在VR私人聊天室「ANIKACYU」里，『MICA』——舞花坐在一张奇特的椅子上，对四人桌旁的其他三人坦承了那件事。
「咦？」最先出声的是带领《鸟兽戏画》的『猫』，即『MEW』。
「……对不起，我好像Lag了，可以再说一次吗？」
听是听见了，只是不想理解。『MICA』能深切体会『MEW』的心情，但还是把相同的话重覆一遍。
「我想退出《鸟兽戏画》。」
「——当然不行啊！」
舞花话还没说完，『MEW』就拍著造型奇特的桌子站起身。她微微上翘的大眼圆睁，竖起的猫耳轻轻颤抖著。
「喂……冷静一点，小MEW。」
坐在『MEW』隔壁的清秀少女——『CANIS』低垂著狗耳朵安抚她。
瞥了眼忿忿不平地说完又坐回椅子上的『MEW』，『CANIS』同样不解地问『MICA』：
「这是怎么回事？小MI。说要退出《鸟兽戏画》是有什么不满吗？」
缄口不语的『MICA』让『CANIS』只能一头雾水。
见状，『MEW』又沉下脸。
「你要因为说不出口的理由退出吗！？」
「小MEW……」
「放开我！《鸟兽戏画》可是职业偶像！未来一整年的行程都已经排得满满的了哦！？要是『MICA』现在退出的话——」
「我觉得很好。」
一直保持沉默的最后一名成员突然插嘴道。
「『MICA』想那么做也没办法。」
「什……」「你在说什么……？」
『HITSUG』缓缓地对著惊讶的『CANIS』和『MEW』说了下去：
「『MICA』是我邀的，我想尊重她的决定。」
「这跟谁邀的没关系吧！？要这么说的话，成立《鸟兽戏画》的还是我跟『CANIS』呢！」
「小MEW，不要感情用事。这种时候更要冷静商量——」
「总之——」
『MICA』对还在争论的『MEW』和『CANIS』直言：
「我告诉你们我的决定了。」
才刚这么飞快说完，她便进入登出的程序。
「等、等一——」
话声中断，『MICA』——舞花确认回到自己房间后吁了口气。
不出她所料，想让成员们理解似乎相当困难。
这也难怪。不管谁怎么听，都只像舞花在耍任性而已。
就算如此，舞花也不能让步。
因为就如同散叶曾预言的一样，莲也已经被卷到这一侧来了。
不能对成员们说出事实真相来得到她们的谅解确实很不好受。可是……
在舞花陷入沉思时，扩充认知上传来收到语音讯息的通知。
『她们两个由我来说服。我会为了『MICA』行动。』
「『HITSUG』……」
『『MICA』就照你相信的道路前进。』
以朴素字体罗列出的讯息，让舞花胸口深处感受到一股温暖。
对，不能停下脚步。毕竟有就算不知道内情也有愿意相信自己的伙伴。
就当作是为了那样的伙伴，现在必须向前看才行——
舞花原本是那么想的。
在SV战•等级C的预赛胜出的隔天，舞花来到一栋老旧公寓前。
入口没有自动锁，应该说本来就没有入口。
舞花登上屋外的楼梯，抵达二楼的其中一间房门口。面对用手指按压式的门铃，略为犹豫了一下。
而她很快地就摇摇头振作起来，重新按下门铃。
叮咚——这般古老的音色响起，门从内侧打开了。
门后走出一名娇小少女，穿著像毛茸茸绵羊般的家居服。
见她和VR中几乎没什么差别的模样，舞花不禁低语：
「……『HITSUG』。」
『HITSUG』——芹川妃继只眨了眨那双爱困的眼睛。
†×†
没有比那间套房更冷清的房间了。
裸露的水泥墙，最低限度的家具，几乎没有光源的昏暗室内。
以及——排满整面墙的众多萤幕。
在宛如过去的技术人员（骇客）会住的房间里，穿著布玩偶装的少女显得非常超脱现实。正当舞花这么盯著她瞧时——
「来。」
妃继从收纳空间拿出可爱的靠垫给她。
「……谢、谢谢。」
是要她直接把靠垫放在地板上坐吗？接受对方微妙脱离常理的好意，一坐到地板上，裸露的电线类和煞风景的机壳便映入眼中。
QD普及以后，一般家庭就看不到塔型电脑的影子了。她是听说过妃继『喜欢旧式电脑的事，没想到会这么——
「我喜欢自己动手操作。」
「欸？」
「QD没什么直接操作的感觉。」
坐在椅子上的妃继劈哩啪啦地操作现今难得一见的按键式输入装置（键盘），墙面上的萤幕于是显示出各式各样的情报。
国内新闻、国外新闻、众所瞩目的BLADE- LINK战斗、即时进行其战力评价的公开频道，还有股价等的图表。
像是使用QD巡视功能的光景让舞花直率地说：
「不会很麻烦吗？」
使用QD在扩充认知上的操作只需一个视线就能解决。一一用手指输入，就各方面来看都只是浪费时间。
不过，妃继只是摇摇头。
「因为打字这件事本身是有意义的。」
舞花不明白妃继这句话的意思。
（还是老样子呢……）
说起来，舞花会加入《鸟兽戏画》，大部分的原因是因为妃继邀请的关系。
在舞花还像只侯鸟般辗转于各个公会的时期，向她搭话的人就是妃继。
她表示自己只是偶然看到舞花的对战，然后就突然问她要不要加入当时已经具有相当知名度的《鸟兽戏画》了。
不带有各自的PS（玩家技能），只有人气的偶像公会。加入那种地方根本没意义。妃继对这么想的舞花说：
『想和强大的敌人战斗，就需要规模合适的公会。』
明明她对于自己的事一个字也没提——
明明总是发著呆，在BLADE-LINK也绝对称不上动作敏捷——
等察觉到时，舞花已经在妃继的引导下决定参加《鸟兽戏画》了。
她难以捉摸的气质从相遇时起就没有改变。
尽管话不多，偶尔却会说出一针见血的话。
如今来看，就连她那特点也让自己有亲切感——舞花正与这样的她正面相对。
「妃继……关于昨天的事，可以请你说明一下吗？」
不在VR的聊天室，而是直接造访妃继家的理由。
自己绝对不是来玩的，是因为有事情想当面问她。
妃继和奈耶组队出赛的事。在大赛出场，就意味著想赢得冠军，也就是说——她将会挡住舞花的路。
在舞花严肃的眼神注视下，妃继轻轻敲打键盘，放大其中一面萤幕上BLADE - LINK的某一场SV战。
荒野战场上，《幻影兔姬》与《不败王剑》联手合作，接连打倒聚集的其他玩家，毫无疑问是昨天的——在BLADE-LINK官方大赛SV战•等级C上演的那一仗。
「我也有话想对舞花你说。」
妃继的视线一次也没离开荧幕，只是直勾勾盯著自己，令舞花感受到一股像是胸口深处被勒紧的罪恶感。
在名为《鸟兽戏画》的公会一路并肩作战而来的伙伴，马上就组成别的公会出赛了。她大概对自己的变脸速度之快感到幻灭吧。
暂且不提过去，现在有了归宿的舞花也能明白——一直在一起的公会成员间会萌生一种不同于朋友和兄弟姊妹的独特伙伴意识。
完全符合『战友』这个词，伙伴间会有从战斗中产生的羁绊。
面对前战友，舞花咬唇低下头。
「也对，没有解释清楚就采取这种行动……是很过分，可是请不要误会，我——」
「误会的人是你。舞花你知道的事情，我几乎也都知道。」
她用强烈的语气打断舞花，于是舞花抬起头。
「而且那件事跟现在没有关系。」
舞花开始搞不懂——脸上完全不动声色，淡然地这么说的妃继。
「…………咦？」
妃继知道舞花的事情？
到什么程度？《世界变革计画》呢？她甚至知道OBM、《NEXT》、散叶的事吗？
从什么时候开始的？邀请舞花以前？所以舞花要退出《鸟兽戏画》时也没阻止她？
如果是那样，为何？为什么——
前后不通的逻辑。支离破碎的线索。
被不合理和不协调逼到混乱的极致，
让舞花想到一个可能性。
——曾是妃继搭档的奈耶。
她身为悠里双胞胎的妹妹，很有可能能够覆写记忆。
舞花压抑住想抱头的冲动，冷静地观察妃继。
她以记忆被改写的前提望著妃继有没有什么可疑的地方——
也许是感受到舞花拚命的样子，妃继没看著键盘输入了某些指令。
随后，舞花的扩充认知上就收到一个附夹档案的讯息。
传送人是妃继。开启档案的同时，房内其中一面萤幕变成同步心电图图形那样的画面。
附档内容和萤幕上的画面完全一致。
右上角还有类似手写的『我的脑波频率』这样一行字。
妃继瞥了眼萤幕，一边若无其事地说：
「放心，看不出什么突发变化，和前三个月的数据几乎相同。我的记忆没有受到改变的迹象。」
比起妃继提出记忆没有被覆写的客观证据这个事实，她知道那件事（记忆覆写能力）更令舞花感到震惊。
已经无可置疑了。妃继知道我方的事情。
她知情，并且挡在舞花面前。
自己过去明明一直那么相信她这个伙伴——
她明明说会支持想退出《鸟兽戏画》的自己——
彷佛读懂了舞花的想法，妃继轻声接著说：
「我说会为了『MICA』行动，但没说会站在『MICA』那边行动。」
舞花感到眼前一暗，仰头看向天花板。
那里的灯从一开始就没点亮。
「那妃继……『HITSUG』是我的敌人吗？」
舞花缓缓看过去，妃继似乎在短短一瞬间屏住气息。
些微的动摇掠过那张扑克脸。
她爱困的眼睛眨了眨，小嘴轻启，结果却什么也没说就闭上了。
经过一段犹豫不决的沉默后，冠上绵羊名字的少女缓缓说道：
「……你要那么想也可以。」
诀别的话语。彷佛胃里灌了铅似地，舞花无力地起身。
「我很期待——」
妃继对舞花就那么走向门外的背影轻声道。
「一个礼拜后的决赛。」
舞花一次也没有回头，一语不发地离开了昏暗的房间。
†×†
一看到从公寓走出来的舞花，莲也差点将闪刃显化。
因为在R1（物理现实）里跟成年男子打起来也不会屈居下风的古武术有段者——舞花竟然面无血色，摇摇晃晃地从楼梯走下来。
『……我不要紧，只是有点受到打击。』
她先丢了语音讯息过来，所以莲也把到嘴边的话吞了回去。
舞花无力的视线转向刚走出来的那个房间，从这动作可以看出不希望莲也多嘴的意图。
「先移动到可以静下来谈话的地方吧。」
莲也身后的悠里这么轻声说，于是三人前往莲也家。
前几天才把莲也的日常生活搞得一团乱的少女们，现在正一脸老实地坐在餐桌旁的椅子上。
毕竟令她们不得不如此的突发事件就在这短期间内接连发生了。
「……『HITSUG』清楚对我表明，她会成为我们的敌人。」
「咦？」
「而且没有记忆操纵的迹象。『HITSUG』是凭自己的意志……协助她的。」
舞花小声嘀咕，这样子不像平常的她。
羊，即『HITSUG』是偶像级公会《鸟兽戏画》的成员，那蓬松可爱的外形令粉丝们像喜爱吉祥物般喜爱她。
莲也在现实中遇到的那名少女，难以捉摸的部分虽然和VR时没两样，但她的本质里却有种刚烈强韧的地方存在。
「你说协助，具体说是怎样的关系？」
「……没谈到那里。」
舞花草率地这么说，听得莲也眉头一皱。
「你和『HITSUG』感情不好吗？」
莲也冲著她问，让童年玩伴猛地抬起头。
「才不是！『HITSUG』邀我进《鸟兽戏画》，是成员里和我最——最为心意相通的人……我原本以为是这样的。」
「至少我是这么认为的……」舞花语尾说得含混不清，再度俯下头。
依她所说的内容归纳来看，妃继从一开始就是『那一边』的人。
她知道OBM、《世界变革计画》、『第六机关』的事，也知道《刻印者》的内幕。
而且她在宣布会协助舞花以后，又采取了几乎和她的宣言相反的行动。
她根本无意解释原因，舞花对此也毫无头绪。
更重要的是——为什么妃继会知道『那一边』的事情？
「名为《鸟兽戏画》的公会本身从一开始就知道BLADE- LINK的内幕——没有这种可能性吗？」
舞花无力地摇头回应悠里的质问。
「……那不可能。『MEW』和『CANIS』都是普通的女孩子嘛。」
「可是——」
「『HITSUG』也是啊！」
舞花「磅！」地拍了拍桌，她的声音颤抖著。
「有点文静，偶尔会说些莫名其妙的话，不过很喜欢甜食和老机器，笑起来最可爱了——要是没在BLADE-LINK当什么偶像，她就真的只是普通女孩子啊……」
要是没在BLADE-LINK当什么偶像。
这句话里隐含的沉重份量，唯有实际身处那个立场的舞花才能理解。
若是在R1中，舞花她们是《鸟兽戏画》成员的事曝光了，肯定会马上被捧上天，受到羡慕忌妒吧。她们在一般人眼中就是有那样的价值。
然而她们也有她们自己的烦恼、辛苦——有苦衷。
「……『HITSUG』的事暂时先摆一边，从那家伙开始进攻吧。」
那家伙。对刻意不讲出名字的莲也，悠里开口说：
「请让我调查。」
她手抵在胸前坚定地说，莲也点头。
「好，你也一起——」
「不，不是『一起』。请让我一个人去调查。」
「你一个人？」
「你在说什么……那样子只有风险……」
「不是的，不如说那边的风险比较小。」
悠里眼中闪著坚定不移的光芒，直视莲也他们。
「因为她——祈刃奈耶的目标是学长。」
「……你为什么那么想？」
「为什么不那么想呢？」
悠里当下反击，让莲也不得不闭上嘴。
奈耶已经好几次对莲也这么扬言了。
想要的是莲也，想邀请莲也成为搭档。
「慢著，那样的话我也可以……」
「对不起，兔神学姊，我还没完全信任你。」
悠里用压抑感情的声音淡然道。
「兔神学姊还有事没跟我们说……还有秘密不能说，对吧？」
《世界变革计画》赋予的角色，以及『通向散叶的道路』这句话的意思。
想必舞花自己对此也有十足的自觉吧，只见她像是把话吞了回去，然后移开视线。
「……不管是谁都有一、两个秘密吧。」
「当然有，可是那一类的秘密不存在于我和学长之间。」
「……！」
舞花不看悠里。
她紧咬著牙，压抑几乎满溢出的感情。
悠里对她的样子不以为意，再次转向莲也。
「学长，我想你看了祈刃奈耶对我的态度后也能理解。」
悠里是被母亲放弃的失败作——
祈刃奈耶说穿了，就是瞧不起祈刃悠里。
正因为如此，她与奈耶接触才是最没有危险性的。
「由我出面的话，就算祈刃奈耶发动攻击（hacking），我也有自保的方法。更重要的是——祈刃奈耶的事必须由我自己解决才行。」
扬起视线望过来的悠里表情逐渐转为郁闷。
莲也注意到自从奈耶出现之后，悠里好几次露出那种表情。
她恐怕一直都在思考吧。
自称是自己的妹妹，长得一模一样的神秘少女。她所说的话是真是假。
「真是了不起的歪理啊……」
对叹了口气的莲也，悠里若无其事地说：
「这都是拜留在学长身边的福。」
拚命挤出的笑容。她那令人担心的逞强表情让莲也又一次叹息。他先是说了一句：
「……我有条件。」
然后才表示同意。