结果那天参观花田的行程，并没有余力听取关于植物的讲解，就直接返回首都了。
基本上，这趟的远足算是被强制中断，下回应该还会再举办一次，只是日期尚未排定。
回到柯蒂娜的住处，菲妮亚已经烧好洗澡水在等我了，晚餐的准备也非常齐全。
能马上洗去汗水加饱餐一顿，真的很感谢她。对她的周到，我内心的感激真是言语难以表达。
将沾满灰尘、草汁，以及渗入山蛇血的污水以暖和的热水洗净后，我脑袋昏沉沉地用完了晚饭。
吃饭的同时我身体不住地前后摇晃打起瞌睡，然后等换过衣服我就一直线瘫倒在床上了。
远足的长距离步行累积疲劳，再加上讨伐山蛇，以及狠狠撞在山崖上，最后甚至还落水昏倒，老实说今天也够辛苦了。
体力已接近极限，脑袋彷佛罩了一层雾使得思绪模糊不清，在这当中我唯一能想起来的，果然还是白天那花田的美景。
真是美不胜收的光景啊。那种地方非得再去欣赏一次不可。就这样我全身徜徉在那片花海中陷入梦乡──
「等等，不对吧啊啊啊啊啊啊啊！？」
我冷不防头脑恢复清醒，猛然从床上跳起身。
没错，我到底在想什么啊？在花田里撒娇卖萌？别开玩笑了！
我的终极目标，应该是成为英雄之姿。那种地方才不存在什么花海啊或毛茸茸的玩意。
然而话虽如此，最近自己是怎么了？让小卡乘在头顶享受那种触感，以宛如郊游的心态跟蜜雪儿她们一道去狩猎，还在花田像个少女般嬉戏玩耍。上述表现，很明显跟我所期待的目标出现了方向性的相异。
「我那以铁血凝聚成的刚健质朴世界上哪去了？」
没错，我在去远足之前，就感觉到自己的技巧变钝了。这并不是我训练量不足，而是这样的环境容易让我敏锐的感官变迟钝。
有柯蒂娜保护，又有菲妮亚细心照顾，还能跟可爱的朋友们一块生活。这样的日子绝对不差。
「但即便如此，也不可能拋下她们自己出门进行武者修行啊。」
不管是蜜雪儿或蕾提娜，以及克劳德跟柯蒂娜、菲妮亚……再加上一个麦斯威尔。
他们对我来说很重要这点是不会变的。要我把他们全部舍弃，我根本办不到。因此，我才会像这样逐渐松弛原本绷紧的神经。
虽说不断出门狩猎，想以累积实战的方式维持紧张感，但最近这种实战也变得越来越轻松无趣了。
「所以需要寻找更严苛的战斗吗？不，我已经参加过相当多次激烈的恶战了吧？」
今天与山蛇之战自不必多言，由于我的体格相较于前世虚弱许多，所以和绑票犯及暗杀者之类的对决皆陷入苦战。
来这座城市三年，我至少陷入过三次危机。明明有这些经历，我的紧绷神经还是越来越弛缓。这究竟是，怎么回事啊……？
「以战斗的残酷性来说，那三次跟前世我与莱尔他们组队以前的经验差不多。结果我的技术还是越来越生疏？」
我一屁股坐回床上，交叉双臂歪著脑袋。在我转世以前，更正确说是跟莱尔他们组队以前，类似的战斗可说是家常便饭。
正因我可以一边哼歌一边度过那些难关，我身为暗杀者的名声才能轰动整个世界。
至于现在，那些严酷的场合以战斗难度来说并没有太大的改变，我也成功通过了。然而明明如此，我的紧张感却在降低。
「……………………搞不懂。」
既然不是战斗难度的问题，就是我个人内部的问题啰？至少，在花田里欢欣鼓舞的傻气，是无法让我变成理想中的模样的。
在没搞清楚原因以前，就很难订定策略。毋宁说，这可能是我独自所无法应付的状况。仔细想想，我所拥有的性别改变这种经验，放眼全世界或许再也找不出第二个人了。
有哪个人可以让我谘询一下这种心理上的变化吗──
「看来恐怕只有麦斯威尔了吧。」
那家伙拥有能使用各式各样魔法的才智，再加上以精灵的长寿都很难穷尽的丰富人生经验。透过其经验所获得的知识与智慧，是我唯一能期待的手段了。
那个老爷爷虽然至今都以捉弄我为乐，但只要我认真找他商量应该还是会严肃面对……这是我的推测，大概吧。
一旦决定好这件事，明天就动身去找他商量。
幸好，今天由于远足的缘故所以明天补假。我打算一大早就杀过去，花长时间好好跟他讨论。
翌日，我一吃完早饭就从柯蒂娜的住处冲出去，迅速闯进了麦斯威尔的宅邸。
「救救我啊，麦君！」
「谁是麦君啊，你稍微冷静点。」
对慌慌张张的我，麦斯威尔一边泡茶一边回应道。不知为何每次我来这里的时候都觉得品茗一下也不赖。
不过今天的重点不是那个，我将最近的忧虑告知麦斯威尔。
他是知道我真实身分的唯一存在。如今，我能商量的对象也只有他了。
「呼嗯……看来环境对人的影响还是很大呢。」
「环境？」
「也就是阁下周遭的环境啊。有柯蒂娜跟菲妮亚小姐为你装饰打扮，又跟蕾提娜小姐与蜜雪儿小姐共度幼女的生活，这种影响已经逐渐渗透到你的心理层面了吧？」
「什么，怎么可能。」
假使如今的生活会侵蚀我的心理层面，那我只好改变生活方式了。那么一来就代表我非得跟柯蒂娜、菲妮亚、蜜雪儿，以及蕾提娜分开不可。
不论我的理想有多崇高，真的具备足以拋弃她们的价值吗……老实说我认为没有。为了理想而舍弃朋友，如果办不到就代表自己还太嫩了，这点我承认，但那就是我的天性。
「那，我反过来问吧，只要我能增强自己的力量，并与她们保持距离就可以恢复前世的状态了吗？」
「雷德，阁下听过『小时候学过的东西会一直带到棺材里』这句格言吗？」
「嘎？」
「这句话的意思是说，幼年时期的生活与教育会给人格带来极大的影响力。」
那也就是说，现在的影响会一直持续到我死为止？
「不过，我的内心可是廿多岁的人耶？加算转世以前的年纪都活了卅岁以上了。现在还说什么心理层面的影响未免太……」
「然而你现在是个小孩对吧。如今的阁下，相当于把前世的你硬塞进小孩这个器皿中。由于外在的器皿形状改变了，你本身的模样也只好强迫去适应它。」
「这听起来可不是普通严重的问题啊？」
「正是因为会发生太多问题了，转世魔法才会被视为禁忌的秘术。是说也不全然都是坏事喔？」
本来以认真表情为我说明的麦斯威尔，这时突然扭曲并咧开嘴角，露出不怀好意的笑容。
这种表情我前世也见过。当初他唆使我和莱尔去偷窥女澡堂，之后还引发大惨剧时他就露出过这种表情。
「如今阁下一定要设法将艾略特骗过去才行。既然要这么做，你的心理层面女性化岂不是再好也不过了吗？」
「最好是啦！」
「别冲动，幼年时期对人的心理虽然影响很剧烈，但也不是完全无法矫正喔。」
「是、是真的吗？」
「不是有很多罪犯什么的，矫正自己的过错并重返社会吗？」
「这么说来，是有那种例子……不，可是──」
「让柯蒂娜悲伤难过也不是我的本意。假使阁下将来变回男人了，讲话却娘娘腔岂不是太惨了吗？所以这只是暂时的应变手段而已。」
麦斯威尔真诚地对我晓谕道。他的表情与先前判若两人，看起来相当诚恳。
这种表情应该不像在说谎吧。是说，我前世好像也经常被他的这种表情蒙骗就是了。
「总之眼前就暂时利用一下这种状态，你能不能先别去担心它？」
「既然老爷爷都这么说了。不过以后要是我真的觉得很困扰，你一定要好好帮我想办法喔？」
「包在我身上。」
他「咚」地拍胸脯做出承诺。不过我保持这样子真的好吗？
总之，这次的讨论就以暂时静观其变告终。一旦这么决定以后，只好在现状可行的范围内继续锻炼自己。
与克劳德的夜间训练，自从让他加入小队后就几乎没做过了。由于有学院生活加上社团活动，还有放学后的狩猎，如果再来个夜间训练，对我的负担毕竟还是大了点。
「今天因为我个人的因素暂停狩猎……对必须靠这个维生的克劳德恐怕不太好意思吧？」
他得靠狩猎取得的收入做为将来独立生活的准备。
至于那些食用肉品的其他可能用途，就是当作土产带回去分享给孤儿院的同伴了。要说狩猎撑起了他的生活一点都不为过。
先是因远足而暂停，这次又为我个人因素而取消，即便是刚打倒山蛇那个大家伙没多久，生活中必须供养许多人的他储蓄也快耗尽了吧。
「下次，一定要带他去跑一趟好赚的冒险才行了。嗯？」
这时我目击到一位出乎意料的人物。那是独自在街上散步的艾略特身影。
当然他是不可能单独上街的。身为随时都可能被暗算的君王，如今普莉希菈肯定是在哪边偷偷守护他吧。
不过这种没有其他熟人的状况，老实说不正是个大好机会吗？
「……如果要骗他的话，就得趁现在？」
恐怕周围除了普莉希菈外一个熟人都没有。虽然那意味著麦斯威尔也不在这里，光凭我个人的判断是否应该接触他哩。
不过就在我考虑的时候，他遇到其他人会合的可能性也不能忽略。这种场面就很需要当机立断了。
「管他的，反正迟早要做不如现在就做！」
我喃喃说了一句，就将气息隐蔽起来使用戒指的力量，悄悄改变自己的外貌。
劳姆既然被誉为森林王国，四周自然被多彩多姿的植物所包围。这一点也代表市面上会有丰富的果实流通。
对于过去在北部三国联合王宫里闭门不出的艾略特而言，珍奇的玩意相当多。
只是街上的普通水果店，就陈列许多连王室也吃不到的奇珍异果。如此的光景会使他停步不前，也不能怪他吧。
我变成大人的模样后，故意靠近他身旁，买了一篮星形的果实。
本来是想用裸露出的肩膀故意碰他一下展开攻势的──如果是前世的我撞见这种事一定会神魂颠倒──可惜如今我的身体只是幻觉。
要是不小心碰触到，用幻术变身的事就会穿帮，那可就不妙了，因此我必须稍微离他远一点。
「大叔，这个，请帮我装满。」
「好喔。哎呀，真是美丽的小姐啊，以前好像没见过你？虽然有个孩子跟你长得很像就是了。」
「我是最近才来到这座城市的。」
喂大叔，你先上钩是怎么回事啊。因为无计可施，我只好尽量装出若无其事的样子，对站在身旁的艾略特看了一眼，还努力挤出满脸笑容。
这种甜美的笑容就连我自己都浑身冒出鸡皮疙瘩。当然这也是幻觉，但以幻觉制造的表情还是会跟我原本的脸部连动。也就是说，这是我将来长大后会有的表情。
「真抱歉，我是不是插队了？」
「啊，啊啊。没事，请别在意。我只是随便看看水果而已。」
脸颊泛红起来，艾略特吞吞吐吐地答道。这种反应好像还不赖喔？
事实上，艾略特正死盯著我的脸，整个人都看呆了。这已经到了有点失态的程度。
「那个，有事吗？」
「啊，没有！呃，只是觉得你跟某个熟人很像。」
「是这样吗？我觉得自己这种长相很平凡。」
「哪有那回事！应该说像你这样的长相要是到处都是，男士们的眼睛都不知道要往哪看了。」
「那是夸奖的意思吗？」
「当然啰。」
我用了有点做作的说话方式。看他的回应并不负面，可以推测这还满合他胃口的。总之这是最初的一著，首先至少得让双方的交情进步到可以闲聊的程度才行。
「这里有很多稀奇的水果，所以我就不小心多买了一点。」
「是啊。这种星型的果实尤其罕见，我的故乡根本看不到这种东西。」
「哎呀，您也不是本地的居民吗？」
「没错，我是北部乡下出身的，如果有什么失礼之处还望见谅。」
「我也是乡下来的所以不必在意。」
「喔，那你以前府上哪里？」
听到这个质问，我霎时犹豫起来，不知该如何回答。
前世的我出生于大陆东南部的亚雷克马尔剑王国，然而这辈子却是北部三国联合王国的人。这里为了让对话进展下去，还是说自己是北部人印象会比较好吧。
我正如此思考时，停顿的空档让艾略特产生误会。他好像以为我怀抱起戒心，很慌张似地挥著手。
「啊，不，我并没有刻意打听你的故乡，刚才的问题绝无那个意思──」
「别在意，那个……我是旧特莱亚德王国的人。」
「喔喔，原来我们是同乡啊。」
「是的，我生于塞翁连峰山麓的贫寒村子。」
塞翁连峰位于北部三国联合的最北端，也是最先遭邪龙摧毁的地区。
听说是这里出身后还会继续追问的，应该没有人了吧。
「塞翁吗？那么已经因邪龙的损害？」
「是的，村子已经没了。」
「抱歉，不小心对你问了非常失礼的事。」
「哪里。」
「来啰，星苹果一篮，久等了。」
这时老板将装满一袋的星形果实交给我。
我接过水果，将钱递出去。因为我的实际身体跟幻术有差距，所以产生了微妙的时间差，这让老板的脸色有点不解，幸好我用满脸的笑容蒙混过去了。
紧接著，我刻意采取一副冷淡的态度，径自从这间店快步离开。
既然我的设定是双方今天才初次碰面，过于深入交谈反而显得不自然。今天的目标只要先让对方记住长相，等下次碰面再进展到可以打招呼的程度就好。这就是我目前的盘算。
然而艾略特却一副慌张的样子，从后面追上我。
「请留步！让我为刚才的失礼向你赔罪吧。」
「赔罪……吗？」
我忍不住回过头这么反问道。只见艾略特的表情比任何时候都更僵硬。
「是的，在那边的咖啡厅喝点东西好不好？当然是我请客。」
「呃，才初次见面而已，这样真的很不好意思呢。」
这里我使用了麦斯威尔亲授的淑女（Lady）动作。身体稍微往旁边一扭，彷佛很吃惊地以手掩口。
剩下另一只手应该要按在胸口上，好像在保护自己的身体一样……我虽然想照做，但这只手得抱著那袋水果不得不放弃。
看到我这种态度，艾略特可能误以为我觉得他心怀不轨，所以慌忙接著说下去。
「啊啊，那个！当然，如果你不愿意我绝不勉强，这单纯只是为了表达歉意。」
艾略特的脸，已经涨红到我从未见过的地步。再怎么说这也太……不会是生病了吧？
「那个，您的脸很红耶，是不是身体不太舒服啊？」
「没事，这只是在你面前太紧张而已啦。我非常健康，身体一点毛病都没有。」
「那就好──」
这时我稍微想了一下。今天我如果跟他熟到以后见面会打招呼的程度，应该也不赖吧。至于更进一步的发展，恐怕就得仰赖麦斯威尔的判断了。
但艾略特的反应，却比我想像中来得更正面积极。放过今天这个机会或许很可惜。
因为前世的我，可是经常错过这种天赐良机……所以我才会晓得。
「这样，啊……那个……」
「怎么了吗？」
「我，食量可是很大的喔？」
我稍稍挺起胸，对他这么宣言道。还顺便加上一脸得意洋洋的表情。
这番话，当然是假的。我的食量连儿童平均的一半都不到。只是为了让艾略特能放轻松一点，我才开了点小玩笑罢了。
不过，做出刚才的动作也是有效果的。艾略特见状，先是噗哧一笑，接著又以贵族式的礼仪回应。
「不成问题。为了你的笑容，就算要我散尽家财都可以。」
「食量再怎么大，也不可能吃到那种地步啦！」
虽说只是个玩笑，但如果真要吃到艾略特倾家荡产，很明显我得吃下比自己体重还重的食物才行。
做为他对我玩笑的回应，我刻意摆出一副生闷气的表情。
在某种因缘巧合下，我跟艾略特一同去喝饮料。但我做了这么多，都是为了之后不必再被他死缠烂打地追求。
为达成这个目的，我反而要扮演倒追他的角色，不可否认地我总觉得这好像本末倒置了。事情为什么会变这样……呃，很明显麦斯威尔得要负责吧。
走进艾略特所推荐的距离最近的咖啡馆，我在他的引领下入席。这间店的气氛安适宁静，完全就是那种「隐藏名店」的感觉。
反射著光泽的胡桃木材店内装潢，以直接面对马路的位置来说，显得相当沉稳内敛。而弥漫店内的豆子烘焙迷人香气，也让人心旷神怡。
坐在对面的艾略特，跟显得有点不情愿的我刚好成对比，正浮现出满脸的笑容。
我无视这样的他，径自拿起餐桌上的菜单迅速点起东西。
「啊，请给我草莓百汇。另外还要焦糖玛奇朵。」
从这间店所飘散的豆子香气，很容易可以闻出是卖咖啡的地方，但我难得有个机会可以对甜食大快朵颐，错过未免太可惜了。
以我现在这个身体，要点那些东西完全不成问题，这是我转世以后少数几项优势之一。不对，其实我现在已经幻化成大人的模样了。
要是我现在还是雷德的外表，就不知道要被
谣传得多难听了。至少那些谣言的内容，跟我企图想成为的刚健质朴战士相去甚远。
「我要咖啡，黑咖啡。」
虽说咖啡可以加入砂糖和牛奶调整味道，但如果是使用高级豆子的情况直接喝纯的会更美味……应该吧。
这足以证明这间店的品质自豪到能让客人直接饮用。此外，能让暗地里对食物味道相当讲究的艾略特直接点用，也相当于打了包票。
「黑咖啡明明就很苦。」
「因为这里的咖啡风味迷人，所以直接喝也不成问题。下次也请你务必尝一口。」
「等下次有机会吧。」
尽管那家伙大力推荐，但我身为甜食党员，点那种东西的可能性几乎等于零。如果是我一个人来造访，首先当然是点甜的。
先不管那个了，好不容易有两人独处的机会，一定要多聊几句才行。
「您刚才说您也是北方出身的吧……啊，对了，现在才请教好像有点失礼，不过请问您尊姓大名？」
「噗──啊哈哈哈哈！现在才问真的是太晚了！不，抱歉，我名叫艾略特。」
「我叫……呃……」
这么说来化名还没想好哩。对了，就借用一下上回去温泉街时那位护卫的精灵姊姊芳名吧。
「你还是有戒心吗？」
「啊，不。我叫豪美雅。」
我吞吞吐吐的模样，被艾略特误以为是戒心造成的。好吧，这种情况下应该没有任何一个女人不会产生戒心吧？
总之，这样就达成了彼此都自我介绍过的进度了。
剩下的，就是让艾略特迷上现在这个模样的我，这么一来他对原本的我兴趣就会减低了才对。
「我都已经说出自己的故乡了，艾略特先生还是不愿意告诉我吗？」
「哎呀，请恕我失礼。我来自特莱亚德的首都喔。」
「特莱亚德……就是被邪龙袭击的那个！？啊，请原谅我的失言。」
「哪里，请不要在意。都已经是过去的事了。」
我装模作样地露出惊愕之色。当然，艾略特究竟是在哪里诞生，又是在哪里被养大的经过，我早就熟到不能再熟了。
不过，在此故意问那个问题，是要制造让我道歉的机会，并使对话的主导权掌握在对方手里。这种对话技巧，是麦斯威尔传授给我的。
「真的是非常抱歉。如果让你回忆起不愉快的事，还请见谅。」
「不，我真的没问题了。小时候的确是很辛苦没错，但现在已经……况且都是廿年前的事了。」
「已经过那么久了呀。所以您一直在特莱亚德生活？」
「不，我曾暂时离开过特莱亚德的首都，也托此之福才能躲过那场灾祸。」
「真是不幸中的大幸呀。」
「是啊，也多亏那段经历我才能认识很有名的人物。」
「有名的人物？」
我试著问道，不过他在指谁很容易想像得出来。不必说，就是我们六英雄了。虽然这部分跳过去也没影响，但我也满想知道艾略特是以何种角度看待我们的。
「对，没想到竟然就是六英雄喔。由于经历了那场灾难，我才能得到被他们帮助的机会。」
「哎！」
我假装很吃惊的样子，还发挥了以手掩口的演技。这种小动作也是在麦斯威尔的监修下完成的。
就在这时，咖啡馆老板将我们点的东西端上桌子。我毫不客气，便用汤匙对准百汇插进去。
在已经很巨大的容器中又装了满满的奶油，我舀起一口直接送入口中。
柔和的鲜奶油甜味在嘴里扩散开来，紧接著又是草莓酱的酸味将甜味覆盖过去。老实说真是好吃极了。
「啊，真美味──」
「你中意就再好不过了。」
我嘴里依然衔著汤匙，对这意料之外的美味不禁发出赞叹。
然而，总觉得自己好像被艾略特玩弄于股掌之间，所以脸色变得有点不爽，但那也只维持了一瞬间而已。
对这优质的甜美滋味，我自然露出快融化般的表情。新鲜草莓的酸加上鲜奶油的甜，让人几乎要陶然忘我。
「嘎！？对、对喔，刚才六英雄的故事还没……」
「呼呼，等吃完了再说也可以喔？」
「不，既然有机会能听到请务必继续说下去。」
「好吧……」
或许是被甜味夺走意识的我太可笑了吧，艾略特一边憋笑一边继续说道。
他以逗趣幽默的方式介绍起莱尔和加德尔斯，以及我的功绩，另外就是上不了台面的失败经验。
乍看下，我们是一对感情融洽的男女。我刻意在两人之间演出如此美妙的时光，但就在这时，我感觉到一道锐利的视线。
如针般尖锐的视线，尽管不知道是从哪发出的，但很明显对方正盯著这里。此外，那视线当中还混入了微量的杀气。
「嗯？」
对那视线的杀气，我不由自主发出声音，艾略特则一副很狐疑地看著我。
那个视线，恐怕并非想狙击他的刺客，而是来自那位隐密护卫──普莉希菈不会错。
在此要是被她打断，我难得想出的计画付诸流水就糟糕了。在内心如此盘算后，我立刻藉对话引导艾略特的行动。
「呃，那个……总觉得有人在盯著我们看耶。」
「咦？啊啊，是那个，抱歉……我稍微失陪一下。」
艾略特支吾其词后，挤出一脸僵硬的笑容起身离席。
接著他走向设置于店内角落的厕所，同时那道对准我的视线气息也消失了。
恐怕是去那边对普莉希菈下达指示的吧。虽然觉得对她颇不好意思，但要是再被她袭击一次谁受得了。
这里就藉由艾略特本人的嘴巴，限制住她的行动吧。
一会后艾略特从厕所里走出来。同时，有视线对准我的感觉又来了，但那当中已不再包含杀气。
「让你久等了。哎，最近天气有点冷呢。」
「现在不是初夏吗？」
「啊，不是的，是我昨天晚上睡觉著凉了。」
「简直就像小孩子一样。」
「的确是很丢脸啊。」
他脸上浮出乾硬的笑容试图掩饰过去，但我早就看穿了。
「对了对了，就我的印象中，莱尔大人的酒量其实并不怎么好。虽然他本人好像一直在逞强的样子。」
「这样呀。」
「反过来说，麦斯威尔大人跟加德尔斯大人根本是海量──」
艾略特提及的话题尽管涉及了六英雄的每一位，但其中关于我的却压倒性地少。仔细想想，我死的时候，他也才约莫五岁，能记得我的事才怪哩。
相反地，这也代表艾略特不清楚我的弱点，但却很可能掌握了莱尔他们的弱点。如果我不好好利用这点就太傻了。
话又说回来莱尔酒量小？在我的记忆中他已经比我会喝了……搞不好这位年轻国王，事实上是酒豪也说不定啊。
不过，莱尔的弱点我早就能从玛莉亚那听说了，加德尔斯的弱点我却几乎没听过。
就这样在扮演倾听者的同时，我吃东西的速度逐渐变慢了。即便我以幻觉让自己看起来像个大人，但我的身体实际上还是年幼的少女。
而且还因为发育不良导致胃袋狭小。光是吃一份百汇，就已经有相当的饱足感。
「嗯唔，真痛恨自己这个一下就能填饱的胃啊。」
「哎呀，这样就满足了吗？」
「我原本还以为自己是个大胃王呢，看来我还差得很远。」
这里利用一开始他约我时的话题，还加上以手掩口装出矜持的样子。
就我的立场是比较中意像蜜雪儿那样能吃又有活力的女孩……这么说来柯蒂娜的确也很会吃啊。当初她拒绝我的时候，也是在大吃特吃。
「这样别说是什么大胃王了，根本是小鸟胃啊。」
「真遗憾，没法给艾略特先生的荷包造成任何伤害。」
「啊哈哈，那我真幸运。下次有机会再来挑战看看吧？」
「嗯嗯，就这么敲定了。毋宁说是我求之不得呢。」
尽管这么回答，但我并没有把自己的住址告诉对方。
当然，我的住址就是柯蒂娜的家，这怎么可能让他知道。
反过来艾略特直接告诉我他现在的住处，此外也没有强迫我说出自己的联络方式。这点他倒是挺绅士的。
「那么，衷心祈望最近还能再见你一面。」
「是呀，要是艾略特先生方便的话，我会再联络的。」
「那是我的荣幸。」
本来这里应该要握手一下再道别，但我的手掌尺寸，在幻觉跟实际中差距太大。
现在我的真实身高只有一百卅公分左右，透过幻觉才让自己看起来有超过一百五十公分的体型。
这个廿公分的差距，在手掌大小上会如实显现出来。
况且小孩的手，跟成年女性柔软的手在形状上也有所不同，只要被摸到就有穿帮的危险。
两
人并肩走出店门，轻轻行了一礼后就道别了。我刻意踏著轻快的脚步，目的是要给艾略特植入好印象，但同时我也在搜寻监视者的气息。
「果然……还是跟踪过来了。」
后方射来的视线有一道，八成是普莉希菈吧。
尽管关于我的事艾略特已经警告过她，但她似乎不理会命令，依然执著跟踪想找出我的真面目。
不得不夸她一句工作极具热忱，但唯独这回是给我找麻烦，况且我根本猜不透她会做出什么冲动之举。
现在是傍晚时分，也是马路上行人变多的时段。
我故意钻进人群的缝隙中，还不时在各家店门口进进出出试图甩掉跟踪。
普莉希菈似乎也以绝不肯善罢甘休的态度拚死跟著我，但不论如何单独一个人总是有极限的。
终于那道视线从我的背后消失，跟踪者的气息也不见了。
为小心起见，我又进进出出几家店门以确认跟踪者的有无，等确信对方已完全跟丢后，才移动到冷清无人的小巷。
之后，我确认四周没有半个人，便解除幻觉恢复原本的模样。
由于周遭也没有传来任何惊讶的气息，应该是顺利把小尾巴给甩掉了吧。
「哎呀真受不了，总之，这算是首度出击成功了吧？」
引发了艾略特的好感，并承诺了再次碰面的约定。
虽然不到迷恋的程度，但我有自信他对我非常有好感。
至于下回该怎么做，只得等之后找麦斯威尔讨论才能厘清了。
一回到柯蒂娜的家，我就把东西交给马上出来迎接的菲妮亚，然后直接冲进里面的厕所。
忍耐已逼近极限。我用近乎摔门的力道把厕所门关上，然后就弯腰趴在马桶上，剧烈地……呕吐起来。
「唔呕呕呕呕呕呕。」
就算是为了今后著想，这么做也太吃力了。
对一个男的，而且还是认识的青年献媚，透过由下往上的楚楚可怜眼神及努力挤出的嗲声嗲气来求取对方的好感。上述行为，使我的精神受到了前所未有的强力打击。
「呜呜，该怎么说……一想到之后非得继续演下去不可，就觉得恶心透顶。」
冲水把呕吐污物处理掉后，我垂头丧气地瘫坐在马桶上。
在跟艾略特道别前由于拚命撑著，所以还算没事。
而甩开跟踪者后，因为脑袋在努力推敲今后的发展，所以也还没问题。
然而随著时间经过，只要一回忆起自己献媚的态度，精神力就逐渐被削弱。
「……好想一走了之。」
如今，我是打心底这么渴求著。
可是这么做，就意味著我会让曾是同伴现在则是父母亲的莱尔他们悲伤，所以一时半刻是办不到的。
正当我因心情阴郁而低头颓丧时，厕所门被激烈拍打著。
「妮可小姐，你怎么了吗！？是身体不舒服吗？」
看来，被我把东西一扔就搁下在玄关不管的菲妮亚，似乎察觉出我的异常而连忙冲了过来。
让她太担心也不好，于是我把嘴角擦乾净，打开厕所门，尽量装出若无其事的样子。
「放心啦，我没事喔？」
「可是刚才，那个……」
「啊，嗯。只是稍微吐了一下，从以前我就经常这样不是吗？」
身体娇弱，在这种时候就能充当方便的藉口。
虽说魔力过多症已逐渐治愈，但我的身子虚弱这点并没有改变。
即便我能以丝线强化身体，爆发出瞬间的机动性，甚至拥有足以匹敌强壮成年人的战斗力，但那都只能维持很短的时间。
随著对身体的负担增加，在耐力与持久力方面毋宁说更会降到平均值以下。
「那么说，是没错啦……嘎！？」
原本对我露出担忧之色的菲妮亚，冷不防做出临时想起什么的动作。
接著她绕到我的背后，目不转睛地打量我的腰肢一带。
「咦，怎么了？」
「没事。只是觉得，妮可小姐也差不多到那个年纪了。」
「你是指？」
「就是那个呀，生理期什么的？」
「我才没有！绝对不是那个！」
的确我已经十岁了。如果是早熟的女孩这个年龄有月经也不奇怪。
呃，可是一想到我也会有那个，就觉得比刚才更恶心了。
「真是的，讨厌……睡觉去。」
「咦？好的，今天很累了吧。床已经整理好了，请好好休息到晚饭时间吧。」
「嗯，谢谢。」
不过话说回来，再过几年我也会……啊啊，真是见鬼了──
「开什么玩笑。」
我嘴里喷了这么一句，就躲回自己的房间。
翌日。正常情况下我应该会在校园角落的草地上，跟蜜雪儿和蕾提娜、玛琪丝一起吃午餐，然而这天我采取了不同的行动。
具体而言，我擅自闯入了魔法学院的理事长室。
虽说蜜雪儿她们没有一块来，但小卡还是待在固定的位置……也就是乘在我的头顶。
擦身而过的学生对我露出了吃惊之色，不过当发现是我以后立刻露出可以理解的表情，接著又用一脸莫名陶醉的样子目送我走过去。
男学生们脸颊潮红，女学生们则简直就像在吃点心般露出很享受的表情。头上顶著小卡的我，真有那么稀奇吗？
我用力敲打理事长室厚重的门扉，不待里头的回应就径自闯入。
「嗨，我来叨扰啦。」
「连敲门的回应都等不及吗，你这个笨蛋。」
双方以立场而言是学院理事长和一介学生，这种差距是根本无从相提并论的。
不过我也确认过周围并没有第三者的视线，所以现在也不必摆出毕恭毕敬的态度了。
我大跨步走向墙边的书架，寻找藏在那边的饼乾罐。由于放的位置有点高，得踮起脚尖才能把它拉出来，这种动作颇不雅观。
「喂，干什么！那可是我珍藏的……」
「别那么小气嘛，对可爱的少女何不大方请个客呢。」
「竟然说自己可爱。看来阁下也很适应了嘛。」
「别提那个，那会让我变得有点神经过敏。」
「喔呵，你遇到什么事了吗？」
我以半自暴自弃的心态这么自白道，并将昨天所发生的事一五一十向麦斯威尔报告。
以大人的姿态接触在街上散步的艾略特，并赢取对方的好感。此外还有我对自己的模样有强烈的厌恶感这点。
在麦斯威尔的套话下，我连被菲妮亚怀疑生理期到来的事都老实招认了。
「咯咯咯，话说回来菲妮亚小姐竟然……这真是误会大了。不，的确再过几年就会面临这样的事态……Good job！」
「Good job你个大头啦！？总之，虽然感觉进度有点太快了，但第一次接触就类似我所说的应该算是成功了吧。」
「呼嗯。那么，下次约定什么时候碰面？」
被麦斯威尔这么一问，我才发现艾略特虽然有告诉我他的住址，但我却完全没告诉他我的任何联络方式。
因此即便艾略特想见我，也无法告知我这件事。
「这么一来，不就只能由我主动去找他了吗？」
「我说阁下，你在这种奇怪的地方反而少根筋啊……」
麦斯威尔叹息道，并垂下肩膀。至少，艾略特没有联络我的方式，这样我也就不必担心他会主动找上门了。
也就是说，我变装的事不必担心穿帮。
「用这个角度想，其实也不是什么坏事吧？」
「那得看结果了。好吧，从由你掌握主导权这点来说，还不赖就是了。」
麦斯威尔从搁在巨大办公桌上的茶杯里，啜饮了一口茶。
从杯中散发出的味道，真是香气逼人，感觉非常好喝。
「也给我来一杯。」
「不知为何，总觉得你今天特别粗鲁啊？」
「那是因为我心里有点事啊。」
想起自己最近好像变得莫名软弱了，昨天才下定决心要彻底改变。
结果这个决心还撑不到一天，我就陷入了被迫色诱男人的窘境。不，事实上那也是我自行判断的选择。
彷佛要把那些难堪的行为洗刷掉一般，今天我本人的言行举止，刻意比平常更男性化一点。
「老实说，我差点忘记自己最初的志向了，所以想暂时过著有男人气概的生活。」
「好吧，总之你的第一次接触感觉还不错吧？既然这样，就要趁胜追击才是上策啊。」
「那个我也知道……但总觉得心情很沉重啊。」
麦斯威尔建议我的同时，将水壶里的水注入耐热瓶中，并透过魔法把里面的水煮沸。
然后他直接从抽屉拿出茶叶，放进瓶子里，为我递上一杯茶。是说，你也稍微让茶叶泡久一点吧，真是个粗手粗脚的老头。
之所以事后才放进茶叶，是怕用魔法煮水的时候会让茶叶烧焦吧？
他煮茶的时候，我也翻出了茶点用的小盘子，以那家伙珍藏的饼乾摆满。看来这是在面团中和入了红茶叶子的珍贵点心。
「嗯好吧，既然如此乾脆早点把这件事办完。」
「不，先等等，这种时候让他稍微焦虑一下或许也不赖。」
「你到底想要我怎样啊！？」
「这叫策略啦。让他想念你也需要一点时间吧？」
「是这样吗？」
「柯蒂娜不就如此，隔了廿年还是对阁下死心塌地。」
「真是那样就好了……不对，那样真的好吗？」
的确，自从我转世以后，柯蒂娜的言行举止已经跟我前世有些许不同了。毋宁说她变得对我如此专情，反而让我大吃一惊。
假使那就是隔一段时间所带来的成果，的确效果惊人。
「不过我可没办法把那家伙放著不管那么久喔？你看，我现在正是发育期啊？」
「看不出来哪里发育……没事，抱歉。那是当然的啰，倘若放著他几年不管，你的外表就要追上变身后的样子，那可就麻烦了。」
我目前十岁。变身后的模样差不多是十七、八岁。正因为我现在还处于发育期所以才能造成两者间的差异。
反过来说，如果再过个五年，我就会追上变身后的模样了。届时，我如今的计画都会化为泡影。
「没必要以年为单位拖时间。既然接触后的感觉不错，顶多隔几天，不，就拖到下礼拜吧。」
「呼嗯？」
假使是隔一周再碰面，这样的空白或许还满恰到好处的。
不如说倘若我翌日就去找他，搞不好会给他一种我死缠烂打的印象。
「原来如此啊。那我下周再去他家找他吧。」
「既然这样你需不需要找个人传话？例如约在街上碰面这个方式应该还不赖。」
「那方面就由你全权作主吧。」
对一步步思考后续行动的麦斯威尔，我无奈地叹了口气，一边啜茶一边把饼乾送入嘴里。
他帮我泡的似乎是上等茶叶，通过鼻腔的香气足以疗愈我的疲惫。
混入了茶叶的饼乾同样香味倍增，可促进人们的食欲。
「……真好吃。」
因为我嘴小所以一口吞不下。麦斯威尔眼见我小口啃啮饼乾的样子，突然趴倒在办公桌上拚命忍笑。
「笑屁啊？」
「你那种吃相还敢说是『有男子气概』……根本就是哪里跑来的小动物嘛。」
「吵死了。」
我用茶把饼乾灌进肚子，顺便也给头顶上的小卡送上饼乾。等全都吃完后，我才以「事情都搞定了」的态度从理事长室冲出去。
再继续跟那家伙待下去，天晓得自己会被说成什么样。
◇◆◇◆◇
目送雷德飞奔出去的模样，麦斯威尔重重地叹了口气。
看来那家伙并没有领悟出麦斯威尔的真正用意。
「他没想通其实也好……不过那只呆头鹅，难道永远都学不会吗？」
这回的策略，是让雷德透过引诱男人的行为，学会站在女性的观点思考事情。
也就是说，这次的特训，是让他理解那些若无其事的小动作其实暗藏了女性的好意。
过往的雷德之死，追根究柢也是他太过不解风情才引起的。
不懂女人心的他误以为自己被拒绝了，才迫使加德尔斯采取多余的介入行动。
而加德尔斯鸡婆的结果，就是使雷德恰好撞上召唤魔神的仪式，最终丧失性命。
假使，加德尔斯没有多管闲事的话？
假使，柯蒂娜对雷德的粗枝大叶多包容一点？
假使，雷德能体察柯蒂娜的心意，采取更浪漫的求婚手段？
那么前世的那场悲剧就不会发生了吧。然而从前世起，雷德这名男子总是会出现在需要他出现的地方，被迫得面对这种不可思议的命运安排。
搞不好他会在其他的命运安排下来到那个村子也说不定。
但即便如此，对麦斯威尔而言，比起素不相识的村民还是同伴的生命较为重要。就算结果是一座村子被夷平，他也不改变这种想法。
虽说那些都已经是过去的事了，但谁敢保证今后不会重蹈覆辙。转世后雷德的狗屎运，不或许该说是霉运，依然在全力发挥相同的特性。
希望能在他又被莫名的麻烦吸引过去前，让他平安重返柯蒂娜的身边。
况且以麦斯威尔的立场，就算柯蒂娜是吵嘴的对象也希望她能掌握自身的幸福。正因如此，他才以矫正雷德的不解风情为目标，想出这次的策略。
「要是他有艾略特一半的泡妞功力就……不过话说回来，艾略特那家伙也有点『那个』就是了。」
艾略特也好不到哪去，本来以为他会采取更积极的追求行动，没想到却意外显露出不成熟的一面。
看来是他从小就在王宫这种过度保护的环境下长大，才会导致他不擅长与女性来往吧。
尽管他经常摆出浮夸的举止，但那些演技只能骗骗不懂得怎么接近女性的生手而已。
更何况──
「明明被普莉希菈小姐如此倾慕却毫无所觉……简直就是雷德第二嘛。」
普莉希菈放弃私生活全力为他护卫，对接近他的女性都抱持著几乎到了变态程度的敌意。
这种超过一般工作的情感，完全被麦斯威尔看穿了。
「这就叫利用呆头鹅来教育呆头鹅，对吗？这么做，搞不好也挺有趣的。如果真能导正他们，事情就不会无聊了。」
伴随雷德的复活，同伴们都迅速找回了活力。
当然，他们尚未察觉出妮可就是雷德，不过就算这样也总比停滞了十年的关系要来得好太多。
能对这群同伴们露出会心的一笑，麦斯威尔对自己如今的立场感到非常满意。
◇◆◇◆◇
到了夜里吃晚饭的时间。
精神疲惫不堪的我，对菲妮亚做的料理大快朵颐，同时享受跟柯蒂娜她们闲聊的乐趣。
虽然我是以回归苦行路线为目标，但享受一点这样的愉悦应该不过分吧。
「结果啊妮可她竟然偷听我的会议发言，直接跑去打倒山蛇了。」
「哎！妮可小姐还是一如往常行事毫无任何破绽呢。」
「不，提议的人是蜜雪儿，并不是我主导的。」
「而且还把功劳推给别人。是说你竟真的把山蛇打倒了，我简直是拿你一点办法也没有啊。」
「那也很像是妮可小姐的作风呢，总是会勉强自己去挑战非常高难度的行动。」
连菲妮亚都很无奈地这么表示，我只能举白旗投降了。
我宛如在呻吟般趴俯在餐桌上，啜饮起睡前必备的蜂蜜牛奶。
「不必连菲妮亚都大发脾气吧。之前我已经被柯蒂娜说教够了。」
「妮可小姐，问题不是那个唷？这件事要是传入了莱尔大人的耳朵──」
正当菲妮亚欲言又止时，玄关有敲门的声音传来，紧接著是堪称悲痛的惨叫声。
「妮可呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜！？」
那个鬼叫声我当然认识。前世我就经常听见，这辈子也没少听过。不必说也知道，那是发自于莱尔的惨叫。
「菲妮亚，你知道『说曹操曹操就到』这句谚语吗？」
「但莱尔大人本来就每三天会来一次……现在也差不多是他要大驾光临的时候了。」
莱尔他们上回造访这栋房子，是远足的前一晚，刚好就是三天前。
虽然正如菲妮亚所言，已经到了莱尔突然闯进来也不奇怪的时候了，但时机可以挑得这么差是怎么回事啊？
由于玛莉亚的负担不小，透过传送魔法来访的次数已经比之前减少了。但就算这样他们还是每两、三天就来一次，保持一周平均露面三次的程度，这点就不得不佩服莱尔跟玛莉亚的勤奋。
这也是双亲深爱自己的最佳证明。
然而，如果真是小孩一定会打心底感到高兴，只是内在真正的我感受就有点复杂了。
将传送目的地设置在麦斯威尔的宅邸，也是他们减少来访次数的远因吧。
传送魔法不是那种可以大剌剌使用的魔法，因此才将传送目标设定在麦斯威尔的家中。
也就是说，每次那两人移动过来都会把麦斯威尔吵醒。
用另外配的钥匙打开玄关门，那两人毫不客气地走进屋内。只见他们的脸庞因担忧和愤怒染上一片通红。
「欢迎来这里，爸爸，妈妈。」
「欢迎光临，莱尔大人，玛莉亚大人。」
「等一下，至少先徵得屋主的同意再进屋门吧。」
三人用各自不同的方式欢迎那两人，不，只有柯蒂娜的台词有点不一样。
总之，我父母亲之所以生气──尤其是玛莉亚生气的理由我已经很清楚了。据推测，恐怕是我击退山蛇的始末已经传入他们耳中了吧。
就我的立场，如何躲避他们责备的矛头是最优先的问题。
「妮
可，坐好。」
「嘎？咦？」
「乖乖坐好。」
「……是。」
想闪避矛头这个企图，连最初的一步都没踏出去就失败了。
对于玛莉亚的咄咄逼人，我毫无反驳的机会只能乖乖听话。这种时候的玛莉亚向来很恐怖，简直是比莱尔要可怕多了。假使我敢回嘴，她就会用不屑脏东西的眼神瞪我。呃，我是指前世的时候啦。
「听说你们把山蛇打倒了？」
「嗯。」
「就只有几个小孩？」
「小卡也在唷？」
「那个不算数。」
连玛莉亚都不把它当一回事，小卡也太悲惨了。
「怎么能做那么危险的事！你不知道我们会很担心吗？」
「可是我们有充分的胜算呀。况且是柯蒂娜想出的策略，不会有什么万一的……」
「等一下妮可，别把我拖进去啊！？」
本来以看好戏心态旁观的柯蒂娜，这时突然听到自己的名字被提出来，显得大为惊慌。
她也是清楚玛莉亚恐怖之处的一人，想必不愿在这里多管闲事强出头吧。不过要死就一起死吧，柯蒂娜。说出那种策略就是你的不对。
「柯蒂娜等下就会接受物理性的惩罚所以先别管她。」
「物理性！？」
「同时也是精神性。」
「双重惩罚！！」
柯蒂娜发出绝望的悲鸣，然而玛莉亚无视于此继续说教。不如这么说吧。玛莉亚的声调逐渐变成充满哀戚的音色，这让我很难受。
「吶，妮可，我们都觉得对你很过意不去。你的身体之所以那么虚弱，都是小时候没喝母乳的缘故。」
「那只是因为我不想喝……」
没错，那个时候我抗拒吸玛莉亚乳房的行为，进入了半绝食抗议的状态。
这点甚至影响到我幼年期的发育，形成我虚弱体质的根基。然而这种结果，是我个人选择所造成的，玛莉亚一点责任都没有。
「就算你不愿喝也应该强迫你喝，我后来时常感到很后悔。不过因为你太可爱了，小时候实在没法逼你。结果就是导致你今天身体变得很虚弱。」
「我说了不是那样──」
「幸好随著你年纪渐长，身体也慢慢变结实了。不过那也是你自我锻炼的成果，不是我们出的力。」
「不，可是──」
「听好啰，妮可。我们已经做错过一次了，所以你一定要仔细听明白。你的身体，说穿了就很像一辆破破烂烂的马车，却交给最优秀的军马牵引著。」
玛莉亚把我的身体比喻为马车开始进行说明。
破烂马车就是我的身体，而最优秀的军马是指被莱尔训练的成果。像这样被过剩力量拖拉的结果，马车迟早会解体的。
的确以小孩来说，我拥有足以自豪的惊人战斗力，但那种勉强自己的做法使得我身体搞坏的可能性永远存在。
「所以至少等你再长大一些，在那之前要乖一点好吗，拜托了。」
「唔，嗯……」
玛莉亚的眼角噙泪，被她这么一说，以我的立场也只能这么回答了。
我最容易忘记的一点是，这个身体除了是我的，也是玛莉亚的女儿的。就某种角度来说，这不是我一个人的身体。
我打从心底体认到，继续像前世那样勉强自己，只会加重她的心理负担。
玛莉亚的说教并不是没有几分道理。然而，无视于她继续以修行增强自己的实力，是目前我这辈子的目标。
只是她这番话的用意我也能理解。因此日后，我得走不让玛莉亚担心的路线同时要求自己才行。
「不过话说回来，光靠一群小孩就击退了山蛇耶！真不愧是我的女儿。」
「老公？」
「不，不对。绝对不能让父母担心喔，嗯。」
莱尔本来很自豪地挺起胸，但玛莉亚念了一句就让他瞬间缩回去。你好歹也是个英雄吧，就不敢更强硬一点？
但反过来说，我也不是无法理解他的心情。惹玛莉亚生气真的是一件很恐怖的事，具体而言，就好比故意用治愈魔法让人很痛苦之类。
由于治愈魔法当中也有促进自然恢复能力的种类，其过程人体当然会随之产生痛觉。
本来是可以靠魔法效果镇痛的，但也可以强制取消止痛。利用这种方式的拷问技术，似乎早就存在于这个世界了。
「先别管那个了，爸爸救我。」
「不行啊，妮可……就连爸爸，也无法与魔王为敌。」
「你说谁是魔王！」
「对了妈妈。我的腿，已经麻了。」
「继续忍著。」
「可是妈。」
这时只好派上我的最后王牌──泪眼汪汪地仰望玛莉亚了。没有任何一位母亲能抵抗这种目光！
「唔，真、真拿你没办法……今后绝对不能再那么莽撞啰？」
「我会牢牢记住。」
总之先压下了玛莉亚的怒火，接下来则是家族团聚喝茶的时间。
至于柯蒂娜被玛莉亚拖走则是后话。由于只有我被骂是非常不公平的，柯蒂娜就好好享受一下玛莉亚的愤怒吧。
紧接著，我陷入了非得向莱尔详细说明自己是怎么打倒山蛇不可的处境。更正确地说，打倒山蛇的人不是我就是了。