当──当──教会的大钟发出庄严的声响。
鸟儿受到钟声的惊吓，振翅飞入一道道穿进室内的阳光之中。
坐拥乐园之海，泰尔占境内首屈一指的港都鲁多拉──作为城市的象徵，那栋直指天际的纯白钟楼，也包含在坐落于中央广场上的大教堂建筑之中。
守护这座雪白之城的大教堂，同样洁白无瑕，外墙由大理石所构成，上头刻有细腻精美的雕刻。由一大群四角柱撑起主体的这栋建筑，顶端延伸出无数尖塔，在塔与塔之间盘旋的鸟儿也是一身雪白，一眼望去可谓如梦似幻──
但不巧的是，造访这座大教堂的男子，无缘得见此般美景。这是一名双眼被皮革眼带遮蔽的「盲眼」神父──背负「隐密」罪孽的「女神之净火」审判官。
不过就算看得见，凭他的身分，也不能从正门进入大教堂。
为了获得足够与魔女一对一单挑的战力，而训练出来的审判官，其实就是一种弃子，在教会内部的地位相当低下。
与其说是地位低下，不如说他们根本没有被认可为神职人员吧──
毕竟这些审判官，原本就是从卑贱的死囚中选拔出来的人。虽然有少数几个例外，但是手上同样沾满了鲜血。然而教会赋予他们极大的权力，可说是一种极为扭曲的存在。
「隐密」并未从正面进入教堂，而是绕到杂役进出的后门。敲了敲门后，随即冒出一位在此实习的孩童，神父向他表明审判官的身分，并获准入内。
巨大的石墙遮蔽了太阳的热度，因此教堂内部十分凉爽宜人。
「可否请你帮我准备纸笔？我写完信后，马上就会离开。」
「您不打算晋见主教阁下吗？」
少年歪著头感到不解。
「因为『女神之净火』的成员，除非必要，不应该在教堂逗留太久。」
是这样啊……少年轻声呢喃。
对方大概是觉得审判官很稀奇吧。虽然只是一位实习生，但是教会的相关人士像这样找自己攀谈，还是让神父心里有些不自在。
「其实现在还有另一位审判官，也在大教堂当中。因为最近有魔女在闹事……您知道『零之魔术师团』吗？就是先前曾在威尼亚斯王国掀起叛乱的组织。」
「是的，我也略有耳闻。」
「他们最近终于来到这一带了。据说这些人懂得使用前所未见的魔术……好像叫作魔法的样子？他们靠著魔法，成功蛊惑了深受传染病所苦的村民，让他们堕入邪魔歪道。」
「比起搜罗魔女的传闻，你应该专注于学习神的教诲。见证丑恶乃我等审判官的工作。前途无量的年轻人，应该把目光集中在美好的事物上，努力向前迈进──主教阁下难道不是这样教导你们的吗？」
待在教会当中，每天勤于完成份内工作，努力成为独当一面的神职人员。少年的生活中几乎没有娱乐与刺激可言。发生了如此引人注目的事件，少年会因此深深著迷也是情有可原，不过「隐密」还是耐心地开导这位少年。
主教是统领基层神父，掌管一地的领导高层。而在大教堂中，总是会有一批孩童负责打理主教的日常杂务，同时接受主教的教导，最后成为神职人员，派驻到各地的教堂。
但是，少年却大胆地出言反驳：
「魔女是教会的敌人。若是不熟悉敌人，要怎么作战呢？」
「你还未熟悉神，就想学习关于魔女的知识吗？倘若你是以诛杀魔女为使命的话，这也算是一个不错的想法，但是，流血的战斗并不是神职人员的工作。」
「可是，教会骑士团的工作就是战斗。」
「他们并不是神职人员，只不过是一群侍奉教会的世俗骑士团罢了。在教会内部唯一被赋予战斗任务的成员，只有『女神之净火』而已──难道你想成为审判官吗？」
「这个……」少年欲言又止。
我想当审判官。这种话少年当然说不出口──也不可能说出口。
成为「女神之净火」的审判官，就代表这个人曾经犯下足以处死的罪行。即使只是一介实习生，少年依然明白「女神之净火」是一种什么样的存在。
「对不起……我过于轻率了。」
听见少年直率地开口致歉，神父本来打算伸手摸摸他的头，随即又放弃了。
这双沾满鲜血的手，实在不适合接触澄净无瑕的少年。
也就在这个时候，长廊响起了第三者的脚步声。
「这还真是巧遇啊──我就觉得这声音很耳熟，真的是『隐密』啊！没想到会有这么一天，让我能看见你整齐穿著神官服的模样呢。」
「啊！」少年不禁惊呼出声，抬头望著「隐密」问道：
「两位是熟人吗？」
「还不到熟识的程度……」
「你未免太冷淡了。难道你已经把堂堂的『悖德』忘记了吗？啊啊，是因为那条眼带才没认出我吗？嘿，我就帮你拿下来！」
还来不及出言阻止，对方已经伸手取下眼带。在昏暗的走廊中提供光明的烛台，让「隐密」感到十分刺眼，忍不住别过头去。
对方哈哈大笑的声音，此刻听来也十分刺耳。
明明是女人的嗓音，说话语气却像个男人，实在让人难以忍受。
在炫目的光亮中眯起眼睛，抬手遮挡以后，神父才终于能够抬头查看。那是一张偏中性而端正的女性脸孔，但是发型却比身为男人的「隐密」还短，发梢甚至没有盖过后颈，浏海也修得极短。
再加上她穿著男用的神官服，若是不熟悉「悖德」审判官身分的人，可能认不出她是一名女性。
「……可以请你把眼带还我吗，『悖德』？」
「别这么冷淡嘛，『隐密』。我很喜欢你美丽的脸庞喔，哪怕只有一次也好，只要你能用那双漂亮的眼睛注视著我，就了无遗憾了呢。」
「悖德」笑嘻嘻地打量著「隐密」的脸，但是「隐密」却坚决不肯睁开眼睛，不让对方看见眼瞳的颜色。
真是顽固啊。「悖德」如此感叹，语气像是在和闹别扭的小孩说话一样。
「你不觉得，如果趁现在讨好我，对你的将来比较有好处吗？无论你是多么软弱，多么无能，多么适合打扮成乞丐倒坐在路边，光凭这副美貌，你对我来说就是有价值的。我是在夸奖你喔。虽然我最喜爱的是美女，但我也愿意让你这个男人成为我的收藏品喔。」
「教会并不乐见审判官之间打好关系。再者，与其成为你的收藏品，倒不如让我烧掉自己的尸体。」
「这么排斥啊。因为我是如此精明干练，所以心生嫉妒吗？」
「是因为你过于傲慢，所以心生厌恶。」
同时也是对于每次相见总会缠著自己不放的行为心生厌烦。
即使摆出拒人于千里之外的态度，「悖德」这个女人反而乐在其中的样子，越是碰钉子越要纠缠上来。
看著「隐密」一副生人勿近的模样，不出所料，「悖德」仰起身子夸张地「啊哈哈」大笑起来。
「你还是那么死板。算了，先不管这个──我已经听到消息了呀！据说你被派往阿克迪欧斯进行认定圣女的工作，结果就在你拖拖拉拉不肯下定论的时候，圣女已经引发真正的奇迹了呢。上次才把圣女误认成魔女杀死，这次又没办法好好完成新圣女的认定工作，你这个人啊，真是我们『女神之净火』的污点耶。」
「毕竟『女神之净火』本身就是教会的污点──你为什么会出现在这里？」
「审判官出现在大教堂之中，不是只有一个理由吗？就是为了诛杀魔女啊。」
「听说『零之魔术师团』出现了？」
虽然「隐密」硬生生转移了话题，但是「悖德」似乎就是在等这个问题出现，双眼变得炯炯有神。
「真是名不虚传，消息很灵通喔。没错，从这里坐马车大约一天路程的地方，有个不起眼的村子。在那里发现了从威尼亚斯王国流传出来的新型魔术──也就是魔法的使用迹象。」
「有村民受到魔法的攻击吗？」
「攻击？──你这是什么问题啊？拿来做什么根本不重要吧？」
听见对方的提醒，神父才猛然惊觉。
没错──对方说的应该没错啊。重点是有人在村子里使用了魔法，至于发动魔法造成的结果根本不重要。
使用魔术或是魔法，这种举动本身就是一项罪行。
但是自己刚才为何如此自然地思考「他们利用魔法做了什么」──
「……关心民众的安危，本来就是神父应尽的职责。」
他平静地如此回答，而「悖德」却嗤之以鼻。
「把农民也当成一般民众看待，你还真是博爱啊。这种发生在偏僻小村的魔女事件，本来光靠教会骑士团就足以应付了，但是……现在的状况可不太凑巧啊。」
状况？「隐密」正要开口反问，却突然想通了个中缘由。
「是考察团到访了吧……难怪大教堂周围这么热闹。」
「他们在十天前抵达这里。」
所谓
的考察团，是指设立于大陆上的七座大教堂，分别派遣的七名神官。
为了考察他国的状况，以及传达自己所属教区的状况，这群神官耗费数年光阴，陆续造访七座大教堂。
「在考察团到来的状况下，发生了魔女作乱的事件，对于鲁多拉大教堂的名声可是一大打击。但是反过来说，如果能够迅速解决事端，主教阁下的声势也会跟著水涨船高。」
「那么教会骑士团呢？」
「就是因为那些人派不上用场，我才会在这里啊。」
「悖德」嘴角上扬，露出灿烂至极的笑容，恶意满满地如此说道。
她明目张胆出言侮辱了教会骑士团。不过「悖德」此人至始至终不曾对教会有过半分忠诚。即使如此，由于她拥有可观的实绩，再加上她原本是个颇有权势的贵族，因此教会也默许了她那些在「女神之净火」之中也是显得荒诞不羁的言行。
而且追根究柢，这个女人之所以没有遭到处死，还被选为审判官，也是经过各种暗中交易的结果。也因为那些交易真的成功了，才让「悖德」对于教会仅剩的一丝尊敬与忠诚，因此荡然无存。
「老实说啊，其实我原本一点兴趣也没有，本来打算随便敷衍就好……但是在调查过程中，打听到一个让我很有兴趣的传闻，便突然提起干劲了。」
「传闻……」
「那个『零之魔术师团』的首领啊，据说是个拥有一头银发，美貌举世无双的美女呢。一想到传闻有可能是真的，就让我兴奋难耐啊！我一定要让她成为我的收藏品。」
我已经得到主教阁下的许可了呀。「悖德」双眼放光地这么说著。
看著这个太过忠于自身欲望的「悖德」，「隐密」毫不掩饰地重重叹了口气。
「你打探到的情报只有这样而已吗？难道为了诛杀魔女，你打算把有著一头银发的女性统统抓起来杀掉吗？」
「另外还有一项情报喔。」
「悖德」轻轻伸出食指，压低音量：
「据说她的名字叫作零。」
──我现在的表情，应该没有露馅吧？
应该没有被对方发现我认识她口中的那个女人吧？
「隐密」一面在心中思索，一面以兴趣缺缺的语气开口：
「……『零之魔术师团』的首领就叫作零，真是一点创意也没有。」
「『隐密』啊，我们偶尔也有意见相同的时候呢。你说的没错，虽然老套到让人想笑，不过『零之魔术师团』的成员就是这样告诉村民的。于是教会骑士团四处搜寻那个『零』的下落，把每一个银发的女性都关进市政厅底下的地牢了。」
「那些银发的女性，大多是无辜民众吧……」
「因为他们拚了老命，想要在考察团抵达前解决事件嘛。但最后还是没赶上期限，只能眼睁睁看著考察团抵达此地。」
多么教人叹息啊！「悖德」大手一挥，以夸张的戏剧口吻如此说道。
「据说近年来『把「女神之净火」统统处死！』这样的舆论越来越兴盛，但是教会骑士团却如此无能，实在让人没办法放心去死呢。」
「那么，你自己又有什么成果？」
「你觉得一个审判官在一无所获的情况下，有胆在考察团齐聚一堂的大教堂里随便露脸吗？我在主教阁下的命令下，前往了曾经接触过魔女的村子。在那里，我用了自己所能想到『最有机会让他们开口』的办法，对村民再次进行调查。结果──你猜后来发生什么事？」
「告诉我结果就好。」
「别急，『隐密』。乖乖听我说。」
虽然对方的口吻像是在和老友聊天，但是「隐密」就连多听一句话也嫌烦。而「悖德」应该也很清楚这一点，但她就是每次见面总要讲些没营养的话，故意惹得「隐密」不耐烦。
因为就算默默掉头走人，她也会故意跟在后头，甩都甩不掉。所以到头来，耐著性子听「悖德」讲到满足为止，才是击退她最好的方法。
而且这次状况有所不同，他希望能够尽量从她口中得到最详尽的情报。所以就算不情愿，也得多听她讲两句废话才行。
「那些村民『还活著的时候』，只会哭著说『我们什么都不知道』，一点有用的情报都吐不出来。」
「悖德」似乎故意降低音量，小声地继续说下去：
「结果呢，反而是尸体开口了。把魔女藏身之处的情报，一五一十地向本大人交代得一清二楚喔。」
「……哎呀，不好意思。听到这里我是不是该笑一下？」
听见这个讽刺，「悖德」仰起上身咯咯笑了起来：
「我也是这么觉得呢。会以为终于连自己也脑袋不正常了，对吧？但这是事实。那些倒在夕阳染红的田里的尸体，像在合唱一样轻声低语。他们正在等待我的到来，而现在正是诛杀魔女的时机──那些尸体是这样对我说的。」
「如果你想戏弄我，麻烦编个像样点的故──」
「他们还说，魔女的藏身处里有《零之书抄本》喔。」
「这──」
这怎么可能！「隐密」正要冲口而出，却看见「悖德」朝胸口轻轻捣了一拳，同时把眼带还了回来。
「接到我找出魔女藏身处的报告后，主教阁下和考察团的诸位大人都十分喜悦。为了讨伐魔女，甚至准许我使用新的玩具呢。」
「新的……玩具？」
「技师称之『啄木鸟』。据说他们希望在配给教会骑士团前，能够先得到实战报告──哎，跟你聊太多了，我要走啦。希望你下次能再来我的庭园玩玩。我会带你参观每一项美丽绝伦的收藏品，这可是为你破例的优待喔。」
如同方才现身时一样，「悖德」踏著清脆的脚步声离去。等到脚步声完全销声匿迹后，默默听著两人对话的实习少年，才小心翼翼地开口问：
「请问，『悖德』的收藏品究竟是什么……？」
「隐密」将眼带重新牢牢绑好后，叹了口气──
「是尸体喔。」
「……咦？」
「将年轻女性的尸体『收藏』在坟墓当中，是她的嗜好。噢──不对，我的描述稍有偏差。因为基于某种意涵，她将人活生生埋进坟墓中……」
因此，她才会被称为「悖德」。
她并不是为了死者而打造坟墓，而是为了妆点坟墓制造死者。
「隐密」曾经见过一次她持有的坟墓。
──很美吧？
「悖德」笑道。
──唯有美人才能埋葬于此，乃是这世上最为美丽的坟墓呢。随著四季流转，各种花朵缤纷灿烂，伴著悠悠鸟啭，加上明媚的阳光，这简直就像个乐园啊。
──等我死了之后，也会成为这里的一部分。你一定很羡慕吧，「隐密」审判官？
「隐密」心中充斥著不祥的预感。
在几小时之前，零仍然与神父一起待在航向鲁多拉的船上，所以此地居民目击到的人物绝不可能是她。
那么，教会目前正在寻找的「零」，究竟是什么人？
而尸体会说话这件事，也让他颇为在意。
过去在圣都阿克迪欧斯，发生过尸体如活人般行动的恐怖事件，至今仍让他记忆犹新。这次是否与那次的事件有关呢？
「我改变主意了──还是先去晋见主教阁下吧。」