1
当天，公主就在几位魔法军团成员的陪伴下，返回了诺迪斯。公主已经没有任何战力，只会成为讨伐行动的累赘。
更重要的是，为了让居民逃离岛屿的准备工作，必须由公主坐镇诺迪斯进行指挥。
听完格达说明来龙去脉后，公主只说了一句话。
「这是最恰当的选择。」
仅此而已。
神父从牢里出来，重获自由。格达将魔法军团紧急召集到城堡中庭，直接向他们下令「以后不准再使用魔法」。
这当然招来了反弹。尤其是那个叫作小吉的前任军团长之子，反应特别激烈。他公开反抗和自己很要好的格达，甚至还揪住格达的胸口，拳脚相向。
「我一直很尊敬您。即使无法使用魔法，您还是努力去理解，把所有的咒文统统记下来，甚至还详细分析过魔法的效果和特性。就是因为这样，您所下达的指示，都让我们非常放心！可是您现在却遵循神父说的，叫我们舍弃魔法……！」
「这是为了保护岛上的居民。为了逃离龙的身边，必须舍弃这座岛，而往后还想生存下去的话，我们不能失去教会的协助。幸好这位神父大人愿意不追究我们曾经使用魔法的事实。那么，这也不失为一个良策——」
年轻的魔法士兵紧紧握住拳头，又在格达的脸上打了重重一拳。嘴唇破裂，鲜血滴落在地上，可是格达却连擦都不擦一下。
「还说什么……教会。您应该还没忘记吧，这座岛上的神父对我们做了什么？那家伙拿『献给神的供品』当借口，从挨饿的百姓手中拿走了食粮，在魔法开始广为流传之后，还抓了个小孩把他弄死耶！只不过是模仿大人的动作，念了几句魔法咒文而已，就把人吊在寒冷的户外，鞭打一整晚！可是对于已经能够使用魔法的大人，那家伙却连靠近都不敢！」
被派遣到偏乡的神父，因为少了教会的监视，所以就肆无忌惮起来，这是常常会听到的故事呢。虽然神父本身没什么实权，但是他背后有个巨大的教会组织撑腰——一想到这里，无权无势的农民和贫穷的小领主，就无法违抗神父的命令。
「居然叫我们听从这种人的命令……！其实……您一直……一直很想这么做对吧？您一直很想禁止魔法对吧？不管是国王陛下、曾经是魔法军团长的父亲，还有我们——您一直把我们这些人当作异端来看待对吧！」
「……不是的，小吉。并不是这样。」
「那为什么您要这样——！」
「我一直……一直认为自己才是异端。自从魔法在这座岛上普及以来，我就失去了栖身之处。」
年轻魔法士兵的表情冻结、僵硬，像个被兄长背叛的弟弟一样，他突然逃也似的离开了现场。
「哎呀……年轻人呀。」
「你这个元凶还有脸在这里『哎呀』……」
「把这个归咎在我身上，可就伤脑筋了。元凶是那个推广魔法的魔术师。追根究柢，魔法这种邪魔歪道，存在本身就是一种错误了。」
我偷偷窥伺零的表情，她却像没听见一样，只是冷静地在一旁看着格达和魔法军团的互动。
格达深深吐了口气，抬头望向天空。
「我们此行的目的地，就是龙所栖息的『禁地』。由于公主的魔法而受创的龙，想必会暂时留在火山治疗伤口吧。我们要趁机爆破火山口，将龙关在火山当中。正如你们刚才所听见的，这是个成功率不高的危险任务。而且在不能使用魔法的前提下，你们和一般民众没有什么差别。」
魔法军团传出交头接耳的声音。格达看着整个军团，发出了简短的宣告：
「因此，今日我在此宣布，魔法军团就此解散！接下来就由我和堕兽人，以及『女神之净火』前往龙居住的『禁地』就好！」
怎么能这样！魔法军团的成员感到惊愕，接连大喊起来。
「您太冲动了，格达大人！光靠三个人能够干什么！」
「我们的对手是龙。无论有一百个人，或是只有三个人，其实没有什么差别。不过，我希望你们能够完成最后一项任务，就是好好见证我们的行动过程。如果我们成功拖住龙的脚步，就会升起狼烟作为信号。你们一旦看见狼烟，就要尽速返回诺迪斯，向公主报告，请她通知船只前来到岛上。」
「您的意思是说，不能使用魔法的我们就无事可做了吗……？就派不上用场了吗？」
「那么我反过来问你们——失去魔法以后，你们还能做什么？只论魔法天赋而成立的魔法军团，禁用魔法之后还能做些什么？」
四周陷入一片沉默。
格达也痛苦地别开视线，望着地面。他并不想对他们提出这样的问题，可是他还是开口了。
在垂头丧气的魔法军团中，冒出了一道声音说道：
「……我懂得使用火药。」
格达睁大双眼，看向发出声音的男子。
「……什么？」
接着又有一个人开口：
「我、我很会煮菜！我能够一次准备好百人份的食物，不管在什么环境都煮得出来。因为我来自诺迪斯，所以格达大人大概不知情吧……我在加入魔法军团之前，一直在替矿工煮饭喔！」
那是一名中年妇女。不问性别年龄，加入魔法军团唯一的条件就是「能够使用魔法」。因此这个军团有着各式各样的面孔，要是少了统一的制服，甚至看不出这些人是同一个团体的成员。
又有一个人出声，是个身材纤细，不像是有能力参与行军的男人。
「在下懂得药草知识。万一在『禁地』受伤，或许派得上用场……」
「那、那我也可以……我可以、可以听从格达大人的命令！」
最后冒出的这番话，让现场发出一阵哄笑。
那我也可以、我也可以喔……军团成员争先恐后地报上自己的长才。
格达一脸呆滞望着这些人，眉间越皱越深，忍不住紧咬下唇。
「那我也可以，我的长相被人说过是可以逗格达大人发笑的脸呢。」
「——够了！我都听到了！玩笑就到此为止吧！总之你们给我留在这里，根本没有必要特地去送死！」
「看吧，我就知道。」
某个人大声地说着。听起来有些戏谑，又有些责备的味道。
「格达大人又想一个人扛起所有的责任了。就像你决定要与诺迪斯谈和时一样，也是独排众议向诺迪斯提出了『用自己的性命交换』的协议条文。」
「你总是自愿当第一个牺牲者。每当我们犯下失误，你总是向公主报告，原因出在『自己下了不当指挥』。为了保护我们，你做了多少牺牲，你以为我们都没发现吗？要不然，像你这种看起来很可怕，老是臭着一张脸，脑筋死板又很难相处的军团长，能够让我们乖乖听从命令吗？——若是把魔法算进去，我们可是比你强多了。」
「而且，也希望你能考虑一下我们的心情。因为啊，万一你们几个成功困住龙的自由，那么格达大人就会变成英雄了。可是大人麾下的魔法军团，这时候却在城里悠悠哉哉地等待……这会让我们在历史上变成一群薄情寡义的大蠢蛋耶。」
看着部下们对啊对啊地频频点头附和，格达变得语无伦次起来。
话说如此……可是会很危险……虽然格达一劝再劝，但是昨晚在圣龙祭中完美履行命令的这群人，现在却把他的话当成耳边风。
「反正要是失败了，大家一样都会被龙杀死。不如让我们多少尽点力，多少对于作战有所贡献。我之所以加入魔法军团，是想保护自己的家人。我希望能保护他们到最后一刻，而能够指挥这场行动的人，就只有格达大人了。」
格达带着苦涩的表情，紧握拳头，背上却突然被零敲了一下。
「战力是多多益善啊，军团长。况且还是一群士气高昂、训练充足的士兵呢。」
「嗯……纵使个人战力不强，但是能够确实听从队长命令，迅速行动的『集团』可是很强大的啊。而且人越多就能搬运越多的火药，我也乐得轻松嘛。」
「容我多言一句，最后才是你自私自利的真心话吧？」
你这个混账神父，不要鸡蛋里挑骨头啦——我在心中暗骂。
神父看见我的反应，似乎变得兴致缺缺，转头面向格达，用他线条完美的尖下巴，朝着小吉跑掉的方向比划了一下。
「看来似乎要以团结的气氛收场了呢……不过身为一个崇尚和谐的神父，我觉得你还是去追他回来比较好喔。方才你是为了不让他踏足危险的『禁地』，才故意说出会惹恼对方的话吧……不过这样下去，可就只有他一个人被孤立在外了。」
「啊……」格达惊呼一声，唾骂了几句后冲了出去。
随后又突然想到了什么，连忙回过头来飞速下达命令：
「城堡的地下仓库应该还存放着火药！虽然放了很久，也许受潮了不少，你们把还能用的挑出来搬到外头！明天太阳升起前就要出发了！」
「是！遵命！」
魔法军团成员齐声回
答。他们快步跑向地下仓库，很快就传出「找到火药箱了——」的声音。
看着魔法军团井然有序的动作，
「……的确轻松不少呢。」
神父也如此嘀咕了一句。
2
花了一整个白天搬运火药，最后摆放在宴客厅里的数量还真是可观啊。
「数量这么多，好像可以把一整座山炸掉啊……」
「虽然威力的确惊人，但也有引起火山爆发的可能，我希望你们能慎重行事。虽然只要有龙在，火山就不会爆发……」
「咦？为什么？」
「嗯……有关龙的知识，教会方面了解得最为详尽啊。而这些相关知识几乎不会流入民间。再加上教会禁止民众踏入龙的栖地，所以这方面的书面纪录也很稀少。」
虽然有着泥闇之魔女的威名，但她似乎也无法涉足教会管辖的范围啊。
「神父对于这方面多少有些了解吧？」
「我虽然名义上是神父，实际上则是『女神之净火』的成员，所以相关的知识了解得并不多……」
「那就只要说说你知道的部分。」
即使零这么说，神父还是有些为难的样子，皱起了藏在眼带底下的眉头。
「我想想……在来到这里之前，我只听说过一些只能算是闲聊的小知识……你也知道吧，龙
通常栖息在火山、雪山或海底等等，不适合人类居住的场所。」
「嗯。吾也听过这样的传闻。」
「而无论是何种地形，在龙栖息的期间绝对不会发生灾害。火山不会爆发、雪山不会雪崩、海面风平浪静。所以有人推测，大概是龙在保护自己的卧榻吧。」
「卧榻啊……原来如此，既然要睡觉，当然要把床铺整理得舒服一点。」
「毕竟得在同一个地方睡上一百年嘛……」
好不容易找了适合睡觉的地方，要是整天岩浆喷发还是雪崩，就算是龙也不得好眠啊。
「既然如此，那么火力调整稍有差错也无妨啊，反正龙会想办法镇住火山。」
「不不不！不慎重一点怎么行啊！要是龙不配合的话，我们被卷进火山爆发当中，可是会全灭耶！」
我全力吐槽咯咯笑的零，此时正好看见格达走进宴客厅，我便举起一只手跟他打了招呼。随后他便顶着一张臭脸走到我们身边。
「结果，你们谈得怎样？」
「没怎样。只是把我告诉魔法军团的话，又向他说了一遍。」
「……你跟他说要解散魔法军团？」
「没错。」
「你叫他在这里等狼烟升起？」
「没错。」
「你跟他说，因为不能使用魔法了，所以派不上用场？」
「……没错。」
「你是笨蛋啊。」
「你可真是个笨蛋。」
「你是个笨蛋吗？」
我跟神父还有零不约而同地说出了同样的感想。
「那我还能对他说什么呢！我不想让那家伙送死，我们从小一起长大……他就像我的弟弟一样。既然不能使用魔法了，根本没有必要带着那家伙一起前往『禁地』啊。」
「要是你把刚才这番话讲给他听，不就好了吗……？」
「他不是那种会乖乖听人劝的个性。那家伙憧憬着死去的父亲，期望自己能有个英雄般的死亡。」
「英雄般的死……这么说……喔喔，他是想要保护你而死啊？」
「正是如此。」格达抱着头苦恼。
「小吉的父亲之所以会死，都是为了保护我。当我快被龙杀死的时候，是他用魔法引开了龙的注意力，代替我牺牲了。所以对那家伙来说，我是一个『自己父亲赌上性命守护的存在』。」
「真是一种高尚的情操啊。继承亡父的遗志，守护亡国的王——似乎能够写成一出感人肺腑的戏曲呢。」
「带着高尚的情操赴死，根本毫无意义吧。」
「你哪有立场讲这种话啊……」
你是什么意思？格达挑起半边眉毛望着我。看来他完全没有自觉，其实自己才是最符合「带着高尚情操急于赴死」的那个人。
「总之，一同前去『禁地』的人越少越好。可是这些家伙……一个个都不听我的话……」
格达开始自言自语起来，随后又深深叹了口气。
「接下来就由我们负责准备工作。直到明早出发之前，你们先好好养足精神吧。」
说完之后，格达就走向忙于准备工作的部下，开始指挥起来。
「这家伙个性真别扭啊……如果有人愿意为了自己而死，开开心心接受就好啦。」
听到我的嘀咕，身旁的神父故意叹着气说：
「比自己的生命更为重要的存在，堕兽人大概无法理解这种概念吧……真是可怜呢。」
「因为我跟某人不一样，总是活得很坦率啊。就算把自己和世界放在天平上衡量，还是自己比较重要。」
「真佩服你能有这种厚脸皮的想法啊……在这个世上，无论你走到哪个地方，都只是一种毫无价值的存在呢。」
「——在这里就有喔。」
对于神父的轻蔑，零平静地予以反驳。
「至少对吾来说，佣兵是有价值的。就算对你来说没有价值，但因此而说出对世界毫无价值这种话，你不觉得太过武断吗？」
「……我明白了。小姐的思维总是很有道理呢。」
神父一面微笑，一面轻拍我的肩膀后迈步离去。
「好好感谢神的恩典吧，佣兵。感谢这世上有这名女性的存在。」
「关你屁事啊！话说，你要去哪里？」
「我不是在地牢里睡了一晚吗？我要打些井水洗涤身体，在柔软的床铺好好睡一觉。我记得这里的房间可以自由使用嘛。」
这个神父还是一样随性啊……
讲完自己想讲的话，也不让别人反驳就走了。
「……吶，魔女。」
等到神父的背影完全消失在视野中，我才突然开口。
「怎么了？这种严肃的表情一点也不像你啊。」
「因为接下来要谈的事，我也觉得有些严肃。」
「哦？那么吾也姑且听听吧。」
「你为什么要跟那个神父合作？难道你不恨他吗？」
对于谈话有所期待的零，听见我的话之后，表情也变得有些严肃。零频频打量着我说：
「……你是指阿尔耿忒的事情吗？」
「你不讨厌那个老头吧？」
「别说是讨厌，吾甚至认为他是个值得尊敬的魔术师。但是，吾是一个冷酷的魔女。区区一位魔术师遭到杀害，还不至于让我产生怨恨。」
是这样吗？我歪着头问着。
就是这样。零点点头。
「佣兵啊，那吾反过来问你。在战场上，每当我方死去一名士兵，你就会怨恨那位下手的敌方士兵吗？」
「怎么可能。这样每天都要增加上百位仇人耶。想恨都来不及恨啊。」
「没错……若是要把每一笔帐算清楚的话，根本忙不过来呢。教会出手捕杀魔女，已经成为世人的常识了。纵使经历了五百年的时光，吾辈仍然处于战争之中啊。」
五百年前——魔女和教会掀起一场规模庞大的战争。
最后教会获得胜利，将魔女驱赶到荒郊野外。此后教会不断打着狩猎魔女的名号，清扫残党——的确，能够认为战争已经结束的，或许只有毫不相干的局外人而已。
「为了终结这场战争，成为让魔女和一般人和平共处的契机，吾才创造出魔法……」
可是却不如吾想象中顺利啊。零轻声呢喃，睡眼蒙眬地望着天花板。
「而且，那位神父只是个道具罢了。」
「道具？……你是说教会的道具吗？」
「没错。那个人的行动，几乎不是出自于那个人的自我意志。只是接受教会的命令赶赴现场、执行教会的命令，完成之后继续等待下一道命令——他只是听命行事的机械而已。」
零说得十分直白，看似毫无感情的眼中好像带着点怜悯。
「那个男人并不了解魔女。单纯只相信教会给予的基准，机械式地猎杀着魔女。但他并不是不会思考，所以在上次认定圣女的事件大致底定时，也稍稍瞥见了他的人格本质……对于已经确认是魔女或魔术师的对象，他仍然没有动手。」
「稍稍瞥见他的人格本质……你是说他有礼无体又是个惹人厌的美男子吗？」
「吾觉得美男子并不算是一种个性……」
「美男子就是一种个性恶劣的生物啊！」
「那只是你的偏见嘛……你应该也察觉到了吧？神父其实是个拥有博爱精神的男人，宛如圣职者的典范呢。证据就是，那个男人已经发现吾就是魔女了。」
「……啥？」
零挑起半边眉毛，望着我说：「你没发现吗？」
「吾表现出对魔法了解甚深的样子。神父想必觉得，吾了解得实在过于详尽了。再加上这次的事件，吾〈驳回〉了公
主的魔法。神父并没有迟钝到没办法从这件事看出吾与魔法的关联吧。」
「那你怎么……既然他发现了，会什么没有出手攻击你啊！」
「因为他在知道吾是个魔女之前，先认识了吾这个人。看来，吾和神父想象中的『那种魔女』，在性格上差异很大呢。」
对于教会来说，魔女是让世界陷入混沌的绝对之恶。杀害无辜百姓、掳走孩童、掀起暴风，或是使农作物枯萎。
但是零在神父面前，除了救人还是救人。
「因为你不是坏人，所以就算发现你是魔女，还是当作没看到吗？」
「他是不是出于自觉才这么做，也颇令人玩味呢。吾觉得，其实那个神父真正想做的事情，不是『狩猎魔女』而是『狩猎恶人』吧。但在发现魔女不等同于恶人之后，神父心中肯定产生了强烈的矛盾，此时正在天人交战吧。」
你不觉得很可怜吗？零说着就对着我笑了。
「所以吾对他并没有太大反感——如何？你嫉妒了吗，佣兵？」
听见她最后补上的恶作剧话语，我轻轻缩了一下肩膀，背对着零。
姑且——
「有一点啦。」
如此回答了。
零吃惊地睁圆了双眼，我假装没看见，就这样离开大宴客厅。
3
按照预定计划，我们在太阳升起前，从阿尔塔利亚城出发，踏入「禁地」。
下个不停的雨终于停了，天空一片晴朗。
话虽如此，路面却变得泥泞不堪。不仅如此，我们在这个森林环绕的险峻山路中，还得一边扫开树枝藤蔓，才能慢慢往前走。
「这是父王为了讨伐龙所开辟的道路……没想到短短一年就荒芜到这种程度了……」
「没差啦，就算路况再差，总比没有好……喂，神父。你身上正好带着合适的道具嘛，镰刀这玩意儿就是用来处理杂草的，不是吗？」
「这是我身为神父的灵魂，不要拿来和一般的农具相提并论……！」
「农具就是农具嘛。」
「你说得也对喔。这是用来将污秽的灵魂，连同首级一起割下来的农具嘛。那么，我也不介意在这里将你的首级割下来喔……！」
那张端正的脸孔扭曲变形，神父隔着眼带狠狠瞪着我。
「你们两个到此为止吧。若是神父现在割掉佣兵的首级，那么被他扛在肩上的吾也会浑身是血啊。」
「比起我的性命，你更在意自己的整洁啊……！话说回来，你给我下来啦！」
「不要。这里是吾的特等席。你以为吾会退让吗？」
吾绝对不会下来！零紧紧扣住我的脖子。
「喂，放手啦！你勒太紧了，真的很难受耶……！」
「小姐，请你不必担心。万一鲜血沾污衣物也没关系，因为我比洗衣妇更擅长洗涤衣物，一定会洗得干干净净再交还给你。」
「重点放错地方了吧！你们为什么是以我被砍头为前提在讨论啊！」
「你们太吵了！不要像小鬼头一样吵个没完，给我专心走路！」
格达突如其来的怒斥，让人吓了一大跳，我便和神父互相拉开距离，继续迈步前进。看见我们的反应，零轻轻嘟嚷了一句：「就跟小孩子吵架一样呢。」……一样就一样啦。
接下来，我们一行人朝着「禁地」默默地又走了一段时间。地势越来越险峻，路越来越难走，光是走到山脚下就费了好一番功夫。
地面上开始出现无数的大石头，也开始有人踩空摔倒。来到这里，拉着堆放火药的辎重部队，也开始慎重起来。
照这个情况，花上一整晚的时间能不能抵达山腰呢？
我想着想着抬头望向天空——接着便睁大了双眼。
天上有某种东西。
以惊人的速度——
「——是龙。」
我望着天空喃喃自语，格达闻言也愕然仰望上空。他一瞬间就厘清状况，用大到足以让绵延成长蛇的部队都听得见的声音大吼，发出指示。
「所有人离开道路进入森林！尽量压低姿势躲在树木底下！」
转眼间，龙已经从遥远的山顶，俯冲到我们的头顶上了。令人窒息的热风笼罩四周，树木触碰到龙身的部分，瞬间燃烧起来。
从我们的头上掠过后，龙再度盘旋于上空，发出一声咆哮后就不知往哪飞走了。
——不对。
才不是不知道往哪飞走哩，那个方向是……
「喂，军团长！那头龙朝着诺迪斯飞过去了！」
「你说什么！」
趴在地上的格达立刻起身，抬头看着渐行渐远的龙，不禁啧了一声。
「诺迪斯现在只有公主和少数的魔法军团成员而已……！要是遭受龙的袭击，还不知道能否争取时间让民众避难——」
「不对，问题可能更严重。」
零的声音有些紧绷，难得看见她这么紧张。
「刚才龙已经发现了吾辈的存在。据说龙是一种地盘观念非常强的生物，绝对不允许外来者侵入自己的卧榻。可是龙却对吾辈置之不理，你们了解其中的涵义吗？」
「该不会……」神父愕然地惊呼失声。
「……龙已经不在意自己的卧榻了吗……？它打算舍弃这座岛了吗！为了报复，不仅打算杀害这座岛上所有人，甚至……！」
「啥啊啊啊！喂，龙不是因为公主的魔法而衰弱不少吗？这家伙刚才看起来可是活蹦乱跳啊！」
吾也不清楚。零一脸苦涩地这么说。
「若是在公主的魔法直接击中龙的时候，并未对它造成太大伤害的话，它大可当场将吾辈全数歼灭才对……但那时龙却选择撤退。若是存心报复，昨天又为何毫无动静呢……！」
「现在不是讨论这个的时候了！总之我们得快点返回城里……！所有人立刻放弃辎重！我们要尽速折返诺迪斯！」