第十一卷 第四章 被诅咒的思念

雪不停地堆积,把地面染成雪白。

一个、三个、五个。雪地上,脚印以惊人的速度增加。

红色的水珠滴落在被随意踏过的雪上,混入泥土,将大地染上令人不适的色彩。人们重重摔倒在用泥水也难以形容的红色水洼里,扬起水花,并喷溅在倒地士兵手中的武器上,扩大了沾染于大地的污秽。

帝国历一千零二十六年十一月七曰。

天空被黑烟覆盖,地表被异臭支配。

放眼所及,没有一处不是火焰。积雪被高热融化为流水,从墙缝流入地面,混入血中──倒在地上的士兵所流出的鲜血,将「精灵壁」染成殷红。「怪物」攀爬着城墙,如涌泉般从墙脚窜升到垛口。士兵们试图把它们推下城墙,但敌众我寡而产生的绝望与无法消除的疲劳,使他们失去握紧武器的力气,变成了单凭意志力战斗的状态。

五百年来,没有任何人能通过的城墙,如今崩塌了一角。被卷入崩裂的士兵与位在正下方的「怪物」,全都被石块压成肉泥。但是没有人在意这件事,因为还活着的人正在拼命战斗。即使漫天飞舞的箭矢对双方造成巨大的伤害,双方依然没有停手,继续互相夺取生命。

「…………这到底是怎么回事?」

守护「精灵壁」的五大将军之一──爱马仕一刀斩杀了「怪物」,气息粗重地看向周围。放眼所及,全是「怪物」,它们脚下则是死状凄惨的士兵。优势完全倒向对方,我方全灭只是迟早的问题。

最重要的是──爱马仕低头看向地表,成群结队的「怪物」正朝着某个方向涌去。就在这时,一名部下气喘吁吁地来到爱马仕身边。

「爱马仕大将军!城门似乎被破坏了!」

「果然吗……」

爱马仕了然于心地点头。「怪物」朝某个固定的方向涌去,也就是说,它们正涌向被破坏的城门。

「精灵壁」上有一扇能通往「未开拓领域」的门。为什么会有这扇门,众说纷耘。有人说这是建造「精灵壁」的第二十二代皇帝讨伐「刻印族」时为了远征使用的门;也有人说这是「人族」过去曾与「刻印族」有所交流的证明;亦有为了前往「未开拓领域」取得资源而设立的说法。存在诸多见解。

驻守在此处的部队当然针对保护门而有许多对策。城门是坚固的铁制品,而且有三道。为了便于防卫,还加宽了走廊──想到这里──

「没有封锁门吗?」

爱马仕问道。走廊中设有机关,假如真有万一,将让石块彻底摧毁通路,以作为最后的防御手段。

「有。我们在第三道门即将被破坏时发动了机关,但是那些家伙似乎正在搬开石块。从那惊人的速度看来,石块被完全撤除应该也只是时间的问题。」

「这样啊……没办法拖延时间吗……」

爱马仕不甘心地咬着嘴唇,仰望天空。他手中正紧握着一封信。

「明明只要再撑一下,就能见到光明了!」

太迟了。事到如今,不管说什么都无法改变现状。爱马仕调整呼吸,努力以平常心环顾四周,与源源不绝地涌出的「怪物」战斗的士兵们相继断气,尽管如此,活着的士兵们仍然拼命地想打退「怪物」。爱马仕很想对这些士兵鞠躬致敬。正因如此,才不能让他们毫无价值地死在这里。爱马仕以遗憾的表情垂下肩膀,看向前来禀报的士兵。

「市民已经都去避难了吧?」

「是,那部分已经处理完毕……难道您……」

「没错……通知各据点的队长,实行计画吧。是时候放弃『精灵壁』了。」

理所当然的结论,士兵也没有异议,行了一礼后转身快步离开。

「这是我最后一次眺望这片景色了吗……在老夫这代失守,真是无颜面对列祖列宗呢。」

爱马仕低头俯瞰着自己出生、长大的城市。这里不是什么能向其他国家炫耀的城市,许多人酗酒成瘾,和其他地方比起来,治安也很差。可是对自己而言,仍然是安居之地──重要的故乡。

「既然逃不出被『怪物』破坏的命运,那么在毁灭时,就要搞得盛大一点啊。」

他听得到城市被破坏的声音。恐怕是栖息在附近的低等「怪物」感受到「精灵壁」的异变,开始跟着作乱了吧。

「总有一天,我们一定会夺回这里……索讨这次的代价。」

爱马仕收回视线,握紧精灵武器。从前方逼近的黑影呈现人形──浑身布满彷佛巨大刺青的图样。不用说,那当然是「刻印族」。迫近眼前的「刻印族」跳到爱马仕面前,挥动奇妙的武器叫道:

「死吧!」

「你才去死。」

爱马仕一把揪住「刻印族」的脑袋砸向地面,对方挣扎不已,他以拳头打烂其脸孔后,用剑刺穿喉咙,将他的头颅从垛口扔下。

「等你再次投胎成『刻印族』时,再来找老夫算帐吧。」

爱马仕踢飞因失去头颅而痉挛的「刻印族」尸体,开始清除攻击士兵的「怪物」。就算无法扭转局势,仍然要尽可能地多救任何一名士兵。爱马仕救出一名被「怪物」包围的指挥官后,将他叫到身边。

「集合全部的士兵,要前往集合地点了。」

「是!」

指挥官打出撤退的信号,士兵们一面对抗在垛口形成人墙的「怪物」,一面后退。但是「怪物」形成的浪潮接连吞没士兵,距离爱马仕只剩百步之遥。

「光是这里就有这么多『怪物』……其他据点不知道怎么样了。」

「精灵壁」又宽又长,其上设置了许多据点。由于连系各垛口的通路全被「怪物」挡住,所以无法确认其他部队的安危,不过应该不至于全灭。

「反正先到集合地点就知道了。准备好了吧!」

「只剩我们了。」

听指挥官这么说,爱马仕从垛口看向通往要塞内部的门,目睹少数几名士兵正在下楼。

「既然如此,我们很快就没有留在这里的理由了。」

爱马仕一面牵制着「怪物」,一面指挥部下进入门内。等到最后一名士兵进门,爱马仕也跟着跳入其中,随即把门关上。他气喘吁吁地环视残存的部下,身后的门因「怪物」的猛烈撞击,开始变形。

「要走了。这么薄的门挡不住它们。」

「怪物」破门而入只是时间的问题,留在这里等于自杀。爱马仕等人匆忙走下楼梯,但在他们即将走到下一层楼时,不由自主地停住脚步。「嗜肉族」正在啃噬士兵,「怪物」则趁机把士兵的肠子扯到外头。地板上全是鲜血,甚至流到爱马仕脚边。看来连「精灵壁」内部都已展开战斗了。应该是哪个据点被攻破,使「怪物」得以侵入「精灵壁」的缘故吧。

「连这里都被『嗜肉族』入侵了吗……而且内部好像逐渐被占领了。」

「爱马仕大人,这里交给我们,请您快走!」

先下楼的士兵们抵挡着「怪物」并叫道。但是爱马仕无视他们的话,以左手扶住一名快要累倒的士兵,右手的精灵武器一挥──正想咬住那名士兵的「怪物」喷出血沫,倒在地上。

「这笑话可不好笑。老夫不可能抛弃跟着自己出生入死的部下。」

获救的士兵向爱马仕道谢,爱马仕拍了拍那士兵的肩膀,从他身边经过,一剑劈翻逼近自己、呈现腐败人型的「嗜肉族」后,转过头对士兵们说道:

「就算死也一样。」

爱马仕一马当先地站在最前方,展现出他身为五大将军的实力。虽然他年事已高,但过去曾经有十几年的时间,他都是葛兰兹大帝国最勇猛的武人。

爱马仕宝刀未老的熟练身手,让人看见一场卓越的战斗。

「不过老夫也不打算死在这里。跟上来吧,老夫会帮你们开路。把沿途还活着的人──包括伤患全都带走。如果只是足够逃离的时间,老夫还可以帮你们争取。」

爱马仕的话使士兵眼中恢复光彩。为了驱赶心中的恐惧,他们大声咆哮着,与「怪物」展开奋战。见众人士气恢复,爱马仕满意地点头。

「虽然只是一时之勇……但还是要努力撑到抵达外头。」

爱马仕也不落人后地斩杀起「怪物」。

一步,两步,三步。即使身在有若永恒的难熬时间,走着长得彷佛没有尽头的走廊,只要撑下去,一定会有出口。见到光芒的士兵们再次燃起斗志,击退「怪物」并确保逃脱路线。一到外头,士兵们立刻把门关上。比人还高的双门式出入口,平常开关时总是觉得麻烦,但是如今被「怪物」追赶,这扇门感觉变得可靠无比。关上门的士兵松了一口气,正想感受生还的喜悦,映入眼中的,却是有如地狱的光景。

尸体。尸体。尸体。尸体。尸体。尸体。尸体。放眼所及,全是尸体。

每具尸体都残破不堪,没有任何一具是完好的。这也是当然的。就算是现在,也有大量的尸体从天而降,其中还有惨叫着落地的人。不用想也知道城墙上发生了什么事。占领了垛口的「怪物」正把士兵当成玩具玩弄。

「…………原谅我。」

爱马仕喃喃地道。就在这时,一名年轻士兵活生生地在他眼前摔落地面。只见那名士兵的身体略为反弹,接着肢体碎裂。也许是撞击时的力道太大了吧,士兵的眼球从眼窝飞出,在喷血的情况下断了气。爱马仕朝死相极为痛苦的士兵走去,伸手为他阖上眼皮,接着满是怒气地起身。

「…………要赶往集合地点了。我们要在那边重组部队,挡下『怪物』的脚步。」

「是!」

爱马仕等人跨上事先准备好的马匹,在被雪覆盖的平原上奔驰起来。

集合地点──只要抵达那里,就能转守为攻。甚至有可能从「怪物」手中夺回城市。一定要撑到那里──爱马仕为了自己的不中用,将嘴唇咬到出血,就像为了摆脱从身后传来的破坏声似地,策马狂奔。

最后,爱马仕总算抵达了离城市有一点距离的集合地点,士兵们已聚集于此,每个人脸上都带着浓浓的疲惫之色。爱马仕策马到他们身边并下了马。聚集在此处的士兵大约五百人,就算加上爱马仕带来的部下,应该也不满七百人吧。

「爱马仕大人,我认为以这样的人数没办法战斗。假如是这附近的弱小『怪物』还另当别论……但是想赶走占领『精灵壁』的那些家伙就……」

正如部下说的,爱马仕他们没有多余的战力进行反攻。能活着抵达集合地点,且还有余力的士兵远比想像中少。绝大多数的士兵根本没能活着逃出「精灵壁」。

「老夫知道。老夫不会再对奋战至此的这些人多说什么。」

拼命战斗,跨越同袍的尸体活了下来。他怎么可能要求这些人再次前去送死呢?既然如此,现在该怎么做?爱马仕果断地做出决定。

「要逃了。」

「不留在这里阻挡它们吗?假如任那些家伙四处作乱,周围的城镇和村子全都会被摧毁。」

正当部下说话时,城市的方向传出巨响。只见城中窜出巨大的火柱,火光冲天,整座城市开始被黑烟包围。不过火势应该不会延烧得太快,因为天空正飘着雪。话虽这么说,目前的降雪量只能算杯水车薪。虽然能减缓火势,却没办法消灭火焰。尽管这场火来得很不单纯,但以爱马仕为首的人们眺望着燃烧的城市、逐渐毁坏的故乡,脸上都没有讶异之色。

「一切都如预定进行吗……」

爱马仕原本就打算放火烧城了。假如让城市成为「怪物」的根据地,还不如让城市与「怪物」同归于尽。然后,他们打算集结脱离城市的士兵,进行最后的绝地反攻。

到了那时,带着精灵武器前来的「鸦军」也预定参战,不过既然没见到「鸦军」,无疑便表示他们没有赶上。爱马仕从怀中掏出一封皱巴巴的信。

「收到这封信时,老夫原本很期待……但是既然他们没能及时赶来,以现在的人数无法战斗。」

彷佛要舍弃留恋似地,爱马仕撕碎「黑辰王」的部下沐宁寄来的信,接着重新看向士兵们开口:

「虽然计画失败了,但是我们早已对附近的城镇和村子发出避难通知,老百姓应该都撤离了。既然如此,现在我们能做的,就是脱离此地。」

「但我们就这样逃走的话,会对不起死去的弟兄。」

绝大多数的士兵都为了守住「精灵壁」而牺牲了。其中应该也有怀着希望奋战到最后一刻的人吧。怎么能不顾那些人的遗愿,夹着尾巴逃走呢?爱马仕痛切地明白士兵们说出这些话的心情,但是──

「胜负已定,没必要战斗下去了。」

败逃并不可耻。为了不让牺牲者继续增加,先暂时逃走,等到重整旗鼓后再发动反撃。这是考虑到今后局面的撤退行为。

「活下去,说不定能拯救更多人。所以我们现在必须忍辱负重。」

爱马仕拍了拍默默点头的部下肩膀,开始下达指示:

「让受伤的人坐在马上──并且派人到各地报告现状。」

「是!」

「现在不是起内哄的时候了,假如各方不携手合作,北方将会成为地狱。」

爱马仕如此说话之时,一颗人头飞到他脚边。

「什么……?」

那是他贴身部下的头颅。爱马仕本能地将之拾起,朝头颅飞来的方向看去。一名赤裸上身,身上浮现复杂花纹的男人正愉快地笑着。他的口腔发黑,比一般人长了两倍的白牙,因口涎而反射着光芒。

「临阵脱逃的弱者,停止进化的劣种,把魂魄献给吾等之『王』吧。」

「覆盖全身的花纹……高等的……『刻印族』吗!」

人们说,「嗜肉族」是不完整的「刻印族」。不过在「刻印族」之中也存在着阶级关系。据说在「刻印族」里,全身包覆复杂花纹的个体,不但能理解人话,而且还拥有强大的力量。但就算是长年守护「精灵壁」的爱马仕,也是第一次遇见如此高等的「刻印族」。

「而且这个『刻印族』还能流利地说人话。我以前见过的家伙,顶多只能说单字片语。」

「……要上了。」

对方似乎不打算对话。面对新的敌人,士兵们尽管疲累,还是奋力起身包围在「刻印族」周围,可是──大量箭雨落在他们头上,虽然爱马仕以盾牌挡下箭矢,但是大部分的士兵都避无可避地被射成刺呻吟着倒下,当场死亡。爱马仕啐了一声,发现「怪物」大军正朝着这里前进。

「……真是无趣。但是为达目的不择手段。原谅我们吧。」

「刻印族」的男人说着,并拔出剑。

「全都是为了把魂魄献给『王』。老将啊,感到高兴吧。因为你将成为粮食。」

「原来如此……比老夫早走一步的人们,也都怀着这种心情吗?」

爱马仕笑着环视四周。虽然并非没有退路,但是己方真的能摆脱眼前这名敌人的追击吗?他思考着,接着提剑做出决断。

「看来只能硬着头皮上了呢。」

「来吧。」

两道身影激烈地碰撞,接着反弹似地拉开距离。

只需刀剑相交,就能知晓对方的实力。

足以使双臂发麻的沉重攻击。也就是说,他是强者。可以断定他是爱马仕至今为止交手过的「刻印族」中最强的存在。爱马仕以蛮劲克服酸麻,朝前疾奔。

他咆哮着,将所有臂力全都集中在精灵武器上。

他被弹开了。不过爱马仕硬是扭转体势继续攻击。地面被踩出深深的脚印,积雪因热度化为泥泞。从爱马仕身上发出的杀气吹散了周围的雪花。只见他以万马奔腾、怒涛排壑之势发出毫不留情的一击。「刻印族」脸上露出惊讶的神色。他似乎没想过会被爱马仕压制。爱马仕见状,发出当年纵横于沙场时的虎吼。「刻印族」彷佛为他的气势震慑而后退,爱马仕朝猎物扑去。

「怎么了!『未开拓领域』里没有像老夫这种程度的强者吗!」

爱马仕踢飞「刻印族」,趁着他失去平衡时砍下他的手臂,以拳头击打他的脸颊,以臂力扭断他的颈椎,最后砍下他的头颅。

「这就是五大将军的实力!」

爱马仕激昂地叫道。就在这时,他面前的积雪忽然飞扬起来。

爱马仕不禁一怔。一道巨大的影子覆盖了他。

「……这还,真大啊。」

爱马仕不禁脱口而出。出现在他眼前的,是比自己大三倍的「刻印族」。爱马仕才刚举起精灵武器,整个人就猛然飞了出去。

「爱马仕大将军!?」

士兵们接连发出惊叫。但是倒在地上的爱马仕却没有回应他们。应该说,他连动也不会动了。巨大的脚掌踏在他身上,血水随着令人发毛的皮肉绽裂声喷出,地面形成了红色的水池。「刻印族」的巨人抬起脚,露出孩童般天真又邪恶的坏笑。

「『人族』还是一样脆弱。席本想要更耐玩的玩具。」

自称席本的「刻印族」巨人愉快地笑着,朝成为肉块的爱马仕吐口水。爱马仕死得太过仓促,士兵们全都傻住了。但是他们又很快地回过神,为了帮爱马仕报仇,站到「刻印族」席本的面前。

「真难看。乖乖成为食物吧。」

席本一挥手,拍飞了三人;举起拳头,把两人捶成肉泥。地面因此剧烈摇晃起来,所有人全摔倒在地上。接着,「怪物」集团从席本身后扑向士兵。

众人受愤恨驱使,空虚地抵抗着,却无法报仇雪恨,士兵们为自己的无能为力垂泪,在压倒性的力量下一个也不剩地被杀。惨叫声于雪原中持续了一段时间,最后,只剩下「怪物」和「嗜肉族」咀嚼尸体的声音。

「刻印族」的巨人看了它们一眼,嘴角流涎地看着地平线的另一端。

「好吃的大餐在遥远的那边。这种小点心吃几口就好。」

照理来说,「怪物」是不会听话的,可是它们却对席本的话产生反应,吐出嘴里的肉块,迅速地排成整齐的队伍,彷佛受过训练的「人族」似地,井然有序地开始行动。看着那幅景象,「刻印族」的巨人满意地指着目的地的方向。

「走吧。到我们的『王』那里。」

「怪物

」大军跟随着智力与人类相当的「刻印族」,拥有自我意志似地走了起来。

没有特地掩人耳目,也不是暗中行动。

魔手以张扬的姿态伸向中央大陆。

*****

被雪染白的山丘上,没有生命的气息,是个放眼望去全是枯树的寂静场所。

一只手从枯树后方伸出,接住从空中飘落的雪花。雪花在掌心融化为水,从紫色的肌肤滴到地上,沉入积雪之中。气温使紧握的手变得冰冷,可是只要看过山丘下方的景象,有如地狱业火的热度就会袭卷全身。

熊熊燃烧的城市。震耳欲聋的坍塌声。发出悲鸣的巨大城墙。

「对不起,爱马仕大将军……我没能赶上……」

藏身在树木后方的男人──在中央大陆相当罕见的「纯血」「魔族」以苦涩的表情,听着城市毁灭的声音。

「又打算破坏这里吗……真的只能以野蛮形容呢。」

不停破坏无人城镇的「怪物」集团。如果是人类部队,应该会把城镇占为己有吧。但是这些「怪物」对被它们踏碎的金银财宝一点兴趣也没有。

「似乎还有生存者。」

从混在破坏声中的怒吼听起来,即使不多,各地仍然有持续与「怪物」奋战的人。不过全灭只是时间早晚的问题了吧。

男人隐身在树干后方,看着眼前奇妙的光景。

面对压倒性强大的「刻印族」,即使是受过训练的士兵也会轻易被杀。或许是因为他们具有智能,能指挥「怪物」与「嗜肉族」排成适合的阵式,把士兵们逼得走投无路。

「如果不是亲眼看见,我应该也不会相信吧。『怪物』居然会听令行事。」

和「人族」相比,「怪物」军团的熟练度和协调性不够好,但是「怪物」能以压倒性的力量弥补这个缺点。就算是老练的士兵排成阵式,也会轻易地被「怪物」从中央突破。即使对「怪物」射箭,它们也不会放慢速度,而是以猛烈的速度撞进阵营里。过去花费大量时间所锻炼的能力一点用处也没有,部队的士气因此落到谷底。

「迦达大人,我们要搜索爱马仕大将军吗?」

从感情上来说他当然想救,而且不只爱马仕,他想拯救所有留在战场上的士兵。可是真那么做的话,他们不可能全身而退。就算身上穿戴着精灵装备,也还是会伤亡惨重。假如让士兵白白死在这里,将会对今后的计画造成妨碍。

「不能派部下前往必死无疑的场所。现在立刻撤退。假如被它们看到,一切就玩完了。」

「不需要探查『怪物』的前进方向吗?」

「这部分『独眼龙』会自己查。我们只要照着命令,前往目的地就好。」

「是。」

「还有,派人快马加鞭去跟独眼龙和瑟雷涅第二皇子……以及克劳蒂雅女王陛下报告这件事。」

迦达拿出三封信交给部下。预备交给克劳蒂雅的信上直接写着「黑辰王」。收到重要信件的部下鞠躬后,没有发出脚步声,安静地消失在黑暗之中。迦达再次看向「怪物」大军,不过又立刻仰头看着上空。

「接下来,你会怎么做呢……这和你判读的结果不一样哦?」

根据迦达的顶头上司「黑辰王」的预测,直到把精灵武器送达爱马仕大将军那儿为止,「精灵壁」都不会被攻陷。只是为了预防万一,还是必须尽早做好准备,以防止「刻印族」进攻。可是──「刻印族」以远快于「黑辰王」预料的速度,攻陷了「精灵壁」。

「既然猛兽已被释放,就拿它们没办法了。过去是因为有『精灵壁』,才能和它们抗衡。」

事到如今,光靠「鸦军」已经无法阻止「怪物」进军。「黑辰王」究竟有没有预料到这种状况呢……除此之外,还有几个预测失准之处,虽然不严重,但是稍加大意便足以致命。虽说本来就不可能完全料中一切,但是,事态是否已经恶化到连「黑辰王」都无法掌握的状况了呢?迦达只觉得不安。

「『独眼龙』……事态的发展,说不定会脱离你的掌控。」

迦达自言自语着,为了排解不安似地深呼吸。他保持着平常心,看了一眼「怪物」军团扬起的沙尘,并离开树荫处。

「继续待在这里也没用,走了。要谨慎、迅速地移动。」

迦达将士兵们逐渐迈向死亡的惨叫声抛诸脑后,迅速地做出指示。

「不要留下任何痕迹。那些家伙的鼻子很灵。」

「了解。」

「接着只能祈祷瑟雷涅第二皇子能够战胜布罗梅尔家了。」

「精灵壁」被攻陷──发生了这种前所未有的大事,「人族」却还在进行着难看的内斗。争权夺利会使人看不见真正的敌人,确实是是致使国家灭亡的主要因素。迦达深有所感。

「爱马仕大将军,真是对不起。」

迦达回头谢罪,接着看向「白银城」,以欲言又止的表情向前迈出步伐。

*****

伴随着雄壮的咆哮,双方剧烈地冲撞。举起盾牌,刺出长枪,挥下刀剑。

数百道魂魄飞离,数千道血水喷溅,数万道怒吼交错。

沉重但激烈的声音震动了大地,人们身上发出的热度摇撼着空气,向天空展现自己的存在意义。

数以千计的尸体倒在无名的雪原上,将白雪染成殷红。渗入血水的积雪在重复践踏下成为泥泞,混杂着铁锈味发出恶臭。

帝国历一千零二十六年十一月八日。

五大贵族之一,治理北方的夏论家,终于与号称北方三巨头的布罗梅尔家发生冲突。

没有什么像样的战术,而是堂堂正正地正面冲撞,拉开战斗的序幕。

布罗梅尔家有六万人,夏论家有四万人。虽然双方的兵力差距多达两万,但不是所有上战场的人都参与了战斗。有人还在看风向,有人准备抓住机会,有人恐惧不已,指挥官──也就是贵族──怀着各种感情。其中夏论家率领的部队战得最勇猛果敢。他们的总司令正站在大本营里,在幕僚的陪伴下看着前线的变化,做出指示。

「第二线放箭援护第一线。第一线趁机退下,让左右翼上前,歼灭突出阵式的敌军。」

瑟雷涅第二皇子。就如同其称号,他是葛兰兹大帝国的第二皇子。如此重量级的人物,目光紧盯着战场,向身边的部下问道:

「普罗蒂托丝,其他地方的情况如何?」

「皆呈现胶着状态,看风向的家伙似乎意外地多。目前进入战斗态势的只有夏论家和布罗梅尔家而已。本来以为对方的攻势会更猛烈的……不知道他们是否另有盘算?」

「他们留下的预备军比我们多。要连这种可能性也考虑进去,不能大意……话是这么说,这波攻势感觉还是有点弱。」

双方的现状就像空有开战之名的小冲突。双方都保留实力,窥探对方的动向。这种程度的战斗无法分出胜负。原以为布罗梅尔家会仗着人多势众发动猛攻,不过意外地居然采取慎重路线,怯懦到有些出人意表。

可是对于舍不得浪费时间的瑟雷涅等人来说,这种攻击方式说不定更有效果。

「虽然我方派出间谍潜伏在敌方阵地,不过似乎还没有得到什么消息。」

「敌人绕到后方包围我们的可能性呢?」

「虽然我们不断派出大量斥候,但是完全见不到敌兵踪影。」

「既然如此,对方的目标是……『白银城』那边有没有联络?」

「那边也完全没有消息。虽然也有绕过我们攻打『白银城』的可能,但是就现况而言可能性不高。潜入各地的探子都没有传回任何消息,我认为布罗梅尔家应该是打算在这里进行决战。」

「唔,兵力远胜我方,却不活用对他们有利的战术……他们肯定有其他目标吧。」

他无法推测布罗梅尔家当家的想法。就算拖延时间,对布罗梅尔家也没有好处。照理说双方都会希望速战速决。夏论家想尽快送援军前往「精灵壁」,布罗梅尔家则必须赶在葛兰兹收拾西方与南方的混乱前拿下北方。瑟雷涅正在琢磨对方想法,双狼将军之一──赫马走了过来。

「瑟雷涅大人。」

「赫马,有得到什么消息吗?」

「是,敌军的大本营似乎出现骚动。」

「骚动?」

「虽然不清楚原因,但是好像很混乱,新派出的间谍应该要再过一阵子才能传回消息。」

「只能等了吗……不,稍微试探他们一下好了。」

瑟雷涅拉过缰绳,翻身上马。赫马连忙奔向他身边。

「请等一下,您想去哪里?」

「毕竟不知道间谍什么时候才会回来报告,干脆在那之前,做点我们能做到的事吧。」

「难、难道您想上前线吗?」

「嗯。去歼灭中了我们的计,突出阵式的敌方第一线。」

瑟雷涅叫人解开拴绳,踢着马腹,往前线奔驰而去。被留在原地的赫马只能怔怔地目送瑟雷涅离去。就在这时,另一匹马从他身边经过。骑在马上的人是普罗蒂托丝,她和兄长赫马不

同,似乎看出了瑟雷涅的行动。

「瑟雷涅大人,就算阻止您也没用吧?」

「当然。你也要跟来吗?」

「没错。我的剑是为了夏论家而存在。」

「这样啊。既然如此,亲卫队百骑就很够了,我们去摧毁敌人的前线吧。」

「是!」

普罗蒂托丝轻轻点头,离开瑟雷涅身边,她前往的方向是亲卫队等待应战的场所。看着她可靠的背影,瑟雷涅回头对还在发呆的另一名双胞胎唤道:

「赫马!」

「啊……是!」

「接下来就交给你了。」

「祝您武运昌隆!」

赫马垂首敬礼,瑟雷涅摸了摸爱马的脖子后,稍微用力拍了一下。

「走吧,奔向久违的战场!」

瑟雷涅开始策马疾奔。士兵们为他让开一条路,就在这时,亲卫队也与他会合了。在他身边并驾齐驱的是女英豪普罗蒂托丝。

亲卫队高举着象徵葛兰兹皇家的「狮子」纹章旗,如狮子一般朝敌军接近。敌方阵营见到骑马队而感到动摇,瑟雷涅没看漏他们的反应,从腰间抽出双剑,砍下一人的头,刺入另一人的颈子。在瑟雷涅面前,敌军难掩狼狈,亲卫队趁机以雷霆万钧之势闯入敌阵。高速骋驰的骑兵非常凶猛,面对由蛇行的瑟雷涅率领的百名骑兵,敌军只能吓得屁滚尿流。对于这阵如入无人之境的攻击,有些敌兵甚至抱头趴在地上,只求风暴早点过去。但随之而来的是夏论家的第一线部队。敌方沐浴在毫不留情的攻击中,前线彻底陷入恐慌状态。瑟雷涅提高马匹的速度,甩掉剑身上的血,看向普罗蒂托丝。

「普罗蒂托丝,敌人的动向有什么变化吗?」

「没有。看来他们舍弃前线部队了。」

「你认为这是因为他们自恃兵力尚有余裕吗?」

「不。现在才刚开战,前线若在此溃散,会影响今后的士气。舍弃他们是下下之策。」

「既然如此──」

瑟雷涅第二皇子正要说话,敌营总算有了动作。随着战鼓声,布罗梅尔家的大本营中升起好几面旗帜。也许是对此产生反应吧,其他地点的敌军队长怒吼声亦交错其中。

「看来他们总算要展开救援。从沙尘扬起的方向看来,敌军第二线似乎开始行动了。」

「判断下得真慢啊。」

瑟雷涅耸了耸肩,调转马头,朝向夏论家的大本营。

「普罗蒂托丝,回去了。没必要继续战斗。」

「这样好吗?」

「我已经确认过想知道的事了。接着只要等间谍回来,和他们对答案就行。」

「是!」

尽管无法领会瑟雷涅的话,但也许是因为信赖着他,普罗蒂托丝尽管略带讶异之色,依然指挥起部下。瑟雷涅侧眼看着她的行动,抚摸下巴,仰天深深叹气。

「可以的话,我希望答案是错的……不过还是先做好准备吧。」

自从布罗梅尔家开始有不安分的举动后,瑟雷涅就一直觉得有些不对劲。

事到如今,那股不对劲的感觉总算消失了,瑟雷涅却高兴不起来。

*****

帝国历一千零二十六年十一月十日。

建筑在雷贝林古王国与葛兰兹北方国界上的要塞中,一名紫银色头发的女性睫毛微微颤动,优雅地喝着红茶,数名长相凶恶的「魔族」男性默默坐在她周围。这些男性的体态全都相当魁梧,纤痩的女性混在其中,有如去错了场合。但是在场的男人全都无法违逆她──不对,应该说在场的人全都对她献上绝对忠诚。话是这么说,他们的表情却带着几分阴霾,凝视克劳蒂雅的眼神中也有些带刺。尽管如此,克劳蒂雅仍然面不改色。

一名贵族想把松懈的气氛绷紧似地,轻拍着桌子,发表起自己的见解。

「克劳蒂雅女王陛下,夏论家和布罗梅尔家似乎已经开战了。」

「是吗……『精灵壁』那边的情况如何?」

「那边还没有传回消息。」

「但那边才是最让人在意的部分就是了。好了,接下来该怎么做呢?」

继续留在这里也不是办法,差不多该做出决策了。否则说不定会有人按捺不住,出兵攻击葛兰兹。虽然克劳蒂雅不认为部下中有那种蠢人,但是她也明白,这些人的忍耐已经到达极限了。

克劳蒂雅拿出地图,看着自己身边的大臣们。

「可以听听你们的意见吗?我方攻击葛兰兹或协助葛兰兹,今后将会造成的影响。」

「是!我认为与葛兰兹为敌,对我们没有好处。因此我赞成协助葛兰兹。」

「理由呢?」

「第一点,粮食问题。我国的土壤贫瘠,大部分的粮食都是从葛兰兹进口。若是与葛兰兹为敌,双方陷入长期战,我们将会因饥荒而自取灭亡。」

「原来如此,就算掠夺了葛兰兹北方南部的黑土地带,结果也是一样吗?」

克劳蒂雅状似愉快地问道,那贵族像回应克劳蒂雅的期待似地,强势地说道:

「假如能长期占据黑土地带,我们就有获胜的机会。但是即使如此,黑土地带也与本国相距太远,会因后勤等问题造成防守困难。」

「唔,协助葛兰兹的好处只有这样吗?」

「第二点,我们能施恩于葛兰兹。只要出兵,就能帮葛兰兹解决北方的问题。依事后谈判的结果,说不定还能从葛兰兹得到一些土地。至少今后葛兰兹大帝国就不会无视雷贝林古王国,而是尽可能地给予协助。」

「你的想法我明白了。那么,与葛兰兹敌对的话,对雷贝林古有什么好处呢?」

克劳蒂雅一拍手,便有一名贵族站了起来。

「可以扩大版图。依我的预测,布罗梅尔家和夏论家的战斗会演变成长期战。我们可以趁着这段时间拿下黑土地带,并且挖掘其周围做出缓冲地带。」

「假如战斗很快就结束的话……就咬牙硬撑过去,是这个意思吗?」

「不愧是克劳蒂雅女王陛下,您说得对。」

那贵族充满自信地笑着,把棋子放在地图上。

「假如布罗梅尔家和夏论家的战斗很快就分出结果,接下来他们肯定会出兵抢回土地。但是我国的士兵十分精强,不可能败给才刚打过仗的疲惫军队。最重要的是他们没有援军。既然如此,就算无法获胜,只要不落败就行了。」

「你是说撑到葛兰兹崩毁吗?」

克劳蒂雅兴味盎然地探出身子,贵族为了说服克劳蒂雅赞同自己意见,用力点头。

「没错。华纳三国、自由民族都开始行动了。对我们而言,这是绝佳良机。在我们于北方僵持的期间,葛兰兹的国力应该会先透支吧。那样一来,各地贵族将会自立为王,成为群雄割据的状态──等到那时候,我们就能直接宣称黑土地带属于雷贝林古王国了。」

也许是认为自己的意见肯定会被采用吧,贵族信心满满地坐回椅子上。克劳蒂雅也露出满意的微笑。

「原来如此,身为女王,很高兴各位能考虑到这么多。」

「那么,您的意见呢?」

总算不必继续瞎耗下去了,许多人在心里松了口气。不论克劳蒂雅采用哪一方的意见,都必须立刻行动,以免错失良机。所有人都因此暗自欢喜。但笑容满面的克劳蒂雅做出的结论,与他们的预期背道而驰。

「嗯,我们再等一阵子。」

「但是继续待在这里,可能会失去先机……」

「也许吧。不过如果在此判断错误,雷贝林古王国将会灭亡。」

「克劳蒂雅女王陛下的意思是想寻找其他的做法吗?」

「这个嘛。三天。再过三天,我就会做出决定。」

「既然如此……我明白了。」

克劳蒂雅微笑着看向面露焦躁之色的幕僚们,心想自己还有不少时间。不论与葛兰兹为敌或为友,主导权都在自己手上。要满足于小部分的胜利呢?或是放眼大局,不顾危险地行动呢?又或者是选择第三个选项,一头闯进黑暗之中呢?

004

「呵呵……还有时间慢慢想,怎么下才是最有利的一手。」

三天──想必会传来联系吧。

「我在等着你喔,『黑辰王』陛下。」

*****

今晚没有月亮。星辰被黑幕覆盖,世界被染成全然的黑。

能勉强照亮无光道路的,只有手中的火把。行走时发出的金属碰撞声与马儿的小声嘶鸣划破夜晚的寂静,若抬腿向前,切开空气的声音就会在世界传开。在这条道路上行军的是人称「鸦军」──巴欧姆小国的精英部队。其指挥官正坐在部队中央的马车里,共乘的女性──露卡歪着头,以没有一丝光彩的阴暗眼瞳看着「黑辰王」──比吕。

「你要去哪里?」

「和迦达的会合地点。」

比吕简单地答道,露卡皱眉。

「然后呢?」

「我打算把过去的事做个清算。」

「…………过去吗?你说的话真的很不得要领呢。」

「万物终将归一。」

比吕说完打开车窗。微凉的风灌入车厢内,但是比吕并不在意,他朝黑暗扬声道:

「沐宁。」

「是!」

骑着马并行的亲信沐宁来到比吕身边。

「你可以先去和迦达会合,做好准备工作吗?」

「我明白了。」

比吕关上车窗,马蹄的颠簸使玻璃窗不断发出喀哒的声音。似乎是忍受不了再次来临的沉默,露卡难得主动开口:

「『精灵壁』好像被攻陷了呢。」

「是啊。迦达的信上有提到这件事。」

「葛兰兹的北方会瓦解吗?」

「虽然说夏论家和布罗梅尔家应该携手共同解决问题,不过他们如今正在交战,所以瓦解的可能性很高吧。」

「没有休战的可能吗?」

「布罗梅尔家是对主人举兵造反,想来应该有相当的觉悟才会开战。而且就算休战,也不可能因此不被问罪。」

「就算订立休战协定,日后等着他们的也只有惩处吗?」

「因为『精灵壁』被攻陷,无法轻松镇压因此入侵北方的『怪物』嘛。再加上这时候葛兰兹很有可能已经和华纳三国分出胜负了。那样一来便不难想像,过去对主人刀刃相向的家伙们会有什么下场。如果休战……也只能说是自作自受吧。」

比吕敲了敲自己的脖子说道。露卡无趣似地哼了一声。

「比起国家的危机,更重于保护自己吗……『怪物』一旦扩散,还不都是死路一条。」

「而且不只是有权势的人,所有人都是这样。」

比吕无奈地说,重新看起迦达送来的信。

信上有一处令他在意的地方。

(被梅特欧尔所救吗……)

比吕有点难以置信。梅特欧尔是一千年前的人。是当年跟着比吕的「黑天五将」之一。

(可是她已经死了。)

因为中了「五大天王」之一的「无貌王」的陷阱,所以死了。应该是这样才对。

她死于非常凄惨的战场。那里没有任何生还者,每具尸体都残破不堪,无法辨认身分。虽然比吕怀着她可能活着的希望,击溃各地的「魔族」根据地,可是俘虏之中也没有她。最重要的是十二魔主之一──海德拉的发言,他说自己杀了她。日后比吕逮捕了海德拉,对他严格拷问,加以报复。

(虽然想亲眼确认……可是不知道她在哪里。)

梅特欧尔现身,替因为与媛巫女──不对,与「无名氏」战斗而受伤的迦达包扎后就消失了。比吕不知道她的目的。为什么她不在自己眼前现身呢?

(虽然不排除假冒身分的可能……不过既然她拥有击退『无名氏』的实力,仍然有可能是本尊。但是不和本人见面,我就难以判断真假。)

新浮现的问题使比吕很烦恼。让他切换思考的是露卡。

「有什么在意的事吗?」

「不,只是一点小问题而已。」

「是吗……」

不知冷淡的态度是否造成了反效果,只见露卡以怀疑的眼神看着他。

为了岔开话题,比吕回问道:

「你觉得已死的人能复活吗?」

「可以啊。」

「………………你是认真的?」

比吕因意料之外的回答瞪大眼睛。

「尹格尔不就重生为馥金了吗?」

「啊……这种──嗯,原来如此……也有这种看法啊。」

不是复活,而是重生。

(是「精灵王」吗?如果是她的力量,我就能理解了。)

她让比吕再次回到这世界,比吕也在丽兹身上确认了她的存在。

既然如此,战死的梅特欧尔又在这个世界重生,也许就不是那么令人惊讶的事。

(最重要的是,梅特欧尔是……雷的左右手呢……)

她对自己主人的思慕之情非常强烈。说不定「精灵王」就是利用了这部分使她重生。

(不过,她到底躲到哪里去了……在枱面下做各种小动作的「精灵王」也还没现身──不对,已经见过好几次了……)

她已经在比吕面前出现好几次了。可是没有采取什么显眼的行动。就只是偶尔出现在比吕面前,并嘲笑他似地再次消失。

和以前没有两样。她以为所有事情全都能照着自己的意思进行。一千年前,自己确实一直被她当成棋子,不过这次可不是那样。

「你在笑什么……」

「哦,我在笑啊?」

「虽然不知道你在打什么鬼主意,不过感觉很恶心。」

「哈哈,我没有打什么主意哦。」

比吕摸着自己的脸,有点惊讶自己居然笑了。但这也是没办法的事。因为他总算可以见到真正想见的人了。

「或许是因为很快就能见面了……我才忍不住笑出来吧。」

「能见面?」

「是啊,因为我很期待能见到过去的盟友嘛。」

比吕笑着如此说道,口中却传出懊悔的咬牙声。

千年前,自己不知道真相,一直被玩弄于股掌之中。千年后,自己再次受其操弄。

义兄残留的思念。她罹患的病。丽兹身上的光辉。自己再次被召唤到这个世界的意义──掌握所有真相的人物。

「『精灵王』……我们也该来对答案了吧?」

万物终将归一。在那之后,她会选择什么样的道路?只有这一点,让比吕有些挂念。

自己要走的路已经决定好了。不,应该说原本就决定了。而且他也早就知道终点会有什么。

「丽兹……我真想见到你坐在皇位上的模样。」

*****

联邦六国之一的厄瑟路国,葛兰兹的主力部队目前仍然留在其首都利希特。

营地中的警戒之色依然浓厚,不过已经没有杀伐之气,士兵们也缓解了紧张感。不过这也是当然的。因为葛兰兹与联邦六国的战斗,以休战作结之故。

新的联邦六国代表──安古伊丝的露希亚女王为了展现诚意,提着三国联军──巫璐佩司、泰古利司、斯寇尔皮伍仕的总司令首级登门造访。除此之外,她还处决了大量的「长耳族」士兵,由于尸体数量太多,如今原本是三国联军营地的场所,仍然因为燃烧那些尸体而火光冲天。

葛兰兹主力部队的大本营里,有个人正注视着那片火光。

葛兰兹大帝国的第六皇女萨利亚•艾斯特雷亚•伊丽莎白•冯•葛兰兹。站在她身后的娇小身影,则是主力部队的总参谋长,银发女性奥拉。

「丽兹,大致上准备好了。」

「数量呢?」

「两千就是极限了。」

「现在也只能将就这个数量了呢。」

「我已经叫准备好的部队先出发。」

「不会有后顾之忧吧?」

「只要露希亚女王不破坏休战协定。」

奥拉瞪着远方的火光说道。那是安古伊丝军焚烧「长耳族」的场所。究竟是什么样的深仇大恨,才能做出那样的事?奥拉无法明白。

也许是了解奥拉的想法吧,丽兹安慰似地把手放在奥拉肩上。

「那是联邦六国的问题。而且现在的我们,什么也无法做。」

「嗯。总有一天……她会接受报应的。」

奥拉点头。丽兹同意她的话,接着看向在黑暗中威仪非凡的女性。

「斯卡塔赫……你的伤真的没问题吗?」

「托『冰帝』回来的福,没有任何问题。」

「…………这样啊。」

「冰帝」应该在比吕手中,为什么会回到斯卡塔赫身边呢?精灵剑与持有者是以「誓约」连系彼此,斯卡塔赫理应曾经失去那道连系才对。

也正因如此,她才会受那么重的伤。注意到丽兹的视线,斯卡塔赫耸了耸肩。

「恐怕是因为……『誓约』没有完全断绝吧。」

似乎是知道丽兹在想什么,斯卡塔赫主动答道:

「我的身体被休特贝尔的『诅咒』侵蚀,就算以『冰帝』的力量也无法消除。而且还因此同时受到精灵的『诅咒』。」

斯卡塔赫当时的状态,必须以强迫的方式让「冰帝」听从自己的命令。就算「冰帝」本身想跟随斯卡塔赫,但是「精灵王」这种绝对存在者定下的「制约」,就是另一回事了。

「『冰帝』发现我的生命受到威胁,所以才会暂时跟随比吕大人吧。」

「而比吕在你接受治疗之后,把『冰帝』还回来了吗?」

「我是这么想的。因为比吕大人很温柔。」

斯卡塔赫毫不犹豫地答道。从那态度看来,她非常相信比吕。但是如今,丽兹反而不知该不该相信他了。

「我不知道他在想什么……所以,才会想把他留在身边,可是发生了太多事,还是让他溜了。」

假如能把他拴在身边,就能放心一点,但是丽兹失败了,露希亚的插手令事情不了了之。至于比吕,他趁着丽

兹和露希亚正式订立休战协定时,和「鸦军」会合并消失无踪。就算用「眼睛」也追寻不到他的所在。

斯卡塔赫不安地看着陷入烦恼的丽兹。

「丽兹大人……你不信任比吕大人吗?」

「……正是因为相信他,所以他什么都不肯跟我说,才会让人不快呀。」

比吕独自背负起一切,朝着决定好的目标直线前进。多么辛苦的生活方式啊,他会压垮自己,这种生活方式不可能得到幸福。

「得阻止比吕才行。」

「……说得也是。」

虽然无法明白比吕的真正目标是什么,但是他说想成为「神」的话,「炎帝」是不可或缺的存在。也就是说,自己将来肯定还有和他碰面谈话的机会。既然如此,就先结束眼前的各种纷乱,再去把比吕抓起来,让他把一切全盘托出。

「首先是华纳三国……接着就去抓比吕吧。」

「应该不需要手下留情吧。尽管我只能略尽微薄之力,但是也会尽全力帮忙。」

丽兹听闻斯卡塔赫可靠的发言露出苦笑,接着她扬起披风,朝奥拉挥手。

「奥拉!我们要出发了。」

「了解。」

奥拉也举起手,士兵们把她们的爱马牵了过来。

翻身上马后,丽兹说道:

「奥拉,虽然在你正忙的时候有点不好意思,不过你知道华纳三国的兵力有多少吗?」

因为身高之故,奥拉光是坐到马背上就是个大工程。平时会另外准备凳子让她爬上去,可是这次似乎没有准备。奥拉被斯卡塔赫从旁推着屁股上马,因难为情而涨红了脸,但她还是装出若无其事的样子说道:

「华纳三国目前兵分数路,朝德拉路大公国进军。根据间谍的回报,虽然不清楚正确的数字,但是应该有八万以上。」

「我们快点前往珊迪那路吧。和洛德卿会合后,去挫挫华纳三国的锐气。」

「嗯,我已经先行通知珊迪那路了。另外北方也传来回报,布罗梅尔家和瑟雷涅第二皇子开战了。」

「南方则是华纳三国和自由民族呢……」

事态非常严重。但是操之过急只会招来失败。最重要的是,指挥官要是露出不安的态度,士兵很容易被影响。所以必须努力装出局势大好的模样。

「葛兰兹大帝国正面临着前所未有的危机。一个判断错误,很有可能造成无法挽回的事态。但是,我们一定会赢。」

攸关国家存亡的战争要开始了。但应该谁都并未怀着真实感吧。

毕竟葛兰兹是在中央大陆屹立不摇千年的霸王。

明天可能就会亡国。这种没有现实感的话题,士兵应该只会当成故事听听就算了。近年来,葛兰兹大帝国没有发生过堪称攸关存亡的重大变故。由于领土广大,因此人民对于现实都事不关己似地接受。不是因为傲慢,也不是因为托大,只是单纯无法理解现实而已。

「反过来说,如今可以把注意力一一集中在眼前的事上,也算值得庆幸吧。」

没有背负攸关国家危机的沉重压力,正好能以恰到好处的紧张感面对将来的战斗。对于已经疲劳困惫的部队来说,反而能左右士气。虽然很矛盾,不过这也许是一直坐拥广大领土的好处吧。

奥拉的想法应该也和丽兹差不多。只见她露出了复杂的表情。

「其实还有地方贵族专横等众多问题。这次只是运气好,因祸得福罢了。」

「是啊,总之要赶路了。」

先不论最底层士兵的想法,军方高层──丽兹等人,正戒备着从身后悄悄接近的死神之镰。

*****

葛兰兹军在被黑暗覆盖的道路上行军,有个人正眺望着他们。

她背对着熊熊燃烧的火焰,以扇子驱散身边的异臭,脸上挂着微笑。她是安古伊丝国的女王露希亚,是精通权谋之术,利用所有能利用的事物,爬到联邦六国的顶点──总统的女性。

一道身影──露希亚的亲信塞琉古来到她身边。

「露希亚大人,要让他们走吗?」

「无妨。既然已经订立休战协定,妾身就不要求更多了。」

「但我认为这是个好机会呢。葛兰兹军现在完全没有防备,从后方偷袭的话肯定能成功,接下来只要趁着混乱,占领费尔瑟的领土,就能填补这次的损失。」

「妾身对那种小成果没兴趣。而且那样一来,不就等于妾身帮了华纳三国一把吗?光是想像就不愉快。妾身可是很希望葛兰兹能痛宰华纳三国的哦。只要能毁灭华纳三国,妾身不会吝于协助葛兰兹。虽然不会借出军队就是了。」

所以露希亚才会和葛兰兹订立休战协定。成功将葛兰兹的伤亡抑制到最小限度,使露希亚松了一口气。因为要是葛兰兹落败,露希亚的计画就全部泡汤了。为了达成自己的计画,必须让她们善尽棋子的本分才行。

「我也只是试着提议而已。若是趁现在杀掉葛兰兹下任皇帝人选萨利亚•艾斯特雷亚第六皇女,今后不是能比较方便行事吗?」

「考虑到今后的事,还是让她活着比较好。要是她现在死了,会觉得开心的只有妾身的敌人而已。」

露希亚回头,以扇子前端指着塞琉古。

「比起那种事,部队的再编制进行得如何了?」

「没有任何问题。差不多该出发了吗?」

「当然。妾身是为了什么才订立休战协定的?不就是为了完全掌控联邦六国吗?难道说你其实没能准备好,为了制造假情报,才怂恿妾身去偷袭葛兰兹军?」

「怎么可能?我不可能犯下那种失误。」

塞琉古一抬手,一辆马车来到露希亚面前。塞琉古先开门催促露希亚上车,接着自己也坐到车上。马车开始行走后,塞琉古掏出一叠纸。

「还有数千名……『长耳族』的处置还没决定,该怎么做呢?」

「千骑长以上的军官全部砍头,剩下的塞进货船里送回本国就好。」

「那就照您的指示……另外,目前仍然无法掌握吉尔贝女王陛下的行踪,不能确定她是否平安无事。从宫殿里的惨状看来,大臣们应该都被杀了。」

「就算找也没用吧。妾身在订立休战协定时,就听萨利亚•艾斯特雷亚第六皇女说过吉尔贝的事了。」

听丽兹说,吉尔贝成为「堕天」,攻击葛兰兹的大本营,但是被费尔瑟前公主斯卡塔赫、休太岘的丝卡蒂以及背叛者露卡收拾了。虽然不明白吉尔贝为什么选择成为「堕天」,但如今她就算活着,对吉尔贝来说也只是不幸吧。现在这个世道,无能又不知民间疾苦的领主注定会被杀死。壮烈地死在葛兰兹手上,对她来说反而比较好。

「把一些文官留在利希特。人选就随你挑吧。」

「我明白了。」

「潜入其他国家的间谍有什么报告吗?」

「我方已经彻底掌控巫璐佩司、斯寇尔皮伍仕、泰古利司的行政中枢了,而且还捉住了好几名王族。该怎么处置他们?」

「被『长耳族』篡夺地位的王家没有任何权威可言。全都斩首示众,放在大街上给老百姓欣赏。」

「那就这么做吧。至于泰古利司,由于他们深受华纳三国的影响,抵抗得很激烈,战况并不理想。」

「唔,叫士兵们在妾身抵达前别轻举妄动。」

「我立刻传令下去。」

塞琉古写好信,打开车窗,把信交给士兵。见塞琉古处理完后,露希亚开口:

「关于那件事,现在怎么样了?」

「据回报,已经从安古伊丝出发了,我想等我们抵达泰古利司时,应该也到了吧。」

「很顺利嘛。」

「是,一切全都照着露希亚大人的计画进行。」

「不是的话就伤脑筋了。妾身可是为了这一天,做好万全的准备呢。」

「不过要是走错一步,联邦六国就会覆灭了。」

塞琉古无奈地耸肩,露希亚哈哈大笑起来。

「你说得没错,塞琉古。但是说真心话,其实没有那么困难哦。因为华纳三国的动向被妾身摸得一清二楚嘛。」

「因为华纳三国──『无名氏』利用联邦六国有些过头了呢。」

「没错。对那家伙来说,我们只是好用的弃子罢了。」

露希亚看着远方说着,突然伸出手,在虚空中握拳并露出微笑。

「妾身可是忍耐很久了。被『人族』践踏尊严,又要讨好『长耳族』,就算被人民怪罪也一直忍耐着,直到这一步。」

露希亚紧握的拳头颤抖不已,回想起过去的辛酸,咬牙道:

「妾身一定要得到真正的自由。让世界知道联邦六国是为了什么而存在。」

露希亚道出心中忿懑,按捺怒气,吐露藏匿于心中的宏愿:

「笑到最后的,不会是葛兰兹,也不会是华纳三国,不对──也不会是『无名氏』。」

露希亚打开扇子掩住嘴角,眯起美目。

「是妾身。」

*****

现在这时候,和联邦六国的战斗不知如何了……」

瑟雷涅仰望着没有星光的夜空,喃喃地道。过于细微的声音被柴火的爆裂声盖过。这里是夏论家的营地,警备的卫兵虽多,但是由于天气寒冷,再加上气氛严肃,所以没什么人会私下交谈。

「要是丽兹没事就好了。」

关怀妹妹的话语,也因来自身后的脚步声消失。

「事情就如瑟雷涅大人所料。」

来人是普罗蒂托丝。瑟雷涅回过头,脸上不见刚才的忧戚,恢复成身为第二皇子、夏论家代理当家──冷峻的瑟雷涅。

「布罗梅尔家的当家果然不在大本营吗……」

「是。据说到处都找不到他,这似乎就是敌方大本营发生骚动,以及贵族迟迟不肯出兵的原因。」

「攻击十分消极,判断也下得太慢,都是因为当家不在吗……还有那些贵族,都已经到这种时候了,还在犹豫该选哪边站,真是让我吃惊。」

「因为布罗梅尔家的军队还在,所以不确定该不该叛逃吧。但是他们心里一定会感到迷惘,继续吓唬他们,肯定会有效果。」

「这件事就交给你办。你很擅长这种事吧。」

「了解。但是布罗梅尔家的当家究竟到哪里去了……是带着伏兵躲起来了?还是绕到我们后方去了?」

「斥候的报告是怎么说的?」

「目前我军周围仍然没有发现可疑的人影。要把攻打『白银城』的可能性也纳入考量比较好吗?」

「还是派人去提醒那边一下好了。不过这种可能性应该不高。」

「您已经预测到布罗梅尔家的当家去向了吗?」

「某种程度上是猜到了……可是没有确证,因此难以采取行动。」

「这就是您另外编了两千人分遣队的原因吗?」

「这是为了保险起见。其实我很希望那是白费功夫。」

「但是,如果布罗梅尔家的当家不是去『白银城』的话,他的目标会是哪里呢?」

普罗蒂托丝问到了重点。走到这一步,答案就呼之欲出了。

「当然是能够确实地让葛兰兹断气的场所了。」

「难道……」

猜到答案的普罗蒂托丝一脸错愕。就在这时,她的哥哥赫马走了过来。

赫马来到瑟雷涅身边,小声地对他说:

「『鸦军』的传令兵求见。」

「…………『黑辰王』的?」

「是。对方似乎很急,您认为呢?」

「就听听他要说什么吧。加强警备后,把对方带到我的营帐。」

「是。我立刻让亲卫队在四周戒备。」

赫马深深行礼后,快步消失于黑暗之中。瑟雷涅对普罗蒂托丝使了使眼色,和她一起回到营帐里。没多久后,入口传来脚步声及赫马严肃的声音。

「进来吧。」

一名传令兵安静地走入营帐里。

「承蒙大人拨冗接见,感激不──」

「客套话就免了,说重点。」

瑟雷涅挥手制止道。传令兵点了点头,开口:

「『精灵壁』已经被攻陷。『怪物』大举涌入梅拉伦,那里已化为毁灭状态。」

「什──怎么可能!那里可是父亲大人……五大将军镇守的场所!」

普罗蒂托丝激动地道。传令兵有些迟疑,但还是以毫无虚假的认真眼神看着她。

「我说的全是事实。这里有『鸦军』的指挥官迦达大人写的信。」

瑟雷涅立刻开始浏览书信。奇妙的宁静造访了营帐,感受到气氛凝重,冷汗从传令兵的脸颊滑落下来,当汗水离开下巴,滴落地面时,瑟雷涅抬头看向传令兵。

「……我明白了。『精灵壁』被攻陷应该是事实。」

「您要相信他吗?即使是同盟国,其他国家的情报可信度令人存疑哦?」

普罗蒂托丝紧盯着瑟雷涅。他非常能够理解她不愿相信自己父亲落败的心情,但若不坦然接受事实,就无法往前迈进。而且现在已经没有烦恼该不该相信的时间了。

「巴欧姆小国说这种谎,没有任何好处。」

「但是,有父亲在,『精灵壁』会如此迅速被攻陷,太令人难以置信了。」

「是这样说没错……话说回来,信中没提到爱马仕的事,你知道他怎么了吗?」

传令兵似乎有些难以启齿。

「无法确认遗体,生死不明。」

「是这样吗……梅拉伦的情况糟成那样啊?」

「是。虽然已经让人民往南方避难,但是经过一番奋战的梅拉伦士兵全都英勇战死了。因为由『刻印族』率领的『怪物』强得非比寻常。」

「你知道『怪物』的前进路线吗?」

「正在持续南下。」

「不以『白银城』为目标而往南……西方──是以费尔瑟为目标吗?」

不可能。瑟雷涅如此断言。费尔瑟没有「刻印族」想要的东西。没有人会想要那片早已荒芜的大地。既然如此,它们究竟想去哪里?瑟雷涅苦苦思索,最后得到一个答案。

「目标是……大帝都吗!」

瑟雷涅陡然站起。普罗蒂托丝以疑惑的表情看着他。

「的确,比起北方,攻击目前兵力薄弱的大帝都,可以更快消灭葛兰兹。可是……『怪物』有这等智慧吗?」

「只有『怪物』的话不可能,但是现在率领它们的是『刻印族』。」

如果拥有与人类相同智力的「刻印族」想消灭葛兰兹,很有可能直接攻击心脏。为了对抗华纳三国,罗莎正率领军队南下。就算大帝都号称金城汤池,但要是守城的士兵不够多,这个形容词就无法成立。

「我们都被先入为主的观念绑死了,以为北方瓦解会导致葛兰兹崩毁──其实不然。假如以『精灵壁』的崩坏让葛兰兹走向灭亡……」

瑟雷涅自言自语着,普罗蒂托丝与在场其他人全都困惑不已。瑟雷涅没有理会他们,继续琢磨着,最后得到一个答案。

「对了……布罗梅尔家的目标,不,堤福俄斯的目标……从一开始就是……」

瑟雷涅抬起头的同时,一名满身是伤的士兵闯入营帐:

「报、报告!我们发现布罗梅尔家的当家了!」

「在哪!?」

双狼将军之一赫马不由自主地大声问道。士兵气喘吁吁地从喉咙挤出声音:

「南下──他带着三千名士兵,似乎准备前往大帝都!」

士兵说完就倒了下来。瑟雷涅向他道谢,接着起身。

「一切全都串连起来了。帮他疗伤,我要带两千兵力前往大帝都。」

「请等一下!布罗梅尔家要怎么办?」

赫马抗议道,瑟雷涅瞪了他一眼,让他闭上了嘴。

「代理当家有令。双狼将军必须尽快结束与布罗梅尔家的战斗,带着部队追上我。布罗梅尔家的当家不在营中是不可动摇的事实,一旦把这消息散布出去,绝大多数的贵族都会往我们这边靠拢。以你们的能力来说,镇压布罗梅尔家不是难事。」

面对瑟雷涅不由分说的魄力,赫马与普罗蒂托丝只能点头。瑟雷涅把目光从不再发出异议的两人身上移开,看向传令兵,他端正地直立不动。

「希望你帮我转告『鸦军』的『黑辰王』陛下,我会立刻和他会合。」

「是,我必将转达!」

目送「鸦军」的传令兵离去后,瑟雷涅也展开行动。

「我走了。」

「祝瑟雷涅大人武运昌隆。」

「嗯,你们也是……都带着好消息回来吧。」

瑟雷涅向对着自己敬礼的两人摆了摆手,走出营帐。

「克劳蒂雅女王……你会怎么做呢?」

瑟雷涅在意的是她的动向。依她的行动,北方的支配权可能会落在她手里吧。假如克劳蒂雅进攻北方,以双狼将军的实力是挡不住她的。想到这里,瑟雷涅的脚步便沉重了起来,但如今情况刻不容缓。既然已经察觉布罗梅尔家的当家堤福俄斯的目标,瑟雷涅就无法回头。

*****

帝国历一千零二十六年十一月十二日。

建筑在葛兰兹大帝国北方与雷贝林古王国边界的要塞。

如今,那座要塞正在眼前燃烧。士兵被崩塌的墙壁压住,发出惨叫。葛兰兹军的要塞在雷贝林古军毫不留情的攻击下被摧毁。克劳蒂雅站在大本营里,以冷酷的眼神看着那幅场景,眼角余光瞥见一名幕僚来到自己身边。

「克劳蒂雅女王陛下,我们俘虏了大约一百名葛兰兹士兵,该怎么处理他们呢?」

「这个嘛,放两、三个回去,其他的全部处死。」

「这、这么做好吗?」

「呵呵,在说什么……都攻入国界,而且破坏对方要塞了,已经无法回头啰。」

「既然如此,也可以把他们全杀了吧?」

「一个活口都不留的话,就没办法宣传『魔族』的可怕了吧?」

「原来如此。那么我会先把恐惧深植在那些人心中,再放他们走的。」

「要让『人族』明白『魔族』的恐怖。杀死所有阻挡在我们前方的人。」

克劳蒂雅冷淡地下令,幕僚以轻快的声音回应后便离去了。克劳蒂雅再次瞥向崩毁的要塞,彷佛失去兴趣一般回过头,翻身上马。

「在各地放出斥候。雷贝林古军要直接南下了。」

「是!」

克劳蒂雅摸着自己下巴,在脑中盘算今后该做的事。虽说已经决定好通往最终目标的路线,但是在战场上,什么事都有可能发生。想太多固然无用,但是不思考,则是愚蠢的极致。

「占领北方的黑土地带后,就前往大帝都吧?」

耳尖的幕僚闻言,以不安的表情看向克劳蒂雅。

「这样一来,后勤会拉得太长……就算凭我军的实力,维持起来也很困难吧。」

「那些倒向布罗梅尔家的北方贵族,应该没胆子挑战『魔族』……而且我已经上过保险,所以不必担心。」

就算听了克劳蒂雅的说明,幕僚脸上仍然带着忧虑之色。但是既然女王已做出决定,就必须服从。没有勇气反驳的幕僚顺从地点了点头。看着幕僚的反应,克劳蒂雅心里有些失望,但是并不表现出来。她微笑道:

「还有,禁止掠夺城镇村落,也不许伤害平民。我们的对手只有刀刃相向的人。毁坏这个规矩的人要加以严惩。警告最底下的士兵务必遵守军纪。」

克劳蒂雅扬了扬下巴继续说:

「另外,对那一带的北方贵族发出劝降书。必须让更多人认知到『魔族』攻入北方才行。」

「遵命。」

「好了……现在我选了第三条路,是吉是凶,只有神才知道。」

克劳蒂雅拿出一封信,扔到发出高热的断垣残壁中。

她眯着眼,注视着燃烧起来的信纸。

「要让『黑辰王』陛下负起责任才行呢。」

克劳蒂雅绽放出美丽到残酷的笑容。

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