1
叶濑夏音独自站在渡轮船头。
背后是一望无际的蓝天以及蔚蓝大海。剔透的银发在阳光下摇曳生姿。
风景如画，夏音的表情却不从容。
因为穿着白色大衣的炼金术师站在甲板上，正要将她逼向绝路。
「捉迷藏结束喽。」
天冢张开双臂，纯真无邪地微笑说道。令人联想到魔术师的红白格纹领带和帽子，左手握着的则是金色辉亮的骷髅。
后退的夏音想要逃离他面前，可是她纤弱的背立刻就撞到了扶手。扶手另一边只有整片海，再过去已经无路可逃。
即使如此，天冢仍佩服似的望着夏音摇头。
「判断得不错。在这里就不会牵连其他乘客，我也不能躲躲藏藏地靠近你。只要你有意，也可以选择跳海自尽。哎，即使那么做也完全没用就是了。」
随后天冢冷酷地嘲笑。
「能当祭品的灵能力者不只你一个——还有狮子王机关的剑巫和其他值得期待的人选。假如你死了，找他们代替就好。再说『贤者』一旦复活，所有人终究要死。别恨我喔。」
天冢的右臂逐渐化为银色刀刃。
只要他出手一挥，夏音八成就会在短瞬间绝命。不过，天冢目前还没有杀夏音的意思。他的目的是要将夏音献祭给「贤者」。他会让「贤者灵血」将夏音活生生地纳入体内，成为液态金属的一部分，压榨灵力到化为白骨为止，和过去修道院的那些孩子一样——
尽管明白这些，夏音仍同情似的凝望着天冢，眼里荡漾不已。
「你还想不起来吗？」
夏音突然发问。天冢的神色微微一震。
「……什么？」
「我记得你，也记得修道院所有人被杀时的事。」
夏音直直望着天冢，脸上毫无怯意，只流露出深深的悲切。
「你是个可怜的人，连自己受骗了也没有发现。」
「什么意思？」
天冢烦躁地反问，嗓音里明显含有动摇之色。
夏音静静地拨开沾在脸颊上的头发。天冢仿佛慑于她的视线，沉默了下来。
「你让『贤者』复活，有什么用意？」
「这还用说，我要变回人类。我要让自己被那家伙吞掉的半边身体复活！否则谁会听命于这种玩意啊！」
天冢扯开大衣前襟，被金属生命体侵蚀的诡异右半身露了出来。即使如此，夏音仍面色不改。她和缓地提出疑问：
「既然这样，请你告诉我。你到底是什么人？」
「咦？」
「假如你真的是人类，请告诉我你当时的回忆。你是什么时候在哪个地方出生，又过着什么样的生活——」
夏音问完的同时，短暂的沉默降临。
天冢什么也没回答。他答不了话。而自己答不出来的事实，正逐渐将他逼向绝路。
「住口……叶濑夏音……」
天冢挤出一句咕哝，夏音却残酷地摇头。
「『贤者』不会实现你的愿望。这是因为，你原本就不是人类。你是『贤者』为了让自己复活才创造出的——」
「住口————！」
天冢终于吼了出来。他的右臂化为利刃，扎向夏音的心脏。这毫不留情的一击，夏音躲不开。
就在此时，觉悟到自己会死的夏音胸口盈现出光芒。只见那阵光成长为银狼，将天冢的右臂打落。
「式神——？」
从天冢胳臂分岔出的触手，由四面八方将银狼扯裂了。
雪菜声称是护身符而交给夏音的式神，立刻变回了原本的纸片。
天冢气喘吁吁地放出触手，又打算攻击夏音。不过，那道触手被落在夏音跟前的新人影挡开了。手持两把匕首的少女瞪着天冢，挺身保护了夏音。
「雪菜……」
「太好了，我有及时赶上。」
雪菜确认夏音平安，安心地吐气。
她声称是护身符而交给夏音的式神，不只能发挥保护作用，还可以让身为施术者的她随时得知夏音的下落，兼具发讯器功用。
「你真会搅局呢，剑巫……算了，多亏如此，也省掉了找你的工夫。」
天冢一边猛抠额头一边狂笑。
雪菜眼里现出惊愕及焦虑之色。
金属甲板被融得软烂，化成了无数人影将雪菜她们包围。
身穿白色大衣的枯瘦男子——天冢汞的分身。或许是一再勉强分裂增殖的关系，能保持完整人型的连一个也没有。可是，他们却因此显得格外恐怖。
「那两把匕首确实不太好应付，不过融合的材料在这里要多少都有。你们不会有胜算，也无路可逃喔。」
天冢得意地嘀咕。
雪菜不得不认同他所言属实。她们被逼到甲板的角落，背后是整片汪洋。她们已经无路可退，也没有武器能对抗天冢。
这里是太平洋的正中央，就算向他人求救，在天冢收拾雪菜她们的短暂时间内，也不可能有方法赶来这艘船。
不可能会有那么便利的方法——
「咦！」
然而，身陷绝境的雪菜口里却冒出了有些傻气的可爱声音。
在她的视野一隅映着令人难以相信的物体。
「搞什么……？」
受了雪菜惊讶的视线牵引，天冢跟着回头。于是他也看见那玩意了。
他看见拖着水蒸气轨迹，紧贴海面直冲而来的灰色飞行物体。
他看见即将毫不留情地贯穿渡轮的兵器——
「怎么可能！是巡弋飞弹吗！」
等天冢认出那是什么时，已经太晚了。阿尔迪基亚王国的试作型航空器「刺针」，巡弋速度为二．八马赫。映于人类视野时，它就抵达目的地了。
不料，冲击并未立刻来袭。
以为巡弋飞弹就要命中的瞬间，它化为一片银雾，穿过了渡轮的船体。不久，再度具现化的飞弹撞上和渡轮相距甚远的海面，四分五裂地沉到海里，只剩浓雾占满视野——
「这片雾……该不会……！」
雪菜朝着溶于大气的强烈魔力波动大叫。围绕渡轮的不是普通的雾。从浓雾中浮现身影的，是不具实体的巨大甲壳兽。
第四真祖率领的十二匹眷兽之一。能将万般物体化为雾气的第四眷兽，「甲壳之银雾（Natra Cinereus）」生出的破坏性浓雾。
「轰」的一声，震耳欲聋的巨响让渡轮船体如树叶摆晃。
巡弋飞弹催发的冲击波晚了一拍才扑来。
等冲击缓和下来，渡轮甲板上出现了新的人影。银色浓雾聚集后，化为实体的是披着连帽衣的少年以及身穿制服的褐肤少女。
「——好痛……可恶，着地时出了点差错……」
少年擦掉额头上流下的血，摇摇晃晃地起身。
少女一脸傻眼地仰望这样的他，开口埋怨：
「受不了，你这男的也是粗手粗脚。妾身若非不死之躯，早就没命了。」
「没办法吧。我们是被时速三千四百公里的飞弹轰过来的耶。还真的以为会被压烂。」
接着少年望着呆立不动的雪菜，骁悍地露出微笑。
「哎，幸亏如此，我们似乎是赶上了。」
「学长……」
雪菜睁大的眼里映着晓古城的身影，一脸无法置信的表情嘀咕着。
于是，她擦掉眼角盈出的泪，朝古城跑了过去。
2
「咦！」
泪眼汪汪的雪菜冲进了古城怀里。而她两手依然紧紧握着粗犷的匕首。古城察觉这一点，表情僵住了。
「你到底在想什么啊，学长？你怎么会做出这么危险的举动——！」
雪菜朝古城的胸膛捶了好几下。只看动作是挺可爱，不过从她手里突出来的匕首握柄敲得古城乱痛一把。
古城咳出肺里的空气，勉强才揪住雪菜的手腕说：
「当然是为了来救你们啊！」
「我不记得自己有拜托过学长！」
唔——被雪菜断然拒绝好意，古城变得挺沮丧。
「连学长都遭受危险要怎么办！基本上，为什么来援救的人会搭飞弹冲上船啊！」
「啊……那个不叫飞弹，似乎算是试作型航空器喔。姑且啦。」
「请不要扯那种孩子气的谎！」
「呃，就算你这么说……」
雪菜横眉竖目地瞪了古城。古城不知所措地仰头向天。
「你们俩待会再吵吧。夏音都傻眼了不是吗？」
妮娜语气
烦闷地开口。
雪菜警戒般望向妮娜。她们并非初次见面，但这两人其实是第一次正常对话。
「这位是……？」
「据说她就是大炼金术师妮娜·亚迪拉德，相当于『贤者灵血』原主或管理负责人。」
古城代替本人做了介绍。嗯——妮娜挺胸摆出架子。
雪菜则盯着妮娜不自然的胸脯问：
「……为什么她会长成浅葱学姊的模样？还有那对胸部是……？」
「当中有很多一言难尽的因素。你别在意。」
面对雪菜莫名不悦的质疑，古城答得不干不脆。于是——
「大哥！」
夏音拼命拉开嗓门大叫。天冢已经在飞弹的冲击下重新稳住阵脚，对嬉闹的古城等人怒目相向。
「姬柊！」
古城把背着的吉他盒推给雪菜。雪菜讶异得睁大眼睛。
「这个盒子……！」
「喵咪老师和煌坂给我的。」
「师尊大人和纱矢华送来的吗——！」
雪菜对微笑的古城点了头，随即从盒子里抽出银色武神具。枪柄延伸变长，左右副刃也随之展开，伸出的主刃变成眼熟的长枪型态。
天冢用来包围古城等人的众多分身一起伸出触手发动攻击，攻势由四面八方同时涌上。
然而，雪菜脸上已无焦虑之色。当古城带着这把长枪赶到渡轮时，胜负就已成定局了。
「『雪霞狼』！」
雪菜高喊枪铭的同时，银色长枪绽放出白光——能斩除万般结界、令所有魔力失效的神格振动波光芒。
靠炼金术制造的金属生命体触手全被轻易斩断并恢复原本面貌——亦即普通金属块。
「迅即到来，『龙蛇之水银』！」
接着古城召唤了新的眷兽——水银鳞片光彩荡漾的双头龙，能将所有次元连同空间一起吞下的次元吞噬者。
它陆续吞下理应不灭的天冢分身，将其悉数从世上消灭。渡轮的甲板也跟着消失了一大块，不过古城装做没发现。第四真祖的眷兽太过强大，要操控得精准根本就是奢望。反正只要船没沉就行了。
「唔……」
失去所有分身的天冢屈辱得表情扭曲而丑陋。
而妮娜站到天冢面前。她落寞地低头望着以前称为弟子的男人，用温柔得近乎残忍的语气宣告：
「收手吧，天冢汞。是你输了，乖乖交出『贤者』的遗骸。」
「妮娜·亚迪拉德……」
天冢握紧黄金骷髅，发出沙哑的声音。
妮娜的视线落到了天冢胸口。她看着嵌在那里的黑色宝石——
「你应该隐约发现了吧？你是『贤者』用『灵血』残滓创造出的人工生命体。被灌输了『想变回完整人类』欲求的你，只是受了那厮利用而已。」
「连你……都要这样说吗？师父……？」
天冢杀气腾腾地抬头回瞪妮娜。
妮娜却和蔼地接受了天冢的目光。
「配不配称为人类，并非由肉体来决定，端看灵魂的面貌。妾身和那个吸血鬼都失去了身为人类的肉体，但还是挣扎着想活得像人类。你根本没有理由听命于『贤者』。」
「理由……我听命的理由是……」
天冢无力的左手将黄金骷髅放开了。
黄金骷髅滚到甲板上头，发出沉沉的金属声响。
下一刻，骷髅嘎嘎作响颤动起来。
「咯……咯咯……咯咯咯咯咯……」
黄金骷髅震动以后，开始发出类似笑声的诡异声音。
妮娜狐疑地挑眉。天冢恍惚般凝望骷髅。
古城等人不懂发生了什么事，只从骷髅发出的奇怪笑声感受到一股凶恶气息。
「咯咯咯咯咯咯……不完全的存在啊，已经太晚了。」
这次骷髅明确地带着自我意识说话了。那是宛如直接在古城等人的头盖骨响起的令人不快的嗓音。
「……『贤者』？」
妮娜畏惧似的环顾四周大叫。仍让双头龙保持具现化的古城则推开她，站到前面。
「那个黄金头盖骨就是『贤者』吗？妮娜！既然如此，那种玩意——」
就连同空间一起消灭吧——当古城正要对眷兽下令的瞬间，他发现了。
黄金骷髅的上颚已经聚集了惊人的热能——！
「——『狮子之黄金（Regulus Aurum）』！」
古城会唤出新的眷兽，大概是来自吸血鬼的本能。
雷光绕身的巨狮当着古城等人面前化为实体，和黄金骷髅放出闪光几乎是在同一刻。
闪光将众人的视野染白，爆炸声令船体震荡。
震动的大气直扑肌肤，耳膜痛诉其苦，宛如雷霆落在身边的冲击。
不过古城等人并未受伤，对渡轮船体造成的伤害也算轻微。
黄金骷髅放出的灼热奔流被雷光巨狮弹开了。
只有空气残留的热气及臭氧味，活生生道出了攻击的惊人程度。
「学长……这是……！」
「是所谓的重金属粒子炮吗……可恶……！」
黄金骷髅的攻击和它留在弦神岛埠头的痕迹相同。投入庞大能源，高速发射出荷电重金属粒子的光束兵器。由于那不是蕴含魔力的攻击，连雪菜的枪也无法抵挡。
不过，幸好古城的「狮子之黄金」同样是操纵庞大电流的眷兽，雷光巨狮散播的电磁场能让粒子光束扩散失效。
但是换句话说，这也代表「贤者」的攻击非要有第四真祖的眷兽才能抵挡。超脱常轨的怪物正合乎其人工之「神」的名讳。然而——
「不对……」
「咦？」
妮娜发出的嘀咕让古城投以困惑视线。
「不对呐，古城。那并不是贤者！假如那叫做『贤者』，『贤者灵血』又在哪里？」
「——啊！」
古城望着滚落甲板的小小骷髅，说不出话。在那里的只是个骷髅，仅为「贤者」肉体的一小部分罢了。该为人工之「神」构成血肉的液态金属生命体，一滴也不包含在其中。
「难道——！」
雪菜望向自己脚底。在受损的渡轮船体下面——
「『贤者』会找上这艘船，目的并不在于我和夏音……！」
「海水吗！」
妮娜惊愕地叫出声音。
她们的反应也让古城想起了隐约记得的知识。他听别人提过，海水里含有「金」及「铀」一类的贵金属，总量据说可达几十万吨，甚至几千万吨。无论如何，都不是人工岛储备的贵金属所能相比的庞大质量，所以「贤者」才会将海当成目标。
海水中的贵金属浓度太过低微，据说效率良好的回收技术至今还没有着落。但「贤者」要是以过剩的魔力施行炼金术——
从弦神岛到这里的航程间，它潜伏于船体搜集到的贵金属总量应该就相当可观，恐怕也多得足以当成让「贤者」复活的祭品。
「咯咯咯咯咯咯——世界啊，和完美的吾合而为一吧。」
「贤者灵血」的巨大身躯从海里浮起，贯穿渡轮船体。
它吞下了掉在甲板上的黄金骷髅，才终于获得完整的人形身躯。
全高六、七公尺的巨人形体——
「休想得逞——！」
古城命令眷兽攻击，和黄金巨人发出闪光几乎是在同一刻——
随后掀涌的惊人爆炸，轻松将渡轮船体扯成了两截。
3
「唔……咕……」
在柔软深红的液体包裹下，雪菜恢复意识。
睁开眼能看见遭破坏的甲板裂缝和蓝天。她似乎是从那道裂缝摔到船里，昏厥了一阵。
周围粉尘飞扬，被破坏的船体也还有股热度。她顶多只昏厥了两、三分钟，从爆炸以后应该没经过多久才对。
尽管如此，周遭情况却已经大为改变。
渡轮似乎从船头前端断了四分之一。到船体后方避难的学生们大概都没事，可是照这样下去，沉船只是时间问题。
况且「贤者」的动向也让人挂心，还有和「贤者」正面冲突的古城也一样——
「学长——！」
回神的雪菜撑起上半身。
五感正常，肉体也几乎没有受创，银色长枪更是牢牢握在手里。刚才理应从甲板摔了七、八公尺下来，不过似乎有深红液体当缓冲。
「这就是『贤者灵血』……？妮娜小姐？」
雪菜察觉那团液体的真面目，内心感到困惑。
恐怕是在古城和「
贤者」冲突的瞬间，妮娜就将本身肉体变回液态金属，保护了雪菜等人。雪菜能毫发无伤，应该也要归功于她。
但妮娜却没有回应雪菜的呼唤。这一点令雪菜不安。
「夏音……？太好了……」
在雪菜旁边还能看到昏迷的夏音。
她也没有明显的外伤，和雪菜一样只是因爆炸冲击而昏迷了。雪菜确认过夏音的呼吸声音没有异状，捂了捂自己的胸口。
下个瞬间，雪菜将从安心坠入绝望。
「学……长？」
从甲板裂缝照进来的光芒中，有古城的背影。他保持着解放眷兽的姿势停住动作，纹风不动地静止在那里——
「学长！请你振作一点，学长！」
雪菜赶到他身边，随即变得目瞪口呆。
在那里的并不是古城，而是古城模样的灰黑色雕像。
刚刚发生了什么事已经不理自明。是天冢汞的攻击。他趁着古城分神在「贤者」身上的一瞬间，对古城使出了物质转化。天冢将不老不死的吸血鬼真祖变成金属，借此瘫痪战力。
「怎么……会……学长……」
雪菜瘫在古城脚边。
以往雪菜目睹过好几次古城身负致命伤的画面。每次他都能若无其事地复活，全是拜真祖的异常再生能力所赐。
即使受了连「旧世代」吸血鬼也会当场死亡的重伤，真祖仍然不会死。因为那是诅咒，众神加诸的不死诅咒——
然而古城目前的状况并不一样。他没有被杀，只是让人变成了物体，无法自行移动和思考。古城只是变成了一块金属。
没有被杀害，自然也不会复生。
单纯得用不着脑袋的道理。可是正因为单纯，这项道理并没有办法规避。而且古城会永远像这样，当一尊活着的金属艺品。
「怎么会——」
雪菜咬着嘴唇，手里紧握银枪。用上让魔力失效的「雪霞狼」，或许就救得了古城。神格振动波也会伤及古城的肉体，但他之前曾经在那样的伤势下复活。只要让古城恢复血肉之躯，应该就救得了他。
「怎么会这样！」
然而，即使用发光的枪尖抵住古城，他的模样仍然没有变化。化成灰黑金属块的他不会动，也没有开始再生的迹象。
银枪从失去力气的雪菜手中滑落，掉到脚边。
「……物体一旦透过物质转化变成金属，魔力就不再运作了。纵使你的长枪能让魔力失效，也无法让他恢复原貌。在那里的古城并非吸血鬼，只是块长成他的模样的金属。」
恍惚的雪菜耳里听见了断断续续的细微说话声。她缓缓回头。
在那里的是只剩上半身的妮娜。她胸口的深红色宝石已经裂开并缺了一半。「贤者」的攻击果然也伤到她了。
「……虽然只有短暂一瞬，古城将船变成雾，躲过了粒子炮的炮轰。那是为了救你的众多朋友。不过也因为如此，他自己没能躲过天冢随后的攻击。」
讲到这里，妮娜的身体就碎了。劣化的液态金属生命体保不住人类外形。
「……凭妾身之力，要保护你和夏音就已经分不出心神了。对不住……」
妮娜最后只说了这些，话语便告中断。已经无法听到她的声音。
「贤者」受古城攻击而飞散的身体碎片似乎都回收完毕了。不用几分钟，它应该就会再次活动。
雪菜将手伸向掉在地上的枪。可是，她无力再捡起枪。
「雪霞狼」终究抵挡不住「贤者」的攻击。雪菜一个人留下来，到底能办到什么？再说这艘渡轮船体早就被扯成两截。
她是被留在船头部位，还摔到了下层，这种状况下连要搭救生艇都无法如愿。就算「贤者」肯放过雪菜，她也没有方法能生还——
「咦……？」
雪菜想到这里，发觉事情有些不对劲。
没错。这艘渡轮被扯成了两截。可是，为什么没有沉？为何至今仍无开始下沉的迹象？
「冰？结冻的海撑起了这艘船……！」
起身的雪菜从船体的裂缝瞧了外头，顿时变得说不出话。渡轮四周的海面，冻结范围广达半径数百公尺。这艘船正停在速成的冰山上头。
是冰冻魔法——不过，雪菜并未听过有魔法师或魔族能造成如此惊人的现象。
不对。除了一个例外——那就是世界最强吸血鬼第四真祖的眷兽。
「……对付炼金术师创造出来的废铁，弄成这模样可真难看呐，少年。」
呆立不动的雪菜朝耳熟的少女嗓音传来的方向回了头。
嗓音的主人是晓凪沙。不过，那超然非人的口气显然属于其他人。
不知道从哪里现身的凪沙走向了化为金属的古城。
解开头发的她看上去比平时成熟许多，还展现出令人寒毛直竖的美艳。
「不过，我要称赞你直到最后都设法保护着这丫头。」
凪沙用纤细指头碰了无法动弹的古城下巴，然后扬起嘴唇笑了。
「看在那份上，我借你一点力量。醒来吧，水精（Sadalmelik）——」
凪沙说着将自己的唇叠在古城的嘴唇上。
忘了眨眼的雪菜盯着那景象，惊讶得连呼吸都无法。现在的凪沙，似乎连身旁的雪菜都没看在眼里。
经过有些淫靡的长长一吻，凪沙悄悄离开古城。随后——
「咦！」
应该已化为金属的古城在瞬时间恢复成血肉之躯。
凪沙大概从最初就知道会这样。她并没有看着古城复活，又转身离去了。然而，雪菜却无法叫住凪沙。
因为大气突然充满魔力，渡轮船体开始摇晃。
「学……学长！」
魔力是源自古城。恢复血肉之躯的他开始不分敌我地发散出魔力，发散出巨大无比且具破坏性的浓密魔力波动——
「难道第四真祖的血……占据了学长的自我……？」
雪菜察觉古城失控的原因，不由得惊呼。
附于凪沙身上的「她」，恐怕是让古城体内的新眷兽觉醒了。但由于被强行唤醒的关系，眷兽正大发怒火。它还没有彻底认同古城这个主人。
「这样不可以！学长，你快醒醒！」
慑于爆发性魔力洪流的雪菜大叫。古城再不控制住眷兽，不知道会导致多严重的惨剧。现在的古城要是和「贤者」正面对上，八成不是这艘渡轮消灭就能了事。最坏的情况，可能连海底的地壳都会遭受影响。
「唔……！」
没时间犹豫了。雪菜握紧「雪霞狼」，用磨得锐气四射的银色枪尖对准古城的心脏。
哪怕第四真祖的魔力有多惊人，雪菜的枪依旧能突围接触到古城。
「——学长！」
对不起——只在口里如此细语的雪菜持枪一闪而过。
巨大的魔力洪流间断了一瞬。雪菜抓住那一刹那的空档，冲进古城怀里。她伸手绕到站得毫无防备的古城背后，用嘴唇抵住他的嘴唇。随之流入古城体内的是血——雪菜自己咬破嘴唇，含在口中的鲜血。
既然古城的吸血鬼之力失控了，只要给予些微刺激，应该就能一起唤醒他的吸血冲动。要叫醒被眷兽占据意识的古城，雪菜想不到其他方法。不过，只要古城心里的欲望能够战胜眷兽的怒气——
「咦……！」
雪菜多少料想过，但是古城身上出现的变化极为剧烈。
雪菜被古城粗鲁地搂住，因而停住了呼吸。接着古城再次与不做抵抗的雪菜双唇相叠。漫长的一吻，好似要将雪菜的血品尝至半滴不剩。
一阵哆嗦窜上背脊，雪菜僵硬的全身放松力气。
仿佛受了雪菜的气味牵引，古城贴向她的脖子。
「啊……」
雪菜口中冒出声音。她仰起头露出的白皙脖根，被古城用獠牙抵住了。
疼痛和恐惧让雪菜发抖。即使如此，将手够到古城背后的她仍全心露出微笑，并且在他耳边细语：
「学长……拜托你，请快一点……」
古城像是被这阵细语引诱，将獠牙扎入雪菜体内。
不久，紧闭双眼的雪菜便从唇间发出微微的吐息——
4
古城恢复神智后，看见了面目全非的世界。
渡轮的船体被扯断，结冻的海面覆盖四周。留在船里的是妮娜那颗碎散的「炼核」——
还有脸颊莫名红润的雪菜正瘫倒在古城的臂弯里。
「姬柊……！」
惊慌无比的古城朝雪菜耳边唤道。他不明白状况为什么会变成这样，不过自己做了什么倒是隐约
可以想像。
喉咙里到现在还留着雪菜体液的余香。这项事实令古城异常愧疚。
他也朦胧记得自己的魔力失控过，还有自己获得了新眷兽的支配权——
「太好……了。学长能变回平时的模样……」
仍然依偎着古城的雪菜缓缓睁开眼睛。她仰望古城仓皇的模样，安心似的呼了气。
古城被雪菜头发的醉人香味挑逗鼻腔，显得有些不知所措。在他臂弯里的雪菜肩膀纤弱得令人难以置信，仿佛一用力就会伤害到她，没办法随便触碰。然而，阻止古城继续失控的同样是她。
「……抱歉，又给你添了麻烦。」
听了古城夹带叹息的细语，应声的雪菜使坏般露出微笑。
「学长真是个下流的吸血鬼（人）。不过幸亏如此，这次才会得救。」
「唔……」
古城含糊地咕哝。由于记忆不清，他也没办法否定雪菜说的话。但现在不是介意这些的时候了。「贤者」还活着，而且这一刻渡轮上的众多乘客性命仍暴露于危险当中。
「对了……叶濑呢？」
古城问了抱在怀里的雪菜。而他背后传来了一阵含蓄的说话声。
「那个……我一直在这里。」
回头的古城看见夏音莫名端跪在地上，还怯生生地举手答有。夏音染成通红的双颊在在道出她之前目睹的景象。
「夏音……！」
「叶……叶濑！你……你都看到了……吗？」
雪菜和古城以变调的声音问了夏音。
好巧不巧，偏偏被夏音撞见吸血的瞬间。虽然不管怎么想都早就露馅了，对姑且隐瞒着吸血鬼身分的古城来说，还是难掩动摇。
不过，夏音的反应却和古城他们想的不太一样。
「好厉害……喔。雪菜让我感觉……好成熟。」
羞赧的夏音流露出一丝丝崇拜之色。
咦——雪菜表情僵硬地解释：
「不……不对。刚才并不是你想的那样。」
「没关系。我不会跟任何人说。」
「就说不是了嘛！」
「——琐事之后再谈！没时间了。『贤者』要完成再生啦。」
妮娜·亚迪拉德似乎看不下去便喊了他们一声。她将剩余的些许「灵血」残滓收集起来，勉强让部分肉体再生了。换句话说，妮娜的「炼核」依然活着。
随后，黄金色光芒从古城等人的头上飞来。是「贤者」的重金属粒子炮。不过古城只用左臂一挥，就抹消掉那波攻击。
古城瞪向位于上空的「贤者」，全身释放惊人魔力。新纳入手中的眷兽正给予他力量。
「叶濑，可以麻烦你照料妮娜吗？」
古城语气从容地拜托夏音。夏音微笑着点头，然后将再生到一半的妮娜捧到腿上。
「……古城……你……」
妮娜仰望着古城的背影，貌似不安地出了声。炼金术师用尽秘术创造的人工之「神」——「贤者」有多可怕，她比谁都清楚。
然而，古城发散出凶猛霸气，自信地微笑并露出獠牙。
「不要紧。我会打烂那团金闪闪的玩意，让你持续了两百七十年的恶梦就此结束。接下来，是属于第四真祖的战争——！」
有道娇小身影走向前，靠到开口宣战的古城身边。手持银枪的雪菜凝望着裂开的甲板上头断言：
「——不，学长。是『我们的』战争才对。」
她瞪去的方向，遍体鳞伤的天冢正站在那里。失去所有目标的他，眼里只显露出对古城等人的憎恨。
浮在空中的黄金巨人咯咯笑了出来，仿佛嘲笑着世上万物。
那就是宣告战斗开始的信号。
5
「贤者」的身高已经高达十几公尺。
尽管形体酷似人类，它的肉体却没有眼睛和耳朵，遍布全身的平滑曲线像是摆在美术教室的素描用模型。可是以黄金比例构成的轮廓，仍让人觉得异常美丽。
它全身上下都嵌着和妮娜的「炼核」十分相像的球体。它们如眼球般转动，冷冷地睥睨着大地。
而且像骸骨一样大大张开的口中，有股黄金光芒正如火焰翻腾。
「咯……咯咯……咯咯咯咯……愚昧……不完美的存在啊，你们想抵抗？」
它大笑的口中绽放出荷电粒子的光辉。
古城召唤了雷光巨狮，将粒子束闪光击落。
「——闭嘴，你这金闪闪的。」
「贤者」将自身手臂变形成巨大刀刃，朝半毁的渡轮船体猛然挥下。挡住那一击的，是绽放绯芒的双角兽。它发出爆发性的冲击波，逐步扫荡「贤者」增生的无数触手。
「我会同情你。毕竟你不明所以就被创造成完美存在，结果却让人抽掉全身血液还封印起来，也难怪你会抱着误解长大。该更早发现的盲点，你拖了两百七十年还是浑然不觉。」
全身弥漫血雾的古城狂放地朝「贤者」撂话。
「贤者」转动全身的眼珠看了他。
「咯……咯……无法理解。吾不能理解非完美的存在讲出的非完美论调。」
「这够简单了吧？我说的意思，就是你离完美根本还差得远啦！」
哼——古城朝「贤者」同情地笑了。
「就算可以从嘴巴吐出再多光束，还拥有不灭的肉体，你又用那股力量做了什么？谁会认同你的存在？为什么你就没有想过，要为别人使用那『完美』的力量？因为你就是『不完美』得连这么简单的道理也不懂，才会被封印吧——！」
「咯咯……无法理解，亦无必要理解。因为吾乃唯一的完美存在。」
「贤者」用力摇头，好似要甩开古城那番话。那副模样简直像耍赖的无知幼童。
「喔，这样吗？既然如此，就让我用全力让你明白，这个世界才不是绕着你转！」
古城双眼染为深红，瞪视着黄金巨人。又有两匹新眷兽出现，咆吼撼动了结冻的海面。
而在冰冻的汪洋上，狮子王机关的剑巫正与天冢对峙。
液态金属触手化成强韧的刀锋，以亚音速杀向雪菜。不过，银色长枪划出的优美轨迹仍将那波攻势悉数击退。
天冢的触手遭能断绝魔力的「雪霞狼」斩除，成了飘零四散在冰上的普通金属薄片。
「……知道自己只是受了利用，你还想战斗？」
雪菜静静地向他问道。一直自称「天冢汞」的金属生命体硬是再生被斩除的触手，并且露出空虚的笑容。
「不好意思。我不知道自己除此以外还能做些什么。」
「天冢汞……你已经……」
雪菜斜眼看着他的前襟。嵌在天冢胸口的黑色宝石受了严重损伤，几乎不留原形。光是稍稍挪身，碎片就会从中掉落。
「我害怕……自己会变成不是自己……我到底是谁？我为何而生？又该做什么才对？」
激动得大吼的天冢让自己的右臂炸开了。无数碎片爆射飞出，散弹般扑向雪菜。雪菜钻过那道火线，摇着头表示她不知道。
「生而为人……大概就是要不停寻找那个答案吧！」
「……唔！」
天冢接连不断的攻势中断了一瞬。雪菜没放过那个瞬间，唇间静静编织出祷词：
「狻猊之神子暨高神剑巫于此祀求——」
她体内高涨的咒力被「雪霞狼」进一步增幅。枪尖散发的灿烂光辉，令天冢的肉体零零碎碎地逐步瓦解。
「这样啊……原来……我……」
天冢被那纯白光华笼罩，细语时多了一丝温和的脸色。
他根本不必为「贤者」卖命。他根本不必为了争取人类的身躯而伤害那么多人，还牺牲许多生命。因为从希望当一名人类的瞬间开始，他就已经是人类了。只要天冢自己能察觉这一点——
「破魔的曙光、雪霞的神狼，速以钢之神威助我伐灭恶神百鬼！」
雪菜的攻击钻过了天冢最后一波攻势，贯穿他的胸膛。伤痕累累的黑色宝石，这次终于彻底碎裂。原本曾是天冢的那条生命顿时丧失形体，沙一般崩解了，只留下失去光泽的宝石碎片。
雪菜悄悄发出叹息，然后转头看向上方。
「学长……！」
第四真祖和「贤者」仍在缠斗。
「——迅即到来，『狮子之黄金』！『双角之深绯（Alnasl Minium）』！」
雷光巨狮及绯色双角兽，和黄金巨人正面冲突了。冲击令海面分开，大气变得极度不稳定。假如这一战是在市街展开，肯定会对周遭造成惨重损害。
「『甲壳之银雾』
！『龙蛇之水银』！」
古城召唤出手上所有眷兽，压制住「贤者」。重金属粒子炮由雷光巨狮应付，黄金身躯的物理攻击则有双角兽和甲壳兽令其失效。
不过，还缺乏一股能打倒「贤者」的决定性力量。
只有能将敌人连同空间一起吞下的双头龙，才可以消灭反覆再生增殖的金色金属生命体。但是「贤者」的肉体却已成长得无法一口吞尽。
黄金之躯自由地改换形体，打算逃过双头龙的巨颚。话虽如此，要是将周围空间整片铲除，又无法估计会造成多大的影响。至少可以确定的是，巨大的空间龟裂一出现，肯定会将渡轮完全吞没。
以结果而言，「贤者」和古城的战斗就这么陷入胶着。
「咯……咯咯……不完美的存在啊，为什么要反抗……为什么要抗拒和吾完美的世界合而为一？」
「贤者」从海水抽出贵金属当作炼金的代价，让力量无限增长。它八成想用这种方式将世上万物纳入体内，消灭掉自己以外的存在。至于「贤者」为何会执着于这艘渡轮，大概是它仍在贪图夏音等人做为祭品的强大灵力所致。
「贤者」能和第四真祖的四匹眷兽战得不分高下，那模样正合乎「神」的名讳。
即使如此，古城的战意仍未衰退。古城发散出的庞大魔力反而越显汹涌。
「我说过了吧，你才不完美。」
古城鄙视般望着黄金巨人，挑衅地笑了。
「如你所说，我就是不完美。既然如此，连我都赢不了的你还比不完美低一个层次。」
「贤者」的眼珠一起转动，瞪向古城，反应大得让人觉得也许它内心受到伤害了。
「不可能……完美的吾不该存在这种矛盾……」
显然蕴含怒气的声音充满于大气。「贤者」那种廉价的自尊心被古城断然撇开了。
「像你这样把不利于自己的东西接连排除才能维护的『完美』，又有什么价值？」
「咯咯……沉默吧！听命于完美的吾，沉默吧！」
古城不再诉说。他只朝着激愤的黄金巨人举起左臂。从胳臂喷涌出的鲜血带着爆发性魔力，绽放出青白光芒。
「继承『焰光夜伯』血脉之人，晓古城，在此解放汝的枷锁——！」
由闪光中现身的，是躯体如流水般剔透的新眷兽。上半身是美丽的女性，下半身则是巨蛇，流泄的发丝亦为无数条蛇。
是青白色的水精灵（Undine）——水妖。
「迅即到来，第十一眷兽『水精之白钢（Sadalmelik Albus）』——！」
水妖的巨大蛇身速度加剧，化为爆发性激流。生着锐利钩爪的纤手将「贤者」的头抓爆，并且直接拖入海中。
第四真祖的十一号眷兽是水之眷兽，总量浩大的海水全是它的肉体。连「贤者」能自在变形的液态金属肉体也逃不过水妖的手掌心。随后——
「咯咯咯……咯……咯……不可能……怎么会有这种事……吾正在消失……吾完美的肉体要消失了！」
「贤者」被封在水妖体内，痛苦地伸出黄金胳臂挣扎。
宛如被浸在强酸中的金属片，它的肉体正逐步融解。
然而，古城的眷兽并不是在摧毁「贤者」。恰好相反。借炼金术创造的肉体正渐渐变回原本的金属，并回归生育它们的大海及大地怀抱。仿若出生前的胎儿被母亲的子宫包覆——
「这是……再生……？象征吸血鬼超凡痊愈力的疗愈型眷兽……？」
雪菜望着「贤者」沉入海中的身影嘀咕。
第四真祖的十一号眷兽「水精之白钢」，是象征再生及痊愈的眷兽。它能疗愈万物，令万物回归应有的面貌。
「可是，这……」
惊人的威能亮在眼前，让雪菜全身不寒而栗。
即使称为疗愈，那水妖所做的并非治疗。简直像是让时光回溯，令万物还原成造育之前的模样。生物回归出生前的姿态；牢固的城墙变回土块；高科技都市化为不毛之地；优越的文明则退回原始——
那反而和「疗愈」一词相距甚远，而是令一切归于虚无的破坏力量。
那名美丽水妖，终究也是人们视为灾厄化身的第四真祖的眷兽。
「咯……咯咯……吾明白……吾明白了……」
终于只剩下骷髅的「贤者」，在最后又发出低喃。那颗黄金骷髅同样在青白色的水里逐步融解了。
「……你那股力量……是用来对抗……该……」
它的最后一句还没成声，就化为泡沫消失了。
现场仅剩平静无波的海面。
6
战斗结束，古城瘫靠在半毁的渡轮船体。雪菜拎着长枪，脚步沉重地走向他身边。
尽管和「贤者」的这一战万分激烈，结冻的海面仍完好无损。这样一来，在救援的船只赶到以前，渡轮里的乘客应该不会有危险。
渡轮发生事故的原因，应该会被处理成「和不合季节的流冰正面相撞」。不知隐情的乘客们恐怕也能理解才是。没有人会相信，如此广大的冰原全是一匹眷兽的杰作。
附在凪沙身上的那匹眷兽底细令人在意。古城掌控的新眷兽也一样。变成金属的古城应该就是靠那名水妖的疗愈之力获救。有它那股仿佛能让时间倒流的再生能力，要修复古城经物质转化的肉体，肯定也易如反掌。
而且那匹冰之眷兽从一开始就明白这点，才会让水妖觉醒。
但现在的雪菜却没有方法能验明「她」的真面目。
再说，在那之前还有其他事该做。
「学长。」
雪菜唤了古城，他便懒散地抬起头。大概是耗力甚巨造成的疲惫，古城带着一种颓废的调调。
「姬柊，有没有受伤？」
「我没事。伤口也已经愈合了。」
看雪菜捂着被咬的脖子这么说，古城的视线便尴尬地看向旁边，接着当场要瘫软倒下。
雪菜连忙赶到他身旁。
「……学长！你还好吧？难道是刚才变成金属的后遗症……？」
「啊，没事没事。我只是睡眠不足。」
古城嫌麻烦似的一边挥手一边闭上眼睛。他似乎真的很困。
「因为我昨天几乎都没睡。可不可以让我休息一下？」
「那正好。」
雪菜微微叹了气，接着就把他的头捧到自己腿上。这样刚好变成用大腿枕着古城的姿势，或者也可以说雪菜牢牢锁住了他的头。
「……咦？」
古城或许是从雪菜的态度感受到了肃杀之气，因而不安地往上看着她。
雪菜则笑眯眯地问他：
「因为我很好奇，学长昨天晚上都在忙些什么。特别是学长和妮娜·亚迪拉德认识的经过，还有她长成蓝羽学姊模样的理由。」
「咦！」
太阳穴冒汗的古城转开了视线。如雪菜所料，他果然从昨天晚上就有事瞒着没讲。
反正他应该是费了不必要的心，怕雪菜在放假时有牵挂吧。这份心意让雪菜很高兴，但结果却让事情闹到这种地步，横竖依然是问题。
况且古城一点也不懂。无论出于什么样的理由，只要他有事隐瞒，雪菜就会觉得受伤。基本上，雪菜根本不可能不为他操心，哪怕他们俩离得有多远。
「呃，那个……对了，妮娜呢……？」
古城扯开嗓门，硬是想转移话题。
回答的声音传来，和雪菜他们离得并不远。
「妾身在这里。劳烦你了，古城。雪菜也是。」
虽然声音听来意外有活力，但妮娜目前还是被夏音抱着。夏音利用维修梯，拙手拙脚地爬了下来。有道人偶般的小小身影待在她的制服胸口上。
「万分感谢。多亏你们，妾身总算可以卸下两百七十年来的重担。」
挺胸说道的妮娜身高不满三十公分。妖精一般的大小，外表看来是个具异国风情的陌生女性，容貌却和浅葱说不出来地像。
「妮娜……你那模样……」
「嗯，别介意。妾身试着搜集了剩余的『灵血』，不过要保持人形，这个尺寸就是极限。生活上倒不会不便才是。」
妮娜摸了摸嵌在胸口的深红宝石给众人看。
虽然她是由不定型的液态金属构成，未免也太随遇而安了吧——古城感到傻眼。
「叶濑，你打算带妮娜回你那边照顾吗？」
「是啊。我会和南宫老师商量，看能不能养在公寓里。」
听了古城的问题，夏音开心地眯着眼点头。她的兴趣是养小动物。别把妾身当宠物——古时的大炼
金术师绷着脸，抱起双臂。紧接着——
「咦咦！」
从船体裂缝探出脸大叫的是凪沙。她的头发仍然是解开的，不过并没有被眷兽附身时的那股冷漠气息。现在她是聒噪得一如往常的少女。
「这怎么回事啊！古城哥？为什么古城哥会在这里！这艘船到底变成怎样了！难道说真的撞上冰山了？还有雪菜，你用腿枕着古城哥！」
「凪沙……？」
雪菜连忙站了起来。果不其然，凪沙似乎没有被附身时的记忆。古城忽然从雪菜腿上跌落，后脑勺撞得眼泪都流出来了。
「哇，那是什么？飞行船？好大一艘！」
凪沙仰望天空说道。飘浮在海平线附近的，是一艘巨大的装甲飞行船。阿尔迪基亚的骑士团似乎前来救援了。
「真遗憾耶，姬柊。好不容易休假却变成这样。」
捂着后脑勺的古城对雪菜表示关心。
是啊——雪菜面带微笑地点头。
「不过，这次的事情让我深深体会到了。」
她说着握紧小小的拳头。
咦——古城听了雪菜充满决心的宣言，脸上露出不安的神情。
「果然只要我没盯着，学长就会立刻栽进危险中，然后和陌生女性变得要好呢。」
「呃，等一下。这说词不太对吧！」
为什么你会想成那样——反驳的古城猛摇头。
然而，雪菜不容分说地直直望着他说：
「我反省了。以后要加强监视才可以。」
听雪菜斩钉截铁说完，古城无力地抬头望向天空。
「……饶了我吧。」
世界最强吸血鬼——第四真祖的叹息随着海风消逝了。