1
伴随着断成数截坠落的吊桥，一声拖长的惨叫渐渐消失在黑暗深渊之中。
一边听着那声惨叫，一边大喊着「佣兵！」。然而木板拍打湖面的声音却像是要盖过自己的呼喊，连续不断地响起，然后忽然转为一片寂静。
怎么会……自己不由自主地喃喃自语，在崖边跪了下来，窥探着悬崖下方。心里暗自期待着说不定可以看到那个一边抱怨着「都是因为你，事情才变得这么麻烦」，一边像平常一样露出满脸不耐的身影——可是眼前只有无边无际的黑暗。
断掉的吊桥从悬崖顶端向下垂落，朝黑暗深处延伸，让人联想到其终点所代表的死亡。
真的死了吗？遭受炮击，吊桥也断了，然后直接摔落在水面上。
再也没有机会看见那张脸了吗？再也无法听见那个声音了吗？
「不要……佣兵……佣兵！你听不见吾的声音吗，快点回答！兽人战士不可能因为这点小事就没命吧！」
只要出声呼唤，他不论何时都会一边露出厌烦的表情一边回答。
可是现在再怎么喊，却都没得到任何回应。
身体像是虚脱一般，整个人坐倒在地。
他是第一个朋友。和他在一起非常愉快，心里也希望要是将来可以永远在一起就好了。但现在竟然基于毫无顾忌的第三者之手被夺走，自己却束手无策——
抬起头来，眼见在那座漂浮于湖面的小岛上，可以看到许多灿烂的火光。在那之中，传来了「掉下去了！」、「死了吗！」、「快准备小船！」之类，人们互相怒吼的声音。
这一瞬间，有种难以抗拒的强烈情感贯穿全身。
——都是那座城镇害的吗？
是住在那座城镇里的人类杀死了佣兵，夺走自己最初也是唯一的朋友吗？
从未体验的感情浊流几乎要将自己吞没。
好恨。内心无比憎恨，完全无法原谅。
——就是那座城镇。那座杀死了佣兵的城镇。就是住在那里的所有人类下的手。
而就在这时——
「喂，魔女……！你在那里吧？过来帮个忙……！」
从深渊底部传来了声音。
才急忙冲到崖边，就看到一只庞大的白色野兽正沿着垂落的吊桥爬上来。
憎恨之情瞬间烟消雾散，取而代之的是眼头阵阵发热的感受。
「佣兵！佣兵、佣兵！啊啊，太好了……你平安无事啊！」
「我的确没事——不过，抱歉，先帮我把这家伙拉上去吧。」
抓住佣兵扛在肩上的东西，依照他的吩咐拉了上来。结果手中立刻传来了带有微温的黏腻触感。
而那是——浑身浴血的神父的身体。
2
不知道是运气好，还是运气虽然不好但狗屎运很强——不管是哪一种，总之我四肢完整地活下来了。
尽管目前的状况是我右手负伤，而且濒死的神父又在身边……哎，毕竟是被人诬陷企图暗杀圣女，然后被人赶出圣都，最后还和发动攻击的神父一起遭受炮击，并从吊桥上坠落。现在这样应该可说是幸运到家了吧。
「佣兵，这是……」
我正在努力攀爬的悬崖上方，传来了零的声音。看来要她先把全身是血的神父拉上去，还是让她感到困惑了吧。
「如你所见，是快要死掉的神父。然后幸好他现在没有意识，你快点趁机用魔法救他一命吧。只要堵住致命伤就行了。要是伤口全部消失，之后跟神父说明起来会很麻烦。」
我一边往上爬一边回答，而零从崖边探出了头，露出一脸严峻的表情看着我。
「你要救这个神父？这可是百般羞辱你，甚至还打算杀死你的男人耶。为了这种男人而使用吾的魔力好吗？」
「因为我的心胸宽大啊——更重要的是，那家伙跟我是差点被人一起杀死的同伴。搞不好可以从他口中听到一些有趣的事，而且卖个人情给神父肯定有不少好处吧。」
「既然你都这么说了，吾倒也无所谓……」
零对我做出了「真是个烂好人」这个对我来说是极尽诋毁之能事的评价后，又把头缩了回去。随后，悬崖上方流泻出温暖的光芒，我心想应该是零用了守护之章的魔法吧。从光芒的感觉来看，应该是初阶的魔法〈愈手〉。
「——会自然而然这么想，看来我也彻底中了魔女的毒啊……」
被魔女影响的堕兽人——这实在太适合担任童话故事的坏人角色了。如果可以，真希望当勇敢的骑士之剑贯穿自己心脏时能捡回一命——我一边想着这些无关紧要的事情，一边在平坦的地面上摆出大字型仰躺。
「啊——……我还以为自己要死了。可恶，手都没感觉了……」
「吾也以为你死了。就连冷静的吾都瞬间涌现憎恨，差点就要动手毁掉一座城镇。」
「真的超危险啦！要是一个不小心，不就连我也一起毁了吗！」
好不容易才活了下来，却因为同伴的误会再次被推进地狱……这实在让人笑不出来啊。
「再说了，佣兵这种人啊，死亡就像是我们的工作。要是死了一个佣兵就要摧毁一座城镇，就算有再多国家也不够用啊。」
「无须担心。说到底，也只有一个你吧。那么你就只能死去一次，而吾的憎恨也是就这么一次，所以只会有一座城镇消失。」
「我的意思其实不是那样好吗……而且，你原本应该是那种能够漠视一堆同伴被十三号杀光的冷酷魔女吧？」
「……这么说也是，吾是冷酷的魔女。」
她皱起眉头，说了句只是。
「吾不希望佣兵死掉。」
这女人又轻易说出宛如「你是特别的」这种台词了。
不知该如何回答的我沉默不语，而零突然狐疑地瞇起了眼睛。
「不过……你是真的还活着吧？」
「嗄？」
零迅速伸手过来，若有所思似地抓住我的脸。然后就这么开始毫无顾忌地乱摸我的脸和身体。
「喂，住手……！」
「被大炮那么一轰，连吊桥都断了喔。你难道没有重重摔进水里吗？这么说来，毛的确没有湿啊……这该不会是吾的幻觉，而你其实已经死了吧？那么吾果然还是要把那座城镇摧毁才行……」
「怎么可能是幻觉啊！我还活得好好的！啊——不要再摸来摸去了！烦死人啦！」
因为实在太烦人了，我猛然坐了起来，挥开零的手。
「给我听好，我可是在一只手几乎不能用的状况下，背着神父从坠落的吊桥爬上来的喔。稍微让我静下来休息一下啊！」
「吶，水给你。喝吧。」
她立刻把打开盖子的水壶递了过来，让我没办法继续大吼大叫。我死心从零的手中接过水壶，一口气喝光所有的水。
「不过……你到底是怎么活下来的？你当初抓住的断桥，应该是在那一头——是在圣都的那一边的才对吧？到底是怎么跳到这一头的？」
「是神父的镰刀啦。神父的戒指和镰刀之间连着非常坚固的丝线。所以我在掉下去的瞬间丢出镰刀，勾住这一边的吊桥。然后在桥完全掉落之前，沿着镰刀上的丝线抓住吊桥的绳索这样。」
理所当然的是，这么做虽然成功避免摔落水中，却还有迎面撞上悬崖岩壁的惨事在等着自己。我在抱着神父的状态下勉强调整姿势，在岩壁上用双脚着地，所以才能把伤害压到最低。虽然没受伤，但是脚真的很痛。
然而，这跟神父的伤势相比，根本不值一提。因为他那身没有毛皮的虚弱躯体，直接承受了被炮弹击碎而袭来的所有木板碎片。
伤口应该已经让零用魔法堵住，可是看到他鲜血淋漓地倒在地上的模样，实在像极了遭人虐杀的尸体。呼吸也很浅，喉咙深处不时发出痛苦的呻吟。
「喂……这家伙应该可以得救吧？」
我一问，零随即面露难色地摇了摇头。
「这很难说……至少不是完全放心的状态吧。」
「你不是用魔法治好他了吗？」
「伤口的确是止血了……不过也仅只如此而已。就算用针线缝合，伤口不再流血，也还是有回天乏术的情况发生吧？魔法也是一样。没有任何魔法可以保证肯定能救活伤者。神父已经失血过多，接下来就只能看他的体力了。在这种情况下，比起使用魔法，能够恢复体力的药物和休养反而更有用……」
「药物和休养啊……可是圣都附近的城镇都已经没有医生了，就算带去教会，要是被问到原因也很麻烦……」
要是告诉对方神父差点在圣都被卫兵所杀，那么莉亚当下就会被认定为魔女，然后被教会处决。可是这么一来，就会让教会莉亚魔法的那个家伙逃掉。
而且，神父也有可能在搬送到教会的途中身亡。到时候事情就会变成「为什么担任圣女护卫的神父会死亡」，而所有责任极有可能会全部推到我这个堕兽人的头上。
「啊——……总觉得想着想着就快要累死了。教会怎么不灭亡啊……」
「那吾就来灭了他们吧？」
「别这样！太恐怖了！」
我打了个冷颤大叫，零这才笑着回答是开玩笑的。
「先回去伊迪亚贝纳一趟，向领主寻求协助如何？这么一来，不但可以治疗神父，他说不定也会协助吾辈呢。」
「这主意不错——可是有难度吧。」
我摇了摇头。
「为什么？他可是说了随时都可以依靠他喔。」
「我们现在可是被当成企图暗杀圣女的人喔。可雷翁共和国的有力人士几乎全部都是『圣女大人万万岁！』的状态。就算伊迪亚贝纳的色鬼领主权力再大，而且又是反圣女派，要是在台面上与圣女敌对，肯定会削弱他的立场。」
「既然如此，暗中行事不就行了？」
「魔女、堕兽人，以及半死不活的神父，这种组合要暗中行事未免太困难了吧。要是那个色鬼领主没有跟教会敌对的觉悟，最糟的状况就是把我们交给教会处决。」
若是有人密告会很危险，因此我们也没办法向普通民家求助。我是堕兽人，而且又被冠上了暗杀圣女的嫌疑，实在不能随便找人求助。
「再说——伊迪亚贝纳实在太远了。在抵达城镇之前，神父可能早就没命了。」
「嗯……所以你的意思是这样吧？必须找到一个位在不远之处，并非圣女的信徒，也不是绑手绑脚的权力者，还要有与教会敌对的觉悟的人，否则吾辈就不能寻求协助，是吗？」
「就是这样。如果可以再追加一点，要是有地方可以让神父充分休息就更好。」
「何等任性的要求啊……就算是恶魔也会再收敛一点喔。」
看着傻眼的零，我也耸了耸肩表示同意——不过这就是事实。
现在这个情况下，就算没有有神父这个因素，我们也迫切需要一些帮助。
为了从莉亚口中问出手抄本的情报，我们必须潜入圣都，可是圣都的入口只有一座细细的吊桥——而且不久前才被大炮轰掉了。就算吊桥修复了，如今发生了这场「暗杀骚动」，莉亚应该也会有好一阵子不会离开圣都。
这种情况下，不管我和零两个人怎么做，都不可能安全潜入圣都。说到魔女和堕兽人可以一起完成的事情，大概只有杀光所有挡路的人类，踏着一条血路前进，作为史上最邪恶的恶党名留青史而已吧。
而我一点也不想创造出自己以坏人角色活跃的童话故事。
「——等一下，恶党？」
感觉好像想到了什么。
不是圣女派，也不是者。可是仍然拥有一定程度的势力——
「我记得这里有盗贼吧。」
我轻声说完，然后看向零。
零眨了眨眼，双手一拍回望着我。
「……喔喔。嗯，这么说来的确有这么一群人呢。被刻上了〈牺牲印〉，企图绑架圣女以改变现况的那些人。」
泰欧驾着马车冲进旅馆的隔天，我们就在森林里发现了跟盗贼在一起的莉亚。
那些盗贼的身上都有山羊的烙印——刻有〈牺牲印〉。那是可以分担他人身上的病痛与伤势的魔法。长期累积下来，就足以让人死亡。
而这件事，相信那群盗贼应该注意到了吧。
「……不对，正好相反啊。」
之前在港都伊迪亚贝纳看到船员手臂上的山羊烙印时，泰欧说的话忽然在我耳边响起。
——是有山羊印记的人变成了盗贼。
没错，泰欧确实是这样说的。
——有山羊印记的人啊，都会聚集在洛塔斯要塞那里。
还有这句话。
若是如此，就不是盗贼团注意到了这件事。
而是注意到这件事之后，才成了盗贼团。
「那么，要向那个盗贼团寻求协助吗？根据圣女所说，圣都附近的一个废弃要塞似乎已经变成了盗贼根据地……记得那是叫洛塔斯要塞吧。」
「虽然不知道他们愿不愿意帮助当初妨碍他们绑架圣女的我们，不过也没其他地方可去了。考虑到距离，眼下把那里当成目的地其实还算不错。」
「可是……那个洛塔斯要塞的所在位置，可没有记录在地图上啊。」
零从我的背包里抓出地图，摊开在腿上念念有词。
我垂下肩膀说道：
「那是当然的吧。市民和旅人所用的地图，基本上就只有记载主要都市位置和需要收费的路段而已。要是被其他国家知道防卫据点的要塞位置，不就麻烦了吗？」
「那么，吾辈要如何前往洛塔斯要塞呢？虽然知道在附近，但完全不知道方向喔。」
「佣兵的固定做法是袭击兵营抢地图……不过我实在不想做到那种地步啊，更何况这附近根本没有兵营。」
最麻烦的一点是，如果除了暗杀圣女未遂再加上一条袭击兵营的罪名，那么毫无疑问，一定会对我的脑袋发出全国悬赏吧。这颗脑袋早就已经受到各方面人士觊觎了，实在不想再加上奖金猎人啊。
「现在说这个可能有点迟了……不过当初果然应该带着泰欧一起走吧？他看起来似乎也很想跟着吾辈一起来……」
「那个盗贼的打杂小弟现在变成圣女的仆人了喔，怎么可能会有人想要放弃这种奇迹，跑来跟堕兽人厮混啊。只要待在莉亚身边，就能确保他的人身安全。而且莉亚是个烂好人，只要开口，说不定还会让那小子上学呢。」
这么一来，泰欧就能如愿成为他梦想中的医生。
身为无关人士的我，没有权利剥夺他的未来。
「『为了那个孩子好』——是吗？你这番话听起来就像是父母一样呢。吾虽然不记得自己的父母，不过所谓的父母，就是比起自己，更希望孩子能获得幸福吧？」
我皱起了鼻头。
「没那么夸张啦。只是佣兵的跟班比盗贼的打杂小弟好，不过圣女的仆人又比佣兵的跟班更好，如此而已。」
不过更重要的一点是，我没办法笃定说出「自己绝对不会舍弃泰欧」。虽然我的确很中意他，但终究是外人。如果泰欧不再是个对我有利的打杂小弟，像是受伤拖累到我的时候，我一定会舍弃他。
面对我这种怪物，还有办法若无其事的露出笑容。像这种心胸宽大的小鬼，要是因为被我舍弃而死，感觉我会作上好一阵子恶梦。
——说到父母，记得泰欧的母亲好像就在洛塔斯要塞吧。
被刻了〈牺牲印〉的泰欧的母亲，成为反圣女派的盗贼团成员，结果连泰欧也变成了盗贼的打杂小弟。
泰欧说过他不必再回到母亲身边也没关系，不过之前盗贼曾经跑到伊迪亚贝纳去接他，或许就表示母亲那边可能还没办法对泰欧放手。
这么一想，果然还是把泰欧一起带来比较好吗……？
不，无论如何，现在想这些事情都没有意义。我都把泰欧留在那里了嘛。
「要是有个跟洛塔斯要塞相关的物品，就可以利用吾的占卜锁定位置了……你有类似的东西吗，佣兵？」
「你怎么会觉得我身上会有从来没见过的地方的东西啊？话说，原来你也会占卜之类的事情啊。」
「你这说法就像是对弓兵说『原来你会射箭』一样喔，佣兵。借用你的说法，你怎么会觉得吾不会占卜这种魔术的基础呢？」
「谁教我到现在都不曾看过你占卜啊。」
「因为那意外地麻烦啊。若非相当程度的困境，吾是不会去做的。」
「是喔……」
想找出物品或人，就必须先准备与之关系匪浅的东西。这个原理之前就听阿尔巴斯说过了。
实际上，当初为了找到下落不明的零，占卜仪式当中也用了零长年穿在身上的长袍。
但我心里却想着……不对，等等。
总觉得有个东西一直在脑子里挥之不去。
连系我和洛塔斯要塞之间的东西，好像曾在哪里——
「喂，泥闇之魔女小姐啊。既然可以藉由物品找出持有者，那么应该也可以透过持有者找出物品吧？」
「寻找失物吗？那可是魔女真正的拿手绝活呢——不过现在应该不是找东西的时候吧。莫非你打算告诉吾，你其实是蕴藏足以毁灭世界的财宝的持有人，然后现在想去把东西拿回来吧？吾一点也不想找出那么麻烦的东西喔。」
「怎么可能啊！那是哪来的童话故事啊！」
「这个嘛，吾听说世界各地都有流传宝藏的传说……但是真要追究到底是哪里的童话，吾也有点回答不出来呢。无论如何都需要那些情报吗？那么吾可能要稍微入定冥想，以此追溯记忆之丝——」
看着好像是刻意露出困惑表情的零，我伸出手掌挡在她的眼前，阻止她继续说下去。
「可以回归一下正题吗？我现在没时间陪你玩。」
「吾不会阻止你，尽管回归吧。下次再陪吾一起玩。」
我有点无力，然后接着说道：
「其实在伊迪亚贝纳的时候，有个盗贼跑来要带走泰欧。那个盗贼很明显不属于之前被我们绑住的那一群人——你知道这
代表什么意思吗？」
零眨了眨眼。
思索一秒钟之后，零点头笑了出来。
「你是说，有人放走了那些被吾辈绑住的盗贼是吧？然后那些逃走的盗贼回到洛塔斯要塞，向同伴报告泰欧人就在伊迪亚贝纳，所以最后才会有人过来要带他回去。」
「真不愧是魔女，果然敏锐。泰欧本来就是盗贼的打杂小弟，对吧？他说他很同情那些被抓住的盗贼，所以偷偷给了他们一把刀，好让他们逃走的样子。」
「因为没办法对同伴见死不救是吗……甚至不惜背负被吾辈发现的风险，真是个能干的小毛贼啊。」
「那么，重点来了。泰欧交给盗贼的那把刀，其实是我长年以来爱用的小刀。如果那把小刀现在还在盗贼手上呢？」
突然，零稍微撩起兜帽，露出单眼看着我。
「所以只要寻找你的小刀，就能找到洛塔斯要塞——再不济，也能找到知道洛塔斯要塞所在地的人，是吧。若是如此——」
零笑着这么说——
「就如你所愿，交给吾吧。」
并自信满满的挺起胸膛之后，立刻又补上一句「那么立刻开始准备吧」，然后看着我。她用随意到极点的口气，像是在说「借一下你的外套」一样，提出了很不得了的要求。
「你身上有绞刑场用来吊死犯人的绳子吗？」
3
魔术已经有千年以上的历史，据说光是寻找失物的占卜，就有数不清的种类与方法。
然而单论零所说的方法，每一种听起来都有够恐怖，充满不祥的感觉。
「明明只是找东西，为什么需要吊死死刑犯的绳子啊……」
「任何跟人类死亡相关的物品，都会具有魔术一般的力量。不过呢，其实只要是绳子就行了。吾个人对道具种类其实不太讲究。」
「那一开始跟我说要普通的绳子就好了啊！」
「正因为是舍弃大型仪式而取简易形式，才会想要好一点的道具。这只是个微不足道的要求而已吧？就算是你，真要进行某些困难的作业时，也会怀念自己的爱刀，不是吗？」
「我并不会怀念吊死人的绳子就是。」
「但是你现在怀念的爱刀，难道就没有沾染过许多人命吗？」
她尖锐的反驳，让我闭上了嘴。的确，所有我经常使用的道具，都至少有和死亡扯上一次关系。
绳子——是吧。我迅速翻找了一下背包。
「……曾用来勒死人的绳子行吗？」
「什么嘛，这不是找到好东西了吗。何必还要装模作样。」
用来杀人的绳子到底能不能称为「好东西」，我对这点抱持着强烈的疑问，不过就算吐槽魔女的价值观也没有任何意义。我把从背包里拉出来的绳子剪成差不多到手肘的长度，将纤维打散之后，再把细绳交给零。
零将其中一端缠上自己的中指，另一端则是挪在一颗透明的锥形宝石上。仔细看就能发现宝石表面密密麻麻地刻着各种符号，一眼就能明白那不是普通的宝石。
「你又拿出可疑的道具了……」
「这只是普通的单摆，但多少有进行一点魔术的加工就是。因为没有必备的绳子，所以一直派不上用场，不过吾心想出来旅行之后，总是可以弄到绞刑用的绳索吧，于是就从洞穴里带出来了。如今终于完成，真是多亏了你。」
「所以你要拿那个单摆做什么？」
「用来指向地图。如此一来，单摆会在吾辈寻求的物品所在地大幅画着圆圈。」
「哦——很简单嘛。」
「这个占卜道具在教会对魔女的弹劾之下，已经消失殆尽。不过以前的普及程度听说是每个村子里至少都有一个会用的人。来，把地图摊开平放在地上。握住吾的手，内心想着那把被偷走的小刀。」
我依照零的吩咐握住她的手之后，她随即就把绑着单摆的手举在地图上方，肩膀放松了下来。垂直落在地图上方的单摆绳子，就像根金属棒一般动也不动，几乎有点不自然。
零曾经说过，魔术的基本就是完美的准确度。然而完美的准确度，永远都是从完全静止的状态下产生。单摆也一样，连头发末梢都完全静止的零，彷佛一尊精巧的雕像。
「佣兵啊……吾是随时欢迎让你看到入迷，不过现在先把眼睛闭上，想想那把刀吧。」
「啊，呃……抱、抱歉……」
我连忙道歉然后闭上眼睛，随后才想到这好像不是什么需要道歉的事，默默啐了一口。总之，现在最重要的是那把刀。我在心里描绘着那把失窃的刀的模样。
刀身很小，很适合进行精细的作业，但刀柄很大，即使是堕兽人的手也能轻松掌握。是在一般的商店里买不到的东西。
想不到竟然会被泰欧偷走……因为泰欧包办了所有琐事，所以就算被偷，也不会注意到吧。因为对方是个小孩就放松戒心，实在是身为一个佣兵不该犯下的严重失误啊。
绑架莉亚的盗贼有五人。我的小刀应该就在其中一人手上吧。因为事情发生在半夜的森林，我几乎不记得他们的长相，不过倒是对个男人印象深刻。就是那个有半张脸长满胡须，怎么看都是一副坏人样——率领着其他四人的那个男人。
「不要胡思乱想了，佣兵。你只要想着吾的手，还有刀子就好。」
「我、我有在想啊！」
「你没有。你要是不集中精神，单摆就没有办法锁定对象，因此出现偏差。这占卜方法确实简单，所以精密度也不是很高。」
被看穿一切的零狠狠纠正之后，我开始集中在刀子上。
与手掌完全密合的熟悉触感，以及称手的重量。外观毫无装饰，看起来相当粗俗，不过刀刃曲线却十分平滑，没有任何铁锈或缺口。
刀子是陪伴一生的物品。用得越久就越顺手，而越是精心保养，就越能长久使用。我真心想将那把刀拿回来。
就在这个时候——
「很好——找到了。」
零的声音让我睁开双眼。从零手指上垂落的单摆，正以地图上某一点为中心画着圆圈。
地点是阿克迪欧斯的西南方——在山上。
「看来，刚好位在连接阿克迪欧斯和伊迪亚贝纳的直线上啊。虽然是比较靠近阿克迪欧斯这边……」
零收起单摆，在地图上做了一个记号。
「因为地图太笼统了，所以这个结果可能有点靠不住……」
「没关系，只要知道前进方向就够了。考虑到『要塞』这种建筑工程的用途，应该会建在视野良好的山顶吧。」
要塞的用途——就是侵略与防卫的据点。
而说到阿克迪欧斯这座城市，莉亚的侍女曾说过原本就是国王为了锁城躲避攻击才设立的。换句话说，洛塔斯要塞就是国王从旧都——从现在的伊迪亚贝纳撤退到阿克迪欧斯时，负责争取时间而设置的防卫基地。
共和国化之后，伊迪亚贝纳不再是王都，阿克迪欧斯也衰退成普通的小镇，所以洛塔斯要塞也跟着失去用途，现在应该已经变成废墟了吧。
「单从地图上看来，洛塔斯要塞是在山丘上，附近没有其他村子——这就表示应该有通往阿克迪欧斯或伊迪亚贝纳的补给路线。」
「补给路线？」
「现在可能变成了废墟，不过以前还是有驻兵的。如此一来，就一定会需要粮食吧？运送粮食需要拖板车，所以多少会需要打造一条平整的道路。只要找到那条路，我们说不定就能轻松前往要塞了。」
既然已经决定，就要分秒必争。我把失去意识的神父和行李一起扛了起来。
「可是……假使洛塔斯要塞里的人不愿意协助，那该怎么办？吾辈带着神父，而且他们也是把吾辈视为圣女的手下吧？」
「到时候再说吧。要是真的发生不幸，那我也只好使出佣兵特有的交涉手段了。」
「佣兵特有的交涉手段？」
我微微弯起右手手指，伸出所有爪子。见状，零佩服似地叹出一口气。
「这真是极为有效的交涉手段啊。佩服佩服。」
「看是要和堕兽人冷静地进行交谈，还是要赌上性命正面冲突——为了双方好，我们只能希望盗贼头目是个聪明人了。」
我刻意露出爽朗的笑容，便带着零一起迈步前进。
夜色未深。
真希望能在朝阳升起之前，抵达洛塔斯要塞。
4
依照零的占卜结果，我们走上补给路线，进到森林当中。
在我肩膀上的神父呼吸非常虚弱。因为失血过多而冰凉的身体暴露在夜晚的冷空气中，体温变得越来越低。
背着一个人，光是行动就会消耗体力。是不是不该勉强在第一时间抵达洛塔斯要塞，先找个树洞之类的地方休息一下比较好？
就在我开始出现这个念头的时候——
「这个季节在外面站岗，实在好累啊……」
听见了一个男人的声音。我要零停下脚步，并悄悄放下神父的身体。
用手势指示零留在原地之后，我压
低身子，小心翼翼朝着声音的方向靠近。
从灌木丛的细缝当中，看得见提灯透出的微弱光线。
「没办法啊。我们可是攻击了『圣女大人』耶，不管什么时候出现讨伐队都不奇怪吧。要是没有好好看守，所有人都会被杀的。」
另一道声音一边好像很冷似的呼着气，一边回答。这也是一道男声，而且这两个声音都很耳熟——是当初绑架莉亚的盗贼。
其中一个身材高大壮硕，另一个比较矮小肥胖。
我无声无息地抽出了刀子，整个人趴在地上，继续逼近。攻击目标是那个高个子。因为身高要是差太多，就很难抓到人。
我就这样来到伸手可及的距离。盗贼们完全没注意到我。
——果然是超级大外行。
这么一来我也不忍心痛下毒手了。就当作是弥补上次让他们受伤的错，今天就稍微手下留情吧。
「就算不被那些人杀死，反正迟早都会死的……就像赛克特那样……！既然都会死，在外面站岗还有什么意义吗！」
「混蛋！你干嘛变得这么软弱！你的刻印只有一个，哪像我身上有三个刻印啊！老大一定会想出办法。现在就先闭上嘴，乖乖站岗吧。」
「——就是说啊。站岗这种事，还是认真一点比较好。」
应了他们一声之后，我立刻扑到高个子盗贼身上，用刀抵住他的脖子。刀刃微微吃进肉里，我好不容才让对方凄厉的惨叫声停在喉咙深处。
同时，没有被我抓住的另一个盗贼马上拔剑，举起提灯大叫：
「你要干什么——你是什么人！」
「我只是正好路过的佣兵。哎，其实也不是第一次见面，生硬的自我介绍就免了吧。」
我手上的刀子仍然架在盗贼的脖子上，另一手脱下了一直盖到眼睛的兜帽。等到提灯灯光照亮了我的脸，两个盗贼同时惊叫起来。
「你——是那个时候的堕兽人……！是阿克迪欧斯的魔女的手下！」
果然被当成这样了啊。我悄悄叹了一口气。
「就算说了你们应该也不会相信，不过那是误会。我希望可以和平的——」
和平的进行交涉。话还没说完，一道尖锐的口哨声立刻响彻整片森林，连我也忍不住缩了一下。是那个小个子吹了口哨。然后他就此——
「敌人来袭！有敌人来了！敌人来袭——！」
一边扯开嗓门奋力大叫，一边拿着提灯全力冲进森林里。
他不在乎人质的性命吗？这也放弃得太干脆了吧？
我还在张口结舌时，被留下的盗贼苦闷似地抖动着肩膀。
一时还以为他在哭，不过随即发现他其实是在笑，让我越来越不知道该说什么才好。
「愚蠢的野兽混账……！人质根本没有意义啦。为了保护同伴，我死了也没关系！来！要杀就杀！我一点也不怕，一点也不怕……！」
脸色明明已经吓得发白，身体也不断在发抖，真亏他有办法说出这么勇敢的话。
不惜在此牺牲一个人，也要让要塞里的同伴得知有危险啊——
虽然是大外行，团结力却很强。
看来我有点小看他们了。然而这个感想马上就在下一秒变成「我实在太小看他们了」。
森林深处亮起了一团火光。
才刚觉得那道火光狂奔似地朝着我这边逼近，随后立刻在某个定点像蜘蛛丝一样瞬间蔓延到四周。转眼之间，我就被一大群亮到快要睁不开眼的火光团团包围。
「怎么可能！什么时候被包围——」
彻底扭转夜色的刺眼火光，让我忍不住垂下视线。
附近传来了鸟类——而且是非常巨大的鸟类的振翅声。
接着又传来弓身弯曲、弓弦绷紧的声音——我把手中的盗贼一把推进树丛，凭直觉扑倒在地。弓箭随即从我的头前一秒钟还所在的位置疾飞而过。
抬头一看，我才总算发现火光的真面目。其实那是挂满了整座森林的提灯灯光。
灯与灯之间连接着浸过油的绳索，只要在绳上点火，就会像导火线一样点亮所有提灯。
也就是说，我其实没有被包围。从气息来判断，对方应该只有一个人。
「老大！这家伙是魔女手下的佣兵！就是他和神父连手阻挠我们的计划！绝不会错！」
被我放开的盗贼，一边在树丛里躲躲藏藏一边大叫。刚刚可是特地让他逃跑的耶，这个不懂知恩图报的混蛋……早知道就拿他来当肉盾了。
我一边在心里痛骂，一边凝神细看弓箭飞来的方向。
那个被称为老大的对象……就是盗贼头目吗？
不过提灯灯光实在太亮，没办法在这里确认对方的模样。我冲进树丛，一边警戒着弓箭追击，一边对着空中怒吼。
「给我等一下！这是误会！我只是来交涉的，完全不是过来袭击你们——」
「先揍过之后再决定到底是不是误会——这不就是你的行事风格吗？」
听到这个从头上传来的声音，我皱起了脸。
那是曾经听过的声音。而且，那还是一句听过的台词。
之前泰欧在伊迪亚贝纳被盗贼袭击的时候，我对着那个一边喊着「你误会了」一边逃跑的兜帽男，说了跟刚刚一模一样的话。
「你……难道就是在伊迪亚贝纳企图绑架泰欧的混蛋！」
「我说过是误会了吧。我不是要挪架泰欧，是要接他回来。」
「啊啊，这么说来……泰欧后来有解释了，所以我知道状况。」
因为泰欧喊了「救命」我才会出手，可是他后来的说法是「我只希望你能帮忙赶走过来接我的同伴」。
「不管怎样，泰欧都已经不想再回盗贼团了。硬把人带走，实在是一点也不和平啊。」
「我们也是有很多苦衷的。如果泰欧是被某个地方的老夫妇收养，那还可以考虑一下，可是和圣女一起行动什么的，那就绝对不能坐视不管。近期内应该会再去找他——」
那一瞬间的空档，应该是在寻找泰欧的身影吧。
但一确认了泰欧并不在我身边之后，那道声音也变得低沉又紧绷。
「那家伙现在在哪里？看来似乎没有跟你在一起……」
他的口气，像是在判别我到底是不是敌人一样，平静得可怕。
我对泰欧做了什么——端看我的回答，恐怕还会落下一场箭雨。我慎重地开口说道：
「我把泰欧留在莉亚——留在圣女身边了。因为他颇得圣女的欢心，所以被雇用成圣女的仆人。」
「你说圣女的仆人？——是那家伙提出请求的吗？他主动提出的吗？」
「没错，是他提出的。」
头目的声音自言自语似地骂了声那个笨蛋。因为盗贼团和圣女互相敌对，对于主动要求成为圣女的仆人的泰欧，当然会产生怒气吧。
「相反的，我则是因为试图暗杀圣女这项罪名，被赶出了圣都。虽然完全是莫须有的罪名，不过当时的状况根本不可能听我解释。能不能活着离开圣都都不知道，这么一来我当然不能带着泰欧一起走。」
所以才让他留在那里——这番话没有任何谎言或夸大成分存在，只是单纯的事实。可是对方多半不会说着「原来是这样」就相信我的说法吧。毕竟他们只差一步就能成功绑架圣女的计划，毫无疑问是被我亲手毁掉的。
果不其然，躲在树丛里的盗贼火冒三丈的骂了起来。
「给我闭嘴！你这个混账王八蛋！谁会相信那种骗小孩的谎话啊！泰欧想成为圣女的仆人？那家伙才不可能这么做！」
「只要稍微调查一下，应该就能马上知道圣都发生了暗杀骚动，还是个白色的堕兽人试图杀害圣女的消息吧。我不是圣女的手下，也不想跟要塞里的人爆发正面冲突。所以能不能让我们一起坐在暖炉前，平静进行交谈啊？」
「不要听他的，老大！都是因为这家伙，赛克特才死了……！都是因为这家伙帮助了那个批着圣女外皮的魔女——！」
「够了，塔尔巴！就算没人妨碍，赛克特都无法得救。」
头目尖锐地制止，被唤作塔尔巴的盗贼随即闭上嘴巴。不过相对的，他开始懊恼地咬着牙，用吐口水的声音全力表现他的不满。
同一时间，又传来了第三者晃动野草的声音。现场气氛立刻因为紧张感而冻结起来。
在所有人的注视之下，一个小小的身影努力拨开灌木丛，走了出来。
「看来你们正在起争执呢，佣兵。挺开心的嘛，让吾也加入吧。」
是零——就算没听到声音，我也知道是她。
「你来干什么……！不是叫你在那边等着吗！」
「不要吵闹，佣兵。吾有个好方法，可以完美解决你们的争执——看看这个。」
零从灌木丛里拖出某个东西。
是个浑身是血的人类——是神父。
「笨蛋！那家伙可是圣女的护卫喔……！你现在把他带到这里来，只会让事情变得更复杂吧！」
「不如说，事情应该会
变得更简单。这个神父就是圣女的护卫，相信当时企图绑架的人都能作证吧。然而就连神父也差点死在圣女手上。」
树上的声音倒抽了一口气并喊了声：「你说什么？」
「而吾辈救了这个神父，一起逃离圣女身边。换言之，吾辈连同神父，其实都和圣女处于敌对关系了。跟你们一样——有异议吗？」
发问的声音非常坚定，而且单纯就是相当平静。
满脸胡子的盗贼——塔尔巴从树丛里爬了出来，而他在看到神父的模样时，也因此倒抽了一大口气。
「没、没错……深绿色的头发，还有可以变成镰刀的奇妙手杖……这家伙就是『女神之净火』的审判官……！」
「他死了吗？」
听到头目的声音从上方落下，零摇了摇头。
「目前还没——不过也是迟早的事。不必吾说明，相信你也知道这是一件多么巨大的损失。如果你们能接纳吾辈，拯救神父的性命的话，就能从神父口中得知关于圣女的情报。顺利的话，甚至可能获得教会的协助。如何？状况应该变得简单一点了才对。这只是单纯的交易而已。」
想从神父口中打听出情报，就跟我们合作——这确实是非常简单易懂的交易。
感觉好像听到神父本人大声指责「你们怎么可以把伤员当成交易筹码」，不过对着佣兵魔女二人组大谈伦理道德，实在没什么意义。
面对零的质问，头目沉默了短短几秒，彷佛正在思考。
「——为什么你们不把神父带去教会，而是带来我们这里……要是问了这个问题，就显得我们不识相了吧。我看我们彼此都各有苦衷。不过我不懂啊，直到最近都和圣女在一起的你们，为什么现在会被赶出圣都？又为什么还要继续和圣女扯上关系呢？」
「这点就有些复杂了。哎，简单来说就是吾辈正在调查一些事情。然后在快要逼近问题核心的时候被人赶走了。但吾的个性可不能容许工作做到一半就放弃，选择安稳度日啊。」
男人喃喃说着原来如此。
接着——
「——好吧。这项交易还不赖。」
他这么说。塔尔巴立刻抬头往上看，发出丢脸的喊声。
「可是，老大……！」
「你好好想一下，塔尔巴。我射出弓箭的时候，那个男人没有把你当成挡箭牌，反而把你推进树丛逃跑。那一瞬间就可以确定他不带敌意。再说，如果那家伙真的有那个意思，根本不必做挟持人质这种麻烦事，直接杀进来就行了吧。」
我眨了眨眼。他这种说法，听起来像是非常清楚我是什么人。
对方似乎察觉到我的疑问，于是补上一句。
「可别觉得不舒服啊，白色的。我是透过谣传知道你这号人物。」
「谣传？」
「因为你的外表很显眼啊。大型猫科，白色毛皮上有黑色条纹，出身地不明的堕兽人。战场上可是很有名的喔。」
哎，我至今的确跑遍各大战场，就算有人认出我也不奇怪。而且对方是盗贼，如果前身是佣兵的话，甚至有很大的可能曾经见过面。
至于这种人会听过什么样的谣传，我大概可以想象的到。例如完全不留人质，杀死所有敌人，或是不管对方是不是同伴，只要出现在眼前就会毫不留情下手，诸如此类。
因为那种不顾一切的作战方式，让我多了好几个一点都不值得感谢的浑名。虽然最近已经很少有人这样叫我了——
「『黑之死兽』——仅凭一己之力就歼灭了敌方整支部队，全身溅满敌人鲜血，最后染成了黑色，所以才有这种外号吧。因为血经过一个晚上就会变黑嘛。」
啊啊，可恶。竟然来了一个知道我最丢脸的外号的家伙。如果可以，那是我想要永远隐瞒起来的过去和外号。因为太丢脸了，让我连脖子附近的毛都竖了起来。
「黑之……死兽……」
零紧盯着我看，视线让人尴尬得要命。够了，别用这种眼神看我。想出那个外号的人可不是我啊。
「认……认错人了吧？我没听说过那么丢脸的外号。」
「像你这样的堕兽人很罕见，再加上鼻头的那道疤，怎么可能认错人呢？最近比较没有听说你的谣传了，原来还活着啊。」
「吾、吾是不是要从今天开始叫你『黑之死兽』比较好……」
「啊啊啊啊！住口！绝对不准这样叫！我绝对不会响应你喔！」
说到底，当时的我不过只有十七岁。只因为是堕兽人就被送上前线，又在战场上遭到孤立，才会惊慌失措地陷入恐慌，结果就歼灭了敌方部队。
对我来说，这是一段让人感到丢脸的过去，所以每次听到这个话题，就像是被人取笑说「你以前还真是顽皮呢！」一样，感觉浑身不对劲。
可是现在竟然特地选在零的面前揭穿这件事，这家伙真是有够多嘴。
「喂！居然故意把别人丢脸的往事讲出来——快点现身！给我滚下来，我要宰了你！」
窃笑声晃动着树枝。随之，一阵巨大鸟类的振翅声响起，而发出声音的那人也从树上缓缓降了下来。看到那个好不容易现身的身影，我不由得哑口无言。
张开双手也不能比的巨大翅膀，还有深深刺入地面的尖锐鹰爪。着地的同时，白色羽毛翩翩落下，在提灯的光线当中，那道身影看起来甚至充满了幻想感。
白色的——
老鹰堕兽人。
「真的假的……我还是第一次这么近看鸟类啊。」
「很稀奇吧？」老鹰堕兽人边说边笑着微微张开翅膀。「刚刚突然发动攻击真是抱歉。因为除了你之外还有两个人的气息，所以我就抢先警戒牵制了。不过呢，既然对方是女人和伤员，我也没有理由赶人——塔尔巴，你先回去告诉要塞里的同伴说有客人来了。」
「你要相信那些家伙吗，老大！这搞不好是陷阱啊！」
「当然不相信，而且当然也可能是陷阱——可是不管怎么看，神父都快没命了。要是现在赶走他们就一定会死。你可曾看过我舍弃任何一个跑来这里的病人或伤员吗，塔尔巴？」
闻言，塔尔巴便吞吞吐吐起来。
「再说，我们干下了绑架圣女未遂这种大事，就算哪个大人物挺身率兵讨伐我们，也只是时间上的问题而已吧。既然横竖都会被讨伐，我情愿赌赌看这些人会不会成为我们的助力。」
老鹰堕兽人催促他快去，塔尔巴只好一边警戒我们，一边朝着洛塔斯要塞狂奔。
目送他的背影远去，老鹰堕兽人轻轻叹气。
「抱歉啊……因为他的挚友死了，所以变得有些神经质。脑袋应该知道错不在你们，不过实在忍不住不迁怒吧。」
「我才不介意。反正早就习惯被人怨恨痛骂了。」
我摆动了一下尾巴，而老鹰堕兽人则是惊人坦率地向我道了谢。
「就让我来带你们去洛塔斯要塞吧。」