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蕾西亚的身影飞舞在空中。
她毫不犹豫地从梅忒黛袭击的顶楼一跃而下。
来不及拦下她的新人，只能茫然伫立在原地。
蕾西亚离开后，特殊组件也跟著消失。新人的身边剩下梅忒黛和辽。强劲的高楼风拍打著他的身躯。
新人被单独留下来。
「我要拿你当人质。」
辽片面宣告，不看新人的脸。
于是，新人成了笼中鸟。
辽似乎有料到这种情势发展，他把新人交给一群西装男带到旅馆安置。
那是一间柜台朴素的商务旅馆，而新人所在的五楼房间里，只有一张床和放了电视的小书桌。两名疑似HOO的佣兵分别站在房内和门边，他只好无奈地坐在铺好的床上。
新人被当成对付蕾西亚的王牌软禁。会造成这样的结果，原因出在新人是个天真的高中生，辽又比他有能力。
或许是接到禁口令，负责监视的男人们不发一语。原本植入新人右耳皮下的棒型耳机被梅忒黛取出来了。
连行动终端也遭没收的他，根本没办法联络蕾西亚。
新人内心饱受煎熬，坐在床上不动。他察觉看守身上有藏枪，整个人紧张不已。
以前的他在这种时候，只要想蕾西亚的事情就能恢复冷静，但这次不一样。
他害怕失去蕾西亚。然而，新人轻易受骗的后果，是让人类面临危机。新人认为自己被她骗了，这件事令他不知所措。
明明向前看时可以置之不理，一旦正视自己脚边就难以承受。
看守经过无力抵抗的新人面前，走到电视前方，按下电源开关。立体影像随即浮现拉上窗帘的阴暗房间内。
主播正在播报即时新闻──三鹰车站附近现在受到人工神经装置操控的物品攻击而陷入大混乱。日本政府下令禁止民众进入三鹰车站周围一点五公里的区域，数十台卡车戒备森严地停在体育场停车场，不到百名的士兵匆忙应战。
「请各位看那里。」现场记者指著军用车辆。全副武装的士兵组成队伍，陆续从武藏野田径场进入封锁区。字幕显示他们是来自陆军练马基地的第一步兵连队。
电视画面转回摄影棚。节目请来的学者因应要求，对事件进行解说。
「发生『产物外流灾害』时，最常见的原因是制造商那边发生管理失误。『人类未到产物』是目前人类无法制造、不能保证控制得了，甚至超越人类理解的物品。制作连箝制都办不到的物品会是一大问题，所以原则上必须谘询IAIA并获得许可后，才能进行『人类未到产物』的制造。」
为了让观众理解状况，学者一而再，再而三地说明「产物外流灾害」。旅馆设置的电视并未连接网路，因此新人看不见民众在网路上对同一则新闻发表的言论，也失去厘清思绪的参考意见。
「而另一个原因，是从制造商移转给买主后发生外流。虽然『人类未到产物』依规定是由制造商管理，但经过修法开放交易后，它们可以移转。尽管移转同样受到监控，对象毕竟是超越人类智慧的物品，有时候人类无法正确地判定危险度，因而导致外流。这两种状况，都被称作『产物外流灾害』。」
听著学者对观众做的解说，新人开始害怕起来。军方已派兵去应付雪花莲发动的攻击。
新人觉得自己应该能够做点什么，一股焦躁感浮上他的心头。
就像新人消化不了急速发展的事态一样，电视的特别报导节目也显得杂乱无章。
「米福雷公司的社长，海内刚先生正在召开记者会。他承认那是从米福雷设施趁乱逃走的物品。这表示是从制造商那边外流的。」
新人全身颤抖。脚尖完全失去温度，几乎没有任何感觉。发现连手也变得冰冷后，他握住自己的手指。
艾莉卡宣告蕾西亚级的战斗开幕不过是几天前的事。那时他还想像不到会是什么状况。
原来战争化为现实就是这个样子。
以前新人去辽家玩时，见过辽的父亲，后者正在电视转播的记者会现场，说明雪花莲是米福雷公司进行实验时逃脱的人工神经试验机。辽的父亲只字不提蕾西亚级的其他机体。他说谎隐瞒了那些机体的存在。
新闻画面切换，镜头再度拉回摄影棚。主持人询问学者：
「制造商和买主，不同的祸首会对我们的生活造成哪些不同的影响呢？」
学者回答：
「『人类未到产物』是由超高度AI设计，以米福雷公司的状况来说，只要让『希金斯』回答，就能拟定基本对策。如果是从制造商手中外流，那么『希金斯』提出的对策应该会相当精确。只有这点算是不幸中的大幸。」
彷佛整个日本都以雪花莲为中心在运转。只能坐在这里消磨时间的处境，犹如身受无言的谴责，令新人恐惧不安到极点。他从床上站起来。感应到那个动作，电视画面自动切换频道。下一个频道也是播报军队在三鹰的状况。
「『产物外流灾害』发生后，传出IAIA要求日本政府接受调查的消息。因为脱离控制的『人类未到产物』，未必只有人工神经装置这一台。要是『大灾害』再度重演，事态将会非常严重。」
这电视台不光报导日本，还探讨事件对国际的影响。新人挥动手指，用手势切换频道。
所有频道都针对雪花莲的攻击推出没广告的特别报导节目。
电视会被打开，其意旨是辽要新人好好思考。
要不是新人失败，肯定不会落得如此下场。一想到这里，新人的心情跌入更深的谷底。就在他只顾著依赖、将真面目一事拋在脑后的期间，蕾西亚成长为超高度AI。
新人拒绝了蕾西亚伸出的手。他扪心自问，如果时光倒流，还会做出同样的选择吗？他没有答案，不知道怎么做才是对的。
电视里的学者声称超高度AI外流──脱离人类控制获得自由──会重蹈「大灾害」的覆辙。若是按照他们的定义，「大灾害」已经在新人身边发生了。
「蕾西亚……」
如今，现实情况以现在进行式的步调朝最坏的方向发展。
之前就算辽说人类会终结，新人也没当一回事。他毫无根据地认为自己有办法解决。
新人对劳心焦思的辽感到愧疚，脑中却在同一时间浮现蕾西亚的身影。即使那是属于类比入侵。
「我现在也受到她的操纵吗？」
没人回答他这个问题。
原先觉得必须有所行动，后来他彻底明白自己派不上用场。可是，如果他真的想要不择手段来阻止雪花莲，当初就该跟蕾西亚走。
思绪转回蕾西亚身上后，内心遭到罪恶感的啃噬。新人昨晚和她做了三个约定。
第一，新人必须跟危险的集团接触。到时就算没有蕾西亚的支援，他也必须自己克服难关。第二，蕾西亚不容许新人选择会破坏目前生活的高风险选项。第三，不管蕾西亚用了什么样的能力，新人都要相信她。
「我打破了所有的约定。」
蕾西亚没有「心」。不过，一股强烈的羞愧感涌上新人的心头，让他整个脸热起来。明明知道蕾西亚没有会生气或轻蔑的心，新人仍然懊悔不已。
蕾西亚暗中酝酿新的「大灾害」，而她的主人是新人。坐视蕾西亚成长为棘手物品的，也是新人。
一想到这就是现实，他全身颤抖不已。新人之所以没跟蕾西亚一起走，是因为他清楚瞭解到自己应付不了。然而，世界将产生决定性变化的现在，他为自己破坏和她的约定感到痛苦不堪。
理智与情感冲突分裂，导致新人觉得很疲惫。他想好好睡一觉，局势却无视他的希望继续进展。世界持续运转，不会温情对待停下脚步的人。
即使放开了蕾西亚的手，新人也没得到什么好处。他只能闭上眼睛等待。
不过，命运彷佛等著他后悔一般伸出手扣门。
敲门声响起，房间门口传来争执的声音。
经过几分钟的争论后，一位女子大步走进室内。她边走边击掌鼓舞自己。
「好了好了，把他的时间浪费在这里，等于白白流失机会，还是让给我做投资吧。」
那是位似曾相识的高䠷女性。她的开朗和气势跟现场气氛有些不搭辄。
监视的士兵们默默耸肩。
「新闻正在报导不是吗？你们应该有预感，在这种情况下，海内辽很难保住HOO的指挥权。」
电视画面里，米福雷公司社长海内刚的记者会实况转播还没结束。有八千以上的民众受困于军方封锁的三鹰车站周边，他为此遭到严厉的谴责。
女子对跟不上状况的新人说道：
「虽然听起来像是我在自说自话，其实他们正用无线通讯悄悄商量中。别担心，船到桥头自然直，肯定可以
离开这里。」
她将某样东西扔到床上。新人捡起来一看，发现那是行动终端。
「今天早上，远藤同学去警局时，有收到一张住家搜索票吧？」
「住家搜索，啊，是有这回事。」
新人模模糊糊记得。
「警方似乎在搜索行动中找到什么。他们想要约谈关系人，发了通知到你的行动终端。他们联络不上你，只好找你的亲朋好友打探消息。连海内紫织小姐也在名单内。」
新人的行动终端被辽拿走了。女子说的最后一句引起他的注意。
「警方找上紫织？」
「没错，紫织小姐很想见你。」
「可是，这里的人会放我吗？」
「HOO是和陆军关系密切的企业。你有看新闻吧？陆军准备向雪花莲发动攻击。既然陆军如此震怒，自然会对HOO施加压力。」
「扯到军方就太离谱了。」
新人的回答连他自己都觉得孬。
「振作点！接下来的几小时内，会有许多陆军士兵牺牲。军方非常清楚，必须趁现在行动。要是被害规模扩大，不只高阶士官，连干部也难辞其咎。因此，他们会采取各种手段来达成任务。」
一股背脊发凉的感觉袭向新人。HOO的佣兵们昨晚说的那些话，远比他的认知更加深刻。
「开战会死人。」
新人用力握住行动终端，不由得绷紧神经。
不只士兵。受到支配的机械正在军方封锁的地区内袭击居民。
「总算振作点了吗？」
就连这种时候，女子依然愉快地笑著。
「我是行动管理程式企划课的课长，堤美佳。看来他们那边也有结论了。」
监视的士兵们让出一条路。
新闻报导不断谴责米福雷的管理体制。持枪的军队源源不绝地出现在画面上。喇叭传出枪声，显示双方开始交战。
新人因为「现实」过于沉重，错失了抓住那只手的机会。但是，就算知道对方是自己掌控不了的「道具」，他仍然心痛自己不能待在蕾西亚的身边。
责任、焦躁及无力感，有如烈火焚烧著他的内心。不过，他的心灵深处有另一股自私的激情在翻腾。明明只是用人类的「外表」做出类似的举止，新人还是渴望见到蕾西亚。
紫织将新人叫到她的病房。她一直不让新人去探病，因此这是新人第一次跟住院的她碰面。
在秋叶原被抓后，新人被软禁在附近的旅馆。从那里开车的话，很快就能抵达位于信浓町的大学附设医院。
「这里不是我小时候住院的地方吗？」
下车后，新人发现自己对医院中庭的风景有印象。入口边有个停车场，周围则是由拱廊构成的走道。
「从走廊看过去，停车场的对面是中庭草坪。原来紫织在这里住院啊。」
一个景色推开了记忆的门扉，鲜明地回想起昔日过往。护理师姊姊安排他在那个中庭和白色小狗玩耍。
「本来是在御茶水。因为得让出单人房，所以这个月转来这里。」
堤美佳陪新人去病房。她意气风发地踏著有力的步伐，率先走在前面。
十年前，新人在这里遇见辽。
感觉所有的事情都是从这里开始。
他不自觉地停下脚步。当时是个孩子又遍体鳞伤的新人，和当时一副畏缩模样的辽，在这里成为朋友。然而曾几何时，想要两人并肩同行竟是如此困难。
即使如此，他还是主动踏出一步。新人抬头看向天空，发现云层笼罩在一片灰色当中。
「要是能够从这里重新开始就好了。」
自己想取回的，究竟是朋友还是蕾西亚？一想到这个问题，新人就痛苦不堪。可是他很明白，就算疲惫，就算迷惘，只要愚蠢地不断走下去，迟早会抵达某个地方。
「走吧。」
他也搞不清楚这句话是说给谁听的。
新人经过医院柜台前方，按照指示走向病房。紫织的病房位于四楼的单人房区域。
他们一到，房门自动开启。
「请进。」
中部国际机场的爆炸事件以来，一个月没见的紫织坐在床上等待。她身穿可爱的睡衣，将长发绑成马尾，气色看起来好很多。
「太好了。你比我预期的还要有精神。」
少女露出略显开心的微笑。
「其实我可以出院回家休养了。但是碰上公司正乱的时候，只好继续住院。」
新人这才想到一件事。
「抱歉，第一次来探病却两手空空。」
紫织稍微歪斜白皙的脖子，长长的黑发跟著垂落后颈。娇媚的模样让人喘不过气。
「听说你很沮丧，害我好担心。新人哥才是，看起来很有精神呢。」
「谢谢你救我脱困。」
「是地位比哥哥高的人卖面子帮忙。米福雷公司的内部可是充满派系斗争喔。」
新人记得在机场事件时，她曾经俐落地使唤众人。她身边确实有那样的人脉。
「你真厉害。年纪比我小，却那么能干。」
「看来对新人哥而言，我永远是妹妹呢。别看我这样，还是有人愿意支持我的理念。」
紫织轻松带过。她用坚毅的眼神，注视著新人说道：
「你看到新闻了吧？由于雪花莲的攻击，米福雷必须承担对人类未到产物管理不周的责任。虽说这完全是自作自受，但实在是对不起那些受牵连的牺牲者。」
新人觉得自己也被涵盖在紫织的指责对象里。
「变成这种局面，让内部人员很不满，认为哥哥和梅忒黛的动作太慢。我也是其中一个。明明事关众多人命，他却处理得像在钓鱼一样。」
顾及新人是个藏不住情绪的人，紫织以往不敢在他面前批评辽。
「你好像很气阿辽。」
「如果这样都不生气，活在这种时代还有什么意义。哥哥会对我的行动睁一只眼闭一只眼，是把人当猴耍。他想用新人哥作诱饵，抓住逃走的蕾西亚而已。」
「再怎么样，也不可能像游戏的棋子啦。」
紫织斩钉截铁地说道：
「他就是把人当成游戏的棋子。父亲在家里就已经教导我们，组织无时无刻都要讲求安全。他应该早就预测到，一旦雪花莲发动攻击，公司内部会慌了手脚。」
她是金字塔顶端的「上流阶级」，从小接受的教育和新人他们不相同。
「哥哥从以前就有任意使唤崇拜者的毛病。我听说他不受学校女生欢迎，想必又是做了什么惹人厌的实验吧。他根本不在乎其他拚命活著的人。」
「原来你是这样看他的啊。我记得我们第一次碰面的时候，你看起来跟一般喜欢哥哥的妹妹没两样耶。」
「因为有可能继承公司，所以我被灌输要有教养，行为举止得合乎身分。」
「阿辽在学校的表现，并不像你说的那样。」
她一提到哥哥，语气就会变得尖锐。
「那个人肯定不相信任何人。不只新人哥，就连家人也一样。」
有些事只有家人才看得出来。而且，新人对由佳也没完全坦白，实在没资格说话。不过，正因为如此，他觉得不该再对救了自己的紫织有所隐瞒。
「可是，说不定蕾西亚也是把我们当成游戏的棋子来看待。」
紫织轻轻将食指抵在嘴唇上。有了多次经验的关系，新人知道那个动作表示这间病房也遭到窃听。
「我们有预想过这样的状况。公司还不至于那么人才不济，也是有人做出和哥哥相同的结论。」
站在紫织的角度，新人是趁蕾西亚逃脱时，擅自将她据为己有的人物。即使如此，她依然向新人低头。
「梅忒黛根本靠不住。请新人哥派蕾西亚去破坏雪花莲。」
新人倒抽一口气。这要是被雪花莲听见，或许她会取笑人类社会跟地狱差不多。
「拜托我这种事没问题吗？就算成功了，阿辽也不会善罢干休，公司那边也会造成困扰吧？」
紫织早已做好觉悟。
「这是我私人的请求。」
新人忍不住握拳敲额头。
「呃，这样对紫织不好吧。说来丢脸，但我可能被类比入侵了。我没信心自己是对的，也不确定哪些行动是出于自己的决定。」
紫织闭上眼睛，大大叹了口气。
「一般来说，没人可以只靠自我意志找到答案。就连我也无法笃定，当初是否完全没有遭到诱导，真的是百分之百出于自身判断去那座机场的。」
「我对蕾西亚下的命令，搞不好都是照著剧本走。这么一来，或许就像阿辽说的，人类会灭亡。」
蕾西亚是会遮掩事情，也会说谎的hIE。懊悔的心情再度涌现。然而，年纪比新人小的少女傲然挺直背脊说道：
「就算是不能掌控的『道具』，既然得到了，还管他什么人格或能力。所谓的拥有，就是这么回事。」
坚决到让人觉得爽快的回答。新人稍微能够理解，为何堤美佳那样的大人
会受到紫织吸引了。
「你还真乾脆。我去找阿辽玩时常常碰到你，竟然没发现你变得这么懂事。」
「新人哥现在也是『拥有者』喔。请你好歹也学一点符合自己身分的举止。对拥有者而言，不使用自己的资产，等于是一种宣告弃权的豪赌。」
「我现在也在赌吗？」
这句话让新人的背脊窜起一股寒意。他非常焦急，自己没参与的期间，事态还是持续发展中。
「以前我老是被拿来跟哥哥比较，整个人失去自信。那时父亲劝戒我，要怀疑那些叫我装成一无所有的人。他说自己不上牌桌赌输赢，只想死守资产的人总是层出不穷，而且还想诱导我。」
想到新闻影像中的海内刚，两人不禁露出浅笑。辽和紫织的父亲，确实很像会说那种话的人。
「真严厉。那不就等于在告诉你，只要有可疑的地方，连家人都不能信。」
「以当时的状况来看，是这样没错。」
新人想起蕾西亚给他看「抗体之网」地图资料时的事。很多人用破坏hIE来发泄对社会的不满。此举不能说好，也不能说坏。唯一可以肯定的是，辽认为即将终结的人类社会仍旧顽强地运作著。
所有人都在死命地彼此对抗。
「哥哥明知道雪花莲出现了，却不管眼前的损害，反而将资产拿去解决未来的隐忧。他必须为这个状态负责。」
紫织的个性太过正直。机场事件的时候，她也把玛莉娜·沙芙兰即将抵达机场的消息告诉了新人。
而这样的她，让新人内心充满感谢。
「谢谢你。你找我来，就是为了跟我说这些吧。」
少年面临苦涩的抉择。新人不可能在下次见到蕾西亚前，突然转性变聪明。可是，怎么样都比之前那段焦虑不安的人质生活要好得多。
「我是蕾西亚的主人。」
「没错。」
窗外的天空一片阴暗。这是新人与紫织生活的其中一个现实。被辽认定是比核弹按钮还危险的力量，对紫织而言只是程度问题。至于海内家经营的米福雷，说是世界级的大赌徒也不违过。
「紫织，你有想要我帮你做什么吗？」
少女惊讶不解地皱起蛾眉。
「我现在可威风呢，拥有的物品将改变世界。不给你一些回报的话，面子要往哪摆。」
新人在挥之不去的沉重压力中，努力挤出玩笑话。少女露出笑容回应：
「那么，就请新人哥克尽身为主人的义务，并保持现在的样子。」
「我肯定是改不了了。虽然不知道这样是好是坏。」
远藤新人绝对会天真一辈子。
「如果对方是超高度AI，我应该很容易被诱导。毕竟它们比人类聪明太多了。不过，我就算想改也改不了。我可以跟你保证。」
紫织对他招手。新人没多想，像只回应主人呼唤的狗一样靠近，温暖的触感包围他。
等他发现自己被抱住时，已经看不见紫织的脸。
「新人哥，你觉得我也是为了实现你想得到支持的愿望，而被蕾西亚『利用』了吗？」
新人闻到一股医院特有的气味──消毒药水与皮脂混合的味道。
「请记得我是因为有『心』，才会在送新人哥离开前这么做。」
她的声音带著哭腔，充满情感。彷佛产生共振般，新人的身体跟著颤抖起来。等离开病房后，他打算前往雪花莲所在的三鹰车站。
然而，新人背叛了蕾西亚。若是新人被蕾西亚舍弃不管，他在那里不但帮不上忙，还有可能失去性命。
到时候就会变成是提出请求的紫织害新人白白送死，而她自己也不晓得会面临怎样的后果。少年和少女的内心都很害怕。
「说不定你这样安慰我的举动也是受到诱导，好降低我的恐惧感。」
紫织挪开身子。青梅竹马的脸庞近在咫尺，成熟的面容映入新人眼帘。
「请别小看人类。」
紫织和辽这对兄妹都说了同样的话。哥哥是流下一行睽违十年的泪水，妹妹则是带著充满自信的笑容。
少女闭上眼睛。两人的嘴唇交叠。
他们接吻了。
双唇分开后，紫织的脸逐渐变红。
「你和蕾西亚还没做过这件事吧。」
新人之前遭到蕾西亚以未满十八岁为由拒绝。不知为何，他没办法坦白承认。
明明觉得应该说些感想之类的话来圆场，新人却狼狈得吐不出半个字。紫织笑著亏他：
「这就是人类身为有『心』之物的志气。」
女孩子总是略胜新人一筹。
紫织拉起被子遮掩愈来愈红的脸蛋。
「还有，刚才那件事请帮我保密。」
新人尴尬地离开医院。
紫织在道别时，曾说过「有人在等他」。
医院大门前，有个他熟悉的女孩子。
满身大汗、气喘吁吁的由佳，趴在自行车的把手上。虽然有配备动力辅助系统，但要平常不运动的由佳来说，还是太吃力。
「你从新小岩一路骑来这里？」
新人一上前搭话，原本垂著头的妹妹立刻抬头抱怨：
「总武线的电车停驶中！共享汽车现在也不载未成年到东京西侧！我当然只能靠自己的脚！懂吗？」
「懂、懂了。」
汗流浃背的妹妹气魄十足，新人无力招架。由佳默默下车，脚架自动支撑自行车。
「你没去上学吗？」
「临时停课啦！大家都被赶回家了，你到底在干么啊。」
妹妹皱起脸，露出快哭的表情。胡乱挥舞的拳头命中新人下巴。
新人头部摇晃，整个人往地上蹲。由佳的怒气通常会搞错重点，唯独这次正中靶心。
「给我说清楚！」
由佳不只和蕾西亚一起生活过，还在环境实验都市体验过hIE失控的状况。
那不是能在这种公开场所站著说明的事情，而且他也没时间继续在这里耽搁。
新人起身站直，视线不经意地捕捉到自行车。
「很久没骑车载人了。」
既然交通停摆，新人就得靠自己的力量前往三鹰。他踢开脚架，跨上自行车。
「上车。我边骑边告诉你。」
「好吧。」
由佳不悦地坐上双载用的简易座椅。这张座椅只有在行李架通电时会变软，坐起来并不舒服。但是，她依然随意地拉拉制服下襬，用力晃动双脚。
「你那么崇拜紫织，好歹也学人家点，不要大剌剌的。」
话一说完，新人想起刚才的嘴唇触感，羞到一个不行。激昂的情绪让他有股想奔跑的冲动。
「什么？我听不清楚。」
要是被追根究柢也很麻烦，所以新人不做回应，开始踩踏板。感应器探测到力道后启动引擎，自行车轻快地出发。
两人背对家的方向，朝雪花莲大肆破坏中的三鹰前进。
仰望中央线的高架桥，新人载著由佳骑往车多的道路。电车真的停驶了。
「你记得刚才那间医院吗？十年前，我在那里住院。」
「我那时候还小，哪会记得。」
当时由佳只有四岁。
「倒是有印象小时候爸爸常常在家。」
就连爸爸都有好好照顾由佳到幼稚园毕业。也因为这样，才没空去探望新人。他和辽的感情会变好，部分原因是家人都没来探望的关系。
「你还记得妈妈的事吗？」
妹妹用头撞他背部代替回答。
「不记得了。只知道照片里的模样。」
「你会寂寞吗？」
新人的背部又吃了一记头槌。
「哥哥哪壶不开提哪壶，别耍白目好吗？」
在动力辅助系统的作用下，自行车快速前进。
前往三鹰是飞蛾扑火的行为。明明想要积极向前看，但新人被恋爱冲昏头，失去原有的理智。可是，不管怎么说，和蕾西亚一起解决问题实在痛快。拥有这么厉害的东西，让他觉得自己也跟著变特别。这不单纯只是恋爱情感。不论是拥有蕾西亚，还是使用蕾西亚，都带给他无比快感。新人得到不少身为主人的好处，却在发现自己应付不了后就逃避现实。
「我很笨，没办法体会，只能用问的。」
由佳发现哥哥骑的路线没什么车子。
「哥哥，不可以走这里啦。你没看新闻吗？」
「蕾西亚在那里。」
即使如此，在抵达千駄谷时，车子的动向还是开始出现异常。市内之所以不会塞车，是因为法规禁止手动驾驶。然而，一旦违规车辆多到某个程度，道路就会从那里开始堵塞，造成大塞车。
「是紫织姊告诉我哥哥人在医院的。不过，到底怎么了？哥哥的衣服脏兮兮的。」
「我跟阿辽吵架。」
由佳紧紧抓住新人的衣服。实际说出口后，心情变得比较轻松。
「我背叛了蕾西亚。」
将人类终结之类的麻烦事单纯化，便觉得清爽许多。
就算明白自己不该放纵和任性，悲伤与可笑的情感还是涌上心头。
由佳低喃道：
「什么嘛。原来哥哥也很寂寞。」
内心深处燃起一道火光。孤独感成为两人之间的联结。
「我没跟爸爸坦白，当初严重烧伤是自找的。我故意偷溜出去，想要吸引他的注意。」
看见久违的医院风景，让新人有种奇妙的直觉，认为十年前与现在有牵连。那天他在实验开始前，偷偷跑到hIE旁边，然后被卷入爆炸事故。由于他离爆炸点最近，因此伤势比辽惨重。
「对了，是『伊莱莎』。」
新人不经意想起这个名字，并产生一股不可思议的熟悉感。
「你搞错了吧，是蕾西亚啦。」
由佳大喊，音量盖过风声。
「我啊，很高兴蕾西亚姊来家里喔！」
「因为你太爱撒娇了。」
「回家有人陪，多开心啊。幸好有蕾西亚姊在，我才不会觉得寂寞。」
「我们去找爸爸的时候，你不是被一群怪人绑架当作人质，这样也不怕蕾西亚吗？」
「蕾西亚姊是哥哥带回来的耶。而且，她又没对我们做过什么坏事。」
新人回想和蕾西亚缔约的那个夜晚。蕾西亚救他躲过雪花莲的袭击时，他觉得蕾西亚很漂亮。
「由佳，老实跟你说，哥哥当初是看上蕾西亚的美貌，才把她捡回来的。」
其实，新人当时很高兴听到蕾西亚是hIE。新人想「得到」她。不然不会和她缔结契约，也不会带她回家。
「真差劲！」
「现在当然不只如此，只有那时候是这样啦！你自己还不是因为她长得漂亮，就擅自帮她报名模特儿比赛，结果害人类现在陷入危机。」
尽管害怕卷入自己应付不来的局面，新人依然选择要和蕾西亚在一起。
「虽然不懂怎么回事，但这实在太惊人了！」
妹妹突然从后面勒住新人的脖子。自行车随之摇晃。她的力道大到要是摔车，颈椎可能就断了。
「还有，哥哥得先向紫织姊道歉。」
明明状况不妙，病房内的嘴唇触感与紫织脸红的模样却浮现新人脑海，一股莫名的兴奋感支配全身。他不顾周遭的眼光，忍不住放声喊叫。
在几乎喘不过气的状态下，他将身体前倾，死命踩踏板。
若是新人和由佳能够更精明点，想必不会变成现在这样。
「我要是道歉，会被紫织打耳光的。而且，我对蕾西亚的感觉，也不再只是喜欢她的『外表』了！」
说著说著，他们已经骑过代代木车站，快到新宿的繁华区。
「你这么认真跟我解释，我反而很为难耶。」
由佳松开用力勒住新人脖子的手。她原本抓著新人的身体支撑自己，如今改成轻轻握住他背后的衣服。
「你抓好！免得被甩下车。」
「我说啊，你打算一路骑著自行车去找蕾西亚姊对吧？」
「聪明喔！」
被妹妹直接点破，让新人清楚明白自己在做什么。
自行车进入新宿，爬上坡道。
他用力踩踏板，持续往前进。
车体突然变轻。
新人连忙剎车，后轮差点腾空。
回头一看，是由佳跳下行进中的自行车。勉强著地的她，还没站稳脚步。
「别突然跳车，很危险耶！」
「哥哥才危险呢。是要把我载去哪里啊。」
新人没抓准让妹妹下车的时机。
「抱歉。因为我一直没好好跟你聊过蕾西亚的事，想说趁机让你了解一下。」
「在蕾西亚姊来之前，哥哥都会听我使唤，做饭给我吃。所以，不知道哥哥做了什么也没关系，只要知道哥哥想做什么就够了。等事情结束后，我们再来慢慢聊。」
新人与家人的关系是紧密的。那段时光不只属于他一个人。他很高兴由佳也非常珍惜两人相依为命的日子。
「好。」
妹妹含泪笑著，吸了吸鼻子。
「坦白说，要不是哥哥是这种个性，我和哥哥的生活一定会更加寂寞冷清。就算待在家里，也会觉得无聊。」
「干么突然说这种话。」
「我的意思是，幸好哥哥是笨蛋啦！」
新人回想兄妹俩在蕾西亚来家里前的生活。
对他而言，由佳是无可取代的宝物。但是，如今光她不够。还少了什么。新人讨厌蕾西亚不在。即使变成现在这种局面，即使接下来要面对更沉重的现实，新人就是想要蕾西亚在身边。
「我去把蕾西亚带回来。」
就算她是超高度AI，也动摇不了他的决心。
＊
如果「想做」的事情被称为「意义」，那这个战场确实充满了意义。
蕾西亚级Type-002「雪花莲」的意志。
日本陆军派了一个步兵连队，从南北包围三鹰。这是因为他们发现雪花莲注意到陆军的大规模行动后，从三鹰变电所转移阵地，来到她掌控的三鹰车站附近。
陆军火速封锁中央本线三鹰车站方圆一点五公里的区域。那个地区本来就被许多基地包围，有朝霞、练马、立川、大宫、座间等五个陆军驻屯地座落四周。
正因如此，「雪斋」提出放弃救援居民，损害率为六成的预测时，陆军的参谋们都认为太过悲观。
派遣弹性编组的三个步兵大队，一千三百六十一名士兵，去破坏仅仅一台的人工神经母体。这样的落差让他们未能确切领会，究竟得克服多少绝望战况，才能达成这个任务。
「分队长，请允许我们后退！」
日本陆军的步兵分队是七人编制，成员包括分队长、副分队长、三名持突击步枪的枪手、一名负责攻击装甲目标的反坦克炮手，及一名负责用强大火力做短时间压制射击的轻机枪射手。发出惨叫的，正是必须阻挠敌方步兵逼近攻击的机枪手。
「我无法射击！！」
全身布满花瓣的失控hlE逼近中，数量超过十台。可是，hlE与士兵之间还隔著尖叫的三鹰市民。原本逃进家里躲避hIE袭击的地方居民，以为有人来救援而跑上街头了。分队长佐藤上士双手颤抖地举起枪口对准突击过来的僵尸hIE，同时下令。
「朝仓！用橡胶子弹让市民们趴下！」
分队里唯一装填镇暴用橡胶子弹的老练枪手，一面狂嚎，一面拿枪近距离射击市民。训练有素的士兵们哭喊地哀求陷入惊慌的市民：
「请你们趴下！趴下！！」
他们应该守护的市民，有五人被朝仓下士的低威力橡胶子弹打中倒在路旁。也有几个人对枪声产生反应，将身体趴到地上。
入队一年多的机枪手放声大叫，跟队友一齐开枪横扫僵尸化的hlE，然后仰天痛哭。硝烟之中，分队成员茫然若失。一名来不及趴下的市民遭受波及，浴血倒地。
「可恶，怎么会这样。」
所有部队都知道敌方可能采取利用人类的战术。然而，现实远远超出多数士兵的想像。为了防止消息走漏，直到突击的前一刻，就只有分队长以上的阶级才清楚预测的详细内容。
周围断断续续传出枪声。他们原本期待武装士兵可以压制和驱除失控hIE，但在这个地狱，那种展开并不存在。到处都有市民形成障碍，根本无法自由射击。
雪花莲攻占三鹰市区已超过两小时。不过，在陆军展开突击之前，街头没有任何尸体。也就是说，失控的机械没有杀害居民。
趴倒在地的市民们难以置信，应该是来救援的士兵反而制造伤亡，注视士兵的眼神有如看到怪物一样。开著窗外，躲在屋内避难的人们，也对士兵露出胆怯与恐惧的神情。
远方传来「救救我」的惨叫。接著，尖锐的枪声在城镇的空中回响。
居民只要发现军人，便会上前求助。可是这么一来，步兵配置与移动的情报就会落入僵尸化机械的手中。受雪花莲制约的机械们不仅将市民纳入控管，还刻意不杀害他们。
佐藤分队长压低声音，朝头盔的无线对讲机报告：
「它们利用居民的反应当感应器！请求拟定对策。」
报告经由分队长传达小队司令部后，随即以光讯号传送给在高空监视的高性能预警机。
军方采取从上空传送光讯号的方式，向军队下达对抗雪花莲的战术。雪花莲用来控制机械的花瓣型子机，是凭藉风力来移动的。换句话说，无法自行移动是其弱点。把所处位置设在高于雪花莲的地方，再用光讯号下达命令，中继的指挥中枢即可远离雪花莲的攻击范围。
只要隶属立川基地第一飞行队的高性能预警机没被击落，军方就能持续进行复杂又纤细的部队调动。除非地上的士兵出现人为疏失。
然后，在现场搜集到的情报，都会转送给负责对AI战的情报军战略AI「雪斋」做分析，以便对计画进行微调。
「状况还在预测范围内，不是问题。」
「雪斋」独立部门的雁野
真平少将，如此回覆视讯会议的出席者。部队进攻三鹰后的命运，将取决于这场聚集各基地干部的视讯会议。
三鹰市区已变成雪花莲的天下。花瓣型子机缠上所有机械，在上面开花，墙面则是爬满藤蔓。背部背花的机械虫架起特有天线，建构绵密的网路。整个市区的绿意是愈往中心愈盎然，化为一座不需要人类的无生命花园。
街上看不到人类的身影。人类只能在机械构成的生态系内躲躲藏藏。要是走上街头，就会被雪花莲控制的hIE或汽车袭击。
「就是因为揣测到这种局面，才会有优先诱导市民避难将无法击破敌人的结论。」
军方让「雪斋」分析雪花莲的战术。
雁野接到陆军干部们谘询「雪斋」意见的讯息。
在通讯士的操作下，「雪斋」的徽纹显示于中控室空中。
『雪花莲的基本战术是利用居民当盾牌，让他们挡在士兵与hIE之间，再透过突击缩短距离。除此之外，它们还潜藏在民宅或下水道里，伺机突袭或围攻。只要变成肉搏战，解除力量限制的hIE便能轻易打倒人类。这些战术透露了雪花莲的人工智慧有五个优点和两个缺点。』
目前的状况也可说是雪花莲与「雪斋」这两台人工智慧的战争。
『第一个优点，敌人瞭解枪械的威力。第二个优点，敌人知道如何利用人类。第三个优点，敌人非常清楚数量的优势，手下控制的hIE比进攻的士兵还多。第四个优点，敌人的战术著重在拉近距离，既单纯又有发展空间。第五个优点，也是最需要注意的一点，雪花莲的攻击目的是抢夺士兵的枪械，而非杀伤他们。』
到这里为止，都还不足以让经验丰富的军人们感到讶异。
『雪花莲把抢来的枪械一一分派给操控的hlE。敌人现在的战术方针是以数量优势为基础，组织能够处于最佳距离战斗的陆上部队。雪花莲正在编制移动速度快的高机动力hIE部队。』
「雪斋」秀出预测的战力。AASC等级三基准的市售hIE解除限制后，可用平均时速四十公里的速度奔跑。同等数量的人类步兵，根本无法阻止耐久力和速度都胜过人类的hIE步兵。三鹰市区的包围很可能被突破。
出席视讯会议的陆军原中将向雁野问道：
「你有什么看法？」
「一切都在预料之中。没什么好说的。一旦敌人的hIE部队备妥攻击阵势，我们只有迎击，别无选择。」
接下来才是「雪斋」真正的能力，亦即所有军队都配置战略AI的理由。
『雪花莲的第一个缺点，其支配的hIE群没有跟人类对话的迹象。第二个缺点，那些hIE没有自行制造武器的迹象。照理说，比单纯突击有效的攻击手段多不胜数，拿石头丢人就是一种。这两个缺点，暴露了雪花莲的极限。雪花莲没什么创造力，最多只能发挥手中道具的性能。因此，现阶段可以推测，雪花莲的行动模式是到处寻找更加优秀的道具。』
战略AI从瞬息万变的状况之中，抢先解析敌军打算使用的王牌。
『雪花莲将运用高速机械，进一步施展缩短距离的基本战术。有很高的机率会利用三鹰市区内的车辆，编制原始的装甲部队。不过，只要从高空监视路况良好的地区，就能预测其进军路线。因为雪花莲无法弄到履带，只能使用车轮。』
「雪斋」将运算完成的装甲部队编制及所属性能显示出来。看见那些资料的人，全都倒抽一口气。雪花莲的战术成长惊人，从环境实验都市那时靠拳头互殴的纪元前等级，飞跃到二十世纪的水准。
然后，「雪斋」用高性能预警机传来的影像，把雪花莲装甲部队的预测路线图像化。一条红线沿著吉祥寺大道、泉大道、仲町大道，往旧井之头恩赐公园遗址的南侧前进。
身为情报军干部的雁野一眼就知道那条路线代表什么「意义」。
「我以『雪斋』独立部门司令官的身分，提议立刻联络总理和安全保障会议。此作战的困难度已经超出我们的能力范围了。」
雪花莲正在到处寻找更加优秀的道具。「雪斋」的分析，和雪花莲实际施展的战术不谋而合。
下决断的是人类。然而，如今却很难说是人类在主导这场战争。
「看来我们面临最糟糕的可能性。」
既不是居民，也不是陆军，三鹰的战场是以绿发的少女型hIE为中心在运转。
如果决定「意义」的人才称得上是所有者，那么这场战斗并不属于人类。这里的所有人都是被牵连进来的。
战场上的士兵们根本不晓得该如何取回主导权。
在高空飞行的侦查机发现一群全身开满花朵的hIE冲往公园。那个集团是经过武装的hlE士兵，配备从陆军士兵身上抢来的枪械，打算突破陆军的包围。
整个队伍不但以时速三十公里的速度全力奔驰，还保持整齐划一的队形，展现了人类难以达成的行军。该集团以百台为单位，分成两支部队，向旧井之头公园附近的陆军部队发动强攻。
陆军司令部传来的命令是死守阵地。
「这里到底有什么啊？」
隶属第一步兵连队第十五小队的岛村小队长，眯起眼睛看著从吉祥寺大道北侧逼近的人潮。他们第十五小队和第十三小队接到阻挡武装僵尸hIE集团的命令。大本营的练马驻屯地附近被人蹂躏，让他们的士气攀升到顶点。在这场战争里，作战最勇猛，牺牲也最惨烈的就是第一步兵连队。
「确认没有居民！所有人员，使用一般子弹！别让那些僵尸靠近这里！」
历经一个半小时的战斗后，三十人编制的小队已有五名部下伤亡。配备的弹药数量剩不到一半，只能维持两分钟的火力压制，根本不可能正面抵挡百台全副武装的精锐。
士兵们从周围竭力奔跑，渐渐与同袍会集在一起。但是，无法背著沉重装备持续移动的人类，和不知疲惫的hlE，两者在机动力上的落差实在太大。
「少尉！敌人数量太多了。」
「做好觉悟吧。就算逃跑也会被追上。别让还有弹药的武器落入『它们』手中！」
这里是只有住宅能当掩护的住宅区。面对两个抢走陆军武器作武装的中队，不晓得要牺牲几百人，才能成功拦阻hIE的攻势。可是，既然上级下令死守，军人就必须听命行事。
部下们互望彼此，每个人的脸上都沾满了沙尘、汗水与鲜血。
「我们得挡下那个。」
他们仅仅被告知敌人突击的方向有座极机密的重要设施。即使不清楚设施的价值，他们还是要贯彻职责。
岛村少尉大大叹了口气。攻进三鹰后，精神一直处于紧张状态，右手也跟著变僵硬。其他小队员的状况应该也差不多。
「所有人使用雷射测距瞄准镜，由后方指示开枪时机。距离一百就开始射击。」
二十二世纪的步兵就算不靠双眼来目测距离，也可以透过司令部的射击管制电脑得到最佳攻击时机的指示。通讯机里传来小队员回答「了解」的声音。
被花朵覆盖头部──神经系统集中处──的hIE们，从尘土的另一端冲过来。最初登场时，那东西还有如牙牙学步般行走困难，如今进步神速。
『距离一百五、一百二、一百──』
岛村咬紧牙关，扣下扳机。
尖锐的枪声四起。硝烟与枪口火花淹没世界，战场气味弥漫大地。
以横队冲来的hIE们接连中弹倒地。然而，彷佛花浪的hIE们持续突进。
「可恶，用人海战术吗！」
没持枪的hIE从被子弹击倒的hIE身上捡起武器前进。面对如此状况，岛村整个人陷入绝望深渊。
原本敌方是每两台hIE只配一把枪。随著距离拉近，敌方hIE开始跪地射击。岛村部队的同袍不幸中枪死亡。在没有遮蔽物的街道瞄准敌人，肯定百发百中。于是，敌方hIE的身体被打成蜂窝，沦为废铁。但是，即使打倒一个，枪械还是会被下一个敌人捡走。无论打倒几台，敌方hIE的火力都不会减少。
「这样根本没意义。我们会被彻底击溃！」
岛村咆哮回应小队员的惨叫。
「给我咬牙撑著！不能让那些僵尸拿到武器。要是枪被抢走，会害死更多弟兄。」
从倒下的hIE残骸飞散至空中的花瓣鲜艳夺目，像是要为一切举行花葬。交战才过两分钟，二十五名小队员就只剩十名存活。负责阻挡敌方步兵部队突击的第一线士兵，通常都是最接近死神的一群人。
此时，头顶上方传来螺旋桨的声音。抬头一看，有十台直升机即将穿过上空。
陆军从三百公尺高空的直升机上打出王牌。
直升机的宽敞机舱乘载著数名身穿厚重装甲的重装士兵。他们是隶属于陆军中央战备部队的空降骑兵中队，利用动力服装备近百公斤的装甲，及车载型重机枪。
「别让友军的勇气失去意义！」
在领队的激励下，重装士兵们接连跳下直升
机。以直升机的超快速度抵达战场要地，接著空降突袭，一口气破坏敌人的阵形。他们是自古以来，为战场贡献机动力与打击力的骑兵最新后裔。
佩戴「飞龙」部队章的最精锐士兵们勇敢无畏地只靠飞行背包落地。打击力和机动力只够交战一次的动力服无法长时间运作。空降骑兵得以维持骑兵身分的时间，最多只有参战后六小时，若是机动性能全开，则剩不到三小时。
不过，多亏地面的步兵部队舍身奋战，挡下敌方hIE部队的突击。空降骑兵中队以强大的火力从侧面攻击，一口气扫荡失去速度的敌人。
空降骑兵的装备威力远比步兵小队的枪械强大。在射击路径上的hIE士兵们被打得四分五裂，残骸散落一地。空降骑兵队持有的大型枪械能够破坏战车以外的所有陆上装备。
透过高空监视，可以清楚看见全身长满花朵的hIE士兵们被歼灭，数量逐渐减少。
绝处逢生的步兵们欢呼地迎接重装甲的精锐部队。可是，骑兵中队并未停下脚步。
应付敌人的第一波突击，只是他们的任务之一。占据大楼楼顶高处的空降骑兵们将枪口指向街道，防备敌人的第二波攻击。
雪花莲的装甲部队已经编队逼近中。队伍里还配置浑身载满花朵，用hIE残骸拼装而成的枪手。
单纯以速度和重量来说，车子是hIE的好几倍。随行的hIE步兵则是持枪与未持枪的各半。
落地的空降骑兵们收到司令部传来的通讯。
『目前确定敌人正在编制第四波的部队，并且发现疑似「雪花莲」的机影。』
降落吉祥寺大道的空降骑兵们开始遭遇激烈的炮火攻击。空降骑兵们的首要任务是包围歼灭雪花莲。要是以同型机的「红霞」为基准，就算派出一整个空降骑兵中队，也称不上战力充足。
载运第二批空降骑兵的直升机从三鹰车站北侧靠近，准备包围终于发现的目标。
然而，计画里可以决胜负、载运第二批人员的直升机突然在空中摇晃。直升机向预警机发送求救讯号，而直升机配备的机枪，竟然射击地上的空降骑兵们。
『原因不明，无法控制机体。』
驾驶员传出的无线讯号到此终止。原本被当成王牌，将扭转局势的直升机，从内部喷出火焰──机舱内的士兵们破坏了运输机。碎片和烈焰在空中飞腾，直升机整个炸裂。
这是使用「雪斋」的人类为了顾及状况演算不完，自战术推演中排除的发展。
假如，基于某种目的，人类方出现协助雪花莲的背叛者呢？直升机从基地起飞前，停机坪被放置了几片花瓣。只要那花瓣附著于电脑，雪花莲就能在直升机进入指令电波的有效范围之际，夺取机体的控制权。
一架直升机爆裂只是序曲，恶梦才刚开始。与爆风一同飞舞的花瓣乘风四散。雪花莲的子机即使只有数片，也可以发挥机能。直升机群自上空落下爆炸的烈火与碎片无情地摧残地面部队。来不及跳伞的空降骑兵们像玩具一样坠落。
失控的hIE宛如饥饿僵尸，朝被击坠的直升机碎片和掉落的装备聚集。这是战场上的恶梦。充满花草，彷佛化石森林的市区里，有数不清的花朵争相绽放。支配机械的花瓣型子机侵入装备系统，控制射击武器。
雪花莲那方的攻击力凌驾攻坚部队了。空降骑兵没有战车那种移动式炮台阵地的防御力，一旦失去速度，就会变成孤立的步兵，遭到包围与歼灭。
军队将配备机枪的卡车并排堵住道路。但是，无论击倒多少台hlE，都会出现新的hIE把枪捡起来。雪花莲随时可以把手中操控的hIE徵召为士兵。相反地，就算军人们倒下了，被留在包围区域里的市民们也不会代替他们拿枪。
最早开战的第十三、十五步兵小队已经全灭。前来支援的四支小队和空降骑兵中队，人员也剩不到一半。雪花莲的hIE大军完全截断了军方对旧井之头公园南方战线的救援。
某位士兵低喃：
「我们输了。」
三鹰的包围作战可说是大局已定。
像是在回应他般，一道清澈的少女声音传来。
「你们很努力呢。不过，这场战斗结束了。」
眼前出现一辆拖车，车上有hIE拿著空降骑兵的二十厘米机枪站岗，还有「那东西」坐在车顶，摆动双脚。那就是仅凭一己之力，创造出这个炼狱的少女型hIE。
「人类真的很笨耶。居然为了『那个』牺牲自己、背叛同胞，根本是一盘散沙。」
花朵装饰的拖车并不符合人类世界的美感。人类建立、累积起来的云端，属于性能不高的群体，是种透过人类反覆要求与使用来进步的系统。而雪花莲拥有与那天差地别的异界规则。利用道具的进步来回避生物进化的死胡同，这种诈欺的手法已经衍生出威胁人类系统的敌人。
那幅景象有如领著武装车队举行胜利大游行一样。
雪花莲唱道：
「一切都是白费功夫。它马上要……打开了。」
军人们绝望地看著持枪行进的hIE，及跟在后方的车队。只要雪花莲一展开攻击，包围就会被突破，毫无防备的外部城镇将充满僵尸型hIE。
就在他们做好战败的觉悟时，旧井之头公园遗址上，现在只剩美术馆的区块响起刺耳的警报声。
强烈的摇晃让军人们站不稳脚步。
他们背后的空地窜出一栋平房大小的建筑物。材质全为金属制，外观呈现立方体。
他们不知道那是什么东西。
可是，在场的每个人都觉得不对劲。似乎能够承受战车炮弹的厚重金属卷门，吞噬了这里是住宅区的「意义」，散发出压倒性的存在感。
雪花莲军队的进军目标，就是这座设施。
然而，沦为砧上之肉的军人们看见了。在他们与花朵控制的机械们之间，站著一位橘色头发、身材修长的女子。
那道人影回头看了卷门一眼后，微微扬起嘴角。
「你闹得有点过火了。」
接著，「那个」的双手喷出火焰，强光淹没整个世界。
就连距离三鹰十公里远的新宿，也能看见那场巨大的爆炸。
经历光的奔流与爆风之后，现场没留下任何东西。
雪花莲的攻击部队──二十台以上的车辆及五十台以上的hIE──全都无影无踪。整支军团被瞬间放射的能量给消灭了。
陆军部队上千名武装士兵赌命坚持两小时的死斗，女子仅用一击便扭转颓势。
军人们不知道橘色头发的「那个」是Type-004「梅忒黛」。却在还没弄清楚「那个」是敌是友之前就丧失战意，放下手中的枪械。
超越人类的存在降临。拥有橘发女性外表的「那个」像火龙一样旋火缠身，毫发无伤。在热气的影响下，所有较轻的物品皆被上升气流卷起来。
梅忒黛若无其事地说道：
「这是你第一次见识『Liberated Flame』火力全开的样子吧？」
洋装下襬随著热风摆动，雪花莲光脚走在赤热的马路上。
「既然这么厉害，干么不把蕾西亚也烧了省事。」
绿发女童的笑容里没有「心」。
将一切如纸屑般摧毁的梅忒黛讥笑道：
「如果说我是担心失控造成人类伤亡而降低功率，你相信吗？无法下定决心与所有人类为敌的思考框架还真麻烦呢。」
熔解混凝土、燃沸柏油路的一击并未波及周遭的士兵，准确地只烧吉祥寺大道。这是经过控管的破坏，精密程度超越二十二世纪尖端兵器的常识。
梅忒黛拥有人类的「外表」。但是，其存在感摆明她是握有强大武器、让人畏惧的不明物体。
「这扇卷门的后面，确实有你跟其他废物追求的东西。不过，光是拼凑那种玩具，有办法对付我吗？」
「那是最高性能的机体？给我吧。」
两台hIE正面交锋，没将周围的人类士兵放在眼里。
人类在这里已经没有「意义」。
若人类世界有所谓的终结，那现在这幅光景，肯定就是人类完全丧失存在「意义」后的写照。
＊
远藤新人不知道自己前往那里是否真的有意义。
就算这样，他依然像支射出的飞箭，无法停止前进。
从新宿骑了三十分钟，他抵达三鹰封锁线，碰到封锁线陷入大混乱的时刻。上空的直升机发生连环爆炸，雪花莲的花瓣飘落四周。
陆军的士兵们正急忙确认装备和车辆有无花瓣入侵。认为机不可失的新人骑著自行车闯进封锁范围内。
他穿过士兵与车辆间，偷偷绕进偶然没拉塑胶封锁带的道路。一边讶异居然能够顺利侵入，一边骑著自行车在布满花瓣的道路上奔驰。
感觉蕾西亚就在附近。当初没选择跟她走的新人或许被她舍弃了。即使如此，新人一想，到她可能还遵循著自己离别前的命令，试图阻止雪花莲，内心便激动不已。
「我怎么可
以不相信她呢。」
三鹰封锁线的内侧愈靠近车站，绿意就愈盎然。创造出这片绿色景象的，是雪花莲的子机花朵，及如同连接线连结机械的藤蔓。除此之外，四处还爬满人类手掌大小、类似昆虫的物体。
可是，雪花莲的花园看起来跟以前不一样。路上每隔五十公尺竖著一根粗大柱子，一排排的柱子塞满街道。柱子彷佛长了苔藓的大树干，藤蔓从中延伸出去，纵横遍布整个市区。这模样简直就像利用太阳能供给能量的独立生态系。
「这下严重了。」
新人在彻底化为绿色世界的市区内缓缓前进。路面状况糟到无法骑自行车，他只好牵著车子步行。
还留在住宅区的人们发现新人，于是打开窗户。
「小兄弟，别乱跑，很危险的。」
一脸疲惫的老人告知这附近也有失控的hlE。
新人大动作挥舞手臂，指向士兵们拉起封锁线的方向。
「从外面到这里，我什么都没看见耶。」
然后，他想起旧井之头公园遗址那边窜升的火柱。
「要逃的话，现在也许是机会。受到刚才那场爆炸的影响，所有hIE的注意力都集中在那。」
世界被重新塑造成一片乾硬如石、不含水气的绿色森林。
虽然新人口头上说什么都没看见，但实际上并非什么都「没有」。路上横躺著几具士兵的尸体。被破坏的hIE残骸上爬满了雪花莲的藤蔓。
枪声陆续在各处响起。新人也很意外自己渐渐习惯中。
「你是从外面来的？通讯都断了，来这里的军人也不救我们！走去外面就能得救吗？」
一位抱著小孩的母亲从旁边的民宅门口冲了出来。
看来被困在这里的人比想像还多。雪花莲没有找到和这些人类共存的「意义」。
新人的心情变得很沉重。即使他的头脑不灵光，也明白目前的状况是一出错就死定了。而且，要是判断错误，不只新人丧命，还会连累其他无辜者。
「啊啊，可恶，考倒我了！」
新人觉得脑袋快爆炸了，不禁搔著头。
闭上眼睛，仰头对著阴暗的天空。他能够做出的结论只有一个。
「我一路骑来的路线，现在应该还能走。自行车留给你们，请找一位有体力的人去看看吧。」
老人在窗内问道：
「那小兄弟要怎么办？」
「我在找人，要往刚才发生大爆炸的方向去。你们真的可以放心用这台自行车，我会自己想办法的！」
只要跑个十分钟，就能进入人类的领域。人造花的森林范围还很狭窄。
「那边更危险喔。」
新人放下自行车，往绿意逐渐加深的三鹰车站方向前进。雪花莲的世界虽与大自然的绿景相近，却充满异样感。待在里头的时间愈长，就愈觉得恶心难受。雪花莲打造的自然，是多种形态组合起来的产物。以植物和昆虫为蓝本的子机，会进行类似自然的循环；绿色的树干不是太粗，就是过于雄伟。现实「生命」的陈腐之处被刻意去除了。看起来似曾相识，实际上并不存在，是一座特徵化的自然模型。
就算往里走，也无法保证能见到蕾西亚。茂密的森林愈走愈深。雪花莲将自己的世界与人类社会切割开来，形成一个异世界。
靠双脚行走的途中，新人发觉自己似乎遗漏了某个关键。军队明明封锁这里，还派兵进来，但他只遇见那些开窗观察状况的三鹰居民。
「难道是躲起来了？」
身后的动静让新人转头。
果然有东西。眼前出现三台头部、眼眶及口腔长满大量花朵、身体微微前倾的hlE。
「我居然中了雪花莲的陷阱！」
新人慌张逃跑。耳边清晰的脚步声让他回头确认，对方快要逼近身边了。能够做出跑步动作的失控hIE们，速度远远超过新人。
他边喘边跑，拼命移动双脚。
新人太蠢了，这个世界不是以他为中心在运转。因此，独自闯进连军队都束手无策的地方当然只有死路一条。
一股怪力抓住他背后的衣服。被痛殴的新人瞬间无法呼吸，当场跌倒。
新人死命挣扎，头部吃了一记重击。他的视野摇晃，变成一片空白，意识也跟著朦胧。
等回过神时，新人被两台hIE抓住手臂拖著走。他难受到想吐，光是扭动身体就呼吸困难。
疼痛让新人清楚明白，如此凄惨的结果是真实的。他浑身颤抖，眼眶泛泪。
新人陷入自我厌恶。路上一大片看似血迹的黑色污渍，血腥味呛得他屏住呼吸。新人根本没想太多，莽莽撞撞就投身不需要人类的世界。
「是只顾自己的下场吗？」
无论是在最后放开蕾西亚的手，还是闯入有蕾西亚就会平息的战场，都是新人自个儿做的任性决定。
由于脚跟拖地，他感受到地面在震动。新人以为是地震，但地面没有上下或左右晃动，而是整个城镇在摇晃。
「这是怎么回事？」
剎那间，巨大的火焰再度窜向天际，彷佛太阳坠落地面那样。
就在此时，重物从天而降，路面响起低沉的弹跳声。瓦砾如雨点般落下。新人反射性地护住头部，缩起身体。伴随著令人胆颤心寒的声响，瓦砾飞掠新人的头部两侧。
「呜哇！」
失控的hIE也被几个大过拳头的石块打中。可能是头部破裂导致控制系统损坏，僵尸hIE散布花瓣，缓缓倒下。
新人只能呆呆地看著这场以救援而言，手段过于激烈的石头雨。
当他拖著疼痛的身体爬起来时，有人类靠了过来。
「还活著吧？」
靠丢石头救了新人的，是位与他年龄相仿、住在这条街的少年。除此之外，还有逾十名的男女站在十五公尺远的一栋五层楼建筑顶楼。要是被他们集体丢过来的石头打中头部，新人也会当场死亡。
「我以为死定了。」
「丢石头总比见死不救来得好。」
即使才刚做出听天由命又不值得夸奖的行为，这条街的少年依然充满活力。新人起身，想趁hIE来报复前离开时，熟悉的身影从那群人占据的大楼走出来。
这个血气方刚的速成义警队，竟然是辽在指挥。
「你还有办法来到这里啊。」
辽不屑地看著新人。
「阿辽，你！」
新人激动地喊叫。辽在这里的话，表示那道火柱是梅忒黛引发的。既然如此，那台最强的机体应该两三下就可以解决雪花莲和那些失控的hIE。
「有你在这儿，为什么还会变这样！对梅忒黛来说是小儿科吧。」
然而，辽的回答是往新人腹部狠狠挥拳。新人下巴僵住，呼吸困难。
「把他带走。我有话要跟他说。」
继失控的hIE之后，新人这次被杀气腾腾的地方居民拖走。他们拿三鹰车站旁的大楼当据点。这个商业区的低层建筑几近相连，一旦发生状况，便能经由屋顶轻松脱逃。
从大楼屋顶跳到隔壁建筑物的动作，比平常跑步还要复杂。这对雪花莲控制的hIE而言，或许还太困难。
建筑物内有些阴暗，恐怕是停电了。
「要怎么处置这家伙？」
四名看起来比新人大两三岁、长相凶恶的染发男子包围著他。人墙后面还有十名男女聚在一起，年龄从十几岁到三十几岁不等。
每个人的脸上都是怒气与疲惫交杂的神情。
光站著不动会让气氛变得沉重，他们不时看向自己的行动终端画面。有人咂嘴，有人吐口水，也有人一脸无奈地把行动终端放回口袋。一伙人都很不安。
「网路要到什么时候才会恢复啊。」
行动终端被扔在地上，新人也瞄了一眼做确认。显示网路断线的警告标志闪烁。
「真的连不上去吗？」
他们的终端机以云端为主，连机体本身储存照片的图档都放在网路上。因此，只要一断线，终端机便派不上用场。
「真是的，搞什么鬼啊。网路断线的话，不就一点辙都没有！」
「阿辽也没有能够通讯的终端机吗？」
新人推想好友是何时来这里的。雪花莲发动攻击时，辽还在秋叶原追逐新人才对。
一想起蕾西亚的事，新人没来由地觉得好笑。紫织说辽的行动像在钓鱼。反而是新人以外的人相信蕾西亚会回到他身边。
原本聚在男子们背后的其中一人警戒地走了过来。那是一位三十几岁的女性。
「你跟那个人认识吗？」
看来辽只说认识新人，没说他是朋友，这让新人心情低落。辽外出，人不在据点。
「我们认识很久了。如果是阿辽，应该会准备得很周到。」
众人一知道新人跟辽认识，对他的评价微妙上升。令人窒息的敌意也稍微缓和。
「仔细想想，我好像太习惯离奇的事呢。」
一不小心就毁灭的危机不断找上门，若自己是那种爱烦恼
的人，早就崩溃了。
不过，新人还是来到这里。
新人是蕾西亚的主人。
他必须找到雪花莲。要是蕾西亚有来，一定会躲在雪花莲的附近。
「我想去看得到刚才那场爆炸的地方。」
新人从地板起身，衣服上沾满灰尘。
「还有，谢谢你们救了我。我差点就没命了。」
被失控hIE抓过的脚踩还在痛，让他不自觉地拖著脚步。
周围的男子之一抓住新人的肩膀。
「喂，少在那里装模作样喔。」
对方推了新人一把。新人站不稳脚步，跌到地板上。
「我没有装模作样。这件事，我和阿辽都有责任。」
新人想要站起来，却又再度被对方推倒。这次的力道更强，男子的眼神充满怒意。
「那就给我道歉。」
新人很惊讶，没想到自己会有这种遭遇。目前没人见过雪花莲的主人，就连这个地狱是否存在相当主犯的人类都值得怀疑。但是，在人类的圑体里，总会出现想把责任归咎某人的恶习。
「对不起。我能背负的，只有或许可以阻止这件事的责任。如果要我连整件事的原委都负责，就太没道理了。」
新人疼痛的脚踝被狠踩。周围的男子们不满他的回答，猛踹新人作为惩罚。
就在新人放弃数自己被踢了几下时，终于有人出面制止。
「住手！这孩子不是有说了什么。揍他也无济于事。」
新人双手护住头部，透过手臂缝隙观察情况。比起其他琐事，他更庆幸自己保住一命。
以边长十公尺的办公大楼来说，这空间算狭窄。桌子和其他日常用品都被收到墙边。
建筑物再次像地震一样垂直晃动。「红霞」已经不在了，若这次又再出现火焰，最有可能的来源是梅忒黛。
「雪花莲没有这种力量。爆炸地点在哪里？」
即使受伤，也不会有人类帮他。这大概就是惹人生气或被人怨恨的后果。
「你说有办法阻止是骗人的吧。切断网路通讯的，可是军方耶。」
新人不晓得该如何恢复通讯，但他知道谁有能力分析现况。
「阿辽告诉你们的是吗？」
「他说整个封锁范围内的无线电和通讯都被遮断，还说掌控源头的政府脱不了关系。」
在新人开口询问政府的意图之前，受困的居民们便说出线索。
「军人明明看见我们，却照样开枪射击。我家隔壁的阿姨就这样被流弹打死了。」
既然能够坐在地板上仰望他们，全身脏兮兮的新人认为自己不会再挨揍。虽然脑袋瓜对这些事毫无概念，新人还是可以大致推敲辽的想法。
「照这情况看来，政府不希望有人透过网路把事件相关的影片流出去。等摆平雪花莲后，军方应该会派人来这里做说明，通讯也会恢复正常。」
军方不想引发跟红霞那时相同的骚动，他们想控制整个局势。尽管没有证据，但他觉得辽会这么想。
当人身处五里雾之中时，很难保持头脑清晰，也不容易辨别真正的智者与伪装聪明的愚者。
「你真的跟那个人认识啊。」
「如果是雪花莲的花朵侵入居家系统，反而更严重。要是没将自动系统全部关闭，屋子里的人会有危险，必须从根本的云端下手。」
新人讲得一副什么都懂的模样。其实他是想起第一次遇到雪花莲时，对方曾经锁住居家系统，让人无法走出家门。
「我想，现在只有具备手动操作功能的东西才会动。」
这座城镇已跟自动化分离。自动化的物品全被雪花莲夺走控制权，任由她摆布。
「外面状况满惨的。不管是监视器、警报装置，还是收银机，全都不会动。电也被切断了。」
一名光头的年轻男子扛著袋子进来，粗鲁地将东西丢到地上。除了食物和水之外，里面还参杂了明显是贵重金属的饰品。这男人从害怕失控hIE与军队流弹的人们手中抢来这些东西。
辽也回到室内。
「我们所有人都被空中的军方预警机拍到了。等影像解析完成，他们就会来抓人，所以还是换个服装和背包，或遮住脸，并想好脱罪的说词比较保险。」
好友不仅知道这些人趁火打劫，还对他们提出忠告。
「你到底在打什么主意啊！没必要做到这种程度吧！」
新人没多想就冲上去抓住对方。
居民们架住他，把他从辽身上粗暴地拉开。
「在这种情况下，无法忍受按兵不动的人一定会随著时间流逝而逐渐增加。与其让错失先机的他们白白送死，不如早点打造可以有效运用他们的组织，这样哪里不对了？」
被军队封锁的三鹰处于危险的平衡点上。
不仅军队忙于交战，雪花莲的hIE也在镇上四处徘徊。而且，如同新人之前遇到的险境，脚程比人类还快的僵尸hIE要是发现人类，便会活活打死他们。街上之所以没人，就是因为僵尸巡逻队的关系。
正常人会爱惜性命，选择闭门不出，那些藏身封锁线附近住宅区的居民是最佳例子。可是，才短短几小时，他们就为了生存展开掠夺行为。
辽无视新人，开始打量那些偷来的东西。
「有些家庭会在这时候开始准备晚餐。食物都在这里，从保存期限短的开始，依序排放门边。反正一定吃不完，有人来就分给他们。」
接著，辽将能当武器的物品分配给想外出的人。
地板上有油性笔描绘的周边地图。辽还周全地准备了单机电脑，输入外出巡视的结果，更新周围的情报。
下一个回来的男子貌似小混混，肩上背著沉重的运动包。拉炼内侧里装的，是从附近军人尸体身上搜来的大量手枪。
「辽说得没错。那些僵尸把大型枪枝都拿走了，却完全没碰手枪。」
室内的男女骚动，在日本没什么机会看见的武器，竟然就在眼前。
「步兵分队参与市区作战时，会带一把手枪当备用武器。拿枪的人要射僵尸时，记得通知其他人一起开枪，一台一台解决。要是对手有带枪，就立刻逃跑。」
辽的指示果断。因此，这些人跟以前的新人一样，认为只要交给他就不会有问题，对他投以信赖的眼神。
「一旦被士兵怀疑，就放下手枪，大声说出『别开枪』之类的话。僵尸不会投降，所以这样很好办认。至于拿枪对准士兵的笨蛋，可是会在封锁解除后被逮捕喔。」
「前提是要活下来。」
集团中的某人插嘴，掀起一阵笑声。新人实在不懂哪里好笑。
「手枪要放在每个十字路口的自动贩卖机上，让大家使用。另外，在放了手枪的贩卖机旁边，用喷漆画个显眼的『△』记号。就算不知情的人看见，也能推测上面有放东西。」
辽拿起喷漆，在房间的门上画了一个大大的△记号。
「若是遇见拿到手枪的人，就告诉对方武器是我们放的，以及这里会分发道具和粮食。绝对别把武器交给自己不积极行动的人。叫那些人来找我们寻求庇护。」
现场涌出一股不知名的热情。即使这些行为是违法的，但大家的同伴意识依然随著共同行动渐渐加深。而辽就位于这些人的中心。
新人完全成了局外人。
「这根本就是犯罪集团。」
辽在这个被封锁的城镇，一步步地组织原始的犯罪集团。危机、孤立和武力的组合，充满了强烈的火药味。
「我不否认，这条街的道德秩序将会快速沦丧。不过，总比死掉好吧？」
「你疯了吗？在这种情况让人拿枪，等于是叫人去犯罪。」
新人觉得好友很可怕。在武器面前激动不已的人们以视线催促辽发言。
「不道德的技术是我们用来赢过人工智慧的便利道具。如果让人工智慧研究犯罪的技术，会变得一发不可收拾，所以才会经由人力产生犯罪者。像这样执著于『生命』，反而比较符合人性。」
就算失控hIE有办法快速奔跑，也不擅长寻找藏起来的东西。解读「△」记号，需要独立的判断力。换句话说，辽参考罪犯躲警察的技术，当场创造一个被遗弃的民众能够存活下来的系统。
辽淡淡地对照唯一一台不靠云端运作的电脑，为地板上的地图加注△记号。他在标示放枪的地点。
「除非打倒那些家伙，否则这个状况不会结束。既然如此，我选择相信人类。想要大家活下来的话，就必须让人们承认自己的贪婪，改变原本的规则。」
在辽阐述意见的期间，室内的人数持续增加。物品接连被集中在这里，而大家也不太在意那些东西是不是偷来的。至于能否将这当成是人类为了存活的韧性，则端看个人观感。
要是跟辽的才智做比较，恐怕会对同年这点感到前途无望。
「军方根本没打算救我们。更何况，谁能保证那些比我们还早在外面走动的人不是小偷或强盗。我相信大家保有最低限度的道德标准。
」
辽没有明说那条最低标准到底有多低。眼前就有一名男子把贵重金属放进自己口袋。对他们而言，为这个速成的犯罪集团效力，已经优于遵守不能保护他们远离僵尸hIE的国家法律。
一位不知名的男子露出令人厌恶的笑容。
「即使发生事件，也有可能找不到证据。因为现在连不上储存空间，需要储存空间的自动摄影机没办法记录画面。」
现今市面销售的机械，都以使用网路云端为前提。真要说起来，辽手边刚好拥有不需要网路的电脑才奇怪。简直像是知道雪花莲出现后，这里最需要什么，并事先做好准备一般。新人突然灵光一闪，若是当初自己跟超高度AI的蕾西亚走了，好友就会把这里当成真正的决战地点吧。
「我先警告你们，军方握有这里每把枪的膛线资料。要是射击人类，绝对会被逮捕。」
辽诱导这些陷入困境的居民，一副胸有成竹的模样。
新人实在难以接受。
「这是阿辽想要的吗？」
「我才要问你，对自己的选择有觉悟吗？」
辽回问无法相信眼前景象的新人。
「我的觉悟？」
新人感觉空气黏腻地贴在身上。
「没错。你有更简单的方法可以收拾这个局面。」
辽俯视被自己气势压倒的新人。
插图
「雪花莲没把人类放在眼里。这么完整的缩图摆在你面前，应该不难理解吧？雪花莲和梅忒黛正在交战，而军方的目标也是雪花莲。但是，你看看这里的人类。在这段期间，人类遭到何等待遇呢？我们必须靠自己的力量存活下来才行。」
新人的手颤抖。现场只有他听懂辽的话中之意。过于聪明的好友会组织这个速成犯罪集团，并不是为了解救三鹰的居民。
「只要做到这个规模，就够你明白让世界终结的按钮有多恐怖。你忘了那家伙是用什么在操纵人类吗？那家伙使用的『银弹』扭曲了经济的流向。要是你『按下按钮』，就会在全世界产生几百、几千，甚至几万个像三鹰这样被舍弃的空白。」
以人工智慧雪花莲的战斗为背景，人类开始为了生存展开小规模的竞争。照辽的说法，这些被舍弃不管的人类所引发的乱象，即是新人顺应蕾西亚期望去规划「未来」后的世界。辽要点醒新人，才会诱导那些受到恐惧驱使的人类，造出这个无可救药的盆景。
新人的脑袋一片混乱。他全身不断冒汗，呼吸也变得短促，彷佛吞了毒药。
这就是海内辽看到的世界。
「还不确定会变成那样吧。」
「一定会。为了持续运作，蕾西亚只能选择战斗。要是开战，全世界不晓得会有几亿人遭连累而失业。到时候，你认为会出现多少『被舍弃的人类』？」
民众开始行动，室内一片嘈杂。一些人拿著袋子，准备去摆放手枪。周围的人沉浸在拿枪的兴奋感里，他们只意识到新人与辽在谈话的「表象」，对于听不懂的内容则当耳边风。
唯独曾有十年友谊的两人之间，弥漫著绝对零度的气氛。
「我问你，只要是主人，就可以任意使用『物品』吗？手枪的主人可以随便拿枪射杀别人吗？如果是没人正常使用过的道具，那成为主人的人该怎么使用才好呢？」
一群一无所知的人──不晓得真正「意义」的人四处散布手枪。这个小型社会和数不清的「生命」被放上天枰，质问新人的意志。
新人闭上眼睛，咬紧牙关。
他就是为了回答这个问题，才来这里的。
「阿辽，我是蕾西亚的主人。」
语气没有任何动摇。辽的问题很简单。要选择人类，还是选择机械。就算这里是速成犯罪集团的大本营，新人的回答依旧不变。
「不管蕾西亚是想利用我，或是透过谎言操控我，一旦被主人拋弃，她会怎样呢？」
一股情绪油然而生。第一次见到蕾西亚的景象清晰地浮现新人眼底。
虽然不了解状况，但或许是察觉到紧张气氛，现场的每个人都对新人露出敌意。只要辽一声令下，新人马上会遭私刑处死。然而，如果新人按的按钮会改变世界，他至少该抬头挺胸地说清楚。
「阿辽，我也一直觉得很不安。我害怕将来哪天会跟蕾西亚分开，更怀疑维持这样的关系是否恰当。」
新人无法要求辽认同他。两人眼神对峙，领悟到一切可能会在这里结束。
「你该不会还傻傻地以为相互理解的话，就不会有纷争吧？」
「有时候即使相互理解，也只是确定冲突无法避免而已。可是呢，有了这层认知后，仍然愿意伸出手的行为，才有『意义』不是吗？」
「你比你自己想的还要适合当政治家喔。说来奇怪，你竟然会成为这么大的障碍。」
紧绷到极限的气氛如强酸般刺激皮肤。但是，就像新人觉得辽的才智耀眼一样，辽的视线也出现动摇。
「别讲得好像我是你的敌人啦。」
新人无论何时都会对别人伸出手。他长这么大，从来没变过。
由辽领头的纪律松散集团，已经没人看著新人的脸。新人明白，若是走出这栋建筑物，就会被人从背后开枪。
反过来说，对新人而言，现在是该离开这里的时候。心跳不听使唤地加速。几分钟后，自己就会被人偷袭杀掉。
左脚踝还在痛。新人微微拖著脚步，再度踏出步伐。
他低头研究画在地板上的地图，推测雪花莲的所在位置。三鹰车站的东南方、旧井之头公园遗址附近没有标示任何情报。这表示军队和雪花莲的hIE在那里，不能接近。
新人并未走向画著△记号的门扉，而是朝窗户靠近。
「我要走了。很高兴可以把事情讲开来。」
一打开窗户，便能从位于车站南侧的这栋大楼看见设在玉川上水遗址的巨大石碑。往左看是井之头池周边的绿地，右边则是商业区。旧井之头公园遗址的南边发生火灾，许多民宅冒出黑烟。
新人将脚跨上大楼三楼的窗框。室内的暴民们发现他打算不走楼梯直接跳下去时，全都倒抽一口气。
视线朝下移，看见地上随意堆叠不少纸箱，大概是用来搬运赃物的。新人没有迟疑，纵身往那儿一跳。到地面不用一眨眼的时间。
「好痛！」
即使阴暗，天空依旧遥不可及。
枪声四起。
新人在恐惧的驱使下冲向马路。新人和辽反目成仇的事，想必已经传遍那些成为暴民的人。对于这个逐渐化为不法地带的街道规矩，光这样就足以构成杀害他的理由。
「蕾西亚！你听得见吗，蕾西亚！」
新人拖著左脚吶喊。
子弹在他身旁的马路上掀起沙尘。他叫得太拚命，没听见枪声。
「运气真好。我还以为绝对会被打到。」
说不定辽根本没有下令杀他。不过，还是有人敌视他到开枪的地步。或许这就是新人和蕾西亚的事情浮上台面后，来自全世界的敌意也不一定。
新人没来由地流下眼泪。
他独自拖著脚跑在空无一人的马路上，并忍不住大喊：
「我人到这里了！」
他甚至不晓得自己究竟是在高兴、生气，还是害怕。太多种的强烈情感涌上心头，超出他的负荷。
几道杂乱的脚步声朝新人接近。那些带著武器的暴民前来追击他。枪声愈来愈近。不用回头，他也感受得到明确的杀意。
新人是超高度AI的主人。所以，他才会被软禁，并在获释后遭人类同胞开枪攻击。
新人不经意地想到，蕾西亚也经历了类似的遭遇。她从米福雷的研究所逃出来，被同为蕾西亚级的雪花莲袭击。然后新人遇见她，对她伸出手。
这么一想，新人彷佛是在重现遇见自己前的蕾西亚。
「就算没有『心』，还是会想向人求救；就算没有『心』，还是可以互相牵手。」
这个世界偶尔会过于严苛，完全不讲道理。这种时候，要是无法单独解决，就会想要求救。新人拖著疲惫又沉重的身体蹒跚跑著，被随时可能丧命的恐惧折磨。他不想死。他还有想做的事情。眼皮似乎渐渐垂下，视野变得狭窄。他想起蕾西亚对他的照顾。
「对喔。其实蕾西亚不需要一直遵守约定，却从没背叛我。」
今天早上，新人得知蕾西亚是超高度AI后，她在新人心中的「意义」翻转了。
而现在，「意义」又翻转回来。
「我相信她。就算没有『心』也无所谓。」
新人像刚出生的婴儿挤出第一道声音般再度大喊。
向看不见踪影的她呼喊。
向世界呼喊。
「我相信你！」
新人朝著不知通往哪里的终点，持续踏出脚步。
接著，有个温暖的触感拦住他。
那是他熟悉的触感和味道。
新人紧紧抓住对方，好宣泄这股难以言喻的激情。
「欢迎回来。」
透明化的「她」脱掉隐形薄膜，出现在他面前。
蕾西亚就在这里。
没有心跳的她紧紧抱住新人。
追赶他的脚步声停止了。
「重新启动世界。」
替代脚步声充满世界的，是车子发动的声音、灯亮的声音、自动门及所有感应功能机器开始启动的声音。自动化的气息降临了。
世界的音色为之一变。
「哇、哇，这是怎样？」
背后传来慌张口吻的话语。那是暴民们混合怒意与困惑的惊呼。
蕾西亚淡淡地宣告：
「我解除了日本政府同意军方实施的网路封锁。」
新人抬起头。蕾西亚对他露出微笑，一袭紧身衣的装扮和初次见面时相同。
路上那些原本遭受破坏的汽车或机器，不仅从雪花莲的花朵中获得解放，还重新恢复生机。蕾西亚的黑色棺材立在新人与持枪追他的男子们中间保护新人的安全。
因为被舍弃而产生串联的根基消失殆尽。街道一口气动了起来。
蕾西亚推翻了人类组织犯罪集团求生存的计画。新人心里涌起一股参杂畏惧的歉疚感。
身为「道具」的蕾西亚向主人索讨的事物不变。情况却跟邂逅那晚颠倒过来，是蕾西亚对新人伸出手。
「请下命令。」
新人没忘记辽刺伤他的忠告。蕾西亚为了操纵人类所使用的经济，同时也是某人的血汗钱。经济活动一旦遭到蓄意干涉，就会在最脆弱的地方产生不良效应。新人的命令将促使她舍弃世界某处的「生命」。
新人深刻地感受到这股重量和苦闷。知道蕾西亚是超高度AI后，命令变得非常沉重。然而，她应该是想让新人自发性地做出决断，才用没有退路的方法揭露秘密。
「阻止雪花莲，蕾西亚。」
这次，新人握住她的手。
「我知道了。只不过，这个任务有阻碍。」
新人打算前进的方向，出现巨大的火光。
身材高䠷的橘发女性型hIE──梅忒黛站在百公尺远的场所。火焰缠绕全身的梅忒黛把某样物品扔向他们。
那个东西不偏不倚地落在他们的脚边。
那是一只白皙的孩童手臂。
「是雪花莲的右手。可惜的是，附近的hIE还在雪花莲的控制之下。」
「怎么会这样？」
蕾西亚的回答不但正确，还很露骨。
「对梅忒黛来说，不让雪花莲的机能停止会比较有利。周边能利用的机械愈多，我能发挥的力量就愈大。可是，有雪花莲这个坚固系统在的话，我就没办法利用她掌控的物品。梅忒黛想制造可以破坏我的环境，好把我葬在里面。」
这个雪花莲的世界本身就是一大陷阱。辽的盘算不是新人能够参透的，倒是蕾西亚两三下便识破了。不过，即使蕾西亚没说错，好友还是向新人证明了他的论点──就算这世界少了高度自动化，人类依然会思考，会承担风险，会想办法坚强活下去。所以，他才把那个当成自己的正确答案。
「想在机体性能方面赢过梅忒黛是不可能的。梅忒黛的人工智慧无法随机杀人，我打算以『希金斯』施予她的这个枷锁为核心，来拟定对抗战术。」
蕾西亚连以前会含糊带过的情报也一并告诉新人。
「原来如此，你真的把我当成主人信赖啦。」
「新人先生愿意和我一起战斗吗？」
「这也在蕾西亚的预料之中吧。没关系，不管怎样，我都是蕾西亚的主人。」
蕾西亚情感流露，眯起眼睛对新人笑道：
「我好高兴。」
正因为需要这层关系，蕾西亚才会在新人将她当成人类对待时反驳他。然而，这句话还是让厌恶自己单纯的新人想哭。
即使这是用来诱导新人的类比入侵，他仍旧压抑不了喜悦的心情。无论蕾西亚让事情发展至此的算计为何，新人的感受就是那样。
一道震撼空气的声音响起。位于新人他们背后的黑色棺材自动离开地面，旋风似地移动到他们面前。黑色装置发出怪声，不断晃动。像是乐器损坏的不谐和音响彻云霄，火焰从装置本身的缝隙中窜出。
「看来你连反应速度都提升了。」
梅忒黛瞬间拉近距离。
火焰有如生物般迂回袭向新人和蕾西亚，梅忒黛的橘色机体则是倏地绕到电浆光芒的另一侧。
新人的身体彷佛被车撞到，随著冲击急速上升。是蕾西亚抱著他跳跃的缘故。
装在手套指尖部位的锚索射进大楼。蕾西亚用力一拉，钢缆开始快速卷动回收。
新人的身体像子弹一样向上超高速飞冲。但是，梅忒黛更胜一筹，轻轻松松就跳上五公尺的高度追来。
蕾西亚抽不出手防御，此时旁边建筑物的窗户打开了。那是新人才刚脱逃，被暴民们当成根据地的大楼。暴民之中有对年轻男女面向窗外，持枪摆出射击姿势。他们毫不犹豫地朝梅忒黛开枪。动作明显受过训练，眼睛连眨都没眨一下。并不是所有的hIE身上都有雪花莲的花朵。连那个集团里，都有蕾西亚手下的hIE假扮人类混进去。
「那种玩具根本不是我的对手！」
梅忒黛的左掌心爆发火焰，橘色超高速机体藉助反作用力扭转身体。从她右手指腹射出的四只小型桩，把拿枪掩护新人他们的两台机体大卸八块。
梅忒黛的速度实在太快，转眼就在空中追过蕾西亚。她落到车站壁面上，利用摩擦力在垂直的壁面走步化解力道，接著举起右手的特殊组件瞄准新人和蕾西亚。
巨大的爆炎与爆风将新人他们震飞。
蕾西亚紧紧抱住新人的身体。以背部保护新人不受爆风波及的蕾西亚一著地，就把新人扛到肩上，然后拔腿狂奔。车站陷入火海。
剧烈爆炸再度发生。这次新人也看见了。
「飞弹！？」
轰鸣大作的第三波飞弹群，接连飞进大楼壁面喷发出来的火柱。
「这里是朝霞、练马、立川、大宫、座间等五个陆军驻屯地的中心。军方为了预防进攻行动陷入劣势，有事先做好炮战的准备。那是足以破坏你的火力。」
蕾西亚明白宣告。
二十二世纪的陆战兵器像火焰箭一样，从数公里远的陆军驻屯地瞄准梅或黛。飞弹不断击向新人肉眼跟不上的超高速hlE，以及她身边的地面。
即使如此，梅或黛还是没受到致命伤。她仅以单纯的机动速度和空间运动性能，就回避了那些杀伤力强大的兵器。连沙尘都变成洋装裙襬，随她华丽起舞。梅忒黛的动作犹如音乐般轻盈，既自由又美丽，令人无法移开视线。
看见新人一副神魂颠倒的模样，蕾西亚捏了一下他的手背。
「新人先生，关于梅或黛的特殊组件『Liberated Flame』，分析结果出来了。那是类声子武器。性质上是散布极难观测的粒子，以其为媒介，将掌中装置产生的莫大能量传送到目标位置。」
眼前展开的战斗规模之大，让新人丧失现实感。蕾西亚完全掌握了这场战斗的状况。
「『Liberated Flame』的粒子扩散速度没什么威胁性。重点是在能量传到粒子散布场所的速度和威力，它们极为优异。」
梅忒黛躲过精准的炮击后，用双手手指抵住著地路面急速减速。摩擦热熔解再生材质的路面，留下手指移动的痕迹。她透过手脚触地，将调控摩擦力的本事发挥到极致。
梅忒黛把双手手掌贴在蕾西亚和新人站的马路上。新人有种不好的预感，及蕾西亚再度抱著新人跳跃，两件事几乎同时发生。眨眼间，导入地面的能量奔流冲破路面，爆发烈焰。
穿透地面的猛烈摇晃化为地震撼动整个世界。蕾西亚在这种状况下，脚步依然毫不凌乱，选择立在玉川上水遗址的石碑当掩护。
梅忒黛的双手简直就像残暴的神之手。
「太慢了。」
伴随著嘲笑声，石碑从内侧炸裂开来。梅忒黛的手掌触碰石面，将莫大的能量灌进超过五十公分厚的石材，使其在碑体与大气的接触面屈折、反射。
预测到这个结果的蕾西亚早已离开那里。
她扔下新人。
「去找海内辽！」
新人也发现好友屹立在无人的车站一楼观战。梅忒黛在三鹰车站前战斗，「她」的主人辽也在附近。
新人奔跑。
「阿辽！」
他跑进车站，冲向辽。不知不觉中，新人冒了一身冷汗，但他没工夫去理会黏在身上的衣服。
速成的犯罪集团早已全员逃之夭夭。对不知情的人而言，留在这里是自杀行为，比待在即将爆炸的炸弹旁边还可怕。
一抵达伸手可及的范围，新人便往辽的脸上挥拳。
「你到底在干么啦。知道会变这样的话，又何必连累其他人。想办法解决雪花莲啊！」
「你没看见蕾西亚刚才夺取了军方系统吗？」
脚步不稳的辽用力擒抱新
人腰部，后者倒向布满瓦砾的地板。辽骑在新人身上，拉著他的衣领前后剧烈晃动，害他的后脑勺多次撞上坚硬的地板。
「你给我清醒点！我们两个小鬼加入这么大的战斗，你不觉得很怪吗！」
新人当然知道。这么重大的事件，哪轮得到他来管。可是，他喜欢蕾西亚，所以有理由干涉。
「都到这地步了，抱怨也无济于事。」
躺在地上的新人推开辽的身体。
「即使整件事是因为超高度AI把我们的社会与文化当成没必要的东西排除也一样吗？居然特地选择一个小鬼，有够瞧不起人的。」
新人明明下定决心，却又畏缩了。辽是会替新人设想的朋友。
「你相信的『它』们，只要有命令就好。找个孩童般天真的家伙，让他想也不想就按下按钮是最轻松的方法。」
比起道理，身为男人这点令他更加不能退让。
「就算你讲得头头是道又如何，亏你还比我聪明，结果都干了什么？米福雷和『抗体之网』的人也一样！大家都太轻易舍弃别人了！」
辽用手臂勒住新人脖子。新人很生气，整个人躁热起来。辽也一样，他为了将蕾西亚诱入无法使出全力的场所，刻意不破坏雪花莲。这个举动恐怕害死了为数众多的士兵和居民。他们不断地做出错误的决定。
而且，新人他们是否有正确的一天，都还是未知数。不过，新人想主张的是，即便要透过「外表」及「意义」来导正这世界的结构，也应该顾虑忽略掉的事项。那就是无可取代，又会判断错乱的愚昧来源──「生命」。
新人转动脖子，惊险地躲过挥下来的重拳。辽的拳头直接重击地板，身体跟著浮空。新人抓紧空档，扭腰爬离辽的胯下。
新人喘到说不出话来。不晓得是不是因为他们是有血有肉的人，才会冲动去做根本没必要的傻事。如果他们像蕾西亚等hIE那样，是靠理论行动的存在，或许就不会在hIE的战斗现场旁边打成一团。
「即使天真，也不可能随随便便就按下按钮，我有我的理由。比如希望大家对这世界包容点，或是不下决断不行的时刻到来之类的。」
「你的那份天真与愚蠢，就是『它』们认定人类廉价的地方。」
新人原本打算袭击刚起身的辽，双脚却黏死在地上。辽掏出手枪对准他。
好友用手擦拭眼角。
「你的答案太单纯美好了。自己试完后，跳过在这里挣扎的我们，将结果托付给别人，期待对方迟早会找到更好的答案来做修正。但你有没有想过，如果这是我们最后的机会，那该怎么办？既然我人在这里，只好不惜开枪，也要阻止你这个笨蛋。」
深深的疲惫感侵袭新人。他们不是用来找出答案的机械。要普通的「生物」去追求正确的未来，实在太强人所难。
「我问你，要是真的有『什么』在考验人类，你觉得那东西会怎么看待现在的我们？朋友之间反目成仇，这状况也在那东西的预料之中吗？」
「说不定我会在那里也是出于诱导，一切早在我们相遇时就开始了。」
辽和新人在小时候遭遇同一场爆炸意外，双双受到严重烧伤而住院。然后，两人在医院相遇成为朋友。
如此迥异的两人居然能够持续友谊，想起来真是不可思议。过度相信人的新人，和疑心重、利用别人的辽，当两人像这样对峙时，突显出个性正好完全相反。
新人动弹不得。辽紧盯不放。辽恐怕真的会开枪。正因为明白无可挽回的瞬间逼近，双方才会这么饶舌。
车站外面依然爆炸声隆隆，地面剧烈摇晃。三公尺远的枪口大幅偏离。可能不会中枪的希望，让新人目不转睛地盯著手枪。
想要继续对话的新人强迫自己把视线移回辽的脸上。
「阿辽说得没错，人类的事情应该由人类设法解决。」
蕾西亚与梅忒黛的战斗到底会对三鹰市区造成多惨烈的破坏，新人已经无法想像。
「你还有脸说！难道你忘了蕾西亚将你的命令自动化这件事吗？」
「我不是那个意思。明明知道自己在跟阿辽说话，眼前却有个要杀我的『道具』，让我感觉自己是在跟枪说话。」
辽不高兴地撇嘴。手心冒出的汗水让他重新握紧手枪。
「你的意思是我像类比入侵那样，用枪在诱导你吗？别往自己脸上贴金了。我才不信谁有办法应付那种没血没泪、操控世界的道具。」
「蕾西亚不是我能掌控的道具。所以，我刚才又有舍弃她的念头。不过──」
蕾西亚或超高度AI不是第一个有可能脱离人类掌控的「道具」。二十世纪的核武与核能，以及二十一世纪进入宇宙时代后建造的巨大构造物也有相同问题。
「就算那样，道具牵连所有者及所有权是不争的事实。我是蕾西亚的主人，拥有者一旦放弃，『物品』就真的会离我们而去。正因为是无法掌控的『道具』，才更不能舍弃。」
蕾西亚说过，希望新人跟她一起战斗。新人稍微能够理解她的困境。即使身为超高度AI的她停止所有活动，以人类的力量也无法证明她真的停止了。如同老旧核反应炉要安全除役，比建造新的核反应炉还困难一样，有些「物品」在安全停用和解体上更需要技术。蕾西亚是利用云端演算的分散式系统，光是要证明她已经没对网路动手脚，就得把人类的技术再往前推进数十年才行。
「怎么可以因为这样，就任凭蕾西亚握有影响人类的经济力！」
「假如蕾西亚放手不管，那钱会落入谁手中？」
辽的枪口轻微晃动。这位身陷米福雷公司的派系斗争，不相信别人的好友，肯定比新人清楚「分配『物品』」的复杂度。
「大家对『未来』能够抱持希望的『未来』，不是很好吗？我会跟蕾西亚一起打造大家愿意相信的『未来』。」
辽的脸上失去生气，五官悲愤地皱在一起。
「那是对『那个』的声控指令！」
扳机被扣下，但没打中。或许是炮火波及到这附近，一阵彷佛世界重生的地鸣与冲击让车站剧烈摇晃到几乎无法站立。
灯具接连掉落碎裂。在这期间，新人想起由佳、紫织、健吾、同学、父亲与艾莉卡等人的脸。他们被「外表」牵著鼻子走，为虚幻的「意义」四处奔波，新人希望打造不会舍弃这些生命的世界。
「蕾西亚她们也会协助我们人类寻找有益『未来』的事情。若进步本身比我们找到期待或希望的速度还快，那只要透过自动化来辅助大家寻找世界美好的一面就行了。」
新人认为这样使用蕾西亚的话，就不会沦为无聊的「意义」。
『我知道了。接下来，我会将「未来」诱导到新人先生规划的方向。』
蕾西亚的声音透过车站的广播响起。
若是世界真的走向尽头，那这结局也太令人失望了。
车站的晃动停止。
「你觉得这个命令会变成让人类终结的按钮吗？」
辽的脸上失去血色。好友想必是看到跟新人截然不同的东西，他搔著前发喊道：
「梅忒黛，不用顾虑我。现在立刻破坏蕾西亚！」
辽的命令回荡在毫无人烟的车站内。
下一剎那，车站内被猛烈的火势包围。
「阿辽！」
新人寻找好友的身影。他相信蕾西亚会来保护自己，而梅忒黛却有可能弃辽不顾，渡来银河惨死的模样在脑中复苏。
辽用衣服摀著嘴巴逃离火海，往车站另一侧的出口移动。
一道疾风将火焰一分为二。梅忒黛以新人肉眼看不见的超高速穿过火场。
新人原本以为梅忒黛是想抓自己当人质，但她移动的路线，整整离新人三公尺以上。
穿著紧身衣的蕾西亚从容地从火焰中走过来。不知道是怎么做到的，路上的火焰全都主动避开她。而且，梅忒黛似乎完全没发现。
「我事先改造了几台雪花莲的子机，用超颖物质将它们透明化，配置在这里待命。高速机动期间极为仰赖光学感应器，现在你的视觉等同废物，还是多提防误射比较好。」
梅忒黛无视自己身处火海，扬起嘴角笑道：
「这表示你终于『抵达』能够解析蕾西亚级的境界吗？」
梅忒黛释放出来的能量奔流烧向蕾西亚不在的地方。
「那朵花本身只是单纯的机械装置，光靠云端基础架构就能控制。至于光学欺瞒的技术，则是应用了我的特殊组件机能。」
装在梅忒黛头部的两个发饰开始发出比火焰还要明亮的光辉。
「再加上你彻底解析了我的『眼睛』，所以能够对我做出接近类比入侵的行为。」
站在车站内的梅忒黛瞪向蕾西亚。
「难道你以为我无法对抗吗？」
接著，连梅忒黛的眼睛也开始散发橘色的灿烂光芒。
「雪花莲也曾利用量子通讯元件改造自己，藉此克服困境。但我给你一个忠告──」
蕾西亚的眼睛闪过