搭乘电梯深入地下数分钟后，随著通知目的地抵达的柔和声音，电梯门在阿纳莱一行人的眼前滑开。四人在门的另一头看见了──被苍白灯光映照的走廊随著岔路通向深处的场景。
「内部空间非常乾净，地板上没有一点尘埃吗？就连要称为遗迹都叫人顾忌。」
阿纳莱走出电梯，立刻伸手抚摸大概是由未知材质构成的墙壁与地板。跟在他身后来到走廊上的伊库塔和约翰也同样谨慎的四处走动调查周遭的情况。只有拉普提斯玛教皇沉默不语地跟在后面看著他们的行动。
此时──在走廊前方搜索的白发将领突然发现异样的东西，停下脚步。一样外形他们很熟悉的东西呈现截然不同的尺寸，放在距离电梯约十公尺远的墙上的凹槽内。
「这是什么？巨大尺寸的精灵……？」
「喔。看来似乎在沉睡。」
那是一个约有十岁小孩体型大小的巨大光精灵。约翰和阿纳莱走过去试著触摸，但精灵还是闭著眼睛没有要动的迹象。不过──当伊库塔走上前去，在他腰包里的库斯开口。
「伊库塔、伊库塔。」
「嗯？怎么了，库斯。」
「我有事要拜托你。拔出我的魂石放进那个精灵的脖子里。」
出乎意料的提案令伊库塔睁大双眼。他隐约察觉了库斯的意图，但就算是本人的提案，他也无法随意对待长年搭档的魂石。青年抱起胳臂，苦恼起来。
「……没有危险？」
「是的，这只是临时之举。请放心，我会一直陪在你身边。」
库斯用一如往常的温柔口气这么承诺，黑发青年也选择相信。他从腰包里抱出搭档直接先放到地上。
「我明白了。去吧，库斯。」
徵得同意后，库斯闭上眼睛垂下头，脖子排出像片小石板的「魂石」。伊库塔谨慎地拿起来，靠近巨大精灵的脖子。
他感觉到掂在手中的魂石被迅速吞进精灵内部。紧接著──巨大精灵在青年眼前睁开双眼。
「启动序列完成──各位早安。」
巨大精灵用伊库塔很熟悉的口气打招呼，起身离开凹槽。约翰抱著几分警戒地退后。
「……虽然这样想过，果然能动吗？」
「你是库斯──没错吧？」
「是的，伊库塔。不好意思吓到你们了。这是接待客人用的机体，接下来由我为各位带路。」
库斯露出微笑。伊库塔一边回应他，一边把留在地板上的小身体珍惜的收进腰包，然后询问突然变大的搭档。
「你知道这个地方？」
「是的。因为资讯封锁已经解除，我掌握了设施的内部构造。」
「这里除了你以外还有别人吗？」
「现阶段启动的个体只有我。我会依序说明，请跟我来。」
库斯带领四人往前走。经过几道岔路后，他们很快抵达一个天花板挑高的宽敞房间。四张椅子围著圆桌摆放，照亮空间的灯光和走廊的照明不同，散发温暖的色泽。虽然墙边放满了其他用途不明的机械，不过至少所有人都明白，这里是供人休息的房间。
「这里是接待室。我马上去端饮料过来，请大家在这里休息。」
库斯说著消失在房间深处。接下来四人的反应各不相同。阿纳莱马上开始观察房间内的各种东西，伊库塔按照建议在椅子上重重坐了下来，约翰不知道在此处该不该放下戒心，站在入口处不动。拉普提斯玛教皇烦恼了一会，在伊库塔身旁坐下。
「久等了。」
当约翰认命的坐下时，库斯端来与人数相等的杯子放在桌上。透明但质感与玻璃不同的杯子里，是满满一杯内部咕噜噜冒泡的漆黑液体。凝视著放在眼前的饮料，白发将领露骨地皱起眉头。
「……我从不曾看过如此像毒药的饮料。」
「面对任何事情，首先都要排除先入为主的成见。」
伊库塔说著拿起杯子凑到嘴边，突然仰头灌了一大口。他在错愕的约翰眼前咕嘟吞咽下去──通过口腔的未知冲击令黑发青年张大双眼。
「喔──原来如此，是这样啊。」
「你该不会其实发疯了吧？」
「冷静点。我们自踏入这里就是瓮中之鳖，如果对方想下杀手，我们早就死了。」
青年豁出去耸耸肩。观察完室内设备的阿纳莱走了回来，也边坐下边点点头。
「没错。首先，花那么大的功夫把我们找来再杀掉在道理上说不通。现在坦率的接受招待也不错吧。」
他说著拿起自己那杯饮料喝了一口。在一脸心惊胆颤的约翰眼前，老贤者发出感叹。
「喔，这真好喝。在口腔内迸开的刺激感，这是苏打水吗？配上独特的香味，有一种难以描述的清凉感。拿到天气炎热的地区贩卖看来会流行啊。」
「博士，你觉得像不像那个？我们在挺久以前试做过的古柯叶饮料。如果掺的不是水而是苏打水，感觉大概就像这样。」
他们俩马上针对饮料讨论起来。看到这一幕，约翰也渐渐难以压抑好奇心，犹豫了一会之后毅然地凑到口边。他先谨慎的用舌尖舔舔味道，很快的说出感想。
「……的确是从不曾品尝过的可口滋味。」
「就是说吧？库斯，可以再给我一杯吗？」
「当然了，伊库塔。大家也请尽管享用。」
库斯拿起空了的杯子回到房间深处，比刚才更快步地端回饮料，再度分给大家并开口说道。
「很高兴合大家的口味。这是在我们被制造出来的时代世界最畅销的饮料。难得有机会，我心想该用这种饮料来招待远道而来的大家。」
他随口说出的话里包含了重大讯息。阿纳莱立刻指出这一点。
「我们被制造出来的时代──如果我没听错，你刚刚的确是这么说的吧？」
「我是这么说的，阿纳莱博士。你的假说大体上是正确的。我们四大精灵是在遥远的过去，这个星球上曾经繁荣的文明所制造的产物。」
库斯乾脆地──真的很乾脆地承认了这件事。在被沉默笼罩的房间里，阿纳莱哼了一声。
「先承认了这一点啊？我还以为你会再卖卖关子的。」
「向邀请进入此地的对象隐瞒事实没有意义。不如说，我们是为了告诉各位这些事才找你们来──我想各位应该有很多问题想问，但请先听我说明好吗？」
在被问起之前，库斯主动提及他做好了说明的准备。听到这番话，伊库塔和约翰面面相觑，他们瞄了沉默不语的拉普提斯玛教皇一眼，同时注视著阿纳莱博士。
「就让我们洗耳恭听吧。既然你都特地准备了舒适的椅子，即使说起来长篇大论我也毫不介意。」
阿纳莱悠闲地说著，深深坐进附有扶手的椅子里。椅子不知是用什么材料做成的，就算这样骨架也没有嘎吱作响。确认其他人都没有异议之后，库斯点点头。
「那就开始吧。各位请戴上这个。」
库斯如此宣言，从房间角落拿出看来只像是眼镜的东西分给所有人。四个人分别露出不同的反应并戴上那个东西，房间的灯光霎时熄灭了。约翰差点猛然起身──下一瞬间，与先前完全不同的景象在他的视野内展开。
「这是在很久以前──如今除了精灵之外谁也不记得的时代的故事。」
库斯的声音在屋内回响。他们的意识回溯到跨越遥远时光的过去。
──西元二二六七年。东京都千代田区霞关，提克尼卡股份有限公司总公司大厦十六楼。
「博士！我要进来了！」
一名女子一边面对门扉通过保全系统的视网膜认证，一边用力敲了两下门。她并不期待得到屋中人的回答，直接用力打开房门。看见室内凌乱得超乎想像的状况，女子忍不住险些跪倒。
「……明、明明昨天才打扫过的──……！」
在地板上摆满精密机器与工具类，甚至散落著用完的液态氮容器的惨状中，她用脚拨开东西往前走。其中或许包含了踹飞会导致糟糕结果的东西，但现在不是在意这种事情的时候。
「博士！请回答我，立花博士！」
女子环顾乱糟糟的屋内，呼唤对方的名字。此时，堆满破烂的角落蠢动了一下，一个穿著皱巴巴白衣的人从那里现身。
「喔～怎么了，沙普娜？看你脸色大变的。」
那个人物──叫立花博士的白衣女子推了推扩增实境（AR）眼镜，傻呼呼的注视著对方。那副与仪容这个概念天差地远的模样，看得她的助手沙普娜头痛地喊。
「还问我怎么了！我不是说过今天下午一点要开企画会议吗？为什么你还待在这里，会议不到十分钟后就要开始了！」
听她这么说，立花博士从白衣口袋里掏出掌上型电脑确认时间。她专注于作业扩增实境眼镜似乎连时间都没显示，转眼间就惊讶得张大双眼。
「喔喔──？都这么晚了，真不好意思！我检查著简报用的资料，就投入其中了！」
「我知道，快点换衣服！这次会议赞助人
也会参加，像平常那样穿著皱巴巴的白衣可行不通！」
「看我的，就像你知道的一样，迅速更衣是我的特技之一！嘿咻嘿咻！」
唰唰唰～立花博士豪迈地一件件脱掉身上衣服扔在地上。沙普娜默契十足地接下所有衣服集中到一个地方，又跑到热水器那边往脸盆注入温度恰到好处的热水。在助手匆忙行动期间，脱得只剩运动胸罩与内裤的博士走到自己的办公桌旁。
「你们终于要亮相了。今天就拜托了。」
她逐一抚摸四种呈Q版人形造型的「东西」。等到满意之后回过头，发现一个装满热水的脸盆递到了鼻尖前面。
「下一步请洗脸！洗好之后坐在那里，我用三分钟帮你化妆！」
助手在她的掌心挤上洗面乳。立花博士听话的用脸盆里的热水开始洗脸。当她以活像刷洗芋头的动作洗完脸坐在椅子上，面对拿著化妆用品鼓起干劲的助手，博士突然心生疑问开口。
「不化妆也没关系吧？要展示的不是我的脸，而是资料啊？」
「是脸和资料一起展示！等一下要展开的是场名为会议的战争，你打算连盔甲也不穿就上战场吗？」
「原、原来如此，那我的确想穿上盔甲。」
「明白的话就坐正！」
沙普娜驳回她的反驳展开作业。她总是像这样迅速又仔细地替这个丝毫不在乎自己外貌的人穿戴好盔甲。
「谢谢各位今天前来与会！」
多亏助手的努力，立花博士没有迟到，在十分钟后用一丝不苟的套装打扮站在会议室内。站在她身旁的沙普娜打从心里松了口气。会议参与者大约有三十人，其中一半是提克尼卡的大股东，可不能因为服装惹他们不快。
「我是今天负责发表的提克尼卡公司的立花。那么就马上开始简报，请启动各位手边的扩增实境眼镜。」
出资者们按照说明戴上并启动眼镜型的装置。如今做简报时运用扩增实境或虚拟实境已成为常识，他们依照立花博士的引导，一一参考浮现在空间上的各种资料。
「正如各位所知道的，近几十年来欧亚大陆的国际情势不断恶化。相对于人口的粮食不足导致冲突激化，更进一步造成粮食不足，陷入恶性循环。再加上使用生化武器造成的土壤污染严重化，有部分地区甚至连确保安全的饮用水都成了问题。具体情况如画面所示。」
博士陆续播放几段短片。喝著怎么看都不卫生的浊水的人们、翻垃圾桶寻找残羹冷饭的孩子们──虽然眼前映出这样的景象，大部分出资者连眉头也没动一下。因为这是事到如今已不值得惊讶的现实。
「即使在迎接二十三世纪的当下这一瞬间，还有许多人不得不像这样以近代前的生活水准度日。并非只有部分民众，这些人数随著时间过去不断增加。我们从以前起就再三讨论过，该如何对他们提供支援。贫困放置不管会招来无秩序状态，成为以人口贩卖为首的各种犯罪的温床。不用多说，这对于所有国家而言当然都是必须根绝的祸害。」
影像从扩增实境眼镜的显示上消失，接著显示对贫困地区既有支援方式的流程图。立花博士指出其问题所在。
「物资输送与人才派遣的支援自不用说。不过，在连政权统一都难以实现的纷争地区，送达的物质是否能送到需要的民众手上全看运气。至于派遣人员前往时，更得加上受伤、遭遇绑架、死亡这些风险。而雇用民间军事公司的探员担任护卫，又会压迫预算。」
代表成本的立方体咚、咚、咚地落下堆叠，用视觉化方式呈现的「资金浪费」使得资本家们面有难色。投入的经费没产生利益就打了水漂──对于生活在资本主义社会的他们来说，这是最令人不愉快的事情。
「我们想到的方法，是派遣机器人而非人员前往，这么做基本上不会发生派遣人力时伴随的保全风险。但是──市面上已开发出许多人道支援用机器人，可是每一台都是精密机器集合体，全都造价昂贵。在谈论性价比之前，这方面会在送机器人到贫困地区时造成很大的问题。」
画面显示出至今发售的其他公司机器人及价格。一名出资者叹口气说道。
「……这样会被解体转卖吧。动手的正是当地居民。」
「正如您所料。对于以低生活水准度日的人们而言，金属本身具有高价值，稀有金属就更是如此。在机器人发挥作用期间还不要紧，万一故障无法活动立刻就会被解体。即使是现场有技术人员就能马上修好的故障，对于缺乏知识的民众而言也是无技可施。」
就算把精密机器送到缺乏技术基础的地区，也支撑不了多久。重新确认这个支援发展中国家时被视为常识的事实后，立花博士往下说。
「我们拟定来解决这个矛盾的方针，是『机器人低价化』与『建立循环系统』。第一点是低价化──制造机器人时不用任何从稀有金属算起的昂贵零件。近年来由于机器工学的代用技术进步，已经有可能实现这一点。制造原料采用廉价的人造稀有金属等等，拿去转售也卖不了钱，就不会发生前面的问题。
至于第二点建立循环系统，简单的说就是在当地建立工厂回收机器人。像前面提到的，这一点与低价化连动，既然卖掉也赚不了钱，修好之后还能使用，可以预测民众会想修理机器人。尽管建设工厂时需要派遣人员，根据估算，花费还在运行成本的容许范围之内。」
博士说著在扩增实境画面上显示具体的数字。出资者们一边确认数据的妥当程度，一边向她拋出许多毫无顾忌的问题。
「当地工厂被袭击的风险呢？既然开设了工厂，那里也必须有人驻守吧？」
「请容我从现在开始说明。」
显示的影像切换，一个长方体构造物带著宛如实体的存在感出现在出资者们的视野中。
「就像这样，建设在当地的工厂可以完全化为人类不可能入侵的避难设施。向外开放的出入口仅限于用来输送原料及机器人的部分，这些地方也会设计成人类不可能潜入。包含内部管理、修缮在内的所有行动都交由工厂自动处理，没有所谓的作业人员存在。只有警备人员方面，我们考虑雇用当地人担任，不过在理论上即使完全无人也能够运作。
唯一的问题是无法避免设施的大型化──在此我希望各位注意的是，用来运作、维持工厂的功能几乎全部可透过这座设施本身供给。过去的工厂大都是用从外部取得的零件来制造产品，但这座工厂可以自行生产制造工程需要的所有零件。随著近年来泛用造型机，也就是3D列印机的进化，让此事有可能实现。向外委托的业务只有筹措与搬运原料，这些行动不需任何特别的技术。希望大家能够理解，这个自我循环型的系统本身就是一种创新。」
长方体透明的内部显现出生产线。不用任何作业员也能持续运转的工厂──在这个时代，人类的文明达到可以实现这件事的水准。出资者们也接受了这个说法，继续往下讨论。
「原来如此，概念我明白了──可是，最关键的机器人是什么样的东西？」
这是关键所在。立花博士咧嘴一笑，暂时将扩增实境眼镜的显示画面全部消除，以眼神向一旁的助手示意。
「请看──这就是本公司正在开发中的量产型人类援助机器人。
Assistant Elements系列的成品。」
他们从沙普娜放在桌上的容器里探出头，小碎步走到博士面前排成一列。也许是其外貌出乎意料，出资者们脸上浮现惊愕与困惑交织的神情。
「……尺寸还真小。」
「与其说是机器人更像某种吉祥物，这些东西能带来什么帮助？」
他们说出算是理所当然的疑问。立花博士再度开口。
「在报告之前，希望大家先理解到，AE系列是用来提高贫困地区民众的生活水准──或维持在一定水准的工具。能安心的饮水、呼吸空气、随时都能用火、在明亮的地方过夜、寂寞时有谈话对象──这种机器人的用途是保障这些人类追求的最低限度便利性，不会直接给予更多事物。」
「也就是说做不了多少事喽？」
「说得难听点是这样没错。考虑到方才提到的低价化与建立循环系统概念，相信各位能够理解他们可以装载的功能本身就有极限。」
「这个我明白──话虽如此，派出派不上用场的东西也无济于事。」
出资者们狐疑地指出这一点。立花博士嘴角浮现大胆的笑容。
「请先听完我接下来的说明，再判断他们是否没用。」
「燕，该你上场了。」说完之后，她向站在最右端的红色个体开口。小型机器人──火精灵听到后高举双手。
「第一种是火精灵──他们可以从空气中以及摄取的任意物质里，制造出符合其性质的燃料。例如给他们吃菜籽，即可做出菜籽油。凡是包含油分的柔软物体都能抽取出油来，可以积存空气中的氧气点火燃烧，还能从喝下的水当中分离出氢。只要有他们在，不怕没火可用。」
在博士说明时
，火精灵双手的「火孔」呼地窜起蓝色的火焰。而且当沙普娜拿出生橄榄喂他吃之后，火焰色泽很快地明显有了改变。精灵在体内进行了燃料的精制。
「第二种是水精灵──他们特有的功能为抽出与过滤水。从过滤掉被污染水源中的有害物质的净水功能算起，与火精灵一样，他们也具备从带湿气的柔软物体中抽出水的功能。只要湿度并非为零，还能够收集空气中的水份。前述项目中愈后面的行动集水效率愈差，但只要不是置身于白天的沙漠中央，保障安全的饮用水不成问题。」
沙普娜拿出杂质多得一眼就看得出来的浊水，让接著上场的水精灵含在口中。位于精灵躯干的「水口」转眼间就流出清澈的水来。博士用纸杯接起那些水，咕嘟咕嘟地喝给与会者看。这是她很擅长的实际示范手法。
「第三种是风精灵──他们的特长是净化空气与控制风。在空气污染严重的区域，这将成为最需要的功能。可以处理的有害物质如现在显示的一览表所示，几乎囊括了现代生化兵器使用的成份──不仅如此，虽然希望这个功能不要有派上用场的机会，不过他们在净化放射能污染上也有一定的效果。此外，也具备风量可无级调节的送风功能、吸收功能、空气压缩功能，在清除放射线污染的许多情况下都很有用。他们同时也是会自我判断四处活动的清扫机。」
风精灵的「风穴」用以那小小躯体来说强得惊人的功率吸入空气。喷在空气中象徵污染空气的染色瓦斯立刻被吸收进精灵体内，在持续吸取一段时间后，风精灵口中吐出一个小团块。沙普娜接过团块，那是过滤出的大气污染物质凝聚物。
「第四种是光精灵──他们负责的范围正如字面意思是灯光。虽然简单，这是人类生活上不可或缺的功能。地球上依然有很多未供电的地区或电力不稳定的地区，生活基础建设呈破灭状态的纷争地带也在其中。他们在这些地方也能提供方便使用的光源，藉此大幅提升民众的生产性。举个常见的例子，这对靠蜡烛火光读书的儿童来说将是最大的帮助吧。」
光精灵的「光洞」发出强烈的光芒。强弱与光圈可自由调整，视需要而定，还能开启精灵全身发光的周照灯模式。更方便的是，光精灵本身可以调整自己的光线照射方向，以最低限度的能源做最有效率的运用。
「使用这些功能的动力，全都由他们自己进行的太阳能发电供应。我想各位应该发现了，精灵们具有的功能大致上皆为现有技术的应用，其本身并无特别新颖之处。不过──让我补充一句，在这种尺寸的机器人上集结了这四类功能，毫无疑问是本公司独自开发的成果。」
立花博士抱著身为开发者的自信斩钉截铁的说。维持实用性并将机体尺寸小型化，是其他公司产品所没有的AE系列卖点之一。
「另外，不分种类，所有精灵都有一个重要的特徵。那就是他们可以成为人类的良好交流对象。根据上述的条件，能够装载的AI精密度有极限，但依然可以和精灵进行远比猫狗更加高等的沟通交流。举例来说，在父母出外工作时，代替父母教孩子读写──这种活动也是可能做到的。」
如此说明之后，立花博士与眼前的精灵们交谈几句话。有些是简单的计算、有些是关于历史的问题，会话内容平凡无奇，但他们对于所有问题都给予了纯朴但充分的回答。最令出资者们惊讶的是，对话没有一般AI与人类交谈时或多或少会有的怪异感。反而不可思议的充满人味──不只AE系列，立花博士制作的所有AI都有这个共通特徵。
「此外，这应该说是限制而非功能──我们开发方非常重视的制约，是精灵的使用者每一人只能与一个精灵缔结契约。各位明白为什么吗？」
她在此处刻意促使听众们思考。结果不出所料，经验老道的出资者们马上想到答案。
「原来如此──目的是避免少数人独占精灵，并促进使用者之间的协调吗？」
「正是如此。特地把前面介绍的各种功能划分给四种精灵理由也在于此。当一个社群拥有所有种类的精灵，生活的方便性会大幅提升。那么，互助合作的好处远比互相仇视来得多──我们想尝试创造令人产生这种想法的环境。我认为这对使用者之间未来可能发生的冲突也会起到一定程度的煞车作用。」
分别持有生活所需的功能，依需要而定互相帮忙。明白计画连构成这种合作关系也包含在考量之内，出资者们开始讨论计画实现的可能性。
「嗯……无论如何，这是和工厂成套贩售的大型商品，不是以个人为对象的小生意。目标客群是国内有贫困地区的国家吧？」
「直接来说是如此，间接推销给联合国机构也是个方法，这么做可以减少对方不付钱的风险。说归这么说，这是等到最初的成功案例传播出去广为人知后的事了。在那之前，我们必须先自力达成目标。」
立花博士边说边再度展开运用扩增实境眼镜的简报。熟悉的世界地图映在出资者们的视野中，并扩大显示其中一部分。
「考虑到以上情况，最初的修理工厂建设地点，也就是AE系列出道战的舞台，我看中的地方是──大家都很熟悉的这个国家。」
画面显示出面海的欧亚大陆一角。那个大约在一世纪前迎接经济成长高峰，后来国力持续缓缓衰退，拥有世界第三多人口的国家。
＊
「……这就是你们的出生背景吗？库斯。」
伊库塔看著扩增实境眼镜显示的一部分历史呢喃。库斯点点头。
「是的。正如你们所见，我们AE系列被制造出来的理由是为了援助在贫困地区艰难度日的民众。最早投入的地点是现在所说的卡托瓦纳帝国──当时称作印度的国家。二十一世纪末自中东爆发的战争对印度留下了深刻的影响，虽然在政治层面一定程度上保持稳定，但国内有许多贫困地区，是符合最初测试案例条件的国家。」
「唔。在突然派遣到重点所在的纷争地区前，先到较安全之处证明实用性啊。不过在行动前，先聚集了有钱人说服他们发明的优点──吗？做生意的手法和现在没什么不同吶。」
老贤者略带讽刺地说。刚才看影像看得入神的约翰开口。
「……我有一个疑问，主导这个计画的是国家吗？还是超越国家规模的某种组织？」
「不，他们是日本这个国家的民间企业──以透过市场追求利润为目的的组织之从业人员与赞助人。刚才我说过，我们AE系列是为了援助民众而被制造出来的，不过前提是贩售、推广我们能回收的利润高于制造、物流所花费的成本。」
「总之目的是赚钱吗？明明标榜了要援助贫困大众……？」
「以这个时代的伦理观来说，两者都是正确答案。优良商品热卖可以使制造商得到充裕资金，提升他们提供的服务品质，而财富的流动性在活性化的市场也会提升，让许多人变富裕。在一定的规则范围内追求利润的行为会为社会整体带来利益──请了解这种思考方式在当时渗透了整个社会。」
库斯的说明令约翰环抱双臂沉吟起来。察觉他的不满，伊库塔耸耸肩。
「我个人认为这种思考方式还满合理的──先不提这个，库斯，你今天好健谈啊。」
「是的，伊库塔。除了资讯封锁解除，这具大型机体本身的规格在辅助我的思考。你可以当作我是因为用来思考的地方变大，头脑变得比平常敏锐得多。」
「原来如此。我总觉得很高兴，今天可以见识到许多过去不知道的你的一面。」
伊库塔透过扩增实境眼镜以温柔的目光看著搭档。库斯也露出笑容回应。
「那么，继续往下说吧──叙事观点再回到AE系列的开发者及母亲，立花博士的观点上。」
＊
──西元二二六九年。印度中央区域的贫困地带。
「──再靠近～！稍微往右一点……可以了，很好！」
摄影师的声音在艳阳之下回响。与抱著精灵的当地居民们并肩而立，立花博士脸上浮现灿烂的笑容。
「…………」
沙普娜也在不远处关注著。打从在这里采访开始已经过了三小时，现在拍摄的是宣传用的素材，但立花博士的表情丝毫不是装出来的。无论在地球上任何地方，她总是如此。比任何人都更快活的到处活动，为所有看到她的人带来活力。
「──辛苦了，博士。请用饮料。」
摄影在不久后结束，沙普娜把开封的宝特瓶清凉饮料交给归来的立花博士。她大口大口地喝了起来。
「噗哈──谢了，沙普娜。刚才没做多少事，我并不觉得累，但是──这里果然很热。」
博士抓著衬衫领口搧风说道。淌著汗水的胸口露了出来，沙普娜立刻向周遭拋去牵制的目光。至于她本人看来并不在意。
「不过，对你来说或许不这么觉得。相隔许久后重返祖国的感觉如何？」
博士满不在乎地问。沙普娜还顾了周遭一会，摇摇头。
「……我打从以前开始，就一直
无法喜欢这个国家。」
「嗯。」
「特别是这里感觉很差，会令我联想起再也不愿回去的故乡……事到如今想想，那里的环境比这里稍微好一点。」
沙普娜回忆著自己成长的环境回答。这时候──好几个小孩不知不觉间包围了她们。
「大姊姊，你们是有钱人吧？给我们一些东西吧？」
「请给我钱买药好吗？妈妈她生病了。」
孩子们异口同声地要求著，向立花博士递出木碗。但她还没做出任何反应，沙普娜就先烦躁地从口袋里掏出零钱均等的扔进所有木碗里喊道。
「其他的我们什么也不会给！回家去！」
孩子们四散逃开，沙普娜厌烦地叹了口气。
「他们行动很老练吧──乞讨手法是跟父母学的。就连这种事情，擅不擅长的差异也很明显。换成人口密度更高的地方，有时候几乎靠一个人的所得就足以扶养全家人。我说的是乞讨喔？很奇怪吧。」
连立花博士也看得很清楚，这番话并非单纯的讽刺。沙普娜望著孩子们跑远的背影，脸上明显地流露出自嘲之色。
「我属于不擅长的那一边──应该说，我极度厌恶依赖路人求对方施舍的举动。而且无论是撒娇或博取同情，我都做得很差劲……记得当时，我总是家中的累赘。」
「可是，你比任何人都擅长处理数字。对吧？」
「直到很久以后，我才知道这种技能赚到的钱远比乞讨更多……曾有某个非营利组织为了做社会调查针对贫困儿童举行了智能测验。我不经意地试著参加，测验成绩特别优秀，成为我人生的转机。」
天气炎热得令人额头冒汗，从体内袭来的寒意让沙普娜的身体颤抖了一下──她想像了自己没有得到那个机会的下场。
「没有那样的巧合，任何人都无法脱离贫困的回圈……此处一定也是那样的地方。不过，怎么样？我们带来AE系列，能够稍微改善他们的困境吗？」
「我是相信做得到才制作的。至少──应该能避免像你一样有才能的人，在成长过程中连学习四则运算的机会都没有的状况。这是很大的差异吧？」
立花博士拍拍对方的肩膀。沙普娜点点头……彷佛缠绕著全身的无力感，随著博士的发言稍微减轻了。
「……吶，那是什么～？」
此时，背后突然传来稚嫩的声音。她们回过头，看见一名年仅七、八岁的纯真少女站在那边。她和刚才那群孩子不同，似乎无意乞讨，手中什么也没拿。相对的，女孩子指著博士的脸庞问。
「嗯，你是说扩增实境眼镜？这个不能给你，不过你要试戴看看吗？」
她操控了一下显示后，将眼镜型的装置摘下交给少女。沙普娜提高警戒，好在对方打算拿了就跑时也能立刻拦住人。但少女直接戴上扩增实境眼镜，霎时间充满视野的资讯令她发出惊呼。
「哇──看得见好多东西喔！」
「画面显示的是儿童向的新闻网站。有什么令你感兴趣的报导吗？」
听他这么问，少女指出主题之一的影像──放在月球表面上的大型构造物。
「……这个形状奇怪的东西是什么？」
「喔，你的著眼点很不错。那是人类为了迈向外太空开发的最新技术，装载贝特拉姆动力炉的太空船试作一号机。」
「外太空？」
「就是指在天空的另一头的另一头──没有人去过的地方。因为非常遥远，即使搭乘这个世界速度最快的交通工具也得花费几亿年才能抵达。所以我们需要更快更快的交通工具。像你也是，如果去很近的地方走路就好，远一些就要骑脚踏车，如果更远还需要搭车吧？太空也一样。」
「我还不会骑脚踏车，正在跟哥哥一起练习。」
「很好啊。像这样努力下去，你迟早能够开非常厉害的交通工具。比方说，像这种外太空探索船。」
博士用一本正经的口气说道，听起来不像是说好听话哄孩子。让人感觉太空船就在脚踏车的延长线上──就是这个人了不起的地方，沙普娜重新想道。待在立花博士身边，人不会忘记该怎么作梦。
尽情享受过未知资讯后，少女满足地将装置还给博士，活力十足地跑回应该是她父母的成人身旁。隔著重新戴上的扩增实境眼镜目送她的背影离去，博士开始检查平常浏览的新闻网站。
「可是──太空开发的情势依然充满烟硝味。随著试作机愈来愈接近完成，各方都传来喝倒采的声浪。很可惜我没有直接参与合众国的计画，但身为一名科学家感到心情很复杂。」
「在天空上开发未知的动力装置，被别人视为威胁也是无法避免的。人类本来就有过核能这个前例了。」
「从原理来说，的确是与核能相比也称不上安全。但正因为如此，才选择建设在月球表面而非地球上，被人猜忌是奉行秘密主义或有阴谋那不是很伤脑筋吗？计画正式取得了联合国的核准，如果月球不行，盖在火星上他们就满足了吗？」
「那么做他们只会换个藉口来抱怨而已。从很久以前开始，人们对于太空开发的期待就不断下降。有些人认为如果有那么多预算还不如拨给他们用，也有一些人从以前起就认为未知的技术全部触犯了宗教禁忌。」
「如果往后只靠一个地球也养得起持续增加人口，那也可以啊。事实上，不靠贝特拉姆装置的实用化使以将其他星球地球化为首的太空开发大幅跃进，代表在两世纪后全世界会饿死超过三十亿人。我认为忽略这个数字并非上策～」
立花博士手扠著腰嘀咕。因为那个动作很可爱，想多看看她噘起嘴唇的脸庞──沙普娜忍不住多余的讽刺道。
「那么一来对于AE系列的需求会增加。开发者立花博士或许会被当成救世主。」
「在一个没拯救成功的世界里？这我可不怎么赞同啊。」
博士不满的说著耸耸肩。沙普娜毫不厌倦地从身旁偷看著那张表情变化多端的侧脸。
＊
「──意思是说，当时的人以迁移到其他星球为目标吗？」
约翰用自己的方式整理资讯后发问。库斯点点头回答。
「他们一直以此为目标，也有这么做的必要性。人口过多或是过少──当时存在的国家几乎毫无例外都有其中一种问题，而且人口正以全球规模不断增加。调整出生率，是他们之间直到最后都没找出解决方法的主题之一。」
约翰脸色严肃地抱起手臂。就连在受到现今无法相比的高技术水准支持的世界，似乎也和理想乡相距甚远。体认到这件事的他陷入思索，在他身旁的老贤者迅速的熟悉了扩增实境眼镜的操作，扩大了一部分静止的影像开口。
「可以离题一下吗？──在我看来，在谈论技术之前，他们基础上使用的动力似乎就与我们不同？」
「我后面会说明电力文明的形成，因为这是你们在不久的未来会面对的事情。只是──很遗憾的是，关于之后的技术的资讯封锁并未解除。就算解除了，作为前提的知识也太过匮乏，我判断在现阶段连大略说明也不可能做到。」
库斯歉疚地说。我想也是──阿纳莱意外地接受了这个解释。在影片中出现的科学技术，和他们生活世界中的技术相隔太远。老贤者察觉，那样的距离无法轻易地弥补。
「虽然如此，我还是展示了刚才的场面给各位看，因为内容中有包含了许多要谈论之后的历史不可或缺的要素。在AE系列开发的十年后──他们开始历经灾难。」
库斯继续述说起来。时间从上一个场景跳跃──他们目睹了一个文明走向终焉的光景。
＊
──西元二二七七年。地球卫星轨道上，新型太空船「奥德赛」操纵室。
「……啊。终于来到这里了吗？」
注视著前方萤幕映出的蓝色星球，负责为这艘太空船值得纪念的处女航掌舵的男子大大发出感叹的吐息。并排坐在座位上的同事们，人人也露出相同的神情。
「好漫长……真的好漫长啊。」
「是啊──老实说，我已经做好了仅仅训练完就中止的觉悟。」
一名乘组员用颤抖的声音回应。他们从计画初期就被选拔为登船成员，接受了许多作为太空人的严格训练，但那些努力化为泡影的可能性也很大。各种政治与经济相关问题，差点让这艘搭载贝特拉姆装置的太空船「奥德赛」的建造工程在半途中断的次数也不只一、两次。他们打从心里感谢跨越了那一切困难迎向今天的幸运。
「──唔，船长。抱歉在你沉浸于感慨中时打扰，不过有大规模的太空垃圾群正在接近本太空船。」
「嗯，太空垃圾的数量在这两世纪以来骤增啊。别在意，若非特别大型的物体，不需要特别处理。大家应该都切身了解这艘船防护盾的可信赖度吧？」
「您明白吗？任何人都不喜欢闪闪发光的新车被硬币划伤啊。」
一名戴著扩增实境头盔的乘组员看著映出太空垃圾群的三维雷达抱怨。此时，另一名乘组员说道
。
「好了，到了该向地面广播的时候了。几乎和太空垃圾群的通过时间在同一时刻啊。」
「要整理头发的，这是最后机会喽。这可是向全人类募集情人的难得良机──大家没有什么事还没做吧？」
乘组员们用视线与点头回应询问的船长。很快的，其中一人开始倒数。
「要开始了。3、2、1──地球上的各位，午安──」
正要对全人类发出的第一句话──却被同时袭来的剧震打断了。
──同年同月同日。提克尼卡公司，印度海德拉巴分公司大厦地下三楼。
「……呜……！」
从昏睡中醒来的立花博士，首先感受到袭上全身的不可解闷痛。
「呜……咕……！」
她搞不清状况，两手撑著冰冷的地板爬了起来，带著头痛和晕眩摇摇晃晃地环顾四周，发现室内有大批同事昏迷倒地。在身旁发现熟悉的助手，她先摇了摇她的肩膀。
「沙普娜……！你没事吧？沙普娜！」
沙普娜在没多久后睁开双眼，慢慢地坐起上半身。她似乎同样感到头痛，摀住额头皱眉。
「……你叫醒了我。还好吗？立花博士。」
「嗯。身上可能有什么地方的骨头裂了，但总之还能行动。无论如何，得快点求助──唔？」
博士半反射性地从口袋中拿出掌上型电脑，在萤幕上并未出现代表在可通讯区域的天线图案。沙普娜也拿出自己的装置确认。
「我的掌上型电脑也离线中……博士，你记得在丧失意识前看见的影像吗？」
「……嗯。那真的只出现了一瞬间，可以的话，我希望是我看错了。」
两人一点一滴的回想起直到目前为止发生的事。没错──她们今天本来应该和印度分公司的同事们一起见证人类史上的一大活动。在月球表面上建造、装载贝特拉姆动力炉的太空船终于完成，凯旋归来。它会引发太空船的燃料效率革命，暗藏著超越等同于无限的距离，将航向外太空的潜力。每个人都透过各自的掌上型电脑，兴奋地关注著那艘太空船抵达地球上空悠然停驻的模样。
但是，那艘可以说是人类希望的太空船──爆炸了。在全世界超过一百亿人的注视下，太空船以不可能是刻意分离的方式炸得粉碎。人们只能哑口无言地目睹著在画面另一头发生的状况。
「……先不提是意外还是蓄意而为的案件，太空船在地球上空分解了。接著掌上型电脑立刻响起警报，原本在大厦三楼的我们冲进了地下楼层。」
「但晃动还是强得令我们昏迷，可见袭来的冲击力相当强。尽管以机率来说非常低，是太空船的碎片掉落在非常近的地方吗？」
「如果是那样，我们只要感叹自己倒楣就行了，不过──」
这两人谈话途中，其他社员们也纷纷起身。两人一边四处检查他们是否有受重伤或身体失调，一边来到设置在房间门口的固定装置。平常装置都是与扩增实境眼镜连动运作，但现在没有发挥功能，不得以只好操作主机的触控板来确认状况。
「很好，备用电源和公司内的线路可用。似乎只有无线通讯无法使用。看来能够靠摄影机画面来确认上方楼层的情况。」
她这么说著，用自己的权限连结监视摄影机的资讯──眼前映出的景像，令两人同时倒抽一口气。
「……太惨了……」
沙普娜用颤抖的声音呢喃。残存的摄影机映出所有物品散乱一地如战场般的室内景像，以及人们流著血趴倒在地的身影。
「破坏与伤亡都集中在上方楼层。但是……袭击我们的究竟是怎样的冲击？这跟被热流席卷的状况不同。简直像是遭到强力的微波照射过一样……」
一眼就能看出上方楼层的人们已经断气了。遗体异样的损坏状况，看得立花博士皱起眉头──就算炸弹落在近处也不会变成这副惨状。她曾看过二十一世纪中期被战术核弹炸过的城市影片，但样子也不同。她未曾目睹的惨状在影像中展开。
「无论如何，逃进地下看来没有做错。只是，这样子只能看见公司内与大楼周遭的情景。若能更广范围的俯瞰，可以看出被害规模。但是……」
博士继续操作装置，想找出办法。此时，在后方关注的一名同事赫然回神开口。
「啊──博士，我有自动飞行无人机。虽然因为无通讯功能无法做实况转播，要是只派无人机飞出去拍摄影像再回来，大概──」
「好极了！拜托了！」
博士马上点点头。男性工程师输入指令将他的无人机和掌上型电脑连结起来，让无人机从打开一条缝的房间门口飞向地面上。
「去吧！拜托别搞砸了……！」
无人机应当会依照自动飞行软体的判断往返于目的地之间，但有时途中的道路堵住时就会卡住。众人一边期望别发生这种情况，一边等候了十几分钟──回应大家的期待，成功达成任务的无人机回到他们身边。
「干得好！可以马上播放影像吗？」
「没问题！虽然画面很小……！」
男性工程师迅速地说，将无人机拍摄的影片显示在自己的掌上型电脑上。无人机穿越通往地面的通道飞到建筑物外，直接笔直的升到上空。其视野很快俯瞰市区全景──
「──啊……」
他们目睹了烙印在整座熟悉的城市上的破坏痕迹，以及四处窜起的火势。
甚至连哪里是损坏的中心也无法判断。在无人机视野眺望范围内的地表上，有数不清多少栋房屋倒塌、道路断裂……
「……博、博士……」
沙普娜口中发出颤抖的声音？立花博士用力咬著嘴唇。
「……如果是因为碎片坠落在附近才造成的，那还算好。那样灾害的规模还只限于都市程度。」
她花了一番力气才从僵硬的喉头挤出声音。因为她知道，就连那个死亡人数以万为单位计算的预测都只是乐观的预期。
「然而──若非如此，在最糟的情况下灾害会达到地球规模。」
＊
「──事情究竟为什么会变成这样？」
当立花博士一行人遭遇的大灾害惨状以正确的规模展示眼前，约翰发出接近哀鸣的吶喊。在他视野中显示的地球3D模型，已被鲜红的破坏波动彻底覆盖。
「那是贝特拉姆动力炉在运作中坠落到地球上造成的影响。动力炉掉落在太平洋的一处与大西洋的两处，落地后在所有坠落地点立刻发出强烈的冲击波。化为第一波灾害袭击地表的群众。」
说的内容愈是严酷，库斯的叙述愈显得平淡。阿纳莱的肩膀微微一动。
「……你刚才说第一波？」
「是的。以受害的规模大小来说，接下来展开的第二波灾害更为严重。刚才是在空气中传播的冲击波，第二波则是字面上的波涛──以动力炉坠落地点为中心产生的海啸，袭向地球上所有沿岸地带。在这个时间点，推测死亡人数超过五亿人。」
库斯说出的数字远远超乎他们的想像。死亡人数五亿人。卡托瓦纳帝国的总人口约为两千万人，这代表有多达二十五倍的人在短短几小时内丧命。而且这还只是灾害初期造成的牺牲。
「不过，对于人类而言最大的打击，是从这一瞬间开始的世界断裂。」
「断裂？」
伊库塔直视著灭亡的序幕插口。库斯点点头补充说明。
「换个说法，就是情报网被切断──直到那一天为止，地球上的所有国家都透过名为网路的高速通讯手段连结在一起。只要手边有装置，就能以极少的时间落差确认任何瞬间在地球上的何处发生了什么事。过去发生大灾害时，可以运用网路从平安的地区提供必要的支援。」
高速的网路与周密的合作，这是昔日的人类得到的最大优势。可是──袭击他们的灾厄第一击就让这个优势陷入机能障碍。
「就算沉入深海，贝特拉姆动力炉发出的强力电磁波仍然干扰了全世界的通讯。这场灾害的受灾者遍及全人类──但因为没有管道互相通知，所有位于受灾地的人被迫只靠自己因应状况。这对拥有广大国土的国家内部来说也是一样的。」
＊
──西元二二七八年。印度泰伦加纳邦北部难民营。
以生产、修理精灵们的工厂为中心，帐篷与营房拥挤地搭建在一块。距离那场被称作大坠落的太空船坠落事件发生后过了八个多月，因灾难失去生活基础的人们不断涌入这里。
「……没想到就连两世纪也不肯等啊。」
立花博士在工厂旁坐下来，望著难民们的样子如此呢喃……为了寻求精灵涌来的人群。若不采取解决方案处理人口爆发问题，随著时间过去，对AE系列的需要会更加提升──从前沙普娜说过的黑色笑话，以时间大幅提前的形式实现了。
正当她想著这些事，沙普娜正好跑回来站到她身旁。
「……我收集幸存者们的证言，终于确认完毕。除了海岸一带被淹没的地点以外，我们建造的工厂似乎全部
残存下来了。多亏避难设施化让工厂挺过了冲击波，现在人们以那些地点为中心形成了难民营。」
「这样吗……总之，能得到活用应该值得高兴？」
复杂的感慨涌上心头，立花博士姑且这么说出口。空气中出现一段沉默──不久后，她的助手难以启齿地说。
「……对不起，博士。还没有联络上你在日本的亲友……」
「啊，没关系没关系。自从听说了这里的沿岸地区受灾状况，我想像得到四面环海的祖国会面临什么下场。」
博士脸上浮现乾笑挥挥手。不必亲眼确认，根据到今天为止收集的片段事实，也让她判断出遥远故乡的现状。
「唉，首先东京无庸置疑是毁灭状态。连把政府功能转移到内陆某地都不知是否办得到……更糟糕的是，灾害发生时间正值国会会期。有几名阁员与议员活下来了？首先这点就值得怀疑。」
「……呜……」
「如此一来，还是想期待内陆地区广阔的美国、中国、俄国迅速展开对应──不过在现阶段，每个国家光是处理自己国家的事情就很吃力了吧。我们暂时也必须在这里求生。」
她一边说话，一边用水精灵过滤过的井水润润喉。生活基础设施的复原迟迟没有进展，许多民众都是靠这样暂时凑合过去。
帐篷的数量看起来比昨天更多，沙普娜不安地回头望向背后的工厂。
「想要精灵而来的人日渐增加，生产与修理跟得上吗？」
「暂时还没问题，快要超载时就引导他们去别的工厂。考虑到地区人口，其他地方应该没那么热闹。」
立花博士冷静地如此判断──与幸存的同事们一起离开公司后，她们眼见都市区域的生活基础建设被摧毁，立刻以工厂为中心著手设立难民营。这行动拯救了许多无处可去的民众，但至今还找不到让他们恢复原先生活的方法。
博士望著人们的样子，不经意地从白衣口袋里掏出掌上型电脑。虽然电脑透过精灵充电还保有功能──她正要无意识地检查邮件和社群网站，又不知道是第几次想起来，现在无法这么做。
「又来了。明明知道网路不通，习惯却很难改掉……只要有台电脑就能跟任何人联系上的时代，事到如今像场遥远的梦。」
博士仰望天空如此呢喃。沙普娜什么也说不出口，在她身旁坐了下来。
得知立花博士从灾害刚发生后就尽力援助难民们，又加上AE系列的活跃，印度政府与她缔结正式的合作关系。随著时间过去，来探询资讯的各国飞机也频繁地在机场起降，不过其中也有人是为她而来。
「博士！合众国的访客指名要见立花博士！」
当助手沙普娜呼唤时，博士本人正在记录难民营居民和精灵们的交流情况。她停下敲打著掌上型电脑虚拟键盘的手回过头，站在沙普娜背后身穿军装的男子高兴地喊。
「喔喔！你就是精灵的开发者，Dr.立花吗！真叫人惊讶，原来是位远比照片更楚楚动人的女性。」
「好久没听见这类笑话了，你是合众国人吧。先生，可以请教你的名字吗？」
「我叫费德里克。如你所见的是军人。我有很多事想与你讨论，但在这里不适合。可以请你上我们的飞机吗？」
男子用拇指比著机场。博士姑且警告了一句。
「这是无所谓，不过请别直接绑架我。虽然我不是什么了不起的人物，可是这里各方面都需要我。」
「我们不会做出绑架的勾当。只是──不只这里，全世界都需要你的能力。这表示你是个非常了不起的人物，只有这一点要记住啊。」
费德里克神情十分严肃地这么说。从那番话中感觉不到一点客套，反倒令立花博士心中一阵骚动。
和助手沙普娜一起上车被载往机场，处理完一些外交上的麻烦手续后，立花博士被邀请到费德里克搭乘的合众国小型飞机上。有一部分座椅被撤掉设置了待客空间，一位中老年男子在那里等候著她。
「初次见面，Dr.立花。见到你是我的荣幸……初次见面是在这种情况下，我真是无言以对。」
男子开口第一句话就自嘲地说。一看到他的面容，立花博士惊讶地张大双眼。
「──Dr.贝特拉姆？难道是本人？」
「……没错，就是那个贝特拉姆。请原谅我们来访却要劳烦你来飞机上的失礼……以我现在的处境，无论在何时何地被人围殴也不足为奇。」
脸色疲惫不堪的贝特拉姆说。立花博士倒抽一口气。被设计为太空船动力炉，本应随著实用化开拓人类未来的贝特拉姆装置──眼前这名男子正是其开发者。可是，人类目前自身的状况与他的企图正好相反。
「如果见到你，我有一件事一直想问。那是──那是意外吗？还是蓄意而为的事件？到底是什么出了问题才会弄成这样──？」
「从结论来说，两者皆是。直接的原因是在卫星轨道上的细微太空垃圾内掺杂微型炸弹这种崭新的恐怖攻击手法。虽然还无法断定是谁下的手，若非如此，那么危险的东西不可能在太空中飘流。不过──」
「不过？」
「……恐怖攻击的可能性本身虽低，我们一直都设想过。也模拟过恐攻对发动机部分造成重大损害的情况。可是……在动力炉被催毁上万种模式中，包含屈指可数的几种『难以预料的事态』。我们抽中了。」
贝特拉姆像要吐出过于苦涩的团块般说道。立花博士用了大约十分钟听完接下来更专业的说明，口头整理大致的内容。
「……总之，政治方面的焦虑促使你们将计画提前，招来安全管理上的不周，再加上崭新的恐怖攻击手法，导致前所未有的灾害发生──是这么回事吗？」
「正是如此……事到如今这算不上任何藉口，不过我从事前就提过刚才列举的不安因素。为求万全起见，我报告过应该把计画执行时间放在一年后。可是──可是，政府没采纳！人人都焦虑不已！一旦输给社会舆论停止供应经费，贝特拉姆装置再也无法实现！想到在那之前不做出结果人类就没有未来，我们太过焦急了……！」
贝特拉姆后悔的揪著头发。想到他们此刻与开发当时的心境，立花博士也什么都说不出口。
她知道……与随著实现拓展的可能性相反，贝特拉姆装置是在悬崖边缘的发明。在各国对太空开发退烧的时势中，他的发明曾被形容为最后的灯火。面对预算受社会舆论逆风影响被不断删减的处境，他们持续奋斗著。这完全是为了改变三十亿人饿死的未来──
「…………！」
因为努力操之过急，冷漠的社会观感促使他们更加焦虑，再加上不知何人充满恶意的恐怖攻击──导致了这种惨事吗？一想到这里，她咬紧嘴唇。事情的来龙去脉实在太过、太过令人遗憾心痛了。
「……Dr.立花，我很熟悉你的事，特别是熟读过你关于AI的论文。最重要的是──即使专业领域不同，你试图拯救人类未来的志向让我产生共鸣。要把自己闯的祸硬塞给你来收拾，我现在真的感到非常惭愧……」
贝特拉姆垂下头无力地说。立花博士双手强而有力的抓住对方的肩头，不让他再往下讲。
「我们谈论未来吧，Dr.贝特拉姆。你特地来这里拜访我，应该有相应的理由才对。」
无论对过去再怎么后悔，人都必须往前看。她笔直看著对方传达这样的想法。贝特拉姆抬起头，在此刻第一次正面面对立花博士。
「没错，你说的对，我是来和你谈论未来的，谈论非常……非常黯淡无光的人类未来。」
他留下这句前言后开始诉说──所说的内容令立花博士这次忍不住发抖。
他说──作为大前提，掉进海中的贝特拉姆装置接下来会在无法控制的状态下持续运转数千年。不存在破坏和回收的手段，胡乱出手很可能引发与大坠落同等规模的二次灾害。
失控状态的动力炉核心部分散发的各种特殊电磁波──统称为贝特拉姆波，会带来广及全地球的通讯障碍之外的可怕负面影响。气候变化、海平面上升、随之而来的对生态系统的干扰──问题多得数都数不完，不过其中有一种将对人类造成最直接的打击。那就是儿童生存率骤降。贝特拉姆波对于缺乏抵抗力抵御外压的孩子们来说会构成最大的威胁，导致他们大多数在成长前死亡。根据研究的预测数值，在目前环境下能幸存长大成人的儿童，二十人当中只有一人──
花费超过一小时听完所有内容后，立花博士用掌上型电脑接收了对方装置中包含细节的资料。哪怕是她，也一时之间说不出话来。人类置身的处境比自己预期的最糟结果更糟糕，那个事实令她愕然不已。
「……我能做些什么？」
她做了好几个深呼吸，勉强地开口。贝特拉姆用问题回答了这个问题。
「你今后也会继续增建AE系列的工厂吗？」
立花博士点点头，从口袋里取出小型记录装置交给对方。
「请带回去。从精灵个体
到工厂所有的设计图都在里面。本来我应该请示总公司的意思后才下这种判断……但直到今天都没接到任何联络，就算等下去大概也没有用。」
现在的状况不是能考虑一家企业的利益来行动的时候了。贝特拉姆彬彬有礼地接过记录装置，但注视著手中东西的他却露出十分悲伤的表情。
「谢谢。不过──实质上来说，除了此处之外，AE系列普及的机会不高。」
立花博士张大双眼。既然特地来找自己，她还以为对方的目的是把精灵们带回国去，这句发言出乎意料之外。
「意思是没有必要？合众国的国家功能已经恢复到那种程度了？」
「若是那样就好了，但现状和这里差不多。不是这样，问题反倒出在人心。你也想像得到，那一场坠落会对我国的政治风向造成什么影响吧。」
贝特拉姆发出沉重的叹息。立花博士的表情变得消沉起来。发生失去那么多条人命的事件，民众不可能不追究责任归属。
「社会舆论全面导向反科学。末世论者再也没有比现在更得势的时代了。我们科学家一边被他们当成攻击目标，一边竭力维持著发言权。而我这个元凶，不论何时被放在火上烤也不稀奇。」
「…………」
「要说有希望的地方，那就是已经认识你的地区。以亚洲为中心增设工厂吧。受过精灵恩惠的人们口耳相传的口碑比什么都还有力。」
贝特拉姆这么说著，向伫立在他背后不动的费德里克举起一只手示意。军人看到后，拿来一个双臂合围大小的手提箱。
「我们也有东西要交给你……这是新型人类的种子。」
立花博士一脸疑惑地注视著贝特拉姆递给她的箱子。对方脸上浮现苦笑。
「里面装的不是什么科学怪人小孩。简单的说，这是更新人类硬体的修理包──调整遗传基因改变人类身体功能的变异诱发剂。为了预防这种状况，我国也做了研究。尽管基于道德问题无法大张旗鼓的进行──就算没有那个事件，我们打从以前起就预测到会发生地球规模的环境变动。」
「基因操作吗？」
「没错。为了跨越刚才说明的环境变化，只有逃进地下深处或改造身体两个选择……我国的主流看来暂时倾向前者。目前各地正在规划预算建设地下都市。虽然民众认为这是选民思想，反对声浪不绝于耳。」
立花博士姑且收下手提箱，一脸复杂地思索著。
「只有有限的人在地下生存下来，或是只有改变遗传基因适应环境的人生存下来……要二选一的话，哪一种更具选民思想，真是难以判断。」
「至少在这个国家，后者的确较符合现实。如果民众有意这样选择，你在还有余力时量产那种诱发剂吧。处方很简单。只要为怀孕不满三个月的孕妇接种，生下的孩子就有极高的机率得到适应环境的身体。当然，后代子孙也一样。」
也就是说，这并非仅限一代的治疗或改造，而是对作为种子的人类做加工。若非如此，人类甚至无法承受这个状况，贝特拉姆说道。再次体认到事情的严重性，立花博士问对方。
「增设工厂与增加能承受往后环境变化的新型人类……如果不逃进地下，在时限到来前能采取的手段大致来说就是这两种吗？」
「或许还有其他方法，可是我想不到。接下来我打算前往其他国家到处传达相同的讯息。虽然我不知道他们会不会相信？」
贝特拉姆脸上流露出比自责更强烈的责任感。他向立花博士深深低头，如祈祷般的告诉她。
「请让人们存活下去，立花博士。尽管不愿这么想，当其他国家悉数采取错误手段时──这里说不定将成为人类最后的堡垒。」
结束和贝特拉姆的会面后，他们派车送两人回到印度政府分配的官方宿舍。回到自己的房间里与沙普娜两人独处后，在车上一直陷入沉思的立花博士相隔许久后开口。
「……先不提增设工厂，问题在于变异诱发剂。」
她指向放在床铺上的手提箱说。这东西不只交给她，应该也直接交给了印度政府。就算如此，那依然是左右人类未来的极度重要物品。博士环抱手臂注视著手提箱。
「这是合众国开发，贝特拉姆博士亲手送来的东西。内容当然要做检验，不过效果值得期待。可是──要为民众接种，需要先有前例。」
也就是一开始需要做人体实验。她承认这一点，大而化之地说。
「没办法，随便找个丈夫生孩子好了。」
「──？等等，你说什么！」
沙普娜前所未有的慌乱起来逼近对方。立花博士愣愣的反问。
「还问我说什么，没人先带头尝试就无法开始吧。按照这个状况，由我和那个孩子来带头最为自然吧。」
「不、不能让你这么做！如果博士现在怀孕无法行动，要由谁来推动工厂的增设！唯独你必须保持可以四处奔波的身体才行啊！」
「话是没错，不过变异诱发剂果然也──」
「不行！绝对不行！与其让你生乾脆由我来生！」
沙普娜顽固的摇头，以接近尖叫的声调坚持。她双眼中浮现的泪光，为立花博士急切的想法猛然踩下煞车。
「……对不起，沙普娜。看来我想得太过极端了。我们彼此都冷静点。」
她手搭在对方肩上安慰道。沙普娜换气过度地喘息一会，在不久后恢复冷静，擦去泪水说道。
「……我认为没必要焦虑。在印度这里，富人阶级也从以前起就有生遗传基因调整婴儿的风潮。只要得知现在的状况别说改善反倒会逐渐恶化，他们就会主动来争取『强化儿童身体的药』。」
「我很想增加使用者，但我想尽可能促使他们冷静的判断。这也涉及个人的信仰与思想信念。因为这种药会把被调整过的基因流传给后代子孙。」
「就算如此，应该面对这件事的也是使用者本人。你只是收下了贝特拉姆博士托付的东西，并非这药剂的开发者。你没有带头尝试的义务，请别背负过度的责任。」
沙普娜几乎是瞪著对方这么说。立花博士点头同意，但还是无法摆脱心中一角残留的顾虑。
「……我和贝特拉姆博士一样，也是科学家的一份子。也支持过贝特拉姆装置的发明。关于人类现在的境遇，难道可以说我没有一部分的责任吗？」
「即使有，负责的方法应该是普及AE系列。不是吗？」
助手的回答始终坚定不移。立花博士露出苦笑。接下来自己该怎么做──听到由其他人来告诉她，总让她觉得背上发痒。
贝特拉姆的预测全数言中。世界规模的通讯障碍始终没有恢复的徵兆，大型台风以异常的频率生成并袭击受灾地，物资运输不畅的地区陆续发生暴动──最严重的是，全世界的儿童因为原因不明的疾病接连死亡。
与持续恶化的状况成正比，对AE系列的需求无止境的增长。欧亚大陆各地都增设了工厂，成为当红人物的立花博士为了进一步推广精灵在各地奔走。贝特拉姆博士给她的基因改造药也在同一时期受到瞩目，害怕孩子死去的大人们争先恐后的到医院求药，大排长龙。
「变异诱发剂的生产量完全跟不上民众的需求！Dr.立花，你有什么好点子吗？」
「没办法了。没有更多的人手与设备可以投入更大量的增产。因为贝特拉姆波的影响，没避难设施化的厂房本来就不断老旧化……只有趁著还能生产，尽量把药提供给更多人。」
从印度算起，也有许多各国政府来徵询建言，可是在支援科学家的社会本身衰弱的状况中，她能够做到的事情也有限度。贝特拉姆波不仅对生物也对建筑物的耐久度造成影响，未经过特殊处理的房屋随著时间过去以异常的速度老旧化，长年保存的世界遗产也陆续崩塌。如今，任何国家都没有剩余的预算可以花费在预防这一点上。
印度的状况也时时刻刻在改变。因为听说了免费发放AE系列的消息，难民从周边地区涌入。而在大坠落前建设了许多工厂的其他地区也一样。
「──现在变得看得到各种不同的人种了。亚洲与中东、俄国陆地相连，难民过来是当然的，不过看上去连欧洲与美国、非洲也有人涌来这里了。」
立花博士眺望这数年间变了个样的难民营景象开口。沙普娜也点点头接话道。
「他们好像是听说了AE系列的传闻，从贫困地区前来的。应该是认为在这里能过著比在自己国家更好的生活吧。所以──虽然这么说不好意思，日本也有幸存者前来。」
「嗯，我和他们直接交谈过。据说东京果然毁灭了，我们的总公司也沉入大海。这下子终于发现我俩都成了无业游民，接下来该怎么办呢？沙普娜。」
「用印度政府的顾问科学家及其助手当我们现在的头衔就行了。反正也没人会啰嗦地要求更换工作签证，就某种意义上比以前还出人头地──咳咳！咳咳！」
沙普娜的说话声突然中断，摀住嘴巴猛烈的呛咳起来。立花博士脸色大变地抱
著她的肩膀，谨慎地让她原地坐下。
「……没事，我没有吐血。不过最近这阵子身体各处都觉得出现了异状。不要告诉别人，我的月经已经很久没来了。」
沙普娜努力的让呼吸平顺下来并且坦白。立花博士用双臂紧紧拥抱著那比以前瘦弱许多的身体。
「我也差不多……贝特拉姆波对成人的影响还有许多未知的部分。对于有自觉的症状，尽可能留下详细的记录。这是我们对于往后世代的义务。」
博士用带著觉悟的语气说道，沙普娜也重重地点头……事到如今不必互相确认，她们也知道自己不会活太久。
又经过几年，人们的思考方式开始出现明确的倾向。复兴遥遥无期，承接他们的不安的各种宗教获得力量，有许多宗教将大坠落解释为超常存在对人类的惩罚。拋弃浅薄的智慧，跪伏在神面前服从神的意志吧──他们高举这样的主张，经常在政府门口示威抗议。
「反科学的思想……我听说正在合众国肆虐，终于也流传到这里来了吗？」
「这里从一开始就有火种，称作会合比较正确。不过，宗教色彩比想像中更加强烈啊。人类因为自身的傲慢遭到惩罚，现在正应该拋弃污秽的智慧服从自然意识──根据他们的说法似乎是这样。」
「唉，嗯，我没什么要评论的。我认为这是种慢性自杀，不过决定自身生活方式的终究还是他们自己。但是──是我的眼睛有问题吗？他们大多数人看起来好像带著我制作的精灵耶。」
「就算认定科学是指责的对象，有觉悟完全放弃科学的人也在少数吧。结果，都是对于对自己有用的东西假装没看到。因为没有可以责备的对象很困扰，但生活不方便也很困扰。」
她们并肩从官方宿舍的窗户望著示威游行的情景，此时沙普娜突然改变话题。
「话说回来，我们的环境学家做出了很有意思的推测。那是关于掉进海中的贝特拉姆装置完全停止估计所需要的时间，要听吗？」
「要听。当你用那种声调说出『很有意思』的时候，我知道肯定没什么好事。」
「如你明鉴──根据推测，装置约在西元七五〇〇年左右会完全停止。从现在算起超过五千年以后，人类才会从这个境遇获得解放。」
她轻描淡写地说出来的数字，令立花博士抿著嘴唇仰望天空。
「五千年──五千年吗？……有点久呢。」
「半衰期会更早到来，不过也是数百年之后。」
状况在一世代或两世代之内没有戏剧化改善的希望。直视著人类未来注定面临的漫长黑暗期，立花博士叹了口气再度望著游行队伍。
「……像以前一样的科学文明复兴，或许很难实现了。技术方面是如此，人们本身看来也不期望──接下来有很长一段时间，人类将会对天空俯首活下去吧。」
接受这个事实的同时，她的眼中浮现一个决心。她握紧双拳，重新转向助手告诉她。
「就算如此，也不能让人类丧失科学。唯独不能使至今累积的事物化为乌有──我打算做最后的挣扎。你会帮忙吗？沙普娜。」
沙普娜苦笑著点点头。今后无论自己怎么活下去、怎么死去──唯有在陪在谁身旁这件事，她很久以前就决定好了。
两人在深夜造访兴建在泰伦加纳邦的值得纪念的第一座工厂，通过只有少数相关人士知道的暗门认证，踏入内部空间。
「要说幸好也怪怪的，但等到科学文明远去后，AE系列应该会作为人们生活上的好搭档继续留下来。不过我们必须趁现在决定。要留下指令给他们的时机只有现在。今后，可能是数千年──精灵们该如何支持人类走下去呢？」
靠著光精灵的灯光走在昏暗的通道中，立花博士持续诉说著。那与其说是对话，更像是直接将思绪化为言语。
「为生活提供助力并关注他们──我想到头来只有这么做。人类的未来是由他们自己选择的。科学可以给予更多的选项，但追根究柢不会强制人该选什么。我认为人类总是保有做出违反统计与合理性的选择的自由。」
这番话令沙普娜忽然微笑──即使情况演变至此，立花博士也无意行使强权干涉人类的未来。虽然民众憎恨起科学，她并不恨民众。试图为他们的未来留下更好的分歧──她仅仅这样想著。
「在这个前提上，我们能做到的当然是留下知识。为了人们再度需要科学的时刻，我们唯一建造在地下的避难设施，将成为保存人类智慧而非人的地点吧。」
她所说的不是印度国内，而是目前同志们正在喜马拉雅山脉北侧进行的计画。若要以千年为单位暗中维持避难设施，建造地点最好是在远离人烟的地方。尽管附近完全没有工厂很伤脑筋，幸亏AE系列在大坠落前就已经在喜马拉雅山以北的部分区域普及化了。在遥远的未来，居住在那里的人们或许会成为守护者。
「还有另一件事，我已经决定了所有工厂的剩余资源使用方法。」
「要怎么做呢？」
「还是要在记录上。这不是为了过去，是为了今后将上演的未来。我想把人们熬过漫长雌伏时期的样子尽可能仔细地记录下来。」
立花博士毫不犹豫的这么说，注视著双手抱著的精灵。
「映入精灵眼中的光景可以作为影片记录下来。精灵们的记录容量并不算大，不过来到工厂可以取得纪录。在贝特拉姆波迎向半衰期后，通讯应该会慢慢地复苏，这么一来精灵们见闻的资讯就可以从线上传输到工厂。虽然得取舍保留重要性较高的资讯。」
她们说著说著走到通道最深处，在那里停下脚步。
「只是，光这么做不过是留下了资料影片。我想保存历史上更加本质的部分。用过去的历史来说，就是那些与大规模变革相关的伟人──例如凯撒或织田信长有何想法、在思考什么？他们被后世的解释左右的为人、思考方向与发展，也就是被称作英雄人物的人性。如果能留下明确的答案，足以胜过任何既存的历史资料。」
她一边说，手一边放在眼前的墙壁各处抚摸。不懂她到底在做什么的沙普娜歪歪头，立花博士背对著她继续往下说。
「那么我问一个问题。我的毕业论文研究主题是什么？」
问题在昏暗的空间内回荡。沙普娜感到没来由的背脊发寒回答。
「──『人类精神的资讯化与保存』。从人体这个硬体独立出来的人格，也就是灵魂的科学化重现。」
听到完美的答案，立花博士脸上浮现大胆的笑容回头看著助手。
「没错。我也一直研究著『让AI拥有人性』的尝试，这两者是表里一体的探究。近年来扫描大脑状态的技术大幅提升。我认为要揭开这玩意神秘面纱的时机就是现在。」
博士用拳头敲敲自己的额头。沙普娜不明所以地点点头。
「我知道，可是为何在此时提起──」
话说到一半，立花博士背后刮起一阵风。那是与密闭空间之间的气压差异造成的。应该没有一丝接缝的墙壁从左右打开露出内部──里面放满了层层包装的来历不明器材。
在因为意想不到的景象哑然无言的助手面前，立花博士竖起大拇指指向背后。
「这是将人类精神资讯化并保存下来的人格扫描器试作品，不过是零件状态。这里的和其他工厂的存量加起来，总共有一百台。」
她堂堂地宣言。听到这番告白──沙普娜足足花了好几分钟才有办法再度开口。
「……想追问的事情太多了，反倒说不出话。可是，首先──为什么保管在工厂里？难道你事先就预料到了那场大坠落？」
立花博士一本正经地抱起双臂，回答助手拚命发挥自制力问出的问题。
「现在才能说出来──制造这些的时候，高层要求我暂停研究。你看，当时医疗领域对大脑功能的分析也有进展吧？他们忧虑医疗技术配合我的研究，很可能对社会造成重大的混乱。」
一边对于自己不知道的地方发生过这样的经过感到惊讶，沙普娜又同时觉得理解。人类精神的资讯化──博士不可能轻易放弃靠她的优秀头脑从学生时代起探索的那个主题。
「所以，高层命令我除了政府保管的部分以外，将关于这项技术的资料全部销毁。明明连扫描器试作品都做出来了，却实质上无法在国内继续研究。于是我心生一计──接下来你大概明白了吧？」
立花博士含糊其词，沙普娜面有难色地点点头……的确不用再往下问了。
为了维系在日本国内遭禁止的研究的命脉，她利用了AE系列在亚洲的发展。把瞒过政府耳目能做出多少算多少的扫描器实物搬运出来藏进印度的工厂，大概是打算今后暗中进行研究吧。没留下设计图，大量制造出实物后运出来的这些仪器，想必有很多零件在日本国外无法制造。过程肯定触犯了好几种法律──但就结果来说，避难设施化的无人厂房成为最坚固的金库，保护了存放在那里的发明不受大坠落破坏。
「不过，高层的忧虑几乎都是杞
人忧天。这始终是人格保存技术，没有脱离这个范围。要达到重现应该还需要两到三个突破──过程中在原理上碰壁的可能性大概远远高得多。」
真想证实啊──立花博士寂寞的呢喃。沙普娜说不出话来……这些扫描器始终是研究的中间过程。可是在人类科学文明走向毁灭的现在，她对于再度展开研究的热切期盼中已经无法如愿。
「无论如何，把这里的扫描器分配到各地的工厂，就能保存未来诞生的英雄们的人格资讯。具体来说，只需要来到工厂周边指定地点待上十分钟就行了。顺便一提，也可以扫描尸体喔。限制是必须足够新鲜，脑部没有受损。」
立花博士脸上只浮现一瞬间可惜的神情，立刻恢复平常的样子重新转向助手。她双眼中的光辉无论在大坠落之前或之后都没有任何改变。
「不管怎样，都有必要将这些仪器运出去设置到其他工厂。必须做好计画使贝特拉姆波的影响在输送中抑制到最低限度。
所以呢──加油，沙普娜！」
立花博士带著无邪的笑容宣言。沙普娜勉强把涌上喉头的怨言吞了回去，语带叹息地颔首。然后她心想──我大概直到最后，都会像这样被这个人耍得团团转吧。
为了尽可能多救一个人，两人在全大陆奔走──数年之后。
明显变得体弱多病的沙普娜几乎无法在外面走动，当立花博士照顾著她时，收到一个雪上加霜的通知。
「……很抱歉，Dr.立花。无法再让你们继续住在官方宿舍了。」
通知此事的男性，曾是当时印度政治界立花博士等科学家最大的支持者。从至今一直支持、鼓励她们活动的他口中，宣告了这段日子的结束。
「我在议会的席次任期也到这个月为止了吧。大部分的席次都被自然回归主义者坐满了……没有挡住他们的侵蚀，实在遗憾。」
男子低下头握紧双拳说道。立花博士一边用湿手帕擦擦沙普娜的额头，一边微笑著摇摇头。
「阁下一直努力保护我们到今天。我感怀您的恩义，没有任何不满。」
她们也预料到，情况迟早有一天将会如此。在那天到来之前能做多少事──她们的战斗打从一开始就是这样的。而现在，立花博士的脸上没有留恋之色。男子难以释怀的咬紧牙关。
「……把对我们有大恩的AE系列开发者当成女巫一样赶出去，那些家伙已不明白，这是何等的愚行、身而为人何等颜面尽失的事了。」
昔日被捧为英雄的她们，待遇随著反科学主义的蔓延日渐下滑。现在就连官方宿舍的一个房间都被收回，完全到了终点。如今民众再也不想让科学家参与政治了。
「失去住处，你们以后打算怎么办？如果没地方可去，至少来我家住吧。我家还有空房间，也有温柔的内人与舍妹们陪伴，住起来应该还算舒适。只要好好休息，她的身体一定也……」
作为起码的赎罪，男子如此提案。不过，立花博士静静地摇头。
「很感谢您的提议，但不能因为我们的存在害阁下的立场更加恶化，请容我只收下您的好意。」
「……！那你们要去哪里呢？你们的长相已经广为人知，擅自外出会有危险啊。」
男子面露担心之色地问，立花博士脸上浮现恶作剧似的笑容。
「关于这一点，只有一件事情想拜托您──能麻烦您准备一辆坚固的车以及汽油吗？」
许多人很惋惜她们的离去。政府的方针与民众的感情未必一致，为了人类如此尽心尽力的两人，得到许多人的尊敬。在旅途所经之处也一样──受到主动担任护卫的民众保护，她们持续开著车向目的地而去。
「好久没有在工作以外旅行了。至于像这样驾车旅游，上次该不会是大学时代吧？我现在还能恍如昨日一般回忆起来。当时可真热闹啊～」
两人不顾忌任何人地用大音量播放音乐，放空的眺望著自左右两侧流逝的景色。为了减轻对身体的负担，沙普娜躺在放平的副驾驶座上，怀中抱著搭档的水精灵。
「……博士……不，学姊是最吵的人……不管是在车上还是旅行地点……」
她声音微弱但带著讽刺的口气这么说。立花博士点点头，踩下油门。
「相反的，那时候的你还很文静。因为才刚过来留学，这也难怪。」
「……一般来说，谁也不会靠近沉默寡言又板著脸的留学生吧……可是你啊……」
「都怪你第一次报告和我同组。接得上我拋出的所有人工智慧相关话题也是你粗心大意。最致命的是，你不小心和这样的我成了朋友。」
回想起学生时代，立花博士笑了，沙普娜害羞地嘟著嘴。
「我记的很清楚。第一次和我交谈时，你的意见实在很毒辣。『让AI具有人性真是糟透了。省去那种多余部分，明明是AI的优点』──怎么样，我一个字也没记错吧。」
「……你不肯忘记啊………当时的我讨厌与人际来往这件事本身。在操作机器时可以忘记这些事，是我的心灵救赎……然而，你却刻意要把人类的繁琐带进来………」
两人的思想在相遇时曾经对立。回想著彼此之间多次的激辩，立花博士低声说道。
「相处起来会感受到爱。创造这样的AI是我的目标。」
「……是的。我当然知道。」
「嗯。爱──相对于总是存在的需求，这是人类社会最终仍无法安定供应的东西之一。那是什么样的东西？怎么做能够产生？是只有人际关系良好的人才能得到的东西吗？像过去的哲学家们所做的一样，我也一直针对这个棘手概念的几个相关命题持续地思考。
只受到机器服侍，人类不会感受到爱。必须确信对方也和自己一样拥有『心』才能承认爱。这个对象看著我、爱著我──若缺少令人产生这种感受的沟通能力，AI无法在真正的意义上成为人的搭档。那就是我立志要创造出的人性。」
沙普娜点点头。由于以这个思想为基础，AI的发展与人类精神的资讯化一直是表里一体的目标。让AI接近人类的精神，从AI的方向重新解释人类的精神──她想像著两者的区别变得模糊，不久后互相融合的未来。
沙普娜吐出一口气，抱紧怀中的水精灵。
「……那么，这些孩子的爱也就是你的爱吧……」
「嗯？」
「是博士本身的人类爱……打从以前开始，你一直爱著人类这个种族本身，而非特定的个人。不过那份爱太过庞大，单靠自己的身躯一点也无法彻底表现。所以你才研究AI对吧？为了把爱传递给更多人……」
沙普娜怜爱的抚摸怀中精灵的脸颊。她也是被那份爱吸引的人类之一。
「从今以后，人类艰辛的时期将长久持续。不过──只要有AE系列在，人们之间就会充满你的爱。这是何等奢侈的事啊，我这样认为。」
沙普娜说得十分笃定。立花博士听到后难为情的微笑了──经过漫长的沉默，她小声地告诉她。
「……但愿发条转动。我是这么想的。」
「……？」
「人类文明会一度停摆。就像耗尽动力的古董音乐盒一样。想再度启动音乐盒，必须重新转动发条。花费远比音乐演奏更长的时间转发条。」
她如此说道，描了沙普娜的搭档一眼。
「这需要很大的毅力。不过……精灵们绝不会半途而废。他们不知厌倦，将抱著坚定不移的爱持续转动背上的发条，直到人们再度开始演奏美丽的音色的那一天为止。」
代替无法永生的我──立花博士仅在心中作结。沙普娜脸上浮现柔和的微笑。
「转动人类发条的机器人吗？……呵呵，颠倒过来了。」
「没关系。他们在作为机器人的同时也是精灵。不是有做皮鞋的妖精吗，就算有转发条的精灵也没关系吧？」
立花博士开著玩笑，更用力踏下油门──两人乘坐的车辆在笔直的道路上前进。
「──来～到了，沙普娜。这里是我们最后的住处。」
她们离开印度绕过喜马拉雅山脉，经过长达数周的旅程后抵达一个地方。那是两人的同伴暗中建造，位于地底深处的人类智慧保管库──用来将文明传递给遥远未来的避难设施。
「喔喔！我还在想不知道变得怎么样了，看来完工的感觉很不错。来，这张椅子真的很舒服，椅背还能向后倒，在我整理好床铺前先坐著吧。」
下了电梯走进起居室，立花博士雀跃地说著并搀扶助手坐下。沙普娜瘫软地靠在椅子上。长途旅行的疲劳深深地影响了她衰弱的身体。
「储备的物质供我们两个生活绰绰有余。等到消除旅途的疲惫之后，得办场派对。看，还有你喜欢的啤酒。」
「……真期待……」
立花博士一样接一样地秀出保存食品，沙普娜露出一丝微笑回应。立花博士的身体状况也很糟糕，但她一直很开朗地没有表现出来。她扶起衰弱不堪的助手走到淋浴间，仔细地洗去长途旅行的脏污──再走向卧
室。
「相隔许久后冲个热水澡，感觉很清爽吧。文明真是美好，虽然现在渐渐荒废了。来，舒舒服服地上床躺著。」
「……好的……」
沙普娜按照交代躺在清洁的床单上。立花博士坐在床边一直握著她的手，直到她的呼吸变得平稳。
「看来你心情平静下来了……在睡前谈谈如何？」
「……？……谈天吗……？」
沙普娜愣愣地看著对方，只见立花博士双手包住一样东西递到她眼前。
「我向你求婚。」
她说著打开手中的小盒子。一对造形相同的戒指──散发著银与绿柱石的清澈光辉放在盒中。
「哎呀，要在现在这局势下张罗优质珠宝真是麻烦。不过多亏这番努力才能准备了满意的东西。像这种造型，你和我都很喜欢吧？」
立花博士边说边将其中一枚戒指戴在右手上。沙普娜愕然地望著她的脸庞呢喃。
「……什么时候……」
「嗯？」
「………你是什么时候发现的……发现我是同性恋……」
立花博士直视著那双直接显露心中动摇的眼眸。
「希望你相信，这一点对我来说不怎么重要。只是──从我发觉你的感情以来，问题一直在于我没有东西可以回报你。」
「…………」
「就像你在旅途中指出的，我对特定的个人没有执著。虽然从前有发展成亲密关系的对象，当我察觉自己的这一面就主动远离了。与我本身的目的与理想相比，我怎么也无法最优先地去爱他们。最爱的人重视你的程度只能排在第二名以下──这对许多人而言，都是非常悲伤的事吧？」
博士露出寂寞的笑容说著，然后重新注视沙普娜的脸庞。
「所以，我认为如果我能够把某个人放在第一位来爱他的时刻到来，那应该是在完成所有该做的事情时……不过，我死心地觉得那样的时刻一定不会到来。因为我是科学家。只要人们还需要技术的发展，我就想要回应。你把我这份感情称作人类爱──但那说不定和永不开花结果的单恋没有任何差异。」
她发出一声叹息。用人们的笑容当成粮食努力冲刺的岁月，在立花博士脑海中一闪而逝。
「可是，那段日子结束了。AE系列以所能期望的规模在人们之间扎根。我身为科学家该做的事做完了，人们不要我再继续多管闲事。哪怕是厚脸皮的我也无法把爱强加在不需要我的对象身上。」
她说著耸耸肩，让沙普娜感到胸口抽紧般的心痛。立花博士神情严肃地继续说。
「你明白吗？现在，我有生以来第一次脱离作为科学家的理想与责任获得自由。身为一个人类，我做好了准备去回应某个一直爱我的人的心意。接下来──只剩下你愿不愿意接受这个求婚而已。」
立花博士双手一直捧著戒指，等待对方回答。在挣扎良久之后，沙普娜小心翼翼地伸出左手──博士轻轻将戒指戴在她的无名指上。
「……好奇怪呀，博士……」
看著戴上爱的证明的左手，沙普娜用颤抖的声音呢喃。立花博士笑著问。
「为什么？很适合你啊。」
「不，好奇怪……现在明明是无比艰辛的时代。明明有大批的人死去，居住地与食物也不断减少，照这样下去人类说不定会灭亡。
可是，在这样的世界一角──为什么我得到了幸福？」
眼泪止不住地从沙普娜双眼满溢而出。立花博士彷佛要包容那一切的拥抱对方，并用无比温柔的声调回答。
「就算世界明天毁灭，也不构成人不可以追求幸福的理由。」
她说著加重了拥抱对方的力道……沙普娜变得消瘦无肉的身体，那正是她一直陪著自己鲁莽乱来的证据。
「有传达给你吗？现在我的确──比起其他任何事物，更爱在我怀中的你。」
立花博士遵循心中的感情说出口。沙普娜发出呜咽──在这个不会受到任何人责怪的安静之处，两人一直互相拥抱著。
＊
「……她们是在这里去世的吧。」
当扩增实境眼镜显示的影像结束，伊库塔环顾四周喃喃地说。库斯点点头开口。
「在两人离开这个世界后，留在地上的我们AE系列仍继续与民众同在。然后──后来人口连续减少长达数百年，他们很快地建立起一个信仰。」
随著这句前言，星空出现在伊库塔四人的视野内。
「约五千年──是海底的贝特拉姆装置完全停止所需的岁月，但有一些人从这个数字中看出了特殊的意义。因为根据过去的天文学家推测，那是从当时算起第三次替换北极星的时期。从Polaris开始，经过Errai、Alfirk后换成Alderamin──他们将这段变迁视为神的愤怒平息的过程。五千年这段岁月太漫长，不赋予一些意义难以忍受过去。而贝特拉姆波造成的地磁气混乱，使得人们再度仰赖星辰来判别方位，也促使了北极星的神格化。」
扩增实境眼镜接著映出仰望不动的星辰祈祷的人群。即使是遥远过去的情景，那种信仰方式对于伊库塔等人来说很熟悉。
「这样产生的信仰，是各位已知的目前阿尔德拉教原型。因为在形成时包含了鲜明的反科学思想，其教义当初大幅偏向自然回归与保守方向。那是对于大坠落这个巨大的失败产生的反动，同时也是人们为了说服自己接受科学文明复兴遥遥无期的状况找的苦涩藉口。比起回忆起再也回不来的繁荣时代不断羡慕，把科学本身当成『无用之物』还比较容易促使民众积极向上──当事者们是这样想的。」
听到这段来龙去脉，阿纳莱语带叹息地呢喃。
「……因为长在我构不到的地方，那串葡萄一定是酸的──吗？」
「就是这么回事。『触犯禁忌遭神惩罚的人类』这种宗教主题从以前就存在，因此这种想法对于当时的民众来说比较容易接受。不过──从某个时间点起，人们开始产生矛盾。」
「Syah……是你们的存在吧。」
「没错。我们AE系列毫无疑问是科学的产物，但是在反科学的风潮兴起之后，当时的民众也没有放弃我们。正确来说，是为了生活无法放弃──无论如何，这个事实直接与反科学的理念有所冲突。于是他们想到，把我们重新定义为神的造物而非人类──即字面意义上的『精灵』。」
库斯说道。在那个时代，那是他们本身追求的欺瞒。
「一开始只不过是人人都觉得疑惑的藉口。不过，随著一代一代在科学文明的痕迹日渐消失的世界中繁衍，那个认知开始在人们之间产生真实感。根据反科学的教义，除了极少数以外，科学技术相关知识都被封印，能够理解我们AE系列构造的人愈来愈少。民众想要摆脱科学文明残影的心情也推波助澜。服从宗教的建言，他们大都教导自己的孩子『精灵是神明派来地上的使者』，孩子们从一开始就把这个当成事实成长。就这样，我们AE系列被纳入阿尔德拉教这个宗教体系当中。」
以科学为依据又否定科学的宗教。得知扭曲发生的过程，伊库塔与约翰分别浮现严肃的神情。
「在这个过程中，称作科学家的那群人无可避免地灭绝了。因为世界不可能容许很可能暴露精灵真相的人物存在。我想你应该发现了──这也是阿尔德拉教迫害你的理由，阿纳莱·卡恩博士。」
被呼唤的老贤者，挪开扩增实境眼镜看向身旁。
「原来如此──我懂啦。我们科学家和阿尔德拉教的因缘纠葛，可以回溯到距今超过五千年前吗？吶，教皇。」
「…………」
教皇对此沉默不语。库斯的视线投向她。
「我们会对每一代教团领袖传达真相……我认为这应该让你产生了很多挣扎，拉普提斯玛教皇。」
阿尔德拉教团领袖肩膀晃了一下，停顿一会后缓缓地述说。
「……站上教团顶点的那一天，我得知教义的根本是虚假的。身为神官的我，在那一天算是死了。」
目睹相识许久的教皇脸上浮现从未见过的自嘲神色，约翰倒抽一口气。
「聪明是人的恶业，聪明到极点必将招来恶果──阿尔德拉教这样教导我们。可是，那四大精灵又如何？他们无庸置疑是人类智慧产物，在跨越五千年时光后的现在依然支持著人类。既然圣典教导我们那是神的爱──为何能把创造出他们的科学认定为坏事？」
得知真相之后，她再也无法当一个虔诚的信徒。伊库塔也领悟到，她一直怀抱著与其他阿尔德拉教徒绝对无法共享的苦恼活到现在。
「另一方面，阿尔德拉教的伦理观念也创下让过去走投无路的人类存续五千年之久的功劳……为了让大坠落那样的大灾害不再发生，我认为封印科学的发展也是正确的。即使得拿昔日那样的繁荣来交换。」
阿纳莱没有插嘴，倾听著她的独白。教皇淡淡地继续道。
「但是，我也察觉那个努力接近了极限。在渐渐脱离大坠落影响
的世界，即使靠教团的力量也不可能完全摘除民众心中自然萌生的科学之芽。而最后，阿纳莱·卡恩──开出了你这朵特大的谎花……这令我不由分说地体悟到。人类已跨越漫长的雌伏时期，即将再度迈步前进。」
拉普提斯玛教皇大大的叹口气。和历代的教皇们相比，她上任的时期也很特殊。古老的伦理被埋葬，新价值观抬头──现在正逢历史的节点。
「让我从更大的观点感受到转机的，是当帝国因制度腐败逐渐衰退时，一旁新兴的齐欧卡共和国高举技术立国的口号繁荣起来……齐欧卡从建国开始，就在追求超越阿尔德拉教伦理基础建立的和平之外的发展道路。看著齐欧卡在帝国旁边难缠地钻营逐渐增强国力，我不禁痛切地感受到。啊，未来属于他们──」
在承认这个事实的瞬间，别说在场的人，多半世界上任何地方都无人可以顾及她当时的心情。背负无法和任何人分享的悲哀，教皇还是继续诉说著。
「坚持与帝国协调，攻击齐欧卡的选择也存在过……但我认为那只会招来任何人都得不到幸福的结果。因为无论与齐欧卡的战争结果如何，帝国显而易见地只会跌下通往灭亡的下坡路。把人类的未来继续托付给随时会腐朽倒下的大树──就算这样能维护反科学的价值观，我实在不认为那是正确选择。」
说到这里暂时打住，教皇的目光投向老贤者。
「所以，阿纳莱·卡恩──我的计画是希望你尽快放弃帝国转往齐欧卡。为此我试著让你在帝国内无处可留……但违反我的意图，你在帝国倒是坚持了很久。」
「……喔。你是说『渎神者』的认定与派遣异端审问官，都不是想抓住我处刑？」
「若能够顺利逮捕你，我打算以流放国外的名义把你交给齐欧卡……虽然因为你找了巴达·桑克雷当赞助人，要实现也变得困难。即使以教团的权力，在帝国内部也无法对军方决定提出异议。」
教皇恨恨地吐露，垂下眼眸。
「若要忍辱表明心声，无论从前或现在──每次听说你的近况，我就嫉妒得不得了……为什么你没被囚禁？在这个身不由己的世界中──为什么只有你能够过得如此自由？」
她的声调渐渐带上热切。长年的自制出现致命的裂痕，底下盘旋的情感隐约可见。
「我明明如此不自由。被神束缚、被国家束缚、被对于人类未来的责任束缚──就连踏出下一步都必须再三思量战战兢兢的寻找落脚点。即使如此，还是无时不刻地害怕犯错。可是──为什么只有你、只有你……！」
她放在膝头的双拳颤抖著。看到她的模样，阿纳莱得知自己一直为敌的对象的真面目。
「……原来如此。你也是孤独地背负了过重负荷的人吗？」
对于眼前人物的敌意，已经在老贤者心中减轻。另一方面──侧眼看著分别走过不同人生的两名长者，伊库塔主动开口。
「库斯，我想问几件事──刚才的影像里出现了叫『变异诱发剂』的东西，那对现在的我们也造成的影响吗？」
「是的。遗传基因──这对你们而言是未知的概念，请想成类似你们体内拥有的你们本身的设计图。那种药剂直接干涉了基因，替子孙的肉体性质带来永续性的变化。」
扩增实境眼镜随著说明显示出概要。伊库塔直盯著那包含许多未知资讯的概要猛看。
「变化种类繁多，为求适应严苛的环境，也有不少与过去人类差异很大的部分。例如怀孕期的缩短──过去的女性要花费现在人类三倍以上的时间才会生产。但是，在大坠落后不稳定的环境下，怀孕期仍保持相同长度会增加风险，因此这个机制受到了大幅调整。为了阻止人口骤降，减轻怀孕带来的母体负荷也是必要的。」
约翰面露惊愕之色。没想到过去的文明竟能对人类身体机制做到如此深入的干涉。
「这也关系到后来的社会结构形成。也就是说──无论帝国或齐欧卡，相对于现在的文明水准，女性进出社会的比例都非常高。一方面是因为阿尔德拉教的伦理观念认同这种做法，缩短怀孕期让女性保有活动时间的影响也很大。另外，根据性别区别角色的想法在你们之间应该也不强烈。从两国军人都有三成为女性，也看得出这一点，当中也零星可见由女性掌握主导权的席纳克族这样的例子。」
「意思是说，以前不一样？」
「是的。在过去的人类史上，女性正式开始进出社会是在社会进入高度发展的近代时代以后。在那之前，女性主要被指定的角色是生儿育女守护家庭，社会活动大半由男性来进行。不过──开发变异诱发剂的科学家们，应该是拒绝让人们的伦理观念经过大坠落倒退回那个时代吧。除了怀孕生产以外的部分，他们也做了很多调整，好让文明即使倒退回中世纪水准，男女的地位也不会产生很大的差异。」
库斯说道──失去归属的科学家们，把这当成最后的抵抗。虽然知道对人类这个种族调整改造的行为本身就触犯伦理，他们还是企图阻止人们的思想和文明一起倒退。伊库塔沉吟著。违背伦理来守护伦理──那个行为是善是恶，究竟有谁能判断？
「相反的，也有人想随著文明的倒退复兴过往思想，不过在阿尔德拉教作为宗教确立前，大都软化或遭到了淘汰。我们AE系列不协助推动这类思想也是理由之一。因为我们的设计理念之一是人们的共存共荣，对于具有极端差别意识的人会在使用能力设限、有时候还会拒绝订契约。如刚才说明的，当时我们已经渐渐被视为神的使者而非机器人──民众直接把我们那样的行动当成了神的意志。」
真讽刺，伊库塔心想。由于被当成神的使者纳入宗教体系，AE系列的地位变得更加坚不可摧。
「不过──我们的伦理基准，也会不时加上自主的修正。因为我们被制造时代的伦理观念，无法直接套用在现在的你们身上。共存共荣是我们的设计理念，但阻止不了多个国家单位随著人口恢复出现。这么一来，就必须摸索在每个国家中民众接触的最佳方式。包含在战争中对我们的运用在内。」
库斯说道──他们配合时代反覆做了无数尝试，形成现在的样子。斜眼看了点头的伊库塔一眼，约翰在此时发问。
「……精灵们没普及化的地区居民怎么样了？照刚才的影像来看，全世界有很多这样的人吧？」
「没受到AE系列援助的地区，直到今天都未确认到有文明复兴。在大坠落一段时间内，还跟从合众国算起的远方国家连络过，但也在很久以前就断绝了。从移居到地下都市算起，他们应该也采取了各自的生存战略，在某处维系命脉的可能性并非为零──但如此长期没有接触的案例，应该视为前面的可能性较高。」
这无情的回答听得约翰紧紧抿住嘴唇。接受了到目前为止的说明，阿纳莱重重颔首。
「原来如此，我理解你们的来历了。那么──这一场『神的试炼』有什么意义？」
同时，他深入话题核心。库斯立刻回应。
「答覆这个问题前，我要先通知各位，这是个有点异常的情况。」
「──喔？」
「按照当初的预订，从这个『保管库』的大门打开起，就应该公开这里保存的资讯。我刚才告诉各位的也是其中一部分，不过重点是关于科学技术的知识──应该会在各位的社会造成重大影响的先进技术详细资料。
可是从结论来说，我在现阶段无法告诉各位。」
空气中掠过一阵紧张。老贤者托著下巴询问。
「唔……是测验结果不好吗？」
「不，你们已经以必要的形式充分证明知识水准达标。问题在其他部分──你们的社会目前所在的状况。」
库斯停顿一会，重新开口。
「『公开保存资讯的条件，是没有对立关系的全体主要国家共同证明知识水准达标』──这是我们设定的门槛。」
「「──！」」
伊库塔和约翰的脸色同时严厉起来。虽然知道这代表他们了解他的意思，库斯仍仔细说明。
「后半没有问题。不过问题出在前半──帝国和齐欧卡处于战争状态。我想各位明白，分别给予战争中的两国新技术，不论直接或间接都会招致冲突激化。这很可能导致两国两败俱伤，我不得不说，这个时机不适合公开技术。
当然，这一方面是我们处理不周。彼此并非友好国家，还正在交战中的两国互助合作展开探索，像这样的案例对我们来说出乎意料。虽然也可以不给予任何反应──考虑到藉这个机会传达真相有其意义，我们对各位施予了『试炼』。至于先进技术的公开则另当别论。」
说到此处，库斯转而看著阿纳莱。
「再加上──无法坐视不顾齐欧卡对拉·赛亚·阿尔德拉民的外交态度也是安排这场会面的理由之一。虽然我们知道你们并未真的破坏『神殿』的墙──对于无从知道这个事实的许多人而言，那个行动过于挑衅了。比起坐视无意义的混乱发生，我们认为在这个阶段揭露真相更好。