盯著马修。
但马修只轻蔑地笑了笑。
「走吧，我们可不能在这浪费时间。」
虽然樱余怒未消，但继续争辩下去，一点好处也没有。
壹野带著樱，打算离开现场。
没想到，马修就在这时叫住了他。
「壹野。」
「干嘛？」
「加入本大爷的麾下吧。」
并且，突然一本正经地说了。
「只要你肯加入，本大爷一旦找到你要的东西，就会把它交给你。」
「……你有什么企图？」
「本大爷追求的虽然是最强，但却不只限于本大爷自身，也同时追求一支最强军队，所以才会创立这〈干之焰〉。」
「在退出公会后还不时来找我碴的人，说起话还真是冠冕堂皇啊。」
「别这么说啊，本大爷一直都很看得起你的。」
「……不好意思，我现在不打算加入公会。那件道具要是你找到了，到时请给我商量或议价的空间。」
听了壹野的回应，马修不悦地哼了一声。
「是吗，那么改天有空再来玩啊。」
听著身后马修那酸溜溜的道别，壹野拖著樱离开公会建筑。
回云雀工房的路上。
「气死我了！真是让人火大到想把他劈成两半！」
「……想不到你还挺血气方刚的。」
「话说回来，他对你还真是执著啊。」
「全都是托你的福啊。虽然我也不晓得他为何要这样。」
「你刚才说跟他以前是公会的同伴，彼此是有什么样的关连？……呃，这么私人的话题，我是不是别过问比较好……？」
樱赶紧住口，但却为时已晚。
「倒也没什么好隐瞒的，但我们就只是同公会的伙伴罢了。他退出公会的时间比我早得多，以前常常来找我的碴。追求最强这点倒是从以前到现在都没变，还常常说什么他在现实里也有练空手道跟剑道之类的，才让他变得这么强。」
「他为何这么想成为最强？」
「天晓得呢。不过，你不也跟他一样吗？」
「是这样没错，但只要是冒险者，人人都梦想著不是吗？那最强的等级的。」
「最强的等级99吗……」
等级99。
『迈向至高境界吧。这游戏将改变你的现实。』
由于游戏的宣传标语，玩家间流传著一旦登上99级，身上将会起某些变化的传闻，但详细内容却没人知道。
他也曾想过要跟父亲仁询问，但又觉得他肯定会含糊带过。关于游戏的事，弌从来不曾从仁的身上打听出任何讯息过。
〈星界变革者〉营运至今，已经迈入第三年。
而目前，尚未有玩家升上70级。
不管怎样，壹野目前该思考的，并不是如何成为最强。
「倒是接下来该怎么办？再这样下去，地城会先被他们攻略完的。」
「只能想办法比他们早一步发现了。」
「……也对。那么，我们赶紧继续——」
就在这时，樱轻扶著额头，眼眸失了焦，显得疲软乏力。
「真是……偏偏在这种时候……！」
登入至今已过了八小时，神经传导的不协调，导致这样的游戏晕。而不只是樱，壹野身上也逐渐出现游戏晕的症状。
「……还是先登出，等明天再攻略吧。」
若是在过去，壹野也许会硬撑著身体，一个人攻略下去。
但现在跟过去不同。
他想跟樱一同攻略巴尔巴列德洞窟。
至于原因，壹野自己也不太清楚。
然而，他就是想这么做。
「可、可是要是在那之前先被他们攻略完……」
「到时再恳求他们，想办法换到那道具就行了。再说，这想法可能有些乐观，但我认为下层区应该没那么容易攻略。」
不管怎样，既然陷入游戏晕，可没办法好好攻略地城。
「地城封锁的时间是明天下午十一时。明天放学后回家，凭我们两人只要花上六小时，应该就能万无一失地攻略下层区。」
「……好吧。毕竟目前这状态，要继续攻略下去是不可能的。要是到时他先弄到那道具，我用抢的也要把它抢过来。」
「很好，就是这干劲。」
壹野与樱互相点了个头，随后便登出。
◇◇◇
即使晓得对方是壹野与樱，弌跟日比野在校内面对彼此的态度却没有任何变化。
两人顶多就是像以往那样互道早安，没有更进一步的对话。
一如往常的安稳时光流逝而去。
不久，一天课业告一段落，教室内也升起一种放学后特有的活力。
弌把教科书收进书包里。他得赶紧
回家，赶紧进入〈星界变革者〉不可。
不巧的是，今天刚好是他担任值日生，得负责擦黑板、写日志、确认门窗是否锁紧，没办法立刻回家。
为了把趁下课时事先写好的日志送往教职员室，弌在走廊上行走。
「野、野上同学……」
日比野的呼唤就在这时传来。两人虽然早上会打招呼，放学时却很少问候，因此对弌来说，这一声实在是大出所料。
她手里提著书包，看来是准备要回家了。校舍的出入口，就在前往教职员室的走廊另一端。
日比野一副提心吊胆，像是有什么话想说，却又难以敔齿。
终于——
「攻、攻略地城的事，一、一起加油吧……」
她双手握起拳，摆出加油的姿势。要是班上同学见到她那模样，恐怕会一时反应不过来，以为发生了什么事。
「你在两个世界给人的印象真的是差太多了……」
「呜……」
伸起手辽著泛起红潮的面颊，班长显得有些心神不宁。
「你先回去登入吧，我随后就会跟上了。我们想办法用三小时攻略完那地城。」
弌握起拳，伸到日比野面前。
看懂那动作的日比野于是也握起拳，轻轻碰上弌的拳头。
「……嗯，加油吧。」
日比野的另一只手掌，覆在自己方才与弌接触的手掌部分，像是对残留的体温感到依依不舍。
「那、那么另一头见了……」
随后，匆匆忙忙奔往出入口。
看著如此积极的她……
「这下可不能输了。」
弌自言自语似地嘀咕了一句。
▽▽▽▽
由于值日生的工作拖得太久，加上又被班导师交代其他工作，弌回家的时刻比当初估计的迟上许多。工作一结束，他连忙奔回家里，却没能省下太多时间。当初真该跟人调换值日生的——弌虽然后悔，但也已于事无补。
比平常晚了三十分钟，弌登入了〈星界变革者〉。
一睁开眼，熟悉景象展现在眼前。这是他向云雀工房租用的房间。
但一下了楼，氛围却跟平常不太一样。
云雀正在跟亚雷斯讨论些什么。那凝重的面容，给壹野带来些许不祥预感，表情也跟著紧绷了起来。
「啊，壹野先生，大事不好了！」
「怎么了，云雀，为何突然就……」
一旁的亚雷斯于是说了。
「……我接到消息，马修已经取得了《记忆碎片》。」
「真的吗？」
「……从他号称到手的那道具名称来判断，除非是蓄意伪造，否则应该是真货没错。」
看来昨晚就算硬撑，也该想办法攻略完——后悔掠过壹野的脑海。
「那还不是最要紧的！」
云雀突然喊道，表情里满是焦急与不安。
「樱小姐跑去跟马修决斗了！」
「咦……」
「樱小姐她中了马修的挑衅——」
瞬间理解一切的壹野，就像是受到某种莫名的冲动驱使，从云雀工房一奔而出。
他来到大街上，往喷水池广场方向而去，也就是樱先前被马修缠上的那地方。
依马修的个性，他一定会想当著众人的面打倒樱。决斗肯定是在那里进行。
而通往喷水池广场的大街，如今的确是被人山人海的冒险者围出一道人墙。
「拜托让一让！」
壹野一股劲地冲撞，即使被瞪被骂也毫不在乎，不停往里头而去。
冲过无数人群，他终于来到最前列。
「喝啊喝啊喝啊喝啊喝啊喝啊喝啊喝啊！」
「没用的！」
马修与樱正在喷水池前交锋。
马修的黑色轨迹袭去，樱则是以苍蓝轨迹将其弹开。
樱虽然实力超群，但马修也不愧是宣称追求最强的人，那不惶多让的本领，称为一流也并不为过。
两人的兵刃交击辉耀，有如流星群般转瞬即逝。这是一流冒险者交手时的独特现象——〈星尘爆〉，平常是很难见得到的。
壹野环视周遭，发现〈福音咏团〉的会长希尔特也在。她似乎是以裁判身分临场，神情严肃地瞧著战况。
而不只是她，四周还有其他〈福音咏团〉的成员围住并监视战场，不让一旁观众闯入。
总而言之，既然决斗已经开始，壹野虽然急得七上八下，如今也只能默默旁观。
「壹野先生。」
突如其来的呼唤让壹野转头张望，发现花怜就在那儿。
「花怜，连你也来了吗。」
「是的。」
「你从一开始就在了吗？」
「是的，目前是樱小姐占上风，HP的话樱小姐还剩五成，马修约剩三成。」
「你还真清楚啊。」
「那当然啰！」
冒险者的等级只要查询便能晓得，身上的武器防具则是一看就晓得。尽管角色的成长有些落差，其他地方也多少会有误差，但受伤的数值是可以透过记忆与训练来分辨的。
壹野虽然对花怜那惊人的观察力与运算力感到疑问，可惜HP并不是他目前在乎的资讯。
「他们的决斗规则是？是谁先主动挑起的？」
决斗是唯一有办法在无法造成伤害的城镇内进行冒险者对战的方法，只要等级差距在5以内，不管哪一方都能送出决斗申请，要是差距大于5，就只能由等级低的那一方送出申请。
而提出申请的人，能够决定决斗的规则，例如只限武器攻击、魔法攻击、禁用辅助魔法、胜利条件、要不要赌道具……等等。而收到申请的人接受这些条件，决斗才得以开始。
但这些条件，只有当事人看得到，周遭观众只能由双眼判断决斗内容，第三者也无法介入决斗。在某一方达成胜利条件前，决斗将会永远持续下去。
〈九大榜众〉是唯一有权阻止他人决斗的人，但虽说有权，也只有在有人明显犯规的时候才会出面，否则要是过度干预，将导致〈九大榜众〉的向心力低落。
「是马修主动提出的，至于决斗方法，他虽然号称只限使用武器……」
马修是能够用魔法的冒险者，属于武器与魔法并用的平均型。
但他竟然选择只以武器决斗。
不祥的预感不但没有消除，怀疑甚至逐渐化为确信。
「她的剑闪有些许延迟。」
「是的，有遭人使用过〈时流衰降〉的迹象。」
〈时流衰降〉是降低对手身体运作速度的魔法，只要全力施展，甚至能将对方的行动速度降低一半。
但马修为了避免太过明目张胆，只使用了一点点——将效果调整至只能稍微打乱樱的节奏感。
「你怎么知道？」
「因为，要降低攻击速度，除了那个魔法没别的了，不是吗？」
这句话的确是事实，但壹野觉得两人所掌握的资讯有些落差。
但，这也同样不是现在该关心的。
「喂！马修刚才使用了魔法吧！」
壹野扯开喉咙，向希尔特检举。
然而，希尔特摇摇头。
原来，她看不到樱停止决斗的意志，因此身为见证人的她，无法自做主张取消两人的决斗。
遭人施法的事，她不可能毫无知觉——不，也许她从一开始就发现，这场决斗其实是能使用魔法的。
然而决斗的赌注《记忆碎片》却让樱失去了「逃走」这个选项。
「怎么了？剑为何如此迟钝？」
得意忘形的马修，对著动作迟缓的樱强势进攻。
「偷偷用了魔法的无耻小人，还好意思说人迟钝……！」
壹野狠骂了一句。
但壹野的呼喊并非徒劳，观众们也纷纷发现，樱被人施了魔法。
「用魔法会不会太卑鄙了？」「可是马修本来就会使用魔法啊……」「问题在于他规定只能用武器，却还使用了魔法……」「决斗本来就是不择手段的吧？」
然而观众的质疑，并没能让决斗中止。
樱已失去进攻手段，光是防御都竭尽所能，连想回避也回避不了。
「……花怜，樱出的赌注是什么？」
马修的赌注不用说，当然是《记忆碎片》，而樱要是想与他对赌……
「樱小姐什么赌注也没出，但承诺要是输了，就加入对方公会。」
果不其然的内容，让壹野紧咬牙关。
后悔莫及的壹野心想，早知事情会变成这样，当初就不该告诉她《记忆碎片》的事。
像这种场合，加入公会只是口头承诺——也就是以信用为赌注。然而樱应该是不会食言的——即使对方一开始就违反了对决的规则。
如今的壹野很清楚，樱就是这样的女生。
想阻止却又阻止不了——让壹野心急如焚。
「呜……！」
樱不甘心的呻吟，传进壹野耳里。
战局已经进入短兵相抵，互相较力的地步。
而马修这方占了上风，靠著蛮力压过对方。
樱的角色本来就是靠速度与攻击连发来取胜，一旦被逼到不得不与对方近身较劲，就已经跟输了没有两样。
然而魔法带来的影响，却扭曲了樱平时的战法，否则在平常，她绝不可能被逼到与同等级的冒险者近身较劲。
就在这时，樱刻意松开原本勉强维持均衡的力道。对抗之力一消失，马修的姿势与手里的枪完全失衡。
「趁现在！〈迅燕〉！」
苍蓝剑闪袭向马修，瞄准人类的弱点——咽喉。这是樱冒著危险使出的，洗练的最速一击。
能否打倒对方虽然关系到随机数值，但只要命中，就能逆转形式——
但——
「好险好险！」
一枚六角形的白色小盾，在马修的咽喉处张开。
〈魔法护盾〉这是魔法师使用的防御魔法。
护盾只张开了一瞬间，恐怕只有眼力够好的冒险者才有办法发现。
旁人虽然纳闷「为何他能抵挡刚刚那一击」，却都没发现刚刚有魔法发动。
然而人们的纳闷，如今已毫无意义。
全力一击遭抵挡的樱，被马修的暗之枪贯穿胸膛——再也无法战斗。
樱输了。
樱的双手被绳子反绑在身后。
那模样就像是在对待俘虏，彷佛强盗们掳获贵族家千金小姐作为战利品。
「马修，对待冒险者不能——」
「规章里可从来没提到不能把人绑起来啊。」
希尔特只好一脸不是滋味地让了步。
是的，马修并没有违反游戏规章。
不成文条例——他只是无视所有这方面的规矩。要想捆绑玩家，没获得对方同意是办不到的。樱只是因为输了，目前顺著他的意。
「樱，你这装扮看起来真不错啊。」
「………」
「不想说话是吗。没关系，反正这下你就是我们公会的一员，今后就好好为我干活吧。不过在那之前，得先把该做的事给搞定才行。」
樱虽然心有不甘，但也只能接受自己输了的事实。
因此，她提出了最后的要求。
「……我有事，想拜托你。」
她低语道。
「啊？」
「那个道具……给壹野吧。我愿意，听你的任何吩咐……」
她瞧著马修手里的那枚小石子。
《记忆碎片》。壹野豁出一切所追求的道具。
只要有那就够了。只要那能交到壹野手上，自己就算是功成身退了。
「喔喔，行啊。反正你都已经到手，本大爷留著它也没用。不过就这样免费送他，实在是不太痛快……对了，不然你再把〈九大榜众〉的称号交出来吧。」
〈九大榜众〉。
唯有经历一番努力才能获得的称号。
不配拥有的人绝对无从获得，可谓正义的称号。
然而，〈九大榜众〉本身却能够将其转让给他人。
「……好吧。」
「樱小姐！？」
「抱歉，希尔特……但我还是希望……壹野能够得到它——」
称号的继承于是开始。
转让的过程没有任何特效，但看到马修随后露出的邪恶笑容，任谁都看得出转让已经完成。
「哼哼哼哼……这下本大爷也是〈九大榜众〉之一了……！」
「马修，你……！」
「喔唷唷，希尔特，我们已经是对等关系了，今后请你说话可得小心点。」
马修发出卑劣的笑声。
不只是希尔特，见证过程的围观者，也全都是一副无法接受的模样，但马修只以下流的哄笑回应，就像是以众人反感的目光为荣。
「我已经遵守了承诺，快把那交给壹野吧。」
「喔喔，我都忘了。那我就放在这，你等一下自己来拿吧！」
马修面对壹野，把一颗拇指大的不规则白石放到地上。
「那么壹野，不好意思，本大爷就收下她了。好了，臭小子们，准备回去了！樱你也一样，别拖拖拉拉的！」
接著，一副多说无益似地背过身子。
于是，樱被马修粗鲁地牵著手走，其余的公会同党则是从容当著观众面前离去。
在一群人里，樱转头瞧著壹野。
她的眼里泛著泪光——但流露的却不是求助的眼神。
「抱歉。」
壹野只觉得那对眼眸，像是在对他道歉。
一阵揪心感传来。
于是在这使人不悦的气氛里，决斗告一段落。
城镇如今回归原貌，彷佛先前的决斗不曾存在，观众们也早已散去——他们还有属于自己的冒险行程。
然而，壹野直到现在依旧郁郁不欢，厌到有疙瘩在心头。
他不曾接受这样的事实。某种情感正在他心中鼓噪。
他来到马修先前所在的地点——前往《记忆碎片》的遗落之处。
「……等等。」
这不对劲。
直到现在，他才想起。
《记忆碎片》是关键道具。
那是无法转让的。
只有透过决斗对赌，才有办法从对方身上弄到。
所以——马修不可能有办法将它放到地上。
「……糟了！」
由于担心著樱，让他失去冷静。
否则在那当下，他早就该发现事情有异——
「这是……！」
道具名〈ST006〉。若只看名称，它的确像是真货……
但，这只是《记忆碎片》的仿制品，恐怕是马修叫炼金术士部下或是其他人造出来的，精巧逼真到近乎可憎的地步。
然而这也就代表，马修等人根本没攻略完地城，《记忆碎片》依旧躺在巴尔巴列德洞窟里。
心中的迷雾益发浓密，拳头握得愈来愈紧。
然而——
壹野踏出步伐朝地城的方向而去，就像是在提醒自己，此刻不该搞错轻重缓急。
「您不去救她吗？」
花怜用缺乏语调的说话声从身后问了一句，如同利刃般插上壹野的心头。
「……我现在没余力可救她。巴尔巴列德洞窟再过五个半小时就会关闭，要是不立刻前往，没办法在时间内攻略完。」
如今已不再有樱的协助，可攻略的时间实在是太过匮乏。要是还有一天，事情也许尚存改变的余地……
「壹野先生！」
「要前往帮助她，等攻略完洞窟后应该也来得及……」
是的，这问题等攻略完洞窟后再面对也不迟。
「您应该听说过〈千之焰〉的负面传闻吧？」
负面传闻——电子毒品。
那可说是数位体感游戏无法摆脱的原罪。
那是一种控制电子讯号的程式，藉由对情感传递的系统部分输入异常数值，来获得类似毒品的快感。
这类问题最近逐渐浮上台面，而它主要有两大难题等待解决。
第一个难题，是由于这类新兴的问题尚未受到法律规范，就跟过去流行的合法草药类似，光持有的话并不算是触法。
关于这方面，〈星界变革者〉虽然采取积极取缔，但〈千之焰〉使用电子毒品毕竟只是传闻，〈福音咏团〉虽然调查许久，却还是查不出对方是否真正持有。
至于另一个难题。
电子毒品的使用者即使获得快感，在肉体方面却不会受到任何危害。就因为问题只发生在虚拟空间里，也因此拖慢了现实世界的立法脚步。
实验数据早已证明，在虚拟空间里获得快感，对肉体不会带来任何影响。虚拟空间里的反应完全不会反绩至肉体上——由安全层面来看，这是很合理的设计。
然而——
但是——
要是有关〈千之焰〉的传闻属实。
要是对方真的持有电子毒品。
被带走的樱接下来会遭受何种对待，不言自明。
「………」
这只是游戏。
不会伤及身体。
但——
却会对心灵造成无可磨灭的伤痕。
而且，可能严重到让她再也无法面对男性……
一直努力试著克服男性恐惧症的她，一切付出将化为泡影。
更别说她的身上，有道因男性而留下的伤疤……
「壹野先生！拜托您了！」
坦白讲，樱就算输了还是离开了，壹野理应都不在乎。
有樱在，对壹野来说，就只是攻略起来较为轻松罢了。
不在乎——但，真是如此吗？
要是樱她输了。
要是那畅快的笑容消失不再。
彷佛连藏在壹野心底的重要情感，也会跟著丧失——
「请您……救救樱小姐！」
花怜激动的模样，唤起了壹野的回忆。
妹妹——恋的表情。
花怜那和她判若两人的表情，如今却不知为何，与这世界里的蕾娜重叠。
要是自己的妹妹在这，想必也会说出和她一样的话吧。
「………………」
壹野转过身，朝樱被带走的方向而去。
有个东西掉落在那。壹野一开始并没发现的那个东西，如今在阳光照耀下反射著微光。
「这是……」
壹野来到一旁捡起了它。原来那是壹野交给樱的戒指——〈破冻戒〉。
樱曾说过只有在攻略地城时才会戴上的饰品，似乎是在前不久被人带走时遗落的。
要抵挡马修的魔法，有其他更佳的选择。在各式各样高性能饰品里，不会有人特意挑选〈破冻戒〉。而身为老练的冒险者，樱绝不可能会忘记换装备。
那么，为何樱会戴著这饰品呢。
或者也可以说，为何她不愿脱下这饰品。
答案很简单：她想永远装备著它。
因此而涌现温热情感的胸膛里，如今面临两大抉择。
——该选择恋的《记忆碎片》。
——还是选择樱。
也许从一开始，答案就已经底定。
壹野踏出坚定的，像是下定决心的脚步。
他朝的不是〈千之焰〉的方向。
但，也不是前往巴尔巴列德洞窟的方向。
他全力奔往的，是云雀工房。
粗暴推开木门，壹野跌跌撞撞地进入其中，即使被屋主云雀诧异地瞧著也毫不在乎。
一上到二楼，他进入自己房间里，从道具箱内挑出道具，一一塞进自己的道具囊里。
并且，再次下楼。
「云雀！帮我造几样道具！现在！插队跟急件的费用先让我欠著！」
他只把几样材料交给了云雀，而没说要做什么——他连多说一句话的时间也没有。
「好的，壹野先生，包在我身上。」
但云雀只回以微笑。光从那些材料她就能看得出，晓得壹野想教自己做的是什么。
「我十五分钟后回来拿！」
不等云雀回话，他离开了云雀工房。本来他还有事想问亚雷斯，但亚雷斯已不在店内。
这样一来，只好前往下个早就决定好的目的地——打铁锈。
他沿著大街，往南进入暗巷里，挟破门之势进入屋内。
「京，帮我强化武器。」
一如既往的台词。但店主京如今却是一副见到幽灵般的表情，瞧著来势汹汹的壹野。
但他似乎理解了发生什么事，立刻收起脸上的讶异。
「没问题。材料是？」
壹野从道具囊里掏出奥利哈钢，有一、二、三——共计十个。
为了以防万一，他总是留著一些以备不时之需。
「全部用来提升强化锋利度吗？」
壹野点点头。
一收下奥利哈钢，京立刻开始进行冶炼。虽然这跟真正的打铁不同，只要照步骤进行即可，但花上十分钟是跑不掉的。
一边以铁锤敲出铿响，京一边快活地问了。
「瞧你一副像是要去找人算帐的模样，可真不像平常的你啊。」
「是啊，我也觉得自己有些失常。」
「存了这么多奥利哈钢的你，竟然也会有如此大手笔的日子。」
「……本来是要等哪天遇上其他事情时才用，但今天我希望提升胜率，哪怕只有一点也好。」
驱使自己的激情，壹野难以用言语来解释。即使自己最擅长运算，也算不出任何答案。
但要是不全力以赴，将来一定会后悔——唯独这样的想法，铭记在他的心上。
「……女人，还真是不该轻易接近。」
「男女总是彼此吸引，恋与爱也由此而生。还是说，你比较希望对象是同性呢？」
「这我可敬谢不敏。」
「哈哈哈，听你这么说，我就安心了。」
说著，京停下手里的铁锤。
「这样一来，你的武器冶炼次数也来到了一百次。」
这把武器灌注了京的一切，以及壹野的一切。
「我为你换了个武器铭文，不用额外收费。这把〈骑士剑〉从今天起，就改名为〈百之剑〉。」
「……不错，我喜欢。」
「当作是此剑冶炼次数达百次的纪念。」
壹野接下了〈百之剑〉。
不管是摸起来的触感，或掂起来的重量，都跟以往没有两样。
然而，壹野感觉到灵魂在其中——那是京的心血，是经年累月的自身累积。
「谢了，京。」
「好好照顾它，当成《始源武装》一样大展身手吧。」
壹野点点头，收剑入鞘，离开了打铁锈。
如今的他再无迷惘。出了打铁锈，他在大街上奔驰，准备回云雀工房。
「壹野！」
这时，一名少女由身后追上壹野，与他并肩奔跑。
一身巫师装扮的少女，原来是友梨。
然而壹野并没留步，友梨似乎也明白这点，并没将他喊住。
「友梨吗。抱歉，我现在没什么空能跟你交谈。」
「嗯，事情原委我已经听说了。那件事的经过，我也全都看见了……」
「原来……」
友梨很清楚壹野的个性，也知道他接下来有何打算。
「你真是个傻瓜！」
但大概是不说上几句不甘心，友梨急切地对著壹野念了起来。
「你打算一个人找上门对吧？马修已经和跟我们同公会时不一样了，加上他的公会成员各个都是高手……你这趟怎么看都太过鲁莽。」
「我知道。」
「那为何你还要这样……一副像是急著寻死般……！」
「要是我不去救她，有人会原谅不了我。如此而已。」
听了这答案，友梨闭口不语。
随后，小心翼翼地轻声问了。
「我、我说，壹野……如果换做是我被掳走——」
但话还没说完，她又再次闭起嘴。
「你刚才说什么？」
「不，没事。」
友梨甩甩头，像是要让自己遗忘刚才说过的话。
接著，一本正经地回过头面对壹野。
「壹野，你一定要赢！我能说的，就只有这句话了。」
「嗯。我本来就没有打算输给他们。〈死亡收割者〉公会的〈究极初心者〉……我这头衔可不是装饰用的。」
壹野难得自夸——在平常，他绝不会这么做。
这也许只是为了让友梨宽心的话术。而友梨似乎理解他这番用意，露出开心的笑容。
那看起来就像是有十足把握，知道壹野绝对能够获胜。
「一言为定喔！！要是你输了，就罚你吞一千只针！」
说完，友梨停下脚步，剩壹野继续奔驰而去。
不久，壹野回到了云雀工房，时间刚好是十五分钟后。
一进到里头，云雀的桌上早已排著壹野要求的道具。
「谢谢你，云雀。」
「不客气，我也好久没像这样大展身手了。」
云雀露出恰似古典美女的和煦微笑。
「让我们也见识见识吧。展现你的——〈十大榜众〉的实力。Don't be long about！！」
尽管被突如其来的英语给吓了一跳……
「喔！」
壹野坚定地点了个头。
接著，如往常般离开了云雀工房。
◆
樱被带到一间长著青苔的石造大房间里。墙上的蜡烛，将里头照得灯火通明。
由于沿途被眼罩给遮著，她并不知道自己身在何方。
但，她曾听过传闻——
「马修，这是你们的大本营对吧？」
「答对了。欢迎光临〈千之焰〉的大本营。」
「这地方不早就是公开的秘密了吗，为何还要像这样遮起我的眼睛？」
「这叫做气氛。当囚犯的滋味还不赖吧？」
「糟透了。」
「是吗。不过接下来，你还会品尝到更糟的。」
马修从道具囊里掏出〈瘫痹石〉。
〈瘫痹石〉一触到樱的头部，随著触电的感觉，樱的身体也麻痹了。
这里不属于城镇，冒险者能够伤害冒险者，属于可PK的空间。
反绑的双手获得松绑，但处于麻痹状态的樱却无法动弹，身上的装备品一件件被脱下，最后只剩上下两件贴身衣，肌肤裸露在外。
「拿到一旁去。」
将装备交给一旁大概是部下的男子后，只见那名男子带著装备离开了房间。
于是，房间里只剩下樱与马修。
「那么接下来……」
马修拖著樱的身子，把她搬到某个石头台座上头。
台座上除了到处是阴森的斑斑血迹，还钉上四条铁炼，上头各带了一只镣铐。
「这本来只是营造地城气氛用的装饰物件，不过也可以这样子用。」
樱的手脚一一被镣铐铐上。
麻痹刚好在此时恢复，但她如今想
逃也逃不了，就算挣扎身子，也只是把炼条摇响罢了。
「别、别胡闹了！这已经逾越了性骚扰的范围！再这样的话，我就要跟游戏管理者报告了！」
「办得到的话就试试看吧。」
于是樱闭起眼集中精神，在意识里对游戏管理者送出SOS讯号，但却感受不到传出讯号的感觉。
只要与统辖〈星界变革者〉的游戏管理者连络，照理说应该会立刻收到回应。
樱的脸上逐渐被不安所盘据。
「哼哼哼，本大爷的熟人已经对这地城动了点手脚，这类讯号是传不到外头的。」
「什么……！」
「而且，想做这种事也行。」
马修掐著樱胸前的贴身衣，并且稍微向上提起。
玩家只要满十八岁，在游戏里是允许进行性行为的，但前提是双方都必须同意，无法单方面进行。这是在程式层面设下的限制。
「在这空间里，可以办到这些平常办不到的事。」
马修掀开了贴身衣，像是在欣赏樱心慌的模样。
至于樱，此刻则是六神无主。
「怎么了，干嘛怕成这样？你比赛时的气魄上哪去了——日比野咲良。」
听到马修念出自己本名，樱一时无法相信自己的耳朵。
「这也是拜托熟人调查的。我可从来没想过，你竟然也在玩〈星界变革者〉。」
「你、你为什么、会晓得、我的名字……」
「这个，是当时的伤吧？」
被马修的手指轻抚左后背的疤痕，樱感到一阵作呕。
「难、难不成……」
「好久不见了。我是小时候找你打架而惨败的那个东尾周磨。」
「……怎么可能……为什么你会……」
「当然有可能。事实就是如此。」
然而马修的眼神，彷佛对樱丝毫不感兴趣。
「自从败给了你，本大爷天天都在想，无法理解为何本大爷更努力，打的场次比你更多，却还是比不过你。别的先不提，男女的体力与腕力照理说天生就不一样……」
「……所、所以才像这样报复？」
「没错。本大爷无法接受在现实里被你这种作弊女打败，到了游戏里却还是只能当输家……唉，想不到不管现实还是游戏，全都是这么不公平。」
「………」
「但这样还不够。沉在本大爷心底的淤泥还没挖乾净。本大爷要折磨你，不停折磨你，让你再也无法踏进这世界里，就像你在现实里不再参加比赛那样。」
「……你、你简直是疯了……」
如今在他眼中的是愤慨、是憎恨，里头的黑色怒火，像是透露出人生路上遭遇的各种不合理。
深邃昏黑的眼眸，像是随时都会发狂失控。
「感谢你的赞美。那么我们来聊点有趣的话题吧。你用〈九大榜众〉的称号跟我换得的那个道具，其实根本不是壹野想找的。」
「咦……」
「那是我教手下的炼金术士仿造出来的，是不是很精致啊？真货大概还在下层区里。我那群手下啊，实在是笨手笨脚，攻略不了那地城！」
「你、你竟然骗我！」
樱不甘心地皱起表情，却因为四肢被锁著，想动也动弹不得。
「囚犯给我安分点。」
马修勒紧她的颈子，止住她的动作。
勒紧脖子并不会让玩家无法呼吸，但马修就是像对待自己的所有物般，蹂躏著〈降世妖精〉。
「感谢你这标准的反应，那么本大爷也用标准的回应来回答你吧。谁教你要上当呢？本大爷可从来没说过，那是从地城里弄来的。」
这是个圈套，一切就只是为了引诱樱上当。
樱如今只能后悔自己太过轻匆大意。她即使想反击，却连动也动不了。
「好，既然谜底揭晓了，我们这次可是专程前来，接下来你就用你的身体好好取悦我吧！」
说著，马修将手搭到樱的贴身衣上。
◆
穿越坚岩环绕的溪谷，壹野终于来到座落于断崖绝壁内的石造堡垒。这地方拥有天然屏障，除了由正面前往，或是从上空强袭，没有其他进入的办法。
这里，正是〈千之焰〉的大本营。
这世界里有无数的公会据点，几乎都是在城镇之中。
在城镇里除非遇上特殊状况——例如遭怪物军团袭击或是战争等事件，否则基本上是安全地带，冒险者就算想伤害他人，对方HP也不会有任何扣损。
要是城镇里发生战斗，唯一的可能就是决斗。
但城镇外就不一样了。
离开了城镇，冒险者就能任意对他人造成伤害，不管是蓄意或偶然，攻击判定一旦命中，就会造成HP扣损。例如攻击被怪物躲开而误伤他人，或遭受爆发魔法的池鱼之殃，稍有松懈就可能造成危险。
因此，一般是不会在这种场所建立据点的。
但马修喜欢冒险，选择在外头建立据点以炫耀自己的武力。
建立据点——或者说是，占据早已被冒险者攻略过数次的堡垒地城。
甚至，他还公然要玩家前来挑战。
对于自己的堡垒，自身的实力，〈千之焰〉的武力，他就是如此充满自信。
「不过长久下来实在是有些碍眼，你们也差不多该交出地城了。」
堡垒唯一的入口处，有两名守卫。
步伐、移动方式、装备品——壹野透过这些来评估对方强弱。
连深入的运算都没必要。
只要像平常一样蛮干就够了。
就用十秒收拾掉吧。
十秒。他从道具囊里掏出一只小囊，是前不久请云雀制作的道具。
九秒。他将那对准守卫扔去，人也同时冲了上去。
八秒。画出圆滑拋物线的小囊掉落地面的那瞬间——
七秒。有如叠棉被的砰声响起，白烟瞬间散布至周遭。原来那道具叫做〈烟袋〉，主要是用来摆脱怪物攻击，及解除对方的锁定。只不过，壹野的用法似乎截然不同。
六秒。冲进烟雾里藏身的壹野，瞄准被烟呛著的守卫一挥，顿时划开喉咙弱点。对方被一击给打倒，连声音都喊不出来。
五秒。对手身体随即消失，被送回城镇里。
四秒。他已锁定了下个目标。同样的咳嗽声传来，对方依旧没有行动，没有取出兵刃的迹象。剑闪再次朝该方向挥去，这次壹野命中的是头部弱点，让对方一样一声不吭地丧命。
三秒。对方身体与先前那人一样消失，被送回城镇里。
「看来连十秒都不必。」
在原野上要是没架起武器，就会进入〈大意〉的状态，所受伤害将乘以五倍。就算没被一击打倒，身体也会因强烈伤害而麻痹，什么也不能做。
而先前冶炼过的剑，也确实发挥了效果。
「……挺顺手的。」
守卫虽然解决了，其他公会成员却毫无现身的迹象。
但壹野不以为意，朝面前的铁门一踹，然而铁门纹风不动，看来是从内侧上了锁。
「真是白费力气。」
壹野从道具囊里掏出一枚外观骇人的黑色石子，看起来就像是带了刺壳的栗球。
接著，他离开门边，将之扔了过去。
带刺栗球命中铁门，掀起小规模爆炸。〈刺球炸弹〉——这是利用炸药来引起爆炸的道具，对怪物使用的话能打出固定伤害值，但也能像这样破坏障碍物。
这是以本来在新手练习地城里给初心者用来打倒怪物使用的〈红火石〉为材料，所制成的高性能炸弹道具，冒险者身上虽然只能携带一枚，但能够无条件打出2万点的伤害。
壹野没等爆炸掀起的烟雾散去，即刻拔腿冲进门内，来到堡垒之中。
「怎么了怎么了！？」「有敌袭！？」「全员戒备！」
「现在才发现已经来不及了。」
由里头传出的声音判断出距离，壹野对三人分别施展一击，在对方举起武器前摆平了他们，简直就像在进行固定作业。
接著，他将手伸进道具囊里，抓出四只〈烟袋〉握在手上。
其中一只被扔向前方并且炸开，让堡垒内顿时烟雾弥漫。
由石头堆砌而成的堡垒，如今虽然被烟给遮蔽得看不清构造，在壹野脑海里却是清晰可辨。原来他以前攻略过这地城，早就把地形给记到脑海里。
他在脑中勾勒出地图，向前奔去。
奔上宽阔的石砌阶梯，在二楼的通道前进，沿著阶梯继续上楼。
等烟雾即将散去，他再次扔出〈烟袋〉，不让对手掌握视野。
「马修一定在头目出现的那个空间……！」
由他个性判断，肯定错不了。
他估计，还得过三分二十五秒才能抵达。
不断击退途中冒出的怪物——
「你们这些自称最强的家伙，少来碍事。」
并且只凭一剑便斩倒手足无措的公会成员们，壹野不停前进。
那秒杀的景象
就像是在收拾玩具般，反倒不像是在对付敌人。
接著，再次冲上阶梯。
来到最顶层的他在长廊上奔驰，来到一问大房间。
看到了。
躺在宛如台座的场所上，全身装备被卸除，被锁链锁在上头的樱。
以及，身子眼看就要趴上去的马修。
「壹野！」
放声呼唤的樱眼角泛泪。眼前即将发生什么事，可说是一目瞭然。
「……你是怎么来到这里的？」
「除了走正门，难不成这还有捷径吗？用假的《记忆碎片》骗我的事，该轮到你付出代价了。」
听了壹野的话，马修咂了一声。
但随后，他不知想起了什么，露出游刀有余的表情。
「本大爷已经付过钱了，给我好好拖延到我们俩离开为止！」
黑色块体，在马修身旁浮现而出。
〈影潜〉——能让玩家潜伏在阴影里，盗贼的高阶技能。
块体逐渐构成人影，人影里缓缓浮现身形。
「……你总算来了。」
而他，却是壹野熟悉的人物。
「亚雷斯，你……！」
「……壹野，我们很久没交手了。我现在是受雇之身，站在〈千之焰〉这一边，你可别怨我。」
「原来居中牵线的人就是你！」
《记忆碎片》的情报一直都是亚雷斯提供的。
若他被〈千之焰〉雇用，一切行动就都解释得通了。别的先不提，像那样的仿制品，亚雷斯不可能看不出端倪。
亚雷斯刚取出短剑，随即消失了踪影——不，是看起来消失了踪影。
紧接著，剑闪自壹野身后出现。原来影子不知何时，早移动到壹野的背后。
短剑袭向壹野的颈部——但壹野一个转身挥剑，抵消了对手的攻击。
亚雷斯于是正眼瞧著壹野并开口了。
「……哼，这种程度的攻击毕竟是不管用吗。」
「毕竟这招我看过好多次了。」
「……只是一种问候罢了。」
为免亚雷斯退至后方，壹野朝他的颈子砍去。这一记爆击，让亚雷斯面露苦色。
然而他随即豁出去似地，朝壹野逼近。
这并不是亚雷斯平时的战斗方式。盗贼的战斗法，基本上都是从远距离发射弩弓或是飞刀。
「竟然主动打肉搏战！真不像你的作风……！」
「……毕竟，跟你打远程战，没有任何意义。」
亚雷斯的攻击确实纯熟细腻。遇上那极速的刀法，一般的冒险者恐怕根本无计可施。
但如今与他对阵的，可是壹野。
「有什么藉口，我晚点再听你说！」
壹野的剑，划开亚雷斯的颈子。
就凭这一击，亚雷斯双膝跪地，身体淡逝，被传送回城镇里。而他大概是身上没道具，因此被打倒后没有任何遗落物。
壹野立刻回过身面对马修。还没逃跑的他，正在解樱身上的枷锁，而樱瘫软在台座上，似乎使不上力。
「啧，就不能多拖延点时间吗，真是没用的家伙……！来啊！」
马修从道具囊里掏出某样东西，原来是半颗〈返归石〉。
接著，将石头一砸。
于是一名巨汉突然现身。
「本大爷想做的事还没做完呢！你，收拾他！」
〈返归石〉是攻略地城时用的道具，让冒险者回到石子放置地点，但只要像这样让其他人持有另外半颗，就能将持有者召唤过来。
这当初是开发人员预料之外的用法，但却因冒险者的好评而就此定案。
「这家伙可是攻击力、防御力、HP特化型的本大爷专属肉盾，你就慢慢陪他玩玩吧。」
接著，马修抱起樱准备逃离。
巨汉朝壹野逼近，不让他妨碍马修，并且高举手臂，现出手上的夸张武器。
那是把巨大的锤子，名叫〈雷神之锤〉，是牺牲速度以换来强大攻击力的特化型武器。
这么巨大的东西，巨汉轻而易举地挥落。当然，锁定的目标是壹野。
壹野定睛瞧著锤，坚持到最后一刻。
视野逐渐被锤所埋没。
接著——在这剎那动了。
壹野绕到巨汉侧边，使尽全力挥向他的颈子。爆击于是发生，火花特效迸射飞溅。
锤砸上了地面，但也就只有如此，既没发出声响，也没毁坏地面。
紧接著，巨汉倒到地上，身子同时消失。他被传送回城镇里了。
而这时的马修，还没逃离房间。
「竟然一击就打倒了他……」
「你总不会忘了我以前做过的事吧，马修。」
马修咬牙切齿。
「那么，你怎么打算？要拿怀里的她当作人质吗？这我倒不介意，反正我有把握只砍中你而不会误伤到她。」
「呜……」
「但我觉得你不如跟我单挑，可能还有些逃命的机会。」
「本大爷改变主意了！……接下来本大爷要宰了你，让你血肉模糊，死无全尸！」
马修把樱甩向一旁。
接著，取出并架起长枪。
「受死吧！」
随著锋利的枪尖刺出，黑色轨迹袭向壹野。
〈瞬击枪〉是使枪的人所必备的技能，能在出枪同时刺向敌人，一招极速的突刺攻击。
但壹野一挥剑，抵消了那一击。
「动作数据一成不变的技能休想打中我！」
但再怎么迅速，也难不倒他。攻击画格数固定的技能所施展的攻击，对壹野来说丝毫不是问题。只要看得到视线与身体的动作，对方瞄准哪里，会在何时与攻击判定接触，他都能迅速预测并计算出结果。
对壹野来说，只要配合著挥舞武器就行了。而透过手动模式使出，角度与时机皆无法掌握的斩击，才是最恐怖的。
「烦死人了，你这条消狗！」
在〈星界变革者〉有种倾向，经常使用抵消攻击的冒险者，会被其他玩家谑称为「消狗」。
「这对我来说可是种赞美。」
马修放出一记又一记攻击，悉数被壹野给抵消。
各种攻击，一个不漏。
「那么这招怎么样！」
壹野身后出现巨大冰柱。锐利的冰之刀，尖端对准了壹野。
但壹野不知是否没注意到，对身后毫不关心，只把精神放在眼前的马修身上。
枪的一记横劈紧接而来。
而另一侧就在这时，也出现了另一把逆向运作的枪。
〈双面突袭〉。
这是在挥出横劈攻击的同时，让另一侧出现对应的实体化攻击，并由左右同时进行夹击的技能。适用于各种武器，只要冒险者攻击经常被闪开，就会自动习得。
无法由正面逃避的物理攻击，加上身后由魔法攻击造出的冰柱。
无处可逃。
「哈啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
壹野发出吼叫。
他对著前方，放出一百八十度的神速挥砍。夹击技能〈双面突袭〉由右侧先起始的攻击，以及左侧随后而来的攻击，纷纷被他抵消。
然而，剩余的冰柱却刺中了壹野。
但看似刺中壹野的冰柱，竟然在随后失去力量似地消失了。
「什么……！」
壹野的剑闪绽出光彩。命中头盖的一闪，带出星尘飞溅般的特效——这是爆击攻击。原来他并未狙击爆击加成较高的喉部，而是攻击加成较低的头盖部分。
数次的爆击攻击，逼得马修不得不退至后方。
「你……竟然把本大爷的魔法给无效化……」
壹野的左手指，戴著自己持有的〈破冻戒〉。
而他的右手指……则戴了另一只〈破冻戒〉。那是樱所遗落的，是壹野先前送给她的饰品。
「……！！」
〈破冻戒〉能够让一切冰属性攻击的伤害减半。
而要是装备两个，减半再加上减半，就能达成伤害无效化的效果。
「她会守护我，不让我受冰所伤！」
说完，壹野朝马修的头部补上一击。
马修的神情，因愤怒而益发狰狞。
「壹————————野————————！」
不计一切的攻击迎面而来。
即使因愤怒而丧失理智，只要见识过这场战斗，任谁都会认同，这确实是顶尖对决。
而马修不愧是人们口中最接近〈九大榜众〉的一人，实力确实出类拔萃。若他品行端正，恐怕旱就已经是〈九大榜众〉了。
一旦正面承受其攻击，唯有死路一条。
在这样掺杂技能的连续攻击里，出现了来不及抵消的攻击。
「死吧！」
但枪刺中的瞬间，壹野的身体发出红光。枪于是被其弹开，攻击也失效了。
原来那是〈星界护盾〉。壹野的SP于是减少了1，还剩下17点，HP则是毫无变动。
「臭小子……简直是烦死人
了！挨了那一下还不乖乖受死！」
「不好意思，设法让自己不败，就是我的基本战术。」
「妈的！等级1竟敢如此嚣张！！」
「但你就是赢不了眼前这个等级1。我要把你打到再也配不上最强这两字，打到把你那扭曲的性格再次扳回来为止！」
马修依旧使著枪，一边刺出锋利的枪尖，嘴里一边念了起来。
「吾乃渴望之人。接受吾之世界，来自雾之国度的冰风暴！」
咏唱——魔法就在随后发动。
〈冰风暴〉。
这招能掀起高浓度、大范围的风雪，在冰系魔法里亦属于最高阶的魔法。而目前冰魔法虽然对壹野不管用，但却遮蔽了他大部分视野，能听见的也只剩风雪的呼啸。
壹野凝神倾听。
细小的攻击声于是轻触耳膜。
手里的剑瞄准目标一挥，壹野成功弹开了攻击。
然而——
〈手感太轻盈了！〉
那并不是弹开枪刺的手感，而是属于飞刀的。
「得手了！」
在不良的视野里，马修急速逼近。
他的枪尖，完全是冲著壹野的心脏而来。
利用〈冰风暴〉瘫痪视野，以飞刀打乱壹野的架式。
真正的攻击，则藏在这一发里。
无可回避——必杀的一击。
枪尖刺穿壹野的心脏，既深且精准。
然而，马修诧异地皱起眉头。这一击不只手感空虚，也没有攻击特效出现。
但壹野明明就在眼前——
「你Lag了。」
宛如死神低语的呢喃，在马修身后响起。
而死神的剑闪划过后脑勺，迸出爆击攻击的灿烂特效，把马修击飞到在地面滚动著滑行。
风雪消失，视线再次清晰。马修迅速起身，重新面对壹野。
而目睹先前那朦胧视野里的残像，一旁的樱看傻了眼。
这残像，就跟樱先前与壹野决斗时看到的一模一样。
「壹野……」
樱依然没发现个中奥秘，露出不安的神色，以为壹野又使用了作弊。
马修眯起眼，狠瞪著壹野。
「你……难不成，刚刚那是凭己意使出来的？」
「喔喔，原来你也知道这招吗。」
「哼，知道的人恐怕不太多吧。我们在这世界里，一切都是靠脑部不断进行电流讯号的输入输出，才能够运作这身体。」
「………」
「但要是输入输出全集中在某个微小区段里，就会造成些微偏差，特别是在决斗时最容易发生。但这样的Lag，如今已经很少见，再说这Lag只不过是一秒的240分之1，也就是一画格左右。你刚刚就是用这一画格躲开攻击，造成攻击命中的假象。」
「感谢你的解说。所以这并不是什么作弊，只是利用了系统的漏洞，一种类似花式技巧的玩意儿。」
他的身体早已避开。
但由于数据传输时产生的Lag，对手看到的自身影像数据，依旧停留在原地。
攻击那样的残像，当然不会有任何手感，因为对手实体并不在那。
「能理解这招的人可不太多。」
事实上，樱一时之间也无法理解。
马修不耐烦似地再次架起枪。
「……真是，太不公平了！不管到哪都一样！气死人了气死人了气死人了！你这条作弊狗！」
「我可没作过什么弊啊。」
「能看出一画格就已经够作弊了，你这个臭小子！百分之百抵消攻击或是发动〈星界护盾〉，哪里是人类办得到的！这怎么看都是不公平！不管是游戏还是现实里，全都是同一个样！」
马修激动地叫嚷。比暗夜更昏沉，有如诅咒的话语，在房间里回荡。
接著，马修抡起枪并甩舞。壹野虽一一抵消了攻击，但枪的呼啸声却益发激烈。
「才没有什么不公平！这游戏向来都是一视同仁的！」
「哈，不见得吧！以前跟你交手时，本大爷就确定了一件事，那就是不管现实还是游戏，到头来全都是才能决定一切！混帐混帐混帐混帐混帐混帐混帐混帐混帐混帐混帐！」
甩著枪的马修边甩边嚷，甩得不分青红皂白，就像是要否定一切。
在这攻势中，壹野的剑精准命中了马修的头部。
「才不是！这跟才能根本无关！」
「不然你说，本大爷跟你到底差在哪里！？本大爷也一样努力过！各种能变强——能成为最强的手段都试过了！你知道本大爷在这世界花了几千个小时吗！知道花了多少年习武修行吗！然而现实与游戏却一起否定了本大爷！」
「否定你的并不是世界！而是你自己！不提别的，你为何不试著付出更多努力！」
马修也发出否定的咆哮。
「这也叫做才能！名为努力的才能！」
他认为，一切都与才能有关。
日比野咲良的武术如此，壹野身为冒险者的实力亦然。
马修嘶吼著，认为自己被才能拋弃。
手里的枪，连一次也没命中壹野。
这让马修更加激动，脸也益发通红。
「本大爷受够了……你准备——死在这吧。」
接著——他取出一枚古怪的石子。
那形状跟随处可见的石子没两样，仔细一看却是黝黑且扭曲，散发阴森的闪烁光芒，像是有种能将人摄入的魔力。
马修将它放入口中。
紧接著，只见他浑身被邪恶纹路染上，眼球有如充血般转红。
「一开始就该这么做的……！」
马修的手臂瘫软无力，枪只勾挂在他的手里。
下一秒——
不知是感应到了，还是依过去经验判断，壹野长年待在这世界的历练，如第六感般让他察觉即将飞来的攻击。而果不其然，枪的尖端突然在壹野眼前现踪。
「什……！？」
要抵消已来不及，他即刻使出〈星界护盾〉，在判定即将命中前勉强抵御住。SP值还剩下16。
然而事情并未到此完结。紧接著，密度宛如壁面的无数枪尖向壹野袭来。
他抵消了好几发攻击，却没能抵消掉全部，只能以〈星界护盾〉来抵御其余攻击。SP残值15、14、13、12……
这虽然不至于致死，但SP正点滴流失，如今已降低至11。
「为什么突然间……！」
吞下那怪石的瞬间，一切都变得不对劲。
「难不成……是电子毒品！？」
「答对了。真亏你猜得出来啊！这精神的亢奋感可不是盖的！本大爷拥有的，可是改造成能将攻击力与速度提升到超越极限的好货色！」
壹野也曾听说过，有人透过改造电子毒品，做出超越能力值的行动。说是只要在遭篡改的电流讯号的输入输出上赋予指向性，就有可能发挥趋近甚至超越〈星界变革者〉极限值的速度与攻击力。
「你……我还以为你就算再怎么样，也不会接触这种东西！」
「一切都是为了战胜你，为了结束本大爷的恶梦！看招看招看招看招看招看招看招看招！」
马修一行动，未曾见识的连击于是迫近。
壹野吃力地躲避，躲不过的则设法抵消，再抵消不了则使用〈星界护盾〉。尽管勉强承受住攻势，SP却毫不留情地流失而去。剩余10、9……
「壹野！够了，住手！你不能死不是吗？所以快点逃命吧！」
樱的悲痛声传来。她是真心挂念著壹野的事。
要是他被打倒，也许一切就到此结束了。
三个月以来的努力可能将化为泡影，妹妹的性命再也回不来。
「看招看招看招看招看招！」
彷佛长了四只手的凄厉攻势，壹野只能勉强抵挡。SP残值还剩8、7、6、5、4……不断降低。战况如今确实倒向马修这一方。
「快逃啊！用爬的！像个窝囊废一样！！」
但——
逃又有何用呢。
要是此刻逃走，等于是牺牲了樱。
壹野充耳不闻，只继续战斗。动弹不得的樱只能瞧著他，为他祈祷。
「看招看招！」
马修的攻击一一突破壹野的抵消防御。
〈星界护盾〉启动、启动、启动。3、2、1……
「那么……死吧！」
壹野的身体发出红光，启动了〈星界护盾〉并将枪的攻击无效化。
至此，壹野的SP归零。
马修的HP透过计算，估计还剩下1／3。
大概是知道自己胜券在握，马修舔著嘴唇并昂然而笑。
「真是遗憾啊，正义的骑士。不对——渺小的初心者。」
他举起枪。
壹野估计那是〈瞬击枪〉，恐怕马上会化为极速并突剃而来。
壹野于是也架起心爱的武器〈百之剑〉。
但看在樱的眼径，那就像是垂死的挣扎。
樱合
掌瞧著眼前景象，带著悲壮的面容，祈祷奇迹能发生。
「到此为止了！本大爷今后再也不会输任何人！接受这一击——凄惨死去吧！」
枪尖划出黑色轨迹，在虚空里窜射。
暗之一闪像是招来死亡的死神之刃，朝心脏奔去。
「这样的逻辑……」
但壹野的眼神尚未绝望。
——祈祷毫无意义。
——不需要丝毫奇迹。
唯一需要的——
就是迈向胜利的运算。
「是开拓不了胜利之道的！！」
双眼终于适应了攻击速度。
「不论何时，能为自己带来胜利的——只有自己的人生之道！」
壹野未躲避暗之一闪——甚至向前迈出一步。
没有任何花俏，扎实的一记剑闪。
在暗之一闪刺穿壹野心脏前，壹野的剑先斩上马修的头部。
一如先前，代表爆击的火花特效绽放开来。
但不只如此。
马修的额头上，留下一道稀薄的，白且粗的剑闪轨迹。
并且在一度收缩后——炸裂开来。
暗之一闪宛如幻影般消逝。马修倒至地面，头上星星盘旋。受了壹野的攻击，让他陷入晕眩状态。
「怎、怎么可能……！这、这种时候竟然出现晕眩……！？甚至连HP都降至一位数……？本大爷应该还有承受攻击的余力才对啊……！」
「我把你的攻击力原封不动还给了你。电子毒品增加的攻击力，这下反倒成了自作自受。」
「难不成是反击！？这、这怎么可能！」
反击——把对手的攻击力直接还给对手的一击。
方法很简单，只要看到对方发动攻击，在攻击结束前以自身攻击命中即可。
但随对手的攻击不同，成功发动反击的时间点也各有不同。
特别是面对〈瞬击枪〉，容许的反击时间只有短短的3画格。
壹野正是看出那3画格，在须臾间挥出了自己的那一剑。
先前壹野迎战巨汉，也是透过加上对手攻击力的一记反击才得以打倒。
划在马修额头上的白色轨迹，正是反击成功的标志。
「开什么玩笑……！爆击的确是有办法凭意志办到，但你竟然同时使出了反击……！？」
「不管爆击或反击，做的事都是一样的，那就是看清画格数与命中判定。」
「世上哪可能有这种怪物般的动态视力……！而且你这小子，知道自己刚刚那一击会把本大爷给打成晕眩吗！？」
「那当然了，因为我从头到尾都计算著晕眩值。除非是能一击打倒，或是打出晕眩，否则挑刚才那种两败俱伤的场面出手，死的将会是我。」
「所、所以你才会一直攻击头部，而不是喉咙……！？」
攻击头部造成的晕眩值最高，因此壹野放弃能打出高伤害的喉咙，以头部为攻击目标。
「没错。只要记下晕眩值以及对手的HP，就能主动、强制打断对手的攻击。」
只要能在攻击命中前，先打倒或是使出招者晕眩，对方的攻击判定就会消失。
在被打倒前先打倒对手，对方的必中攻击也将不足为惧——连「技术」都不足以形容的游戏技巧。
「可恶，可恶！为什么，为什么我连一击都打不中！」
「我再说一次，这跟才能什么的没有关系。」
「若跟才能无关，那是为什么……！？」
「让我迈入这种境界的——是对游戏的热爱。就因为热爱，为了认识这世界的一切，我一直埋首其中。我拥有的就只是这份心，跟努力或才能一点关系也没有，而实力就是我热爱到最后的成果。这次我之所以能赢你……正是因为想起了这份初衷。」
听了壹野的回答，马修噤口不语。
「这世界是没有尽头的。你……只是把才能当作逃避的藉口罢了。你要是热爱习武，热爱〈星界变革者〉，应该还能够更努力一些，不是吗？」
「……………………」
马修什么也没回答，只是将头撇向一旁，像是在逃避眼前的一切。
接著，复数脚步声从远方而来。
「〈千之焰〉！我以持有电子毒品的罪名逮捕你！」
前来的原来是〈福音咏团〉会长希尔特，以及底下公会成员。
「希尔特？」
「久等了，壹野。我们刚刚终于获得他使用电子毒品的有利证据。是吧，亚雷斯？」
「……一会儿不见了。」
除了公会成员，前不久才被壹野打倒的亚雷斯竟然也在，手里还把玩著马修先前吞下的电子毒品，随后扔到地上踩碎。
「亚雷斯，你……刚刚那果然是装出来的吗？」
「……那还用说吗。就算是跟你打，我也不至于那么轻易就被干掉，再说与人战斗本来就不是我的工作。」
他说得一副满不在乎。
「原来你是〈福音咏团〉的间谍吗，难怪……可是既然这样，干嘛不赶紧用道具回城镇啊？」
「……不全然是这样。我虽然是〈福音咏团〉的间谍，但也同时是〈千之焰〉的间谍。」
「竟然是双面谍……」
「……万一你输了，今后发展对〈福音咏团〉不利，我使用道具逃离，将再也得不到他们的信任。为了在各种情况下皆能维持住信赖，我选择了自杀鲁拉。」
自杀鲁拉——这单字来自时至今日依旧拥有高人气，某游戏系列作里的移动咒语。
这是利用死亡时强制回城镇的游戏设定，故意死亡来节省移动时间。只要将金钱道具事先保管好，就能免除死亡时的惩罚。怪不得他刚刚什么道具也没掉落——壹野恍然大悟。
「真是……你这小子真是教人想气也气不起来。」
「……我可没傻到糟蹋掉我们俩过去的缘分。你今后就好好继续娱乐我吧。」
说完，亚雷斯离开了房间。
「希尔特，能麻烦你处理后续吗？」
「当然，因为我就是为此而来的。倒是，壹野——」
「嗯？」
「这次虽然平安收场……但以后可别再像这样乱来了，好吗？」
希尔特忧心忡忡地瞧著壹野的脸说道。
「抱歉让你操心了，但我并不认为自己会输给他，所以才会这样行动。」
他从道具囊里取出一只小瓶。
原来这罐是〈红色药水〉，能够为冒险者回复少量SP，但虽说是少量，对等级只有1的壹野来说却等于完全回复。壹野一喝下它，SP量表也逐渐恢复。
「唉呀，原来是这么回事。你该不会身上带了不少吧？」
「是的，约有五罐吧。」
也就是说，他绝不可能会输。
会在当时使出反击＆爆击，只是为了想尽早替樱解围。
「有几件装备掉落在那，这应该是她的吧？」
公会成员之一捧著樱的装备而来。壹野接下装备，来到樱的身旁。
「抱歉，我来晚了。你的装备。」
「壹、壹野，我……」
「不要紧吧？」
「呃、嗯……幸亏亚雷斯在马修即将对我施暴时进到房间里，为我拖延了一点时间……」
「……那小子竟然免费做了这么多吗。」
尽管宣称是双面谍，但他似乎还是站在壹野这一方的。
亚雷斯这人的为人就是如此，尽管说起话来不中听，却是个心软的人。
「来吧。」
壹野对樱伸出手。于是樱小心翼翼地把手搭上去，壹野则将她拉了起来。
然而起身的樱，却依旧是萎靡不振。
「抱歉，这么重要的日子……」
「……沮丧完了吗？」
「咦……」
「现在还不到放弃的时候，我们得赶紧出发了。你有带标记吗？」
于是樱依他所言，从自己的道具囊里掏出〈返归石〉。
「还剩下一小时，陪我一起……死马当活马医吧。」
接著，他从左手拔下戒指，像之前那样戴到樱的左手上。由于已不是新品，不再有额外提升的效果，但壹野如今不知为何，就是想为她这么做。
「壹野……」
迟疑只持续半晌。
她确实后侮。
也想向他赔罪。
但她想起来了。
想起自己答应过，要成为壹野的助力。
为了不让当时的决心成为谎言。
她的眼眸重拾光芒——壹野不愿她失去的那道光彩。
「嗯！」
「很好。」
壹野与樱将〈返归石〉砸向地面。
于是，两人从堡垒的房间里消失无踪。
两人来到的，是之前那中层区的头目房间，也就是扔下半边〈返归石〉的地点。
距离地城封锁，只剩一小时了。
地城封锁的时间一到，即使冒险者还在地城里，也会被立刻传送到地城之外。
「走吧，樱！」