那天，王都坎库宁的居民全都抬起头仰望天空。
天色微阴，有个巨大的存在又遮住了仅存的阳光，在街上投下巨大的影子，悠然地横空而过。那是一艘飞空船。这种翱翔天际的船最近使得王国热闹起来。因为配置在国王直属的近卫骑士团之下，所以王都的居民也渐渐习惯了。
他们还会像这样愣愣地抬头望天，是因为这艘船超过一般飞空船的大小。能够载送幻晶骑士的飞空船，体积原本就相当巨大，但是像眼前这艘飞空船一样，比起近卫骑士团或紫燕骑士团的运输型飞空船还要大上一倍的话，就会让人忍不住怀疑制造者的精神状态了。可是，它却真实存在于眼前，而且正缓缓越过王都的上空。
「多么……巨大啊。到底是哪个骑士团的……？」
人们脱口而出的疑问，很快就有了解答。在船体左右扬起翅膀一般的层层船帆，上面大大地描绘著弗雷梅维拉王国的纹章，以及一只展翅的银色凤凰。
「……那就是银凤骑士团的飞翼母船。虽然曾经耳闻，不过这还是第一次亲眼见到。」
在王城雪勒贝尔城的阳台上，国王里奥塔莫思眯起眼，远眺著巨大的船影。那艘船会来到王都的理由很简单，就是他所下的诏令。
为了挑战前往博库斯大树海展开调查飞行的难题，将以这艘银凤骑士团的飞翼母船作为旗舰，再加上紫燕骑士团的运输飞空船组成大规模的船团。
即使飞空船拥有空中优势，但他们的目的地可是被称作魔物森林的博库斯，也不晓得需要准备到什么程度，船团的规模就变得这么巨大了。
考虑到西方诸国的大部分国家仍处于刚引进飞空船的阶段，这应该算是世上屈指可数的飞空船团。或许只有过去甲罗武德王国的钢翼骑士团拥有超越其上的规模。
「……话说回来，没想到竟如此巨大。实在不该因为要举行出发仪式，就把它叫来王都。」
这事暂且不提，一想到现在城里发生的骚动，他就不禁抱头苦叹。
「哇哈哈哈！哈哈哈——！！怎么样怎么样？吓到了吧！我们可是费了好——大一番工夫才做出来的啊！！哈哈哈，睁大眼睛看清楚了！」
「对被吓一跳的王都居民们来说，应该算是一场灾难。不过，就请将这艘飞翼母船一号舰『出云』的英姿牢牢印在脑海里吧。」
巴特森整个人贴在舰桥的窗户上，兴奋得不停挥舞手臂，而艾尔涅斯帝也露出顽皮的笑容，从窗户俯瞰王都的街道。
——飞翼母船一号舰『出云』。这艘以运用空战特化型机为前提所设计的飞空船，体积异常庞大，并且拥有多达一个飞翔骑士中队（十架机体）的破格搭载量。
由巴特森所率领的锻造师队造船分队，费尽千辛万苦才打造出这艘大船。虽然他们拥有从克沙佩加王国带回来的对空冲角舰，可惜它远远无法满足这次任务所需的性能。
运用空战特化型机就免不了大规模地扩充设备，这点主要反映在船的大小上。因此，他们几乎是从头开始设计船，又在途中自暴自弃地大肆发挥，结果就成为现在这副模样。
这么一番胡来之后，好不容易撑到建造完成，巴特森他们的情绪可以说亢奋至极。造船分队的成员们现在八成正在船舱里开酒宴庆祝吧。
老大（达维）坐在船长席上看著巴特森兴奋的样子说道：
「噢，好吧。已经炫耀够了，也该满意了吧？起风装置逆向推进，放慢速度，开始回转。我们先到城外去，再继续走就要盖过王城头顶啦。」
看来老大似乎刻意忽视了自己平日的行动。
在这次恶作剧成功，让他们乐了好一会儿之后，才总算认真开始工作。
「那么，我就搭伊迦尔卡下去，向陛下打个招呼。」
趁老大忙著指挥舰桥里的人员操作时，艾尔便驾著伊迦尔卡朝王城飞去。
◆
「哎呀，被狠狠骂了一顿呢。」
「那还用说。我比较惊讶你竟敢对国王陛下开这种玩笑……真不知道该怎么说你。」
紫燕骑士团长『托尔斯帝科斯坎萨罗』不禁扶额，当著面前露出天真笑容的少年发出叹息。
尽管出云的登场造成各地大大小小的骚动，出发仪式仍平稳地结束了。幸亏出云无比雄壮的英姿受到人民广大的支持，也没有损及国王的威严，使仪式得以顺利地进行。即使如此，也不能把恶作剧的事当作没发生过。
「确实是一艘惊人的船，这点无庸置疑。」
托尔斯帝透过舰桥的玻璃窗眺望浮在附近的船。几艘运输型飞空船以出云为中心跟在四周，再加上两个中队的飞翔骑士，紫燕骑士团的全部战力都集结在这里了。
这些飞翔骑士中的一个中队被收纳在出云内部，其余则在周围负责警戒，或者是连结在船的外墙上。骑士的运用几乎全交给飞翼母船。相对地，运输型飞空船的船舱内则载满各种物资，其总量能让这个调查船团持续活动超过一年。
他们的目的地不是海上，而是陆地上空。万一真的碰到物资不足的情况，也能降落到地上张罗物资。然而，考虑到飞空船消耗的源素晶石量以及危险性，降落应该当成最后的非常手段，所以他们预定在旅途期间靠船上的物资度过。
托尔斯帝将视线转回出云的舰桥内，露出有点羡慕的神情，四处张望内部的设备。
「话说回来，这艘出云从外观来看就非常巨大了，实际来到内部一看，更是不同凡响。我们的运输飞空船居住性也不差，不过相较之下……真令人羡慕啊。」
他们紫燕骑士团的飞空船，基本上直接沿用初期的设计，完全说不上有考虑到居住性。在这方面，出云有效运用其巨大的体积，在设计上保留许多空间，更适合船员居住。再加上设计者就是使用者本身这种特殊的情况，巴特森他们也在内装做出许多改变，让自己使用起来更方便。在这段为期不短的旅途中，出云的空间想必能产生很大的正面效果。
「……总之，这段旅途还请多多指教了，埃切贝里亚骑士团长。」
「彼此彼此，科斯坎萨罗骑士团长。」
两人稳稳地握手致意，但是从旁人的眼光来看，根本就是大人和小孩子的组合。谁会相信这两位都是王下直属的骑士团团长呢？何况艾尔在立场上甚至还要更高一些。
「不过……没想到你没有坐在那个位子上。」
托尔斯帝这次将视线移到不可一世地坐在出云船长席上的矮人族青年身上。他自己在身为紫燕骑士团团长的同时，也担任旗舰飞空船船长的职务。考虑到船与骑士团指挥系统的统一，这样的形式相当合理，仿效紫燕骑士团设立的其他骑士团也沿用这套模式。也因此，银凤骑士团的团长艾尔不是的船长这点，就显得有点奇怪了。
艾尔露出笑容，轻轻点头回答：
「是啊。因为一旦进入战斗状态，我就会驾驶幻晶骑士出击，所以船的指挥就交给他了。」
「这、这样啊。那架幻晶骑士……是叫伊迦尔卡？听说它不是飞翔骑士，却能在空中战斗？」
托尔斯帝的脑中浮现收纳在机库里的异型幻晶骑士。别说是国内了，那样鬼面六臂的铠甲武士在这世上根本绝无仅有。在飞翔骑士登场前，伊迦尔卡是世界上唯一能在空中战斗的机体。
「是的。在这段旅途中，您应该也有机会见到。」
「那就让我拭目以待吧。这次的重要任务能获得你们的协助，就像打了一剂强心针。」
托尔斯帝再度看向露出爽朗笑容的娇小少年。虽说目的只是行前调查，但目的地是那座有去无回的博库斯大树海。考虑到这项破格任用所带来的沉重压力与任务的重要性，果然还是需要这个弗雷梅维拉王国的英雄少年的力量。在两位长官渐渐聊开的同时，飞空船团也平稳地继续在空中前行。
◆
以出云为中心的飞空船队沿途在城镇上空投下巨大的黑影，缓缓横越整个弗雷梅维拉王国。现在正好来到莱西亚拉学园市和奥维西要塞上空。
「……听说艾尔就在那艘最大的船上呢。」
瑟莉缇娜（缇娜）埃切贝里亚仰望镶嵌在蓝天的船队，喃喃说著。她手指的前方是船队里最大的一艘飞空船。那个人造物庞大到令人难以相信它能够高高飞在天上。她的丈夫马提斯一手遮著阳光抬头仰望天空，然后将视线转回身旁的妻子身上，说道：
「是啊。真是的，艾尔真是忙得停不下来……怎么了？看起来闷闷不乐的，你在担心什么吗？」
缇娜是位聪明、坚强的女性。以前甚至在艾尔要介入邻国战争的时候，她都能够面带笑容地送行。看似温和娴静，但心志却非常坚定，可以说不愧是艾尔的母亲，这对母子在某方面非常相似。这样的她，现在却很难得
地表现出欲言又止的态度。
「嗯，有一点。没错……那孩子很坚强，我也知道他一定没问题，但总觉得忐忑不安。」
「这样啊……毕竟他们要去的是博库斯。就算是艾尔，也很让人担心。」
自从弗雷梅维拉王国建国以来，博库斯大树海就一直是国家持续对抗的灾难发源地。人民对树海的恐惧无法那么简单地抹去。甚至在骂孩子时，都有相当的威慑功效。
不过，缇娜心中的焦躁感却无法用这个理由说明。只论危险程度的话，艾尔甚至有和师团级魔兽（陆皇龟）单挑的经验。
看到她灰暗的表情，马提斯再度将视线移向空中。
「那孩子不管遇上什么困难都能克服，而且每次都遵守了约定。他之前不是说要让你搭飞空船吗？那他一定会回来实现约定。」
「……也对，说得没错。艾尔绝对不会爽约的。」
缇娜双手在胸前交握。连她都不明白令自己心跳加速的焦躁从何而来。再怎么担心，现在也只能为艾尔祈祷，看著他踏上旅程。因此她只是目不转睛地望著渐行渐远的飞空船。
◆
继续往东前行的船队现在正好通过奥维西要塞上空。留在要塞里的银凤骑士团团员纷纷仰望天空。
「出云终于出航了啊。之前就看艾尔涅斯帝和巴特森很期待了。」
「唔。说起来，就算很多事刚好都碰在一起，把我们丢下也太见外了吧。」
「不是丢下，我们还有留守的任务，而且这次的远征是以飞翔骑士为中心。既然阿迪拉德和古拉林德不能用，我们出场的机会恐怕也不多。」
「那我的第三中队应该可以跟去不是吗？」
「只带一个中队应该也不太恰当吧。」
其中也有各中队长的身影。不只他们，银凤骑士团的第一到第三中队都没有参加这次的远征。即使如此，光是少了艾尔一个人，银凤骑士团的据点奥维西要塞就明显冷清许多。
「好了，虽然说是看家，但也没什么紧急的事情。就让我好好享受久违的假期吧。」
各中队姑且负有团长离开的期间保护要塞的任务。不过，奥维西要塞原本就不是以战斗为目的的设施，所以他们实际上是得到了一段假期。听到这句话，艾德加将视线从天上转回来。
「关于这件事，我暂时会离开这里。迪、海薇，我想拜托你们在这段期间保护要塞……我得去找个人当面谈谈才行。」
迪特里希不禁挑起一边眉毛，海薇则是一副瞭然于心的样子点点头。在这个时期，他会特意去见的可能人选只有一个。
「是跟那件事有关吗？」
「没错。老实说，我还没决定要不要接受，但要是不先谈谈，就什么都无法开始。」
「是啊是啊，结果只有我们自己苦恼，实在不会想到什么好事。」
虽然艾德加摇著头这么说，但光是决定见面，就表示他已经有意愿了。对方肯定也会把握这个机会。
迪特里希夸张地耸耸肩，说：
「那就没办法了。哎，反正也没有人会拜访团长阁下不在的这座要塞。这边的事情就交给我们吧。说起来，从银凤骑士团成立以来，好像没有放过什么长假……嗯，仔细想想还真恐怖。这次就让我好好休息吧。」
艾德加没去管因为察觉不该注意到的事实，而一下子感到消沉的迪特里希，再次仰望飞空船队。
船队以出云为中心，一路向东。这趟航路迈向过去无人敢踏及的博库斯大树海，无疑将成为左右弗雷梅维拉王国未来的大事件。艾尔涅斯帝等人身为开路先锋。不论何时，那位桥小的少年都一直走在时代的最前端。
「我们也不能只是跟在他后头。也许是时候踏出新的一步了。」
在众人的目送之下，飞空船队继续前行，最后终于来到国境上的防御城墙边。前方就是魔兽的乐圜——博库斯大树海了。飞空船队静静地滑过蓊郁树海的上空。
◆
「……这就是博库斯大树海的空气。唔，险恶得恰到好处呢。」
艾尔站在出云的顶部甲板上，深深吸一口气。
风拂过肌肤的触感和在弗雷梅维拉王国时没什么不同。只不过，风中蕴含著某种独特的气息，莫名令人觉得不舒服。
映入眼帘的景色由清一色的绿所填满。苍翠茂盛的树海在地平线不断延伸。地形偶有起伏，遥远的天边隐约可见山棱的轮廓。
他正茫然地望著森林的景色，此时突然从背后伸出一双手。这双手刚从左右绕到艾尔前方，就马上把他搂进怀里。
艾尔有点受不了地转过头，抬眼望向跟平常一样抱住他的亚蒂。
「亚蒂。这里还有紫燕骑士团的人在，不是告诉你不能这样抱我了吗？」
「嗯嗯，我知道！可是现在旁边又没人，所以没问题～～」
亚蒂把头放在艾尔肩上，撒娇地说。
艾尔是银凤骑士团的团长，掌管旗舰出云的他基本上算是这个船队的最高指挥官。基于长相缺乏威严，以及难以做榜样之类的考量，才会禁止亚蒂抱住他。看她这个样子，显然完全没听进去。艾尔暗自在心里叹口气。
参加这趟远征的，原本只有银凤骑士团的团长艾尔，还有驾驶出云的锻造师队。亚蒂却很理所当然地提出『既然艾尔要去，她也要一起登舰』的要求，而且还直接跟过来。因此出云上除了载著伊迦尔卡以外，也带了她的席尔斐亚涅。她曾经担任紫燕骑士团的教官，也是很优秀的飞翔骑士驾驶员，确实很适合这一次远征。
「真是的，只有现在喔。参加这次旅行的不是只有银凤骑士团（我们）自己人而已。」
「嗯——就算跟平常一样也不会有人介意吧？而且你这么可爱，没有威严也没关系！」
「问题不在那里……」
之后，艾尔带著亚蒂走向船内。走到一半时，他放眼环顾四周。其他飞空船隔著一段距离将出云围绕在中心，飞翔骑士则像鱼群一般在其间缓缓游动。紫燕骑士团的飞翔骑士们轮班负责警戒侦查。即使空中没有障碍物且视野良好，但也不能完全放松警戒。
他们一回到舰桥，就看到托尔斯帝摊开地图在那里等待。老大一副事不关己的样子坐在船长席上。除了船的操作与整备以外，其他事情老大基本上都不想管，而掌舵的巴特森也是差不多的想法。
「终于要正式深入博库斯了。我想确认一下当前的方针。」
托尔斯帝才开口说完，森林中就立刻扬起一阵尘土。树木倒塌的声响远在船上都听得到。八成是魔兽引起的吧，接著断断续续地又激起好几波尘土，过了好一阵子才总算安静下来。大家瞥一眼那幅景象，然后看著彼此点头。
「不愧是魔之森。要是走陆路的话，不知道旅途会有多辛苦。」
「就算是银凤骑士团（我们）……哼，应该也会在途中消耗不少。幸亏搭的是飞空船。」
「嗯嗯！不枉费我们辛苦把出云做出来了……」
在树海下方，不论魔兽之间的捕食行为再怎么激烈，也不会影响到天上的飞空船队。他们再次体会到飞空船的价值与优势。
艾尔端详著摊开来的地图。
「过去对森林的浅层部分也调查到一定程度了。暂时先提升速度，等到更深入以后再提高警戒吧。」
「也对。就算博库斯再怎么危险，会飞的魔兽好像没多少。虽然不能放松警戒，也没必要一开始就把神经绷得那么紧。」
他们面前的地图范围，只到越过弗雷梅维拉王国东边国境后，再往东一点的部分。这次远征的其中一个目的，就是将这张地图画得更加详细、广阔。
之后，他们又讨论了侦查队的巡逻预定和航向，并且重新拟定方针，然后向整个船队传令。出云展开帆翼乘上气流，加速朝树海的深处前行。周围的飞空船与飞翔骑士也紧跟在旁。
「终于进入博库斯大树海了啊……」
紫燕骑士团的团员们在出云的船舱里，一边感受船的速度一边窃窃私语著。
「真没想到我们几个居然会被授以这样的重责大任。」
他们感触良多地望著固定在旁边的飞翔骑士。在这个国家里，不存在对博库斯大树海毫无感情的人。
「肩负重任的也不只有我们啦。」
他们的视线越过飞翔骑士，转向船舱尽头。一尊巨大的铠甲武士默然端坐于彼端，外观看起来比飞翔骑士更奇怪。
「……银凤骑士团啊。教官他们好像不在。」
「我有看到欧塔教官，还有那个小小的骑士团长。」
「不过，这次的主角不是他们。」
一直静静听著大家说话的拉法叶，在这时候插嘴了
。
「这是个大好机会。这艘船属于银凤骑士团没错，不过战力的核心还是我们。这是我们的战斗。」
他的脸上展现出领导中队者的强烈自负，却也带著一丝不安的神色。这次的任务便是如此重要。
「听说飞翔骑士也已经配置到国内各领地。我们虽然处于领先地位，也不能就这样安于现状。」
团员们用力点头同意。尽管他们在飞翔骑士的驾驶技术上略高一筹，然而身后的竞争非常激烈。说是举国上下都一股脑儿地投入其中也不为过。
「我们绝对要成功完成这次任务，亲手赢得荣耀。」
「没错，让他们好好见识一下！愿荣耀归于紫燕骑士团……！！」
大伙儿伸出拳头，组成一个圆阵。尽管不知道还有什么样的困难在路上等著，他们还是鼓起干劲帮彼此加油打气。
就这样，船上乘载著许多人的意志与希望，继续深入树海。
◆
大树海不负其名，从进入上空以来一直是连绵不断的森林，周围的视野也非常好，完全没看见任何障碍物。话是这么说，这里也不枉被人畏惧地称作魔物森林，不可能就这样一帆风顺地前进。
「航线上有东西！联络船队提高警戒！」
在前方侦查的飞翔骑士发现异常，赶紧用魔导光通信机发出警戒讯号。船队的监视人员一收到讯息，舰桥里就一口气骚动起来。
「传令。侦查小队发出异常事态的信号。待机中的骑操士迅速前往机库，准备出击！」
艾尔向传声管喊出指示后，回过头看著船长席。
「我也去准备伊迦尔卡了。有什么事情就交给你了。」
「噢，放心吧。」
「我也到小席那边去。艾尔，一起走吧！」
目送两人离开舰桥后，老大眼神犀利地瞪著船的前方。掌舵的巴特森也绷紧神经，准备应对战斗。
这时，发现异常的侦查小队，正逐渐接近挡在船队航线上摇摇晃晃的巨大团块。
「那是……魔兽吗？不，那真的是生物吗？」
「不晓得。看起来像是岩石，可是又飘在天上。说不定是类似壳兽的东西……」
眼前的物体表面如同岩石一般凹凸不平，说是壳也很奇怪，而且数量不只一个，附近还有几个相同的团块飘浮在空中。飞翔骑士们放慢速度，持续警戒观察。
「真大啊。一个就比幻晶骑士大好几倍。到底是怎么浮起来的？」
「谁知道。说不定又是乙太吧？如果只是浮著，不会影响船就再好不过了。」
面对毫无反应浮在眼前的团块，他们也无法决定该怎么做。若是贸然出手而被反咬一口的话，那可是得不偿失。
在他们犹豫不决的期间，团块的表面突然产生变化。发出喀嚓喀嚓的声音开启好几个小孔——从里面爬出外表光滑的某种东西。那东西跳进高空后，便伸出既不像鱼鳍，也不像是薄膜的器官，直接在空中游动起来，而且爬出来的还不只一只。冒出第一只以后，团块的其他部分也陆续开启好几个孔洞。见到这一幕，骑操士们在感到战栗的同时，也理解到一件事。
「这……原来如此，那不是魔兽本身，是『巢穴』啊！！」
「糟了，这些家伙会飞！而且还跑出这么多！撤退！快跟本队会合！」
他们纷纷用力踩下踏板。下一秒，魔导喷射推进器就怒吼著喷出火焰，让机体紧急加速，同时摆动鳍翼，一个急转弯朝船队返航。
期间，不断在空中增加数量的小型魔兽突然一齐飞离巢穴，追在试图脱离的侦查小队后方，且不断提高速度。
「那些魔兽飞得还挺快……因为体积小吗？」
小型魔兽顶多只比人类大一些。身上没有羽毛，身躯呈光滑的水滴型。像鱼鳍一样展开的翅膀没有拍动，似乎是藉由魔法获得推进力。
「喂喂！一只接一只冒出来了喔。怎么会那么多！这下不妙，得在靠近船之前多少减少一些数量。」
侦查小队一边飞行，一边用魔导兵装朝后方放出法击。魔兽的数量非常多，不用一一瞄准，只要射出法弹就会击中。遭到炎弹直击的小型魔兽虽然当场被炸得粉碎，它们却好像完全不介意。毕竟它们的数量已经多到就算少几只也不痛不痒的地步。
「那是什么鬼东西！？该死，还真是盛大的欢迎啊」
在航线上的魔兽集团连从出云的舰桥都能看见。老大马上扑向传声管，用几乎将其扯下来的力道掀起盖子，大吼：
「传令！改变前进方向，避开魔兽！！法击战特化型机先做好准备，等绕到侧面就全力把它们炸飞！！」
「转弯的时候动作会有点粗暴喔！老大！快回位子去！！」
听到巴特森的提醒，老大连忙回到船长席上紧紧抓好。很快的，出云便发出船体摩擦的声响开始转向。同时，接到老大怒吼著发出的命令，各艘飞空船也一齐改变路径，但因为每艘船的体积都不小，实在无法期待灵敏的机动性。
期间，船上搭载的防御用法击战特化型机纷纷站起来，将魔导兵装的尖端指向逐渐迫近的魔兽威胁。
在出云顶部甲板上待机的法击战特化型机也启动了。它们既是守护船的盾牌，同时也是发动攻击的长矛。出云搭载的机体尤其特别。包覆在机体周围的华尔披风，直接与出云的船体连结在一起。这是过去飞龙战舰曾采用的魔力储蓄量的共用与大容量化。也因此，其持续法击能力比起其他相同机体更强上数倍。
正当迎击准备正如火如荼地进行时，出云顶部甲板的某个部分突然开启，鬼面六臂的铠甲武士伊迦尔卡从船舱中缓缓现身。
「好了，这次碰到的魔兽还真麻烦呢。光靠飞翔骑士恐怕应付不来那样的数量……信号法弹！用法击先歼灭接近的敌人。」
信号法弹在空中绽放出灿烂的光辉。此时，出云的机库里已经变成战场。在船上待机的骑操士们陆续跳上多耶迪亚涅。
「在浮扬器里注入初期启动用乙太！离开船舱以前绝对不要启动推进器！」
出云的船上载著相当数量的源素晶石。从船内出击的飞翔骑士一开始会从外部获得乙太供给，藉此驱动浮扬器。
进气声在机库内轰然作响。载著骑操士的机体提升魔力转换炉的输出动力，发出做好出击准备的怒吼。
「出击！出击——！很好，用力推——！！」
穿著幻晶甲胄的维修班贴到机体上。在船舱内的移动依靠人力。获得乙太的源素浮扬器产生了浮扬力场，让机体微微浮起。质量虽然没改变，可是有幻晶甲胄的腕力就足够移动它了。出云后方的舱门大大开启，他们则将机体推向这个通往天空的出口。
「很好，轮到我上场了！接下来就交给我。」
一个维修班的人员早已等在出口前方。他将整只手臂伸进装在船内墙壁上的奇妙装置里。那个装置由机械所构成，外形看似一只巨大的手臂。就好像……应该说根本就是直接把幻晶骑士的手臂装在墙壁上的东西。
「喝啊啊啊啊啊！！」
他吆喝著将魔力送进装置里。简单来说，就跟幻晶甲胄是一样的。光靠一个人的魔力不可能驱动幻晶骑士，那么，只有一部分的话怎么样呢？照理说应该还是不够，但藉由将构造极力简化，解决了这项问题。
其目的非常简单明瞭。
他操纵巨大的手臂，先让构造精简的手张开，再一把抓住飞翔骑士后，把它『扔到』船舱外面。这种装置——『起重腕机』能够避免飞翔骑士出击时互相干涉，并且给予一定程度的加速度。算得上是一种机体弹射器。
之后，他又将推过来的飞翔骑士陆续送出去，而他的脸色也愈显疲劳。
「呼、哈……！还没完，再来……」
「喂喂，你快累垮了吧。换人啦。」
虽然起重腕机的构造经过简化，但魔力的消耗还是非常剧烈，一个人连续使用的负担太大了。尽管如此，他还是不肯换人操作。
「不！我还可以！」
「啰嗦，那种状态还硬撑什么。轮到我了！快点换人！」
「还、还没！我还能继续丢！」
说句题外话，不知道为什么，『抓住飞翔骑士丢出去（发射出去）』的起重腕机非常受维修队欢迎。大家都抢著要承接这项任务。
从出云出发的飞翔骑士队在空中摆出阵形，而亚蒂的席尔斐亚涅则在队伍最前方。
「呜哇，真的有一大堆。都小小只的，感觉就很麻烦！」
她用魔导光通信机向跟在后头的学生们发出信号。接到指令后，飞翔骑士队分成跟著席尔斐亚涅以及绕到另一侧的两支小队。
「我们分成两路从外
侧削弱。把它们赶到同一个地方以后，就靠法击战特化型机集中火力攻击。要上啰，跟著我！」
「瞭解！」
魔导喷射推进器吐出炽热的爆炎，飞翔骑士们一齐冲向魔兽集团。有的用魔导兵装击落，有的在擦身而过的同时用骑枪贯穿。它们在空中来回穿梭，不断打倒小型魔兽。受到左右夹击的魔兽群逐渐往中央靠拢。
然而，魔兽群也不只是乖乖挨打。一部分的魔兽转向飞翔骑士展开行动，骑士们则暂时改变路线，避免陷入包围网。
这时，小型魔兽突然有怪异的举动。它们在前进的同时慢慢开始『膨胀』。骑士们诧异地看著魔兽模糊了远近感的尺寸变化，又转念一想，该排除的敌人还是得排除掉才行，于是他们继续发射法击。下一秒，当法弹命中膨胀起来的魔兽那一剎那，他们这才明白魔兽的目的。
空中炸开一团猛烈的火焰球，其威力远超过飞翔骑士所用的魔导兵装。那是魔兽自爆引发的攻击。
「这些家伙该不会……！」
一瞬间露出愕然的表情后，很快地由恐怖取而代之。膨账的魔兽，然后是大爆炸。这段过程所引导出来的答案只有一个。
「这些家伙的攻击方法是自爆！？」
「飞翔骑士队！停止骑枪突刺！不知道哪一些会爆炸，以魔导兵装为主发动远距攻击！！」
魔兽意料之外的能力，一下子减少飞翔骑士的攻击手段。飞翔骑士姑且也算一种格斗兵器。一旦近身攻击被封住，势必会大幅减弱它的攻击能力。
这种小型魔兽看起来耐久性不高，完全无法阻挡幻晶骑士的攻击，然而它的自爆相当具有威胁性。若是被卷入自爆攻击，不仅飞翔骑士有危险，再配合数量发动的话，对速度缓慢的飞空船更有可能造成重创。万一飞空船遭到击坠，飞翔骑士就失去归所了。战场上充斥著的紧张气氛一口气上升。
尽管飞翔骑士的奋战多少削减了数量，但是小型魔兽群仍锲而不舍地靠近飞空船队。
「……进入法击战射程。不能让它们靠近船，全部打下来！！」
站在出云顶部甲板上的伊迦尔卡，挥下代替指挥杖的铳装剑。紧接著，法击战特化型机就朝蜂拥而至的魔兽集团毫不留情地射出法击。
法弹在空中拖曳著淡淡的尾巴飞出去，接二连三地绽放出爆炎之花，散落的火焰花瓣烧灼著魔兽们。与出云共有大容量魔力的法击战特化型机能够毫不间断地发出法击。其中不时混杂的大规模爆炸，应该是出自魔兽本体的爆炸。
「唉，数量未免太多了吧！没办法全部挡下来！！」
「惨了，有几只钻过去了！请求应对！」
然而，法击战特化型机队没多久就发出惊叫。面对铺天盖地而来的魔兽群，就连法弹弹幕也无法彻底压制住。魔兽群渐渐地缩短与飞空船之间的距离。
「如果那么多魔兽自爆，飞空船根本没办法全身而退。」
飞翔骑士队持续发射法击，众人皆感到心头涌起一股焦躁的情绪。率领中队的拉法叶来到席尔斐亚涅身边。
「欧塔教官，这样下去飞空船会有危险！是否该采取……」
「法击战特化型机会帮我们打掉靠近飞空船的魔兽。靠过去也只会被波及，我们顾好后面就好！」
爆破的狂风远离飞空船，飞翔骑士队继续投入削减魔兽数量的行动中，可是仍不断有魔兽从巢穴里冒出来。这明显超过他们的应对能力范围。
「那样的数量我们应付不来！得想个办法把源头截断……应该直接去破坏它们的巢穴！？」
亚蒂犹豫不决地想，放弃对后援的牵制，直接杀去魔兽巢穴。这似乎是个好点子，可是问题在于一旦飞翔骑士离开这里，飞空船就等于是毫无防备的状态。他们无法贸然采取行动。
此时，一阵咆哮似的进气声回荡在战场上。
「……皇之心脏、女皇之冠，两机构启动最大功率！」
在出云的甲板上，鬼神展现出歼灭的意志。
艾尔让伊迦尔卡进入攻击模式。双手举起铳装剑，连同背上四只手臂握著的四把，合计六把铳装剑瞄准魔兽集团。它踏稳双脚并关闭魔导喷射推进器，将大量的魔力全部贯注到铳装剑中。
「魔兽爆炸了。它们为什么要自爆？那种不以生存为前提的能力不是很不自然吗？目的到底是什么？」
他的视线越过一涌而来的魔兽群，瞪向它们身后。
「我们可能搞错了什么。假设那种小型魔兽不过是生体炸弹，纯粹是一种攻击手段的话，表示魔兽的本体是……」
幻象投影机上显示的准星锁定空中的某一个点。在遥远的另一头隐约可见的黑影。
「就让你瞧瞧伊迦尔卡真正的威力吧。我说的可不是多样化的攻击手段，而是单一击的威力！！」
下一秒，发出耀眼光芒的轰炎之枪便如同慧星一般划过空中。目标直指魔兽们的『巢穴』。威力和射程都强大无比的轰炎之枪飞越很长一段距离后，直接命中巢穴。
强烈的热量贯穿表层，发出橙色光芒的法弹剜进内部。内藏的魔法术式随即顺从指令发生变化。爆裂的火焰瞬间从巢穴内喷出。
击中巢穴的轰炎之枪不只一把。长枪接二连三地穿透、爆炸，最终将巢穴炸个粉碎。巢穴的碎片熊熊燃烧著落下。其中混杂著像是岩石的碎片，以及体液、肉片等物体。
「也就是说，本体或者是头目躲在那些巢穴里。好了，你们的头目有危险啰。该怎么办呢……？」
伊迦尔卡没有在意逼近的魔兽群，发射铳装剑的手也没有停下来。轰炎之枪连续不断地飞出，破坏掉更多的巢穴。
「这是……魔兽们的行动改变了！？」
那个瞬间终于到来。
朝船队袭来的魔兽群有了变化。原本只顾著疯狂扑向飞翔骑士和飞空船的魔兽们，在此时突然改变前进方向。就算仍不断遭受攻击，导致数量减少，还是一齐掉头往来时的路上飞去。
最后，它们脱离法击的射程范围，回到巢穴附近。魔兽们没有进入幸存的巢穴中，而是直接贴在巢穴表面上。同时，『巢穴』本体慢慢地开始移动。
「那是把小型魔兽当成推进力吗？」
大量的魔兽就那样推著巢穴，逐渐远离船队。虽然巢穴的体积相当大，但魔兽的数量也相应地多。巢穴的速度不断攀升，最后消失在遥远的彼端。
「不用追太紧了。只要船队安全就好，毕竟我们的目的不是歼灭魔兽。」
出云与飞翔骑士不敢掉以轻心，目光随著魔兽的巢穴远去。幸亏真正能抵达飞空船的小型魔兽很少，所以没受到什么致命的损害，飞翔骑士们也都没事。考虑到魔兽的性质，这样的结果简直可说是奇迹。
「刚才一时之间还不晓得会怎么样呢。幸好全身而退了。」
在紫燕骑士团的旗舰上，托尔斯帝安心地深深吐出一口气。没想到不是碰上陆皇龟（贝西摩）那样单体就很强大的魔兽，而是凭藉数量优势的对手。假如没有成功突破魔兽巢穴的这个弱点，就得做好至少失去一艘船的心理准备吧。他的视线转向站在出云顶端的铠甲武士。
「……那就是伊迦尔卡。银凤骑士团长的专用机。神态样貌跟驾驶比起来倒是威风许多，而且刚才的法击，简直强大得不合常理。」
银凤骑士团的名气与战斗能力之高是众所皆知的。不过，团长艾尔涅斯帝在开发新型机的功绩方面反而更受瞩目。
光是这点就已经无人能及，更别提他和他的座机竟然还拥有如此令人生畏的力量。这回托尔斯帝可是亲眼见识到，包含他在内的银凤骑士团是多么超乎想像的团体了。
「也难怪陛下那么看重他。有他守护这个船队，真是再让人放心不过。」
他深切感受到，这趟旅程或许将会成功。
飞翔骑士队在魔兽离开后仍维持警戒状态，一边慢慢撤回船上。拉法叶眺望著恢复平静的天空，不甘地咬紧嘴唇。
「结果光靠我们还是保护不了飞空船，飞翔骑士又是为了什么存在的……」
出云打开船舱后方迎接飞翔骑士归来。由起重腕机抓住机体，送进内部。
没多久便轮到拉法叶机。机体带著轻微的震动被送进船内。起重腕机之后，就轮到幻晶甲胄出场。骑操士则得等到机体连结到固定器上后才下机。这段期间，拉法叶只是愣愣地看著船舱里的景色。
不久，放在最深处的伊迦尔卡映入他的眼中。
「银凤骑士团旗机，实力果然名不虚传。但是，我们也不会就此屈就辅助的角色……！」
他一下机体，便重新下定决心，迈步向前。
◆
自从艾尔涅斯帝等人前往博库
斯大树海，已经过去将近一个月。
将场景拉回弗雷梅维拉王国。在奥维西要塞，第二中队长迪特里希今天也是一副无所事事的样子。
「不晓得现在团长他们在干什么。」
「一只接一只地把魔兽撂倒吧？」
同样也是无所事事的海薇有气无力地回应。
「博库斯大树海的魔兽果然很多吧……」
其实无所事事的不只他们两个，整个奥维西要塞都弥漫著一种悠闲——或者应该说是没干劲的气氛。原因很简单，因为现在对大多数团员来说就像在放假，没什么事情做。
团长不在的银凤骑士团几乎停止一切活动。偶尔虽然会有为了协助击退魔兽而出动的情况，但是跟艾尔在要塞时那段惊滔骇浪的日子比起来，也差不多等于是放假了。
多亏如此，迪特里希才能悠哉地在工房的屋檐前鬼混。
「唉。比起飞翔骑士，果然还是古拉林德跟我比较合得来。」
望著坐在维修台上的爱机，他用力握紧拳头。一旁的海薇没来由地伸手举向天空。
「嗯——我们队倒是已经很习惯飞翔骑士了。感觉两种都可以吧。」
「不愧是第三中队。那样人马骑士（泽多林布尔）就不会再用了吗？」
「也不至于吧。要载著第一第二中队跑的话，还不是得把货车拖出来。」
话虽如此，这阵子他们光顾著学习怎么操纵飞翔骑士，已经很久没有碰人马骑士了。连海薇自己都有点没把握。
「你们那边如果维持现状，在空中作战的会变成只有第三中队（我们）吗？」
「啊——也有适合近战特化型机的新装备啦。那个我不太想用在空战上，硬要说的话应该是辅助性的。」
迪特里希想起在出云启程之前看过的装备，盘起双臂沉吟道。
「而且锻造师队几乎都坐上出云一起去了，团长和老大也不在。最好不要随便尝试新装备。」
就算发现故障或缺陷，也找不到人来修，这样测试就没有意义了。在他们回来以前，那些新装备大概都会堆在工房角落生灰尘。
「反正现在没事情做。乖乖休息就好了。」
「嘴上那样讲，你还不是在进行飞翔骑士的训练？」
「有什么关系。测试新型机是我的兴趣啦。」
「那根本就和骑士团长阁下没两样……」
海薇「呜！」了一声，然后将视线转向遥远的彼方。见状，迪特里希只是耸耸肩问：
「结果你还是没接受那个邀约？」
「嗯？喔，还不晓得。」
海薇将视线转回他身上，露出暧昧的表情。
「因为那个吗？要是艾德加做出决定，就要跟著他走？」
「唔，这也很让人烦恼没错，不过真要说起来，应该是跟你差不多的理由吧。」
海薇凝视著自己的飞翔骑士座机，开口道：
「人马骑士、飞翔骑士。担任测试骑操士，或者直接上战场，都有让我喜欢的部分。」
她从特列斯塔尔刚被做出来的时候，就一直担任测试骑操士。起初可能是为了从败北中重振，但并不表示在过程中一点乐趣都没有。一路陪著新型机从成形、起身直立到前往战场，会产生感情也是很自然的事。人马骑士和飞翔骑士也一样，都是从初期就看著它们发展到这一天，一路同甘共苦的伙伴。
「所以我大概不适合什么骑士团长。连我自己都觉得能把中队长当好就很了不起了呢。」
她摇摇头，加深脸上的苦笑。
「正因为第三中队喜欢新事物，才会由你这个最喜欢新事物的人带头吧。」
「如果是那样，的确也只有你才能带领第二中队。」
想起那支奉冲锋陷阵为最高准则的『围殴部队』，海薇忍俊不禁。这次换迪露出苦笑。
两人互相调侃得正起劲时，一架幻晶骑士出现在他们眼前。机体的外装洁白无瑕，是艾德加的阿迪拉德坎伯。
一看到白色幻晶骑士踏著钝重的步伐走进工房，迪特里希懒洋洋地抬抬手。
「唷，这不是我们新的骑士团长阁下吗？好久不见，谈得如何？」
艾德加这段时间人都不在这个要塞里。他下了机体，随手把外套挂到旁边的椅子上坐下。
「总觉得被你那样称呼怪不对劲的。总之，可以说还算顺利吧。」
前几天，代表各地派来的仲介人来到奥维西要塞。艾德加于事后和他们取得联络，并前去商谈相关事宜。
「我实际上和某位贵族碰了面。对方看到阿迪拉德还非常感动呢。听说一开始是负责中型都市的守护骑士团，不过从他的态度来看，规模可能还会再大一点。」
迪特里希忍不住吹一声口哨。
「挺行的嘛。率领守护骑士团应该需要相当的实绩和信赖，你居然还能让对方觉得是大材小用了。深感佩服，阁下。」
「就说别那样叫我。被你那样称呼就觉得很奇怪。」
「你是说哪方面的怪啊？」
「是说，那样你就会正式成为团长（艾尔）的同伴了呢。」
「……听你这么说，突然不晓得该不该感到高兴。」
毕竟身边朝夕相处的骑士团长是那副德性。累积起来的信任和实绩虽然是无人能及，但同时也经常失控暴冲，是最强的幻晶骑士狂。想到同一件事的三人先是面面相觑，然后噗哧一声笑出来。
等到笑够以后，迪特里希又向眼前的人物问：
「率领骑士团大概是所有骑士的梦想之一。眼看这个梦想就快要实现了，不管是谁都会感到高兴的吧。你那张郁卒的脸又是怎么回事？」
艾德加像是被打了个措手不及，一下子停止动作，转头看向海薇。
「真的耶。看起来郁闷度比平常还要多了一半。」
「什么……？」
迪特里希就算了，听到连海薇都这么说，艾德加颇感意外地垂下眉毛。平时冷静自持的他很少将情绪表露在脸上，可惜却对相识已久的两人不管用。他吐出一口气，微微露出苦笑。
「谈得顺利是好事，只不过，等我离开以后要怎么安排第一中队，让我有点放不下心。」
「嗯。不是听说会有人来代替你的位置吗？」
海薇不解地偏著头问。
「这我知道。可是，我们是一路走到今天的伙伴，还是会担心他们将来的待遇吧。更何况这次是由于我私人的理由离开。」
艾德加的视线转向整齐排列在工房里的卡迪托雷。机身上描绘著白色十字，代表它们属于第一中队。
「唉，你也太认真了。不必在意那种事情。不管来接任的人是谁，在我等骑士团长阁下的威望面前都没有关系。我比较担心他能不能满足团长的要求……」
银凤骑士团最重要的任务，就是达成骑士团长所有乱七八糟的要求。比如『挑战惊天动地的强大魔兽』。无论如何，半吊子的人才是做不来的。
「……不，那样还是有办法。如果能力不足的话，就由我来锻炼。我可不容许同期引以为傲的最优秀骑士继任者表现得太难看啊。」
「你该不会……迷上了之前当教官的工作吧？」
艾德加一脸错愕地看著迪特里希发出吓人的笑声。看来之前在训练紫燕骑士团的时候，似乎触发了迪特里希的某个开关。就这样，在新的中队长来到第一中队之前，就决定好要接受由闯过遥远西域战争的猛将所制定的一连串特训了。
「反正以后的事情不用你操心，艾德加。你只要走自己的路就好了。」
艾德加惊讶得睁大双眼。他心里的牵挂都被看透了，除了笑还能怎么样呢？艾德加眉间的皱纹这才渐渐舒展了。
「……好，算我欠你一次。这份恩情我一定会还的。」
「我会不抱期待地等著。」
靠坐在椅子上听著两人对话的海薇带著满脸笑容。她仰起头，头顶上是一片万里无云的晴空。即使目前还很平静，想必不久后就会看到飞空船热闹往来的景象吧。她大大地伸了个懒腰。
「嗯——！那么，不晓得团长什么时候会回来。在那之前就让我们好好放松吧。」
三人的思绪不禁飘向遥远的东方尽头。
第六卷 第五十三话 散播秽毒的魔兽
飞空船队缓缓飞过博库斯大树海的上空。
在遭遇不知名的魔兽袭击后，船队提高警戒范围。
他们不论多么细小的异常都不放过，极力回避危险。多亏如此，尽管在那之后也遭遇几次飞行魔兽，但是大部分都能事先察觉并绕行回避。
即使进入战斗状态，也没有魔
兽能够轻易突破两个中队的飞翔骑士、法击战特化型机以及伊迦尔卡有如铜墙铁壁的防御。那些兼具特殊能力与数量优势的魔兽，反而算是特例。
就这样，他们的空中之旅平安地过了两个月。
「地图的范围也拓展了不少呢。」
「虽然有几次很惊险，不过大致说来还算顺利。建立回避路线所需的情报也搜集到了。」
两名骑士团长看著手边的地图。这份『航空图』补画上他们沿途行进的路线与周边地形，情报量比起出发时大幅增加不少。
「森林里的魔兽似乎没有想像中多。可能是从空中观察的缘故，没看到什么强大的个体。」
归类为师团级的超级魔兽通常拥有相应的巨大身躯。这一类的存在从远处也能清楚看见它留下的痕迹。若是从空中无法确认，那大概也不会是那种等级的魔兽。
「我们的物资还很充裕，不过，可能得先考虑一下要继续探索到哪个范围为止。」
「这样的距离对飞空船来说可能不算什么，但是走陆路就会有困难。就算参考这份地图，也没办法一口气推进。考虑到这点，应该趁还有余力的时候返航……」
他们在交换意见后，决定好今后的方针。与魔兽战斗的情况愈来愈少，最初的紧张感也渐渐消退，长期的空中生活也让骑操士和维修队，开始生出对陆地的乡愁。
他们决定先将调查的成果带回本国。正当船队准备返航之际，那件事情发生了。
◆
鸟群乘著风于空中翱翔，一发现从身后逼近的巨大物体，便用力拍动翅膀，转向避开。
那个物体切开大气前行，经过鸟群原本的所在地。它被称作飞空船，是一种能飞到天上的船。正确来说，那是由『出云』——隶属于弗雷梅维拉王国银凤骑士团的飞翼母船——为旗舰所组成的博库斯大树海调查船队。在船队最前端的出云的舰桥里，艾尔涅斯帝正看著窗外，心不在焉地追逐鸟群的动向。
「右满舵。看来前方『此路不通』。」
老大的发令声从他背后传来，船员们随即复述他的命令。船体随著巴特森转动船舵发出轻微的摩擦声，玻璃窗外的景色跟著缓缓流逝。鸟群因此超出视线范围。艾尔低吟一声，转头看向航线前方。
一座高耸入云的峻岭矗立在飞空船队前方。基于飞空船的运作机制，改变高度的行动会造成大量的消耗。想要爬升到能够越过眼前峻岭的高度，大概会一下子就把船舱里所有的源素晶石消耗殆尽吧。
因此，船队慢慢地沿著山麓的边缘改变航向。艾尔将视线移向下方，看见流过山地表面的溪流，然后不自觉地往上游看去。
「好陡峭的山脉。就好像欧比涅山脉一样。」
「说不定比欧比涅更高。看不清楚北边的尽头。」
从地表崛起的群山俨然成为天然的障壁，而且一直延伸到遥远的天边。老大说的没错，其规模应该不亚于欧比涅山脉。
「有河川从山间流下来，山麓地带的地形看起来也很平缓。如果能够在这附近活动的话，说不定就会诞生出第二个弗雷梅维拉王国了。」
「在差不多该返航的时候，又多了一个不错的旅行见闻可以说给大家听了。」
发现将来有望成为据点的好地方，他们确实地标注在航空图上。就在这时候，那个东西无预警地出现了。
负责在周围侦查的飞翔骑士小队最先察觉异常。森林的某个角落突然骚动起来，一个怪异物体从中浮出，并且眼看著愈升愈高，然后开始接近飞翔骑士和船队。受过训练的飞翔骑士眼尖地发现它的身影。
「那是魔兽？跟之前碰到的家伙不太一样呢。」
「向出云发出警告，动作快！这次最低也是决斗级以上，别掉以轻心。」
飞翔骑士立刻点亮魔导光通信机。收到警戒信号的后方船队顿时陷入紧张的气氛中。期间，飞翔骑士开始仔细观察敌人的样貌。
「那个形状……是虫形吗？真巨大啊。说不定不只决斗级。」
那只魔兽全身覆盖在甲壳之下，后方展开薄薄的翅膀，外观有如甲虫一般。头上伸出的长角是最大的特徵。全长超过飞翔骑士的大小，可以假定它至少拥有决斗级以上的能力。这时，它开始震动翅膀，发出低沉的震动声并继续提升高度。
「小心那只角。如果被刺中的话，就算是飞翔骑士也会被一下子贯穿。」
「我知道。可是，只有一只吗？那么就用法击一口气打倒它。」
飞翔骑士们暂时警戒好一会儿，但是除了眼前这只魔兽以外，没有发现其他可疑的东西。因此他们决定用魔导兵装先发制人，一口气解决它。小队解除密集队形，将魔兽团团包围住，接著一齐发动法击。看见来势汹汹的炎弹，虫型魔兽的翅膀发出更加高亢的振翅声。
紧接著，一幕惊人的景象出现在他们眼前。虫型魔兽发挥出不合乎外表的敏捷性，躲过所有从周围袭来的法弹。
「这家伙……！动作比预期来得快。这样下去打不中！收紧包围网！」
从后方的出云里也看得见在空中绽放的爆炎。传声管中不断传来报告，舰桥内一片骚然。
「根据报告，魔兽只有一只！将会由侦查小队歼灭！」
「为了以防万一，先让骑操士们待机，随时准备增援。不晓得魔兽还会从哪里冒出来，叫外头的骑士别放松对周遭的警戒。」
艾尔一边在舰桥内指挥，一边思考是否该前往伊迦尔卡。敌人的数量很少。如果只靠侦查小队就能处理，那么待在舰桥里进行指挥会比较好。毕竟伊迦尔卡一旦出动，怎么样都会对指挥造成影响。
这时，用望远镜观察战斗情况的船员突然发出悲鸣。
「那、那是……！怎么会、不可能！？」
「怎么了？让我看一下。」
艾尔接过望远镜，观看远方的状况，接著看见对他来说算得上最糟糕的景象。
尽管侦查小队已包围住虫型魔兽并持续展开法击，但是敌人的行动实在太过迅速，他们的攻击几乎没有效果。那只虫型魔兽敏捷地在空中前后左右地移动，展现出灵活复杂的机动性，令飞翔骑士无法一边控制飞行方向，并同时瞄准目标。很快的，小队的其中一人不耐烦地叫道：
「再继续法击也打不到！由我接近进行格斗，给它致命一击，就拜托你们掩护了！」
「不要随便接近！那家伙可是有角的，格斗不一定比较弱！」
小队长出声警告，但是队员的机体已经开始加速。
「比打不中的法击要好多了。要是情况不妙，我会马上脱离！」
「呜，没办法。加强火力，牵制它的行动！」
那架飞翔骑士向前飞去，打算采取近身作战，其余机体则继续发射法击。虽说远距离攻击基本上都被躲过了，但还是能限制魔兽的行动。接近的飞翔骑士算准虫型魔兽回避的方向，摆出骑枪突刺的架势。
这时，面对迅速接近的飞翔骑士，虫型魔兽有了和刚才完全不同的举动。它将原本收在身体下方的脚张开，对准飞翔骑士。从弯曲的脚部关节慢慢渗出某种体液。当体液形成球状时，周围突然卷起一阵风系的魔法现象。这只虫也算是魔兽的一种。看来它的能力远不只飞行。
风系的魔法现象将球状体液包覆在内，接著将其高速射出。尽管飞翔骑士早已注意到有东西飞过来并试图闪躲，球体却仍当著它的面『炸开』。
球状体液一喷散开来，就沸腾似地转化为气体，很快地形成白色的云，并且迅速扩散，转眼就将飞翔骑士完全吞没。
「这是什么？该不会想放烟雾……弹……呃喀！？咳咳！」
怪事很快就发生了。包覆飞翔骑士的白云被机体的进气装置吸入，渗透到机体内部。飞翔骑士有许多维持空中活动的特殊构造，但主要还是透过进气装置为骑操士提供空气。因此，骑操士就在不知不觉中吸入跑进驾驶座里的白云。
下一秒，他便开始大口吐血、翻起白眼，全身痉挛不已。竟然是『毒气』！那些像云一般扩散的体液有强烈的毒性，而且是原本不会用来对付人类的剧毒。骑操士最后颤抖两、三下后，就当场断气了。
失去骑操士的控制后，飞翔骑士就停止了动作。只靠著浮扬力场的支撑在空中飘动。
然而，异变还不只如此。
幸存的侦查小队在近处眼睁睁看著被白云包覆的机体，从装甲表面开始冒泡、扭曲，而且在转眼间侵蚀整架机体，最后装甲变得残破不堪，并且开始剥落。崩解的还不只外装而已，连下方的结晶肌肉也噗哧噗哧地渐渐被腐蚀掉。崩坏很快扩散到机体全身，使之彻底腐朽，然后在空中解体、往下坠落。
艾尔从出云的舰桥上，看见整
个过程。他努力挪动因为绷得太紧而颤抖的手，放下望远镜。从刚才所见的飞翔骑士的末路以及敌人极为异常的攻击方式，可以大致推测出虫型魔兽的能力。
「那只魔兽的能力是……！射出有强烈挥发性和腐蚀性的体液……！！」
这个事实令人不寒而栗。
在毫无遮蔽物的空中，基本上没有任何手段能够抵挡将整个空间变成致命武器的『酸云』。假如那只虫型魔兽靠过来，被它的体液弹打中，那就玩完了。
亲眼看见队员凄惨的死状，侦查小队也受到很大的冲击。他们虽然不知道骑操士是被毒死的，不过连机体都在空中分解了，坐在里面的人更不可能平安无事。目睹队友如此悲惨的末路，反而让他们下定决心。
「绝对、绝对不能让它接近飞空船！要是……那种魔兽！就算只有那一只，搞不好也会把飞空船弄沉！一定要在这里解决它！！」
「队、队长！你、你看那边……！！」
小队长已经准备好豁出性命，却在此时听见友机传来颤抖的声音，于是朝著队员所指的方向看去。然后，他看见一幕绝望的景象。
在虫型魔兽的背后，浮现好几个影子。
一只、两只、三只——五只——十只——还有更多。虫型魔兽群从森林里不断涌出来。
「这、这家伙……跟我们一样是侦查兵啊。真糟糕，一只就已经不好打发了。这危险性怎么可能只有决斗级？根本就是中、大队级！」
光是一只虫型魔兽就发挥出惊人的攻击性。现在却要和一整群作战？很容易想像得到会有什么下场。
面对凶恶的魔兽集团，船队也陷入动摇。艾尔在此时一口气展开行动，打破这阵混乱。
「所有船全速掉头！用最高速脱离此地！」
「已经在做了！但是那些魔兽动作很快……你认为逃得掉吗？」
艾尔连回答巴特森的问题都显得很不耐烦，一把掀开传声管的盖子。
「这样下去当然没办法。飞翔骑士！全员出击。万一失去船，我们就只能全灭了。现在要拚命反击！」
艾尔向传声管这么一喊后，便用魔法从舰桥飞奔而出，准备前往他号称最强的铠甲武士那边。一冲进船舱，他完全没有减速，纵身跳进驾驶座里。
而在出云后方，原本在船内待命的飞翔骑士也跟著陆续出动。伊迦尔卡甚至等不及顶部甲板开启，就钻过舱门飞出去。艾尔把伊迦尔卡的扩音器开到最大声喊道：
「飞翔骑士，除了最低限度的护卫以外，所有机体贴上飞空船！」
「埃切贝里亚骑士团长！到底要做什么！？」
「要模仿之前的魔兽做过的事！让飞翔骑士贴著飞空船，当成推进器来用。只靠起风装置的速度绝对会被追上！」
「但是，那样太疏于防备了！谁要去拖住那些虫子！？」
「请放心。交给我和伊迦尔卡！」
紧接著是一阵震耳欲聋的咆哮。两具大型魔力转换炉开始以最大输出功率运转，强力的鼓动传至魔导喷射推进器，喷射出长长的热浪尾羽。双手以及背上的手臂都举起铳装剑，鬼面六臂的铠甲武士出动了。
这时，席尔斐亚涅追上准备进一步加速的伊迦尔卡。
「艾尔！我也要帮忙。」
「亚蒂。你的任务是最终防卫线。要是有我没打中的敌人，就交给你解决。」
「等等！艾尔，怎么这样……」
也不等亚蒂回答，伊迦尔卡一口气展开加速。推进器的数量和动力都是伊迦尔卡占上风，所以亚蒂只能看著它渐行渐远的背影，大发牢骚：
「真是的！每次这种时候都这么任性！！哼！飞翔骑士队，快点推船！有魔兽靠近的话，就各自判断使用法击牵制！」
伊迦尔卡独自飞过空中。艾尔之所以不带亚蒂一起去，并不是因为任性。根据他目击的飞翔骑士的末路，以及推测出来的魔兽能力，察觉到一件事。
「连幻晶骑士都能腐蚀掉的高可溶性酸云，对欠缺远距离火力还有灵活机动性的飞翔骑士，实在太不利了。」
魔力转换炉隆隆作响，魔导喷射推进器也持续发出尖锐的爆炸声，推动伊迦尔卡以接近法弹的速度破空而去。
「这些魔兽……就由我和伊迦尔卡来葬送！」
伊迦尔卡举起双手和背上的四把铳装剑，和脱离战区的飞翔骑士擦身而过后，便锁定一只带头负责侦查的虫型魔兽。
它镇守在自己产生出来的酸云中。看来这种腐蚀性的体液似乎对本体无害，它完全不把酸云当一回事。
伊迦尔卡朝酸云的正中央射出轰炎之枪。熊熊燃烧的法弹出其不意地飞来，精准地刺入魔兽的身躯，产生出的酸云随即爆散开来。虽然虫型魔兽被炸得四分五裂，可是它还在燃烧的残骸和体液也一口气洒落四周。体液迅速气化，在空中产生巨大的酸云。
「不管是死是活都这么麻烦！！」
伊迦尔卡转动推进器，绕过出现在眼前的巨大酸云。同时不停朝云的对面发射法击。
那里还有前来增援的虫型魔兽群。因为才刚目睹同胞在眼前被炸成碎片，魔兽们意识到轰炎之枪的危险性，不约而同地采取回避行动，但也因此被随之而来的法击拦住去路，它们不悦的发出刺耳的振翅声。
「我不会让你们过去喔。」
伊迦尔卡昂然立于大军之前，身缠推进器吐出的火焰。因愤怒而扭曲的双眸紧盯著魔兽们。
眼球水晶捕捉到的景色显示在幻象投影机上。艾尔仔细观察虫型魔兽的样貌，发现一件事。赋予魔兽机动性、高速震动的翅膀后方，还有另一对静静散发出七彩光芒的翅膀。
「那个光芒是……那些虫子可能也是利用乙太飞行的。这就是它们行动迅速的秘密吗？那么，伊迦尔卡的机动性一定更有利。」
没有使用源素浮扬器的伊迦尔卡，全靠魔导喷射推进器提供飞行时所需的动力。虽然会消耗极为庞大的魔力，却使机体能够在空中随心所欲地移动。相较于利用浮扬力场、以平面移动为主的虫型魔兽，应该多少有些优势吧。
这时，虫型魔兽发射体液弹。那些体液弹在空中前进一段距离后爆炸开来，形成大量白色酸云，将伊迦尔卡和虫型魔兽隔开了。
「想阻止我靠近吗？没用的，铳装剑的法击可以打到云对面！」
艾尔一举起铳装剑，便朝隐身于酸云中的魔兽黑影放出法击；虫型魔兽则仗著天生的敏捷躲开袭来的致命炎弹。看来同一招没办法这么容易击中。
「它们的动作说不定还比飞翔骑士更快，而且还不能随便接近。真是有够麻烦。」
即使艾尔又放出好几次法击，却还是被避开了，而且酸云仍然没有散去，所以伊迦尔卡也无法主动靠近，只能焦躁地看著时间不停流逝。这时，艾尔心中突然浮现一个疑问。
「奇怪，为什么它们不靠过来？我方需要争取时间，但它们大可以主动进攻。何况魔兽发动的攻击并非无效。」
酸云确实能有效阻挡伊迦尔卡接近，但魔兽没有理由躲在云里面。难不成是等著我像傻瓜一样自己冲进酸云里吗？就在艾尔偏著头，百思不得其解的那一瞬间，他的脑中闪过一个恐怖的可能性。
「难道说……不可能。怎么会这样！？」
他蓦地瞪大双眼，火速让伊迦尔卡转过身去。眼球水晶捕捉到的光景证实他不祥的预感。
三只虫型魔兽无视伊迦尔卡，正朝著船队飞过去。为了不让它们放出可怕的酸云，飞翔骑士与法击战特化型机则展开猛烈的法击。
一股战栗袭上心头。在眼前翻腾旋绕的酸云所显示的意义，一口气翻转。
「……那不是攻击或防御，而是烟雾弹！这边的都是诱饵！怎么可能，魔兽居然采取了『战术性的行动』！？」
在人类与魔兽交战的漫长历史中，这种被称为魔兽的生物从来不曾有过战术性的行动。虽然偶尔会出现由个体统率族群的种类，但是它们也没有聪明到能做出『放出烟幕，留下诱饵，并且分散战力绕过阻碍』这种如此复杂的行动。
因此，连艾尔都完全没有考虑到这个可能性。不如说，战斗经验愈是丰富的骑士，就愈无法想像这种情况。
「被摆了一道！」
飞翔骑士与法击战特化型机，没有能够有效对抗酸云的手段。但是，就算知道已经掉进敌人的圈套，他也别无选择，只能让伊迦尔卡后退。
◆
飞空船队放出法弹弹幕，试图逼退纠缠不休的虫型魔兽。体液弹的存在让飞翔骑士无法进行格斗战。光是让它们靠近，就有可能连同飞空船一起被击坠。在缺乏对抗手段的情况下，他们迫不得已陷入苦战。
「
可恶，不行啊。速度不能再快了，这样下去甩不掉！」
「别说丧气话，继续射击就对了！让它们靠过来可是会全灭啊！」
凭藉火力优势的法击在现阶段仍有效果。追上来的虫型魔兽有三只。要是被法弹击中，对它们来说也是不小的损害，所以才能勉强把它们挡在体液弹的有效射程外。
然而，原本只晓得一直线前进的魔兽，却在此时突然改变行动。它们先暂时脱离法击范围，接著便朝船队的前进方向加速飞行。那样的行为只代表一件事。
「不妙……那些家伙打算绕到前面！」
几架飞翔骑士立刻脱离船体展开攻击，但因为过于警戒酸云，所以无法靠得太近。虫型魔兽游刃有余地甩开零星的法击并发射体液弹。当体液弹陆续炸裂，船队的航线前方就生出一朵朵带有剧毒和强烈腐蚀性的酸云。
「它们堵住航线了！快转舵，这样下去只有死路一条！」
「快点把那些虫子解决掉！不然又会被绕到前面去！」
巴特森半是惨叫著回应，同时转动船舵。被拦住去路的船队慌忙改变前进方向，但陷于被动的他们早已失去活路。
虫型魔兽彷佛在嘲笑他们的努力一般，不断在船队的航线上制造酸云。即使飞翔骑士合力推动船体加速，可是庞大的飞空船因其体积而前进速度缓慢。船队想取得主导权已经是不可能的事。
飞翔骑士为了确保航线，持续施放法击，但这份努力并未化为果实，酸云在空中逐渐扩散，令船团的航路愈来愈狭窄，包围网已经在他们眼前完成了。
「不行！不管朝哪边前进都会碰到酸云！」
最后，船队的周围都被酸云包围了。在绝望的气氛中，驾驶席尔斐亚涅的亚蒂仔细观察酸云的动向。
白色的云雾在空中翻腾飘荡，并非静止不动，而是非常缓慢地移动著。看清楚云雾方向的变化后，亚蒂大叫道：
「不要放弃！仔细看，那些酸云正在慢慢往下扩散。酸云比空气重，往上就逃得掉了！飞空船，快点向源素浮扬器供应乙太！提升高度后脱离包围！」
每艘船抱著孤注一掷的决心，开始朝源素浮扬器注入乙太。输出功率提高的浮扬力场正准备将飞空船向上抬起——
可惜，在他们提升高度以前，虫型魔兽已经穿过酸云，向他们冲过来。既然已经堵住猎物的所有去路，怎么可能还慢吞吞地等著他们上升。
「用法击迎战！爬升，拜托快一点！这样下去……」
飞空船发射法弹试图阻止魔兽接近，但是在混乱之中，完全无法锁定行动敏捷的魔兽。
眼看无法阻止魔兽接近，拉法叶于是展开行动。
「由我们拖住魔兽的脚步！无论如何都不能让它们靠近船」
他高喊道，魔导光通信机飞快地闪燥，发出冲刺的信号。直属于他的小队即刻给予回应，奋不顾身地冲向前迎战魔兽。战力比是一对一。若是考虑到魔兽的特殊能力，战况可说是相当令人绝望。即使如此，他们依旧不打算退缩。
「保护……船的骑士可不只有那个人！」
拉法叶短暂地朝远方瞥一眼，脑海中浮现出理应在那个方向的英雄的身影。下一秒，推进器喷溅出火焰，手拿骑枪与魔导兵装的飞翔骑士小队一边断断续续地发射法击，一边缩短与魔兽之间的距离。
虫型魔兽们不悦地高声振翅，以敏捷的动作躲开那些法弹，并向逼上前来的敌人回敬体液弹。
「大家散开！躲避攻击！！」
飞翔骑士们翻身硬是改变前进的路线。感受到酸云在背后扩散开来，绕过以后再次紧追而上。魔兽们则像是嘲笑一般地直接通过酸云，悠然飞向船队。
「怎么能让你们得逞！我还有一招杀手锏！！」
拉法叶机突然扔掉骑枪和魔导兵装，不顾一旁大惊失色的队员们，减轻重量的拉法叶机猛地开始加速，一口气缩短与虫型魔兽的距离，然后他放开操纵杆。
「……教官，接下来就拜托你了！」
装在机体后部的小型连发投枪器同时改变方向。外罩开启，魔导短枪从里面一支支飞射而出。拉法叶将全部神经集中于短枪的控制上，彻底放弃回避，舍命将一切赌在魔导短枪的操作上。
魔兽们察觉到魔导短枪接近而纷纷采取回避行动。有线操纵的短枪则在它们身后紧追不舍。眼见短枪的加速度快得惊人且愈来愈近，魔兽们再次从脚部关节制造体液，朝四周胡乱飞射一通。迅速气化的体液形成一朵朵的酸云。
追过来的魔导短枪于是钻进云里。虽然枪体本身撑了好一阵子，连结的银线神经却不敌腐蚀性毒物的威力，中途便溶解断裂。这下短枪不仅失去魔力的供给，连导向的功能也一并失效，只能徒然往下坠落。
「怎么可能……连这个也行不通吗！？那魔兽到底是什么鬼！！」
魔兽把无计可施的飞翔骑士拋在后头，径自往飞空船队逼近。脚关节上噗滋地产生球状的体液。假如让它发射体液弹，制造出更多酸云的话，这次恐怕不只飞空船，连船体周围的飞翔骑士们也不能幸免于难吧。
「为什么……怎么可能！有谁……快阻止它！」
当魔兽即将放出充满恶意的酸毒，一支从后方飞来的炽热炎枪贯穿它的身躯。炎枪挟带著超越法弹级别的猛烈爆炸，一击就把魔兽轰成碎渣。那些残渣只留下一股巨大的酸云，便从高空坠落。
拉法叶愣愣地回头看去，通过幻象投影机映照的光景，是有如流星般带著火焰尾羽横空而入的存在。
「一只！来吧，下一个！！」
——是伊迦尔卡。因为虫型魔兽们转移了注意力，所以奇袭成功了。伊迦尔卡顺势再用铳装剑发出一击，又一只魔兽遭到击落。
「接著还剩下……糟了，太近了！」
伊迦尔卡举起铳装剑对准最后一只魔兽，可是却无法发射法击。在击落另外两只的期间，不小心让最后一只靠到离飞空船太近的地方。如果现在直接将它击落，飞散的体液所产生的酸云就会直接包围住飞空船和飞翔骑士，那样究竟会造成多少损害啊？
艾尔情急之下将推进器的动力提升到最大。伊迦尔卡风驰电掣地飞出去，直接从侧面撞向虫型魔兽。
挨了铠甲武士的全速冲撞，魔兽的甲壳上劈哩一声出现裂痕，不过没有喷出体液。这种大小的魔兽甲壳也有一定的坚硬度。若不用武器贯穿，或利用法击破坏，其他攻击很难发挥效果。
艾尔则是反过来利用这一点。伊迦尔卡的推进器喷出更炽热的火焰，推著虫型魔兽移动。利用火力全开的四具魔导喷射推进器将魔兽撞飞后，待它和飞空船离得够远，再用轰炎之枪一阵猛轰。接近船队的三只魔兽中，最后一只留下一朵酸云坠落了。
「那就是伊迦尔卡。银凤骑士团旗机的力量……！！」
目睹整个过程的拉法叶目瞪口呆地低语。鬼面的铠甲武士以压倒性的力量击败让他们陷入苦战的恐怖魔兽。见识到王国最强的单体战力，他全身窜过一阵莫名的冷颤。
待伊迦尔卡排除魔兽之后，飞空船队也爬升到足够的高度，再度展开加速。艾尔稍微松口气，这时，席尔斐亚涅向他飞过来。
「艾尔，该回去了。我们要直接逃跑！」
「不行啊，亚蒂。你看，魔兽的本队就在那里，还想继续追击。好像不打算放我们一马呢。」
因为阻挡去路的伊迦尔卡已经离开，所以剩下的虫型魔兽本队也跟著行动。只见它们背后拖著七彩的光辉，提升高度逐渐接近船队。
「亚蒂，飞翔骑士的指挥就交给你了。那些由我去解决。」
「艾尔！真是的！为什么又把我丢下啦——！！」
伊迦尔卡转身再度朝魔兽集团冲过去。亚蒂随后发出的喊叫声甚至来不及传进他耳中。
◆
「刚才居然敢摆了我一道。」
迎战虫型魔兽的伊迦尔卡连续发射铳装剑，挡住它们的去路。令人意外的是，魔兽没有继续追赶飞空船队。它们躲开法击后也不再加速，这次则是将脚指向伊迦尔卡。
「呵呵呵，这样就对了。来吧，过来这边。那样才不枉我刚才大闹了一场。」
虫型魔兽们也理解到拥有致命攻击力，而且能以高速在空中自由飞翔的伊迦尔卡才是最大的威胁。因此，打算将打倒伊迦尔卡当作第一要务。
「不过，这样就没办法轻易回船上去了。哎，算了。」
他用轰炎之枪逼退蜂拥而上的虫型魔兽，以及它们利用酸云所形成的包围网。即使伊迦尔卡再强大，也抵抗不了酸云的侵蚀。眼看著就要被虫型魔兽逼进死路，但是，艾尔的眼中没有绝望与恐惧。
「别搞错了，是我不会放过你们
。」
相反的，在他眼眸深处燃起深不可测的愤怒之火。那股杀气腾腾的意志甚至超越轰炎之枪的火焰。
「放出腐蚀性体液的虫型魔兽。你们就像是钢铁幻晶骑士的天敌。」
热爱幻晶骑士的狂人——艾尔涅斯帝不可能容忍虫型魔兽那一类的能力存在。
「那么，对我来说，你们就是不共戴天的仇敌。怎么可能放过你们任何一只存在于这世上！！」
皇之心脏和女皇之冠的输出动力飙升到最高，鬼面六臂的铠甲武士发出咆哮。一场倾注双方一切战力的歼灭战即将展开。
◆
鬼面六臂的铠甲武士昂然立于空中，将渐行渐远的飞空船队护在身后。外形与甲虫相似的魔兽则围在他四周，发出嘈杂刺耳的振翅声。双方无言对峙，只有时间不断流动。
「好了，一起上吧，伊迦尔卡。一起歼灭我们的敌人！」
让伊迦尔卡停留在空中的动力来源——魔导喷射推进器喷出更为旺盛的火焰。虫型魔兽们也与他同时展开行动。往左右两侧分散开来的魔兽们一齐向前，打算夹击伊迦尔卡。
所有的魔兽几乎在同一时间伸展脚部的关节，射出体液弹。这种魔兽的体液能透过气化炸裂的方式，产生具有强烈腐蚀性的酸云，其威力甚至连幻晶骑士都能溶解掉。如果被那些白色的云雾围起来，就算是以坚韧见长的伊迦尔卡也撑不了多久吧。
当然，伊迦尔卡也不会单方面承受攻击。它加强推力向上攀升，躲过爆炸开来的白雾，接著顺势来到虫型魔兽的上方，往下发射铳装剑。
熊熊燃烧的轰炎之枪划出烧灼的轨道横空飞去，猛然穿过白色云雾，但是虫型魔兽早已不在原地。魔兽们充分发挥出天生的机动性，不停地变换位置，超越飞翔骑士的超高回避能力极具威胁性。
在伊迦尔卡与带头向前的魔兽交手的期间，留在远处的其他个体也开始接近。它们的战术虽然只是以数量取胜，但麻烦之处不只如此。
「这些魔兽果然不是各自采取行动。行动之间感觉得到它们互有联系。只不过是会采取战术性合作而已，没想到就变得这么难对付呢。」
艾尔当然没有理由乖乖等敌人包围。伊迦尔卡一边利用推进器不停移动，一边击发铳装剑，牵制敌人的动作。
在双方还有段距离的状态下，命中率其实不尽理想。不过，要是再这样拖下去，只会落得四面八方都被酸云包围的下场。
「歼灭已经是既定事项……但要是不想办法扰乱它们的合作，可能会有点棘手……喝！」
下方的魔兽往上射出体液弹。伊迦尔卡躲开了——然而，这次攻击还没有结束。体液弹继续往上飞一段距离后爆开来。没错，就是在伊迦尔卡的正上方。
「不想让我掌握制空权吗！？」
酸云呈伞状扩散开来后，便慢慢开始下沉。为了逃离当头罩下的酸云，伊迦尔卡猛地转动推进器开始下降，而早已等在下方的虫型魔兽则用体液弹对他展开热烈的欢迎。热烈得足以将它全身溶解殆尽。
见状，艾尔马上朝魔导喷射推进器注入更大量的魔力。提高输出动力的推进器，驱策机体展开猛烈的加速。
伊迦尔卡抢在爆炸之前穿过体液弹幕，猛然逼近魔兽，并且在与魔兽擦身而过的同时顺便赏它们几发铳装剑。
熊熊燃烧的火球刺进魔兽的头部，接著盛大地爆炸。虫型魔兽的血肉伴随爆风四处飞散。在残骸产生气化反应、形成巨大的酸云之前，伊迦尔卡就飞出魔兽的包围网。
「既然敌人会采取战术性的行动，等待对方先动手会很不利。我得夺得主导权……嗯！？」
这时，艾尔发现幻象投影机上显示的可疑身影。由于伊迦尔卡爆发性的加速，应该把包围它的魔兽全拋在后方才对，但是现在前方却出现敌影，那就表示有魔兽留在原地。
艾尔感到惊愕的原因不只是敌人增加，而是前方的虫型魔兽明显跟其他的同伴不一样。它的体型还要大上一圈，甲壳呈现黯淡的红褐色。背后的翅膀数量也比较多，正小幅度地振动著。腹部有个奇怪的隆起，而且不知为何，只有那里带著金属的光泽。
那对形状诡异的复眼散发出黯淡的光芒，紧盯著伊迦尔卡不放。下一秒，它发出像是用蛮力摩擦弓弦那样的尖锐叫声，几乎撕裂空气。
与此同时，追著伊迦尔卡的虫型魔兽们一齐改变行动模式。原本一直线朝它扑过来的群体，现在却分成两组并射出体液弹。它们没有直接瞄准伊迦尔卡，而是在两侧爆开产生出酸云。
艾尔瞪著左右两侧的白云，很快推测出这次攻击的意图。
「……这样啊。想堵住我的退路吗？还以为难得看到有战术性的魔兽，原来是有负责指挥的个体。」
艾尔马上理解到，眼前的巨大个体正是这群虫型魔兽的『大脑』。
「那么，你的存在本身也就是弱点了！」
艾尔毫不迟疑地让伊迦尔卡向前。只要能排除掉向其他虫型魔兽发号施令的个体，就能瓦解它们麻烦的联手攻击。这么一来，剩下的就是各个击破了。具强烈腐蚀性的体液虽然还是很不好对付，但单体能力远远不及伊迦尔卡。
红色魔兽朝急速接近的伊迦尔卡伸出收折起来的脚，从关节部位射出体液弹。它张开口腔，发出比刚才小声许多的鸣叫声，伴随魔法现象发生的光芒亮了起来。
周围的空气开始聚拢、卷动。红色魔兽所显现的不只是争取飞行距离的魔法现象，更在飞散的体液气化形成酸云的同时卷起狂风，使其开始流动旋转。
不久，眼前便出现一个极具毁灭性的酸性龙卷风，将所有事物卷入并且腐蚀殆尽。在空中盘旋扭动的大蛇吐出舌头，袭向眼前的猎物（伊迦尔卡）。
「真壮观！群体的老大攻击力也是最强吗！」
四周围绕著酸云，前方又有大范围的龙卷风直扑而来。还以为伊迦尔卡这下肯定无处可逃，却看到它一口气改变推进器的方向。
火柱朝头上窜升，推力加上重力使得伊迦尔卡的身躯急速往地面落下。酸云的确比空气还重，会渐渐下沉，但其下沉的速度也不算快。伊迦尔卡钻过酸云下方的空隙，划出一道逆弧线朝红色魔兽前进。
然而，虫型魔兽不可能轻易让他逃脱。一阵刺耳的拍翅声嗡嗡作响，又见它们紧追在后。
「虽然想先打倒带头的，看来这边也不能放著不管呢！」
面对一有空档就射出体液弹的魔兽，伊迦尔卡也不断用轰炎之枪反击。爆炎与酸云一来一往，将天空一隅染成斑斓的色调。
期间，红色魔兽则是拉开距离，居高临下地俯瞰同伴与伊迦尔卡的交战情况。闪烁黯淡光芒的复眼配合当下的战况做出反应。每当它歌唱一般发出的鸣叫声改变音阶，虫型魔兽也会随之调整行动模式。那只红色魔兽明显能够把握『战况』，并且拥有根据战况下达指挥的智力。这究竟有多么惊人，又多么难缠，看过去击败许多魔兽的伊迦尔卡陷入苦战的模样就能明白。
艾尔击落穿过酸云进行突击的虫型魔兽，脸上同时不禁露出苦闷的表情。就算完全发挥出伊迦尔卡的性能，仍然无法轻易击溃敌人。魔兽的数量确实正在减少，但它们总会在同伴被杀掉的下一瞬间采取新的应对模式。
「唔，就只能慢慢减少敌人的数量了……嘿！」
虫型魔兽从四面八方发射另一波体液弹攻击，打算将这一带全部填满酸云。原本直线飞行的伊迦尔卡也立刻改变动作，将魔导喷射推进器分别转向不同方向，在空中开始回旋，并利用喷射的威力吹散逼近的白云。
「光是躲避还不能解决，就是这种攻击的麻烦之处。但是，体液弹应该也不是无穷无尽才对……」
艾尔话说到最后愈来愈小声。因为他发现幻象投影机上显示的景色有异常。
本来在高速飞行中迅速流动的景色，居然渐渐慢下来。他很快就找出原因。肩部的魔导喷射推进器推力大幅降低。尽管避开直击，可是周围依然充满稀薄的酸云。推进器在一点一点地吸入的过程中，终于导致内部的纹章术式毁坏，丧失正常的机能。
让伊迦尔卡停留在天上的那股庞大力量正在渐渐流失。虽然腰部的推进器还在运作，能够勉强行动，但是那也无法改变它正在失去最大的武器还有生命线的事实。
「酸云……没有直接碰到也可以发挥效果啊。虽然没有低估它的威力，但是这次可能真的搞砸了？」
伊迦尔卡拥有超乎常规的输出动力，可是装载各式各样装备的机体，重量也同样惊人。之所以配备好几具魔导喷射推进器，就是因为需要那么庞大的推力。见伊迦尔卡的动作变得迟钝，虫型魔兽便趁机一拥而上。
「……呼。还想说攻击一波接一波地来，原来
是在等待这个时候吗？以为现在动作变慢了就打得过？又不是在狩猎，别太瞧不起人了！！」
伊迦尔卡举起铳装剑，朝一齐猛攻过来的虫型魔兽胡乱射击。虫型魔兽则以敏捷的机动性躲过熊熊燃烧的红色长枪，完全没有减缓速度。就是因为猎物变弱了，所以才要趁这时候给予致命一击。
魔兽的脚发出喀叽喀叽的声响举向伊迦尔卡，从关节处分泌出体液，准备发射。
这时，虫型魔兽的视野中闪过一条银色的丝线。魔兽还来不及做出反应，某个高速飞过空中的物体就从侧面刺入它的头部。那是从伊迦尔卡背上的手臂伸出的破坏之拳——『执月之手』。用银线神经与本体连接的执月之手，能透过艾尔的操作在空中自由飞舞。
紧接著，就看到虫型魔兽从体内喷出爆炎，烧毁的残渣一块块往地面坠落。不过，执月之手也因此遭到溶解破坏。脆弱的银线神经就不用说了，直接碰到体液的拳头更是整个消失。失去执月之手对伊迦尔卡而言虽然是一大损失，但这样的牺牲并没有白费。
「你们还有另一项弱点，那就是指示改变之前的时间差！！」
见同伴突然被击倒，虫型魔兽一时之间陷入混乱。艾尔没有错过这个机会，马上展开猛烈的反击。轰炎之枪刺入甲壳，把剩下的魔兽全轰成碎片。
于是，天空又恢复寂静。
虫型魔兽发出的刺耳振翅声停了下来，只留下有点难以维持平衡的伊迦尔卡浮在空中。
「船队也已经退到够安全的地方了。剩下的……就是解决你。」
伊迦尔卡的鬼面瞪向上空。酸云对面隐约可见巨大的黑影。即使失去所有手下，担任指挥官的红色魔兽还是一样平静地浮在那里。
「没有了执月之手，装备也只剩下两把铳装剑和两具魔导喷射推进器。想要尽情大闹一场还稍嫌不足，可是……」
伊迦尔卡的机体已经算得上满目疮痍。岂止是武装，连推力都降低一半。光靠这些实在无法发挥出伊迦尔卡原有的战斗能力。
何况，四周还充满之前战斗时敌方所释放出来的酸云。最后杀掉的魔兽尸骸更使得情况雪上加霜。飞散的体液变成酸云，扩散到相当大的范围。就连在空中飞翔都有困难。艾尔和伊迦尔卡还得在这样不利的条件下打倒红色魔兽。
红色魔兽像是在嘲笑陷入窘境的伊迦尔卡，发出沙哑的鸣叫声。
凭那只魔兽的智力一定可以理解，伊迦尔卡想到达能与它战斗的地方，就必须突破这层厚重的酸云，而这段距离对现在的伊迦尔卡来说，简直是遥不可及。
即使如此，艾尔还是飞向前去。他让腰部剩下的魔导喷射推进器以最大输出功率运转，笔直冲向眼前慢慢下沉的厚重酸云层。
「酸云的强大在于它的气体性质。同时也代表和气体有一样的弱点。」
伊迦尔卡举起两把铳装剑，在法弹射出的前一刻，将瞄准的方向『往内侧』倾斜。从铳装剑笔直飞出的法弹就在前进方向的某一点上交会了。不偏不倚地在空中碰撞的法弹旋即化作猛烈的爆炎。由魔法现象掀起强大的火焰与爆风，在酸云上钻出一个洞。
气体状的酸云很轻，所以艾尔故意让法击互相碰撞，并利用其产生的爆风吹散白云。又因为有半数的魔导喷射推进器无法使用，所以能将更大量的魔力注入铳装剑。
接二连三射出的法弹绽放出一朵朵爆炎之花，最后在酸云间打穿一条道路，一条通往红色魔兽的道路。伊迦尔卡从还留在空中的火焰残渣之间穿梭而过，终于突破看似无人可破的酸云。
红色魔兽开始朝周围撒下体液，准备迎战迫近的伊迦尔卡。同时产生魔法现象，打算再一次引发毒龙卷风，然而——
「太慢了！关闭进气装置！这就是最后一击」
比起先一步展开行动的伊迦尔卡，魔兽的动作慢了一步。举起铳装剑作势欲砍的伊迦尔卡已经近在眼前，剑尖直指红色魔兽的门面，但就在这一瞬间……
一个巨大的影子发出高声鸣叫，突然从侧面冲过来。那是红色魔兽的手下。原来还有躲在酸云里，偷偷存活下来的个体。
那只魔兽也不管铳装剑已经杀到眼前，毫不犹豫地飞过来。它不躲也不闪，就那样挺身挡到剑尖之前。这样的距离根本来不及收手，乘著飞行速度的斩击将魔兽的甲壳砍成两段，连带破坏内部组织。
「怎么可能……帮它挡剑？魔兽居然会做出舍身的行为！？」
就算有智慧——不，愈是有智慧的生物，就愈不可能做出自杀行为。如果担任指挥官的红色魔兽算准了这一点，那样的战术实在太不正常了。
挺身为红色魔兽挡下攻击的虫型魔兽，它真正的目的还在后头。体液从被砍断的伤口中狂喷而出，再经气化后产生酸云。
魔兽的行动不只是扮演肉盾，而是牺牲性命，在伊迦尔卡绝对无法躲开的状况下发动酸云攻击。
艾尔为了进行格斗战，关闭了进气装置。多亏如此，他才没有当场被酸云毒死，但是魔导喷射推进器就没这么幸运了。一吸进迸散的酸云，动力马上急速下降。撞上虫型魔兽而减低速度的伊迦尔卡已经束手无策，失去火焰的铠甲武士随即往下坠落。
「呜……再一下下！伊迦尔卡！拜托你，再撑一下！」
伊迦尔卡因坠落而侥幸脱离酸云范围，它硬是凑集近乎崩毁的纹章术式，点亮微弱的生命之火。魔导喷射推进器挣扎著吐出最后的火焰，藉由仅剩的推力减缓速度，好不容易才活著降落到地面。
然而，艾尔并没有因此获得喘息的时间。
一道黑影落在伊迦尔卡的头顶上。它抬头一望，眼前是刚才被砍死的虫型魔兽的尸体。尸体掉落到伊迦尔卡附近，然后『摔成肉酱』。体液与身体组织四处飞散，剧烈气化，产生的酸云以爆发性的速度立即扩散。如今已失去所有推进器、浑身残破不堪的伊迦尔卡根本无法逃脱。
在地面四处蔓延的致命云朵，吞没铠甲武士的身影。
◆
「该死！喂，战况到底怎么样了！？」
老大坐在飞翼母舰出云的船长席上，粗声吼著。伊迦尔卡的奋战使得飞空船队争取到魔兽无法追来的距离。这时战场已经远在地平线的另一端，紧绷的气氛也开始和缓下来。
「不知道啊。但是总不可能继续留在看得见战况的地方。」
「那种事我也知道！啊——！可恶！」
握著船舵的巴特森板著脸回答，老大也大声地回喊过去，然后慢慢离开船长席，在舰桥内来回踱步。最后，他下定决心大喊道：
「好，向其他船传令！让出云掉头，就说我们要去接少年了！！」
「我不能同意。」
一道冷静的声音立即打断他。
老大回过头一看，在那里的是紫燕骑士团团长『托尔斯帝科斯坎萨罗』。由于事态紧急，所以他从原本的船上移动到这里。
「要是少了这艘出云，船队的防卫能力就会大幅下降。现在由我负责指