交流课程第二天。住宿设施的餐厅。
「昨天夜里的确发生了某些事没错，但是蕾克蒂的状况很不对劲。只说不想吃早餐就一直没从房间里走出来……」
美空一面吃早餐，一面向莉子与优莉说明。虽然美空刚才隔着门与蕾克蒂交谈过，但她想不出办法问清楚蕾克蒂的理由。
「嗯～～蕾克蒂还没振作起来啊。」
突然冒出来的彼方靠近三人。
他将装着早餐的餐盘摆在桌上并就座。
「喂，蕾克蒂昨天晚上到底……呃，请问她昨晚去哪了呢？」
听见美空别扭的敬语用法，莉子默不作声地皱起眉头。
「谁晓得。蕾克蒂跟你说了什么？她应该说过她不想讲吧？」
彼方这一句话令美空为之语塞。
「既然这样，我怎么可以告诉你。」
「彼方学长！虽然话是这样说，但蕾克蒂同学还是躲在房间里不出来啊！」
优莉似乎也同样担心。
「哼，家里蹲吗？至高无上的职业啊。」
莉子以那看破凡尘似的无所谓表情说道：
「不与世俗的污秽交融，孕育只属于自己的世界的崇高职业，也不需要参加什么累人的训练。」
难以想象的问题发言令优莉大吃一惊，她万分无奈地指正：
「……莉子同学，发言请再更积极正向一点好吗？」
「呼嗯，我只是老实说出感想罢了。」
「我从之前就这样想了，莉子同学缺乏身为空战魔导士科学生所需的自觉。你不担心你的队友吗？」
「喜欢家里蹲和担心伙伴是不相关的两回事吧？况且我可没说我不担心蕾克蒂。」
「家里蹲啊……」
彼方喃喃说着。
昨晚，蕾克蒂的艾森纳赫流魔双剑技发动失败了。
经过与芙蕾雅的交锋后，蕾克蒂的「心之壁」会如何变化呢？彼方认为接下来必须慎重地在旁守望变化的过程。此外他个人判断——若要让蕾克蒂发动战技，光是保护自身这个理由恐怕不够充分。
在昨天的舞台上，蕾克蒂为了守护美空而尝试发动战技。虽然同样以失败收场，但那十分符合蕾克蒂的个性。
如果要让蕾克蒂成功发动战技，那肯定是——
对于彼方而言，或许蕾克蒂就像个无法置之不理的妹妹。
「蕾克蒂的问题，我会想办法。美空是小队长，就请美空随时跟着蕾克蒂。没问题吧，美空？」
「嗯。只要蕾克蒂能恢复精神，我没问题！……我是说，这是我的荣幸，小彼方。」
「……莫名其妙的敬语我还可以容忍，不过不准用小彼方。」
「你和美空之间似乎有所变化呢。」
莉子应声说道：
「呼嗯，既然你不在，今天的交流课程我就不参加了。况且昨天难得用上了魔枪战技，让我累坏了。」
「不行，莉子和优莉的行程已经排好了，你们原本就和美空跟蕾克蒂分开行动。今天同样预定让你们手牵着手一起参加同一个活动。」
「你要尊贵无上的我和优莉一起？」
「真是的。对学长姐不可以直呼名字，我不是讲过好几次了……」
对于比想象中更不愿屈服的莉子，优莉已经不知该作何感想。
目前优莉已经明白，莉子拥有一旦决定便绝不改弦更张的毅力。无论遭受几次指责也不愿意改变称谓。虽然优莉同样不打算在这议题上退让，但莉子似乎也有她独特的原则。
优莉轻叹一口气。
莉子总是自信满满地自称女神。对那样唯我独尊的她，身为教官的彼方给予「实力稳定可靠」的高评价。
老实说，我完全不懂莉子这个人……
「所以呢？我和莉子同学要做什么才好呢？」
优莉半放弃地问道，然而彼方给的回答却令莉子与优莉大吃一惊。
「我要你们两个今天参加最佳情侣选拔赛。莉子是女方，男方就交给扮男装的优莉，就这样。」
若无其事地说出问题发言。
「………………！」「什么……！」
「怎么样？这活动光听起来就觉得很有趣吧。」
优莉火大地直瞪着彼方瞧。
关于这项行程，莉子似乎也抱持同样的感想。
原本正轻啜红茶的莉子像是受到严重打击似的剧烈咳嗽。
「呜！谁要和优莉一起出场——」
「该不会身为女神的莉子不打算出场吧。以你的美貌，就算和优莉一起上台也能拿到优胜吧。」
「那、那我就不——」
「喂喂，该不会注重规矩的优莉打算违抗教官的指示吧。况且你在预科一年级时，不是已经扮过男装了吗？」
仿佛早已预料到莉子与优莉会有所抵抗，彼方流畅地说服两人。
莉子与优莉哑巴吃黄莲，一句话也说不出口。
美空代替两人，在心中吶喊。
呜、呜哇～～！这根本是恶魔的手法！
而且绝对是故意的！
掌握了两人的性格，并且藉此构筑两人绝对无法反驳的论点。
「你、你太蛮横了。再怎么说也不能叫我和优莉……！」
「太、太蛮横了，彼方学长！居然要女生扮男装！」
两人会激动地反抗也是预料中事。
「嗯，我是蛮横。但是这同样算是教官的指导范畴。因为我只是要你们参加学校的教学活动而已。」
彼方毫不掩饰，大刺刺地双手抱胸对两人如此说道。
话说到这份上就没有任何交涉的余地了。反正打从一开始，彼方就不打算取消选拔赛的报名。
彼方露出无所畏惧的笑容说道：
「不过，既然有这机会就好好享受吧。而且优胜奖品是糖渍栗子，是一种栗子去壳后以糖浆熬煮做成的甜点。据说出自的有名店铺。想要的话可以凭实力据为己有。选拔赛从中午时分开始，在那之前你们两个就自由活动。不过，时间到了一定要去选拔赛会场。行程宣布完毕。」
「「……………………」」
莉子与优莉一语不发地接过选拔赛的简介手册后，拿着餐盘自座位上起身，似乎打算立刻开始自由活动。恐怕是因为累积过度的怨怼，只想早一刻离开这个地方吧。
嘿嘿，莉子和优莉的关系会怎么变化，真令人期待。
不怀好意的彼方正在考验两人。但同时他也相信着两人。
我的学生绝不可能就这样永远彼此敌视下去。
「这样就差不多了，美空，我去蕾克蒂那边。美空你的工作就是戴上这个四处闲晃，我想蕾克蒂应该很快就会去帮忙。蕾克蒂抵达现场之后就拜托你了。这给你，警卫的臂章。」
「……嗯、嗯。我知道了……啊，搞错了！——我、我明白了！」
「这样讲有什么差别吗？」
「啊呜！」
彼方不留情面地吐槽。
在这之后，美空接过警卫的臂章。
美空心中不禁松一口气——我被分配到比较正常的工作真是太好了。
这次美空的工作似乎就是以小队长的身分从旁支持蕾克蒂。
「但是，我、我真的什么也不用做吗……？那个、既然我是小队长，应该有其他更应该做的事……」
「没有，你已经充分完成你份内的职责了。你已经察觉优莉和莉子处得并不好，同时也打算多加照顾蕾克蒂。就一位小队长而言已经及格了。」
难得被彼方称赞的美空吃惊地睁圆了双眼。
房门处传来叩叩的敲门声。
「蕾克蒂。可以开门说几句话吗？」
门后传来熟悉的话语声。
躲在床上的被窝里，蜷起身子的蕾克蒂连忙回答：
「不、不行……！」
「但是，你如果不让我进去，我就得一直在走廊上等下去耶。」
和平常毫无二致的满不在乎的语调。
蕾克蒂稍稍松了口气。
因为她刚才担心着要是教官隔着门痛骂自己，那该怎么办才好。
蕾克蒂走向房门。
现在的心情提不起劲拉高音量，隔着门也听不清楚彼方的声音。
况且，彼方的语气听起来好像有点伤脑筋。
「那、那个……在走廊上等，很难受吗？」
「算是吧。老实说，经过走廊的人的视线有点烦。有点像忘记带钥匙被自动上锁的房门关在外面的笨蛋一样。」
原、原来如此……
这种感觉蕾克蒂也曾经体验过数次。
会给服务大厅的人员添麻烦。
「……这、这样的话，好吧。我马上就开门……」
所以，她没想太多就打开了门。
开门后一看见彼方的脸，蕾克蒂突然惊觉。
然而已经太迟了。
「请、请进！」
虽然蕾克蒂倏地感到害羞，但她仍然没忘记低头行礼。
紧接着，她发现自己身上的服装，更加手足
无措。
她身上仍然穿着住宿设施提供的粉红色睡衣。
彼方教官都穿上制服了，这样太、太失礼了…！
「啊、啊呜啊呜！」
她直到现在才后悔，自己太过干脆就打开房门。
然而，目睹了这一幕令人不由得面露微笑的光景，彼方稍稍松了一口气。
像这样率直且温柔，这是蕾克蒂的优点。
「蕾克蒂，你今天还没整理仪容吧。」
「那个……是、是的！」
「我会等你。你先换好衣服吧。」
蕾克蒂立刻拿起制服冲进浴室，换上制服后走了出来。
虽然是一如往常的制服打扮，但彼方突然间发现。
「头发乱糟糟的。吹风机在哪？」
「那、那个！我、我自己来就好……！」
「没关系。毕竟昨天发生那种事，你一定也累了吧。坐在那边。」
「但、但是我怎么可以麻烦彼方教官……」
「头发不想让我摸？」
「没、没这回事……！」
「那不就没问题了。」
让推三阻四的蕾克蒂坐在梳妆台前方，彼方用定型喷雾和吹风机迅速梳平翘起的发梢。
因为昨晚那件事和今早不愿出房门这件事，不知何时会遭到责骂，令蕾克蒂如坐针毡。
不过，蕾克蒂并未感受到任何就要挨骂的征兆。反倒是——
「胃口呢？肚子会饿吗？」
「是、是的！是有点饿……」
「那我去餐厅帮你拿几个面包来吧。吃完之后，和我一起去参观交流课程的活动吧。比起一个人关在房间里，那样一定更开心喔。」
「呃、嗯……？」
反倒是格外关心她的状况。
咦！这个……那个……彼方教官不生气吗？
不知所措的蕾克蒂只在心中询问，当然也不会有人回答。
「嗯？难道说你不想和我一起走在街上？」
「我、我不是这个意思。我今天哪里都不想去。但、但是，我想说的并不是这样……」
「那是怎样。果然是不想跟我走在一起吗？」
「不是那样。那个、彼方教官。那个……我、我……」
就在蕾克蒂要再度拒绝外出的瞬间。
肚子突如其来地发出了抱怨声。蕾克蒂尴尬地满脸通红，彼方挑起嘴角微笑。
「我知道啦。你是希望我多拿点面包来吧。那在我去餐厅的时候，你要乖乖在房间里等我喔。」
只留下这句话，彼方的身影走出房间而消失。
无法顺利传达自己想说的话，蕾克蒂为自己的笨拙感到几许后悔。
该摆出什么表情与彼方教官相处呢？彻底败给芙蕾雅同学时，那丢脸的模样全被教官看在眼里啊……
住宿设施，芙隆的房间。
「没有需要特别报告的问题？」
坐在椅子上的芙隆这么问。由于这是间单人房，没有蔻依的座位，蔻依便站着回答。
「是的。除了雷亚尔的事件，以及前些日子遭遇的大型变异种之外，没有别的了……」
如此报告之后，蔻依发现芙隆的表情隐约透着忧虑。
「……请问有什么问题吗？」
「送来的文件中记载了关于新种变异种的数据，这我已经告诉你了吧？」
魔甲虫对策会议即将在明天召开。
曾经遭遇的变异种是否与发现的变异种属于同样系统的个体——芙隆似乎想要确认这一点。
「那是种性质相当棘手的变异种，就棘手的程度而言，日后也需要研讨独自的对策才行。」
「请问那是什么样的性质？」
「……目前还是机密。就算对象是你，也不能轻易说出去。」
换句话说，就是绝对不可泄漏的意思吧。
会这么小心，看来那特性的确非常棘手吧。蔻依如此推测。近来人们发现了拥有高知性的魔甲虫。魔甲虫使用的战术也更加多元，日后的战斗将会更加炽烈严苛也是可想而知。
虽然芙隆心中应该也抱持着同样的预想，但是……
「因为情报还不足。不过这案件还是得先拟定对策才行。」
恐怕是想法显现在表情上了吧。为了避免让蔻依操多余的心，芙隆摇了摇头。
紧接着她改变话题。
「对了，彼方·英司在交流课程时似乎也没有参加特务的活动？」
「是啊，好像是嫌麻烦。不过，他好像打算让两名学生担任警卫。」
「自己不做却扔给学生啊。真是的……不想遵守规矩也该有点分寸。身为应当成为众人模范的特务小队，一举一动难道就不能稍微有常识一些吗？」
芙隆仿佛突然想到什么似的问道：
「蔻依，那男人为什么会背叛大家的期望呢？」
「其实……详细原因他也不愿意告诉我。」
「哦？也许是有某些原因喽……回想起来，听说在他背叛之前在任务中遭遇了意外？」
「事实的确如您所说。不过，彼方不是那种会害怕退缩的人。在任务中遭遇意外时，也同样为了同伴们赌上性命奋战。」
正因如此，蔻依信任彼方。
「所以一定不用担心。当然，这次的交流战也一样。」
「我并没有期待他们获胜。只要避免惨败，我就可以接受。」
「呵呵。要是听见您这句话，彼方肯定会天不怕地不怕地『嘿嘿』一笑吧。」
交流课程第二天。刚过上午十点。
包围了街道的气氛十分酷似于园游会酝酿的祭典氛围。
在那热闹的气氛之中，仿佛能让原本消沉的心情也变得轻盈。
没有脸面对同伴们——蕾克蒂的不安只是杞人忧天。
理由在于，彼方远比蕾克蒂更加成熟。
像是要拂拭蕾克蒂的不安，彼方以一如往常的态度对待她。
埋没在人山人海与人群的喧嚣之中，彼方与蕾克蒂沿着大街走向市中心。
两人其实并没有什么特别的目的地。
只是一同度过同样的时间，这件事本身就有其意义。
无数的摊子毫无间隙在道路两侧一字排开，种类只能用丰富一词来形容。
光是沿路上走马看花就有热狗、卡博串、巧克力香蕉、可丽饼、奶昔等等的食品摊贩，以及抽签、糖雕、占星、贩卖小鸡等常见的摊子，甚至还有衣物、玩具、鞋子、摆设、饰品等跳蚤市场般的摊子，可说是一应俱全。
走在大街上的群众们发现了有兴趣的摊子便停下脚步，享受着热闹的气氛。
「呜哇，这要是走散了大概就没办法再会合了吧。」
「真、真的好多人喔……！」
其实拥挤的人潮已经让蕾克蒂有点吃不消。
「没办法，今天才算是活动真正的重点。」
话才说完，彼方突然想起一件事。
「可以在这边等我一下吗？」
「是没问题……」
到底是怎么了？
也不理会困惑的蕾克蒂，彼方快步消失在人山人海之中。
就如彼方所说的没过太久，他回到了蕾克蒂身边。
双手拿着白云般的甜点。
「这、这个是……棉花糖吗？」
「是啊。蕾克蒂之前不是想吃这个吗？」
彼方咬了一口自己的那份棉花糖。空气般的蓬松感与轻飘飘的甜味在口腔中漾开。不过，虽然蕾克蒂口水都快流下来了，却完全不碰棉花糖。她收敛起表情，歉疚地抬起眼睛看向彼方说道：
「那、那个……请问多少钱？」
「不用了啦，这算我请你的。之前不是约好要买给你吗？」
「但、但是……！」
「没关系啦，给你的就大方收下啊。好吃喔。」
「那、那个……我、我开动了。」
轻咬一口。蕾克蒂打从心底觉得美味。
并不只是因为那甜味令她觉得美味。包含了彼方若无其事的关怀，令她觉得加倍甜蜜。
若要打个比方来说，那尝起来就像温柔的味道。
蕾克蒂不太明白恋爱层面上的喜好。她只是觉得彼方很帅气，很可靠而且也令人尊敬。更重要的是，相处起来很开心。
蕾克蒂想着想着，突然发现彼方正看着自己。她愣了一会，彼方朝她迅速伸出了手。
「来，手给我。」
「那、那个……请问是什么意思？」
「因为人太多了，不牵着手说不定会走散啊。」
也许是因为中央广场就在附近，这里的人口密度仿佛全校集会般。
「要……要牵手吗？」
「嗯～～还是说你不愿意？」
「不、不是那样……应该说是……那个……」
忸忸怩怩地紧抓着裙子的下襬。
「我、我我我这种人……真的可以和尊敬的彼方教官牵手吗？」
「就是因为蕾克蒂会这样说，我才想领着你。」
「那、那个……我、我
很开心！非常非常开心！」
倾诉心中想法，轻握彼方的手。
第一次握住彼方的手掌，感觉非常温暖。蕾克蒂以为因为这是自己心目中尊敬的教官的手，才会不由得兴奋起来。然而敬意却无法完全解释心脏为何自然而然怦然跃动，蕾克蒂突然间害羞地低下了头。
「没必要开心到这么夸张吧……」
「不、不是那样！是因为彼方教官真的很了不起！」
两人走过搭设了特别舞台的中央广场时，彼方问道：
「哦？既然这样，你觉得我哪些地方了不起？」
「成为我们的教官，指导以前成绩很差劲的我们，让我们变强，还有那个，那个……」
蕾克蒂低着头含糊不清地喃喃自语。是当面难以启齿的一句话。
「嗯？你刚才说了什么？太小声了我没听见。」
被彼方这么一问，蕾克蒂慌了手脚。
啊呜啊呜！该、该怎么办！彼方教官正在看着我！
真的非说不可吗……困窘的蕾克蒂突然灵机一动。
「……还、还有个性很温柔！」
「哦？难道我看起来像那样喔？不过我一点也不温柔吧。比方说特训之类的，我都把合格设定在相当严格的程度耶。」
「但、但是！会像这样牵着我的手！彼方教官是真的很温柔！而且又很帅！」
「是喔。嗯，你要这样讲我也觉得满舒服的啦。」
与彼方并肩走着，蕾克蒂有种好幸福的感觉。
蕾克蒂以幅度较小的步伐缓步向前，彼方默默配合着她。女生的步伐比起男生的要小上不少。蕾克蒂抬起纯真无邪的双眸，看向彼方的侧脸。发现了蕾克蒂的视线，彼方便伸手把她的浏海搔得乱糟糟。
感觉……好像有了个大哥哥似的。手牵着手走在街上，蕾克蒂心中这么想着。
穿过中央广场，两人来到郊外的喷水池广场。
壮丽的喷泉朝天喷出，与微风彼此交融的清凉空气流向两人。阔叶木以等间距栽种在周围，是个幽静的场所。
「那、那个……我们这样子真的没关系吗？」
「嗯？有什么不可以吗？」
两人一同并肩坐在长椅上休息的时候。
蕾克蒂畏畏缩缩地开口说道：
「那、那个……明天不是有很重要的交流战吗……」
其实，蕾克蒂想要与彼方一直悠哉地度过。
然而，虽然心中这样愉快，明天的交流战却在脑海中挥之不去。
毕竟她们将代表与芙蕾雅战斗。
「嗯。不过，交流战根本就不重要吧。」
「怎、怎么可能不重要……！我们被选上，是代表的小队之一啊！要是……随随便便就输掉了，会对不起的大家！」
「果然不重要嘛。比起旁人怎么想，如何照料伙伴才真正重要。就算明天的交流战惨败，结果被大家痛批也一样。况且，如果蕾克蒂没办法打起精神，明天终究不可能赢。」
「…………」
「我说蕾克蒂，我知道昨天你和芙蕾雅之间发生了许多事。说实话，我不晓得你和芙蕾雅之间的关系。不过，在进行今天的小队活动之前，我有件事非得现在问清楚不可。」
彼方坚定地凝视蕾克蒂的双眼。
「明天的交流战，你想要怎样？想参加，还是不想参加？想赢，还是不想赢？你的意见是什么？」
早上躲在房间里的自己真是不中用——蕾克蒂这么想着并回答：
「我、我…………那个……我想要向芙蕾雅同学传达我的想法。」
在脑海中回顾昨晚战斗的同时，她简单告诉彼方来龙去脉。
「那个……艾森纳赫流有一条铁则『力量就是一切』。这个规则简单说就是，力量比较强的人比较了不起。在艾森纳赫流门下修行的时候，我对芙蕾雅同学和她的妹妹……那个……做了件非常过分的事。非常过分……我也觉得，芙蕾雅同学一定非常恨我。虽然这样，那个，我、我……」
紧缩的胸口传来痛楚。
接下来自己要说的话，对芙蕾雅同学而言只是与她无关的麻烦。
然而，蕾克蒂却无法阻止自己说出真正的心情。
「我想要再一次和芙蕾雅同学成为朋友……！」
彼方不由得嘴角微微上扬。
昨天受到那样的对待，仍然想要与芙蕾雅成为朋友吗？嘿嘿，这想法非常有意思啊。
「如果要和芙蕾雅同学成为朋友，就必须受到她的认同。若要受到她的认同，就是要使出全力比试并且获胜。所以那个……我要……那个，和芙蕾雅同学……那、那个……虽然听起来好像很自大……那个……」
蕾克蒂用变调的声音吞吞吐吐地宣言：
「我想要赢过芙蕾雅同学……！在明天的交流战上，与芙蕾雅同学全力战斗……！」
想与芙蕾雅成为朋友。因此想在交流战上获胜。
「……但、但是，我一定赢不了吧，就凭我的实力……」
昨晚惨败之后，躲进房间不愿见人也是事实。
明确的实力差距，几乎碾碎了蕾克蒂的希望。
然而，这位教官也不可能毫无作为就臣服于现实。
「没问题。既然你说想赢，我就帮你准备一个让你能拿出最佳状态与芙蕾雅一战的最棒舞台。」
「咦！彼方教官……！」
「既然如此，今天的交流课程马上开始。来，这个给你。」
彼方将警卫的臂章递给不知该如何是好的蕾克蒂。
「那个……请问这是什么？」
「警卫的臂章。」
「我、我问的不是这个意思！」
这个警备工作有什么特别意义吗？
像是察觉了蕾克蒂的意图般，彼方解释：
「你就戴着那个在街上走来走去就好。在这种热闹的活动时，就会有打歪主意的家伙，你要注意喔。听说还有行径恶劣的窃盗团出没。」
「那、那个……彼方教官，我究竟该怎么做才好呢？」
「这要问你自己。不过，我给你一个提示，所谓的温柔。对别人体贴是件重要的事没错，但光有温柔不会变强。」
彼方在心中询问蕾克蒂。
现在你的温柔善良与你的脆弱彼此相系，并未连结到贯彻自身想法的坚强。你的艾森纳赫流魔双剑战技是为何而存在？拥有力量的意义。你撑过了严酷艰辛的艾森纳赫的修行，藉此习得的艾森纳赫流魔双剑战技又是为何存在？
「拯救遭遇危险的人们。换句话说，为了保护立场上较弱势的人而动用武力，这就是警卫的工作。和空战魔导士差不了多少。」
「………………」
「蕾克蒂，在昨天演戏的时候，莉子的魔枪战技朝着美空射出的瞬间，蕾克蒂想要挺身阻挡对吧。为什么你会想要挡在美空面前？」
「那、那个……我想，应该是想要保护美空同学。」
蕾克蒂低着头，不太肯定地说。
「实际上身体动起来的时候，我没有想太多。那、那个……因为我、我想要保护大家，才会想成为空战魔导士……！」
「嗯，我知道啊。蕾克蒂的志愿动机我也读过。你是为了保护众人，想用艾森纳赫流魔双剑术帮助人们，才会进入就学……既然如此，你觉得你为什么无法使出战技？要抵销莉子的魔枪战技的时候，还有要抵销芙蕾雅的魔双剑战技时也一样，你都没办法使出战技。」
「您、您已经发现了吗……！」
「当然啊。」
「那、那个……彼方教官？」
蕾克蒂畏畏缩缩地说道：
「我自己……也不知道为什么使不出来……」
眉梢丧气地往下垂，成了八字眉。
那表情仿佛被抛弃的小狗。
「大部分的状况，光用艾森纳赫流魔双剑术还能够处理。最近渐渐开始觉得，有些时候少了战技还是不够。从艾森纳赫流的修行时代……就一直是这样。我之前以为是因为怯场的关系……但是克服怯场之后还是办不到。那个……我、我真的已经变强了吗？」
「蕾克蒂，你觉得什么是『强』？」
何谓「强悍」——人类尚未得知这个问题的真正解答。
肉体上的强悍，技术上的强悍，精神上的强悍。
锻炼肉体，钻研技术，怀有永不屈服的意志。
磨练忍耐力，承受某种痛苦而变得更强，也是一种「强悍」。
但是，若要彼方从中选择一项，他肯定会以心灵的强韧为第一吧。
面对任何强者都不会在本质上屈服的无畏精神。接受自己真实的样貌，不受任何事物束缚的自由之心。
只要拥有这样的强悍，无论身处任何困境都能发挥力量。
即使面对肉体上的强者而败北，只有意志绝不真正屈服。
——心灵的强韧。
那就是对天生体格有所不同的人类来说，唯一万人皆可抵达的共通境地。
彼方想要引导这位在温柔带来的强韧
与脆弱的夹缝之间痛苦挣扎的少女。
「就单纯的战斗力来说，你比美空更强。但是——」
彼方握拳轻敲自己的胸膛。
「——说到这里的强度，美空远比你更强。」
「…………」
伸手按着自己的胸口，蕾克蒂不禁想着——
……教官说的没错。
「简单说就是这样。去吧，好好加油。」
彼方温柔地轻拍蕾克蒂的肩膀，满怀自信地送她离开。
最佳情侣选拔赛。休息室前方通道。
在入口前方，优莉正苦苦等候仍未到场的莉子。
根据简介手册，最佳情侣选拔赛似乎采取第一次评审与第二次评审的两阶段制度。第一次评审考核仪表容貌，第二次则是评审亲密度。
现在时间已经来到第一次评审就要开始的紧张时刻。就在这时，莉子终于悠哉现身。
「莉子同学，等你好久了。时间已经快到了，来吧，我们出席第一次评审吧。」
「你哪位啊？」
莉子疑惑地看着经过更衣打扮的优莉。
为了隐藏身体的曲线，优莉在白色衬衫上再加了一件所有扣子扣得好好的黑色背心。长裤也同样是黑色，平常藏青色的头发则染为金色。
胸部大概是用缠胸布之类的道具硬是压扁吧。
打扮像是会在少女漫画中登场的管家一般，雅致的服装更加凸显了优莉本身显眼的亮丽氛围。
「哪位……是我啊，我是优莉。你在开我玩笑吗？」
就规则而言，最佳情侣选拔赛不允许两位女性搭档参赛。不过这样应该不会被看穿吧。
不只如此，甚至连优胜的可能性都相当充分。
莉子不由得流露笑意。
「哼，这场比赛也许比想象中更有胜算啊。」
「……为什么你会变得这么有干劲？」
「……我突然想要品尝优胜奖品糖渍栗子。」
「糖渍栗子？甜的小点心我也很喜欢就是了。」
抛下神色困惑的优莉，莉子快步走进休息室。
休息室内被二十来组预定参加选拔赛的情侣挤得水泄不通。
这时，参加者们目击了容貌、身材仿佛女神下凡的莉子。
突然间，欣羡的目光自房间各处集中于此。
「那个，莉子同学。可以把胜负问题先摆一旁吗？我想要和莉子同学变得更要好一些。难得有这机会，我们就尽量享受这个活动——」
优莉连忙追上她的背影这么说道。或许优莉前来此处之前，已经努力思考过彼方的意图了吧。
然而，莉子却……
「不，胜败才是重点。如果快乐享受却输掉比赛，那就没有意义了。」
她抛下这句话，走进以屏风区隔的空间内开始更衣。
最佳情侣选拔赛休息室前方的通道。
当第一次评审结束，彼方来到会场时结果已经揭晓。
「哦～～通过第一次评审了吗？满有一套的嘛。」
「你以为我是谁啊。」
纯白连身裙配上宽檐帽，以及与之呈现强烈对比、平日精心保养的美丽黑发，黑曜石般的双眸散发着聪明慧颖的光辉。
在迷魅众人的美貌之中表现薄命美少女般的脱俗。
莉子的意图正中红心，在第一次评审时赞叹声此起彼落。
「很适合你啊，莉子。」
「哼，言符其实。」
莉子随手撩起乌黑长发说道：
「既然你出现在这里，表示蕾克蒂的问题应该有解决的契机了？」
「算是吧。剩下就看蕾克蒂自己的努力了。」
这时，彼方发现优莉似乎忿忿不平。
「怎么啦，优莉，看起来好像很不开心耶。」
「也、也没有到不开心的程度啦……！」
其实是因为这身男装没受到彼方称赞：心生不满。
呜呜，每次都是莉子同学被夸奖……
近距离目睹彼方与莉子和睦交谈的模样，优莉闷声不语。肤浅的想法涌现脑海，不由得感到嫉妒。
发现优莉那摆明了不愉快的表情，彼方无所谓地笑了笑。
「你们现在参加的可是最佳情侣选拔赛耶，竞争的是彼此合不合。所以如果想要拿到优胜，就要好好相处才行。」
嫉妒之情遭到误会，优莉变得更加消沉。
莉子露出了明白缘由的表情开口说道：
「我就知道你的目的八成在这里。不过，我不擅长和这女的相处。她认真过头了。」
优莉脸上浮现了受到严重打击的表情。
「别在意，莉子。优莉认真过头也不是第一天的事了。」
「居然连彼方学长也……过头是什么意思！哪里认真过头？」
「咦～～因为你常常对我说的话有意见啊。」
「那是因为，彼方学长的所作所为一点道理也没有！」
优莉厉声指责后，像是闹起别扭般将双手食指指尖凑在一块。
「而且从刚才开始，彼方学长就只称赞莉子同学，一次也没称赞我……」
「嗯？我刚才没说吗？」
彼方与优莉面对面说道：
「你换上男装也同样可爱喔，优莉。」
「呃！你、你没头没脑的突然在乱讲什么啊！」
「因为是你叫我说的啊……」
「是、是这样没错啦……但、但是事情总是有时效性嘛！」
为了遮掩害羞而反驳，优莉一张脸胀得通红。
她微微俯着脸，喃喃说道：
「……彼方学长真是笨蛋。」
在开始上演爱情喜剧的优莉面前，莉子清了清嗓子。
「咳咳。呼嗯，两位要卿卿我我是无所谓啦——」
「我、我才没有卿卿我我！」
莉子轻声哼笑，缓步走回休息室中。
其实莉子自己也希望彼方的视线能多在她身上停驻。
不过，由于彼方的注意力被优莉牵引，使她觉得有点扫兴。
与彼方独处的优莉似乎也显得有几分落寞，罕见地向彼方寻求意见。
「那个，彼方学长，我还是搞不懂莉子同学的想法。我知道她的行动有她自己的主张，但是我好像还是无法理解。」
「无法理解啊……嗯，毕竟你好像不太擅长放轻松嘛。」
或许需要与演戏练习时不同的建议。
既然优莉特地找彼方商量，代表她也信任彼方的意见吧。
彼方在短剧练习时曾经告诉她：「莉子相当可靠」。
然而在优莉眼中的她并非如此。优莉反倒觉得莉子似乎轻视着她这个队员。
尽管如此，优莉仍然不放弃要试图理解莉子。
同一支小队的同伴，而且同样都是彼方学长的学生……
「话说回来，优胜奖品是糖渍栗子吧。既然优莉也不讨厌甜食，就以获得那个好努力不就得了？」
「是没错，莉子同学也说想要糖渍栗子而固执于优胜。但是，比起优胜与否，心力专注在增进彼此的理解上。这让我很伤脑筋。同一支小队的同伴总不能当面吵相对立……」
「有什么关系，其实没有必要硬是和平相处啊。了解彼此的个性，才是真正的虽然你好像刻意压抑，不过大吵一架也没什么不好。如果有话想说，就把心情直截对方吧。」
「……把心情直截了当告诉对方。」
「是啊。莉子会执着于糖渍栗子，说不定也有她的理由……简单说就这样而已拜托你啦。」
莉子和优莉会自己找出办法吧。毕竟那两人在精神上较美空及蕾克蒂成熟。
莉子会想要糖渍栗子，八成是因为……彼方露出正合我意的笑容。
简单确认两人的状况后，彼方踏着轻快的脚步前去寻找蕾克蒂。
蕾克蒂再度回到了人声鼎沸的大街上。
这回彼方不在她身旁。她的左臂上戴着刻有盾牌纹样的绿色臂章。
蕾克蒂也已经察觉彼方的指示有其用意。
可是我真的能胜任警卫这个工作吗？
毕竟蕾克蒂在对人动怒、指责别人等方面总是特别胆怯。
她立刻就遭遇了试验。
似曾相识、情绪高昂的灰金色短发少女正隔着摊位与客人互相叫骂。
「等、等——一下！警卫小姐——
」
精神饱满到近乎异常的声音叫住了蕾克蒂，她战战兢兢地靠近那里。
「你帮我跟这个人讲讲道理好不好！刚才就一直鸡蛋里挑骨头不付钱啦！」
蕾克蒂靠近后，灰金色短发少女睁圆了双眼。
「呜哇！我还以为是谁，原来是把我打得落花流水的F级小队的蕾克蒂妹妹嘛！」
少女的上半身大幅度后仰，以夸张的肢体操作表达她的惊讶之情。
「那个……好久不见了，莉莉学姐。」
蕾克蒂向莉莉·兰卡斯特低头行礼打招呼。在前些日子的模拟战上，两人是一度针锋相对的关系。
「哪里哪里，好
久不见了……啊，重点不是这个！蕾克蒂妹妹，那个人！帮我跟那个人讲讲道理啦！他吃了我们店里的卡博串又不付钱！」
「我不是讲了吗？里头有头发嘛！」
「我们店里没有褐色头发的员工！莎夏是红头发、克雷格是金发。至于我就如你所见，头发是灰金色的！」
朴素的餐盘上放着吃到一半的卡博串，上头躺着一根仿佛因歉疚而蜷曲的褐色头发。
蕾克蒂一语不发地看着向店家抱怨的学生。一头褐色短发烫成卷发，带着粗犷的黑色墨镜。他的头发和肉上的毛发显然一模一样。
手法未免也太粗糙了。
「你看，不管怎么看都是这个人的头发吧。你看你看，蕾克蒂妹妹也帮我说点话啊！」
莉莉用手肘连连顶着蕾克蒂。蕾克蒂知道莉莉才是正确的一方。但是……蕾克蒂看向对手——简直像个恶混混的学生。
那正好是蕾克蒂最不擅长面对的类型。
「那、那个……」
为了不触怒对方，试着先放低身段。
「怎样啦！」
对方紧皱着眉头，狠狠瞪向她。威吓般的挑衅。
「那、那个……对、对不起。」
看来自己让对方不快了。心生恐惧的蕾克蒂再度道歉。
结果——
「啥！对不起是什么意思啦！听不懂啦！」
「咿呀……！」
对方气焰更盛，更加吹毛求疵。
先说味道难以下咽，又说待客态度太糟。用怒吼威吓对方，使人心生恐惧的找碴手法。
蕾克蒂承受不住，低着头呆站在原地。
面对毫无遮拦地迎面扑来的压迫感。对于不愿伤害对方的蕾克蒂而言，这是最为难受的情境。
无论对谁都想要温柔以待，即使对方是坏人也无法理直气壮。
就在蕾克蒂的眉梢往下塌成八字时。
「那边的小混混！不准你欺负蕾克蒂！」
严厉的大喝响彻周围。
同一瞬间，美空冲进了两人之间，挥出右直拳击中那学生凶恶的脸孔。
「咦！美空同学？」
戴着警卫臂章的美空对着伸手按住鼻头的学生怒吼道：
「是男的就不要在那边碎碎念啦！还不快点滚！」
「我、我就说里头有头发……」
「只不过是一两根头发而已有什么好抱怨的！反正全部都是你的头发吧！」
「我、我是客人耶！」
「啰嗦。没道理因为你是客人，这种不老实的方法就能过关！」
美空一口咬定。
对方还有话想说似的直瞪着美空，但发现周围旁人的视线都集中在他身上，便不情不愿地离开了现场。
「美空同学，好了不起……！」
蕾克蒂的双眼绽放光芒。美空从小在餐饮店长大，早已经习惯应付难缠的客人。
「哎呀，这没什么啦。」
看着若无其事的美空，蕾克蒂深受感动。
——没道理因为你是客人，这种不老实的方法就能过关！
自己一定就是缺乏这种气概吧。
光是温柔待人是不行的。
但是，这种事我也能办到吗？
这时，耳熟的声音传来。
「哦，还蛮有一手的嘛。」
彼方的身影不知何时出现在蕾克蒂身后。
真是神出鬼没耶——美空感到傻眼。
「美空的做法也许看起来蛮横，但是蛮横归蛮横，美空仍然重视其中的道理。」
我、我该不会被称赞了？不明就里的美空想着。
「美空，第一次参加实战时，你用收束魔炮失手炸掉了民房。虽然失手，但你接下来还是对变异种成功使出战技。你还记得当初你心中的想法吗？」
「咦！突、突然这样问我也……嗯～～我想想……！那时大家为了让我使出收束魔炮而拼命争取时间，我不能糟蹋大家的心意。还有，那个，虽然听起来很自以为是，但是我为了保护的人们，那时候也没想太多……我想，击出魔炮的时候，我心里只想着要保护大家！」
虽然不明就里，但美空努力解释：
「我觉得我的力量——母亲传承给我的这份力量，是为了保护住在浮游都市的大家而存在的。所以，我想要选择绝不会后悔的路！难得拥有能保护大家的力量，要是那份力量派不上用场，我一定会很不甘心！」
「嗯。不愧是小队长。」
听见彼方如此称赞，美空红着脸低下了头。
后颈有种酥麻感。
「蕾克蒂，有听到吗？」
「……有。」
蕾克蒂心想：其实魔双剑战技也相同。
过度强大的力量令蕾克蒂感到害怕。
那力量无论面对人类或者魔甲虫，都能毫不留情予以歼灭。
艾森纳赫流魔双剑战技是特别强大的力量。
蕾克蒂想将那力量运用在守护人们上。
为了贯彻自己的想法——为了守护他人而运用。
蕾克蒂自问—目己曾经在魔双剑战技中发掘出那样的意义吗？答案是否。太过强大的力量只让蕾克蒂感到恐惧。
蕾克蒂的职务是警卫。
之后可能还会屡次遭遇刚才那样的对手。
因为不想伤害到对方，就觉得错在自己身上。不该再有这样的想法了。
首先一定要从改变自己开始才行。
蕾克蒂将美空所说的话深深刻入心中。
「像那样散播恐惧情绪的家伙，就是摆出强硬态度才有效。还有那个，虽然我不太明白为什么，要不要我帮忙？」
美空或许已经察觉到蕾克蒂是在彼方的指示下担任警卫。
蕾克蒂回想起第一次特训时，美空也同样对她伸出了援手。她还记得当时自己为此感激涕零。
「好的。可以麻烦你帮忙吗，美空同学？虽然我不知道能不能办到，但今天我会加油做好警卫工作！所以我还会一直挑战下去。那个……如果你能指导我，我会很高兴！」
明白了改变自己的必要性，就只剩下实践而已。
「这样啊。那傍晚的时候，到住宿设施的大厅集合吧。」
只抛下自己想传达的事项后，彼方举起一只手道别的背影逐渐远离。
拜托美空指导之后，蕾克蒂意气飞扬地全心投入警卫工作。
中央广场舞台上，最佳情侣选拔赛。
参赛者在轮到自己的号码之前先在舞台后方等待。莉子与优莉两人并肩文静地坐在椅子上，其他参赛者也相同。
要和莉子同学好好相处，要和莉子同学好好相处——优莉不停告诫自己。
突然间，彼方的话语掠过脑海。
——如果有话想说，就把心情直截了当地告诉对方吧。
「那个，莉子同学……老实说，我不想参加接下来的评审。」
回过神来，话已经说出口了。
「……理由说来听听。」
莉子脸上难得流露讶异，看向优莉。优莉也因为自己说出的话而吃惊。
「莉子同学只在乎胜负而已，一起上台一点也不快乐。况且我们也不是情侣。所以，我们可以放弃吗？」
「那样……我会很伤脑筋。」
评审对其他情侣抛出的询问声，听起来似乎格外空洞。
「如果没办法了解彼此，就无法通过接下来的评审。但是我一点也不了解莉子同学……莉子同学讨厌我吗？」
「……为了通过接下来的评审，我老实回答你。」
因为优莉率直地问，莉子决定坦诚以对。
「不是讨厌，只是不太想亲近。因为我最讨厌的姐姐时常告诫我要向你看齐。老实说，这让我自然而然想避开你。」
莉子口中的姐姐意指什么人，优莉马上就会意。
优莉想象着莉子遭到空战魔导士科长斥责的情景。芙隆平常就立于导正众人规律的立场，对于身为亲人的莉子恐怕更加严格吧。
不停口出歪理反驳的莉子、直到对方诚心屈服为止绝不停止责骂的芙隆。那样的景象浮现在脑海中，优莉打从心底感到同情。
无论是骂人的或挨骂的，肯定都很难受吧。
「当上特务的你与那死板的姐姐处得很好。既然这样，你一定也像我姐一样……看我不顺眼吧？」
顺眼或者不顺眼。然而优莉从未思考这层问题，只是担心自己是不是被莉子讨厌。优莉不禁松了一口气。
优莉一直认为莉子铁定非常讨厌自己……
「那个，莉子同学，你今天好像特别执着于胜负……」
正好在这一瞬间，工作人员请两人上台。
莉子少见地露出一本正经的表情瞥了优莉一眼，站起身。
「要叫你优莉学姐也不是绝对办不到。所以，希望你现在协助我。」
或许……莉子自己有她特别的理由，才会执着于在选拔赛中夺取优胜吧。
况且优莉不知怎地有种自己似乎犯下了滔天大错的感觉。
比起
考试不及格或者在课堂上说错答案更加严重的过错。
优莉缓缓站起身。
担任主持人的学生高声喊出优莉曼利子的名字，两人与结束评审的情侣擦身而过，走到舞台前方。
目睹稀世罕见的俊男美女情侣组登场，会场一瞬间为之沸腾。
评审开始对两人发问。诸如「第一次牵手是在何时」或者「喜欢对方的哪一点」等等，像是在测验彼此亲昵程度的问题。
一般的情侣会在脸红害羞的同时，勉强回答评审的问题。
然而，莉子只是平淡地回答，优莉也一本正经地答复。
两人那不带感情的回答，使会场陷入一阵冰凉的沉默。
莉子和优莉两人都是使观众热度降低的原因。
莉子精心的打扮造成了反效果。角色设定明明是薄命的美少女，口气却平铺直叙毫无起伏，脸上也从未浮现坚定的笑容。至于优莉，她本身的演技就有问题，回答问题时的口吻仿佛朗诵剧本般死板。
这样一来，不管容貌多么出众也不可能获得优胜。
最后担任主持人的学生询问莉子：「请告诉大家两位参赛的理由。」
莉子笑也不笑地回答：
「因为我想要优胜奖品糖渍栗子。」
主持人又问：「是要和您的男友一起享用吗？」
「不是——」
莉子即刻否定。
反正只是为了自己吧——就在优莉无奈地想着的瞬间。
出乎意料的话语冲入耳中。
「——要和朋友一起。」
咦……！优莉双眼圆睁。
「我们共同的一位朋友最近精神不太好。那位朋友最喜欢的就是栗子口味的甜点。我是为了那位朋友，今天才出场参赛。」
语毕，会场中的气氛骤然升温。
虽然刚才的回答有种编造的故事特有的虚假感，但这句话明显不同。
会场中冒出的欢声就是最好的证明。
「唔？怎么了？」
「没、没事！什、什么事也没有！」
第一次得知事实，优莉一时慌了手脚。
这时主持人立即问道：「看这样子，难道说男方不晓得这件事吗？」
「其实……我的确不知道。」
优莉如此承认了。于是主持人抛出更深的问题：「那么，对男方而言，女方是什么样的人呢？」
优莉沉默了一瞬间。彼此之间的关系——并非男女朋友，而是同一支小队的伙伴。
作为伙伴若有问题，恐怕就是认知上的不同吧。
莉子与优莉先入为主地对彼此怀有敬而远之的感受。
问题并非好恶，而是两人从未试图深入了解对方。
对自己的胡乱断定感到羞耻，优莉反省自己的过错。
「搞不懂对方的想法，常常发生误会而有所冲突。其实直到刚才，我一直怀疑莉子同学只是想吃糖渍栗子才参赛。」
语毕，优莉脸上浮现了笑容，接着说道：
「但是，当我知道莉子同学并非只为了自己，而是为了我们需要打气的共通朋友——蕾克蒂而想要获得优胜，我很开心！真的很开心！」
这支小队内，我还有许多事不晓得。
我想要更加了解伙伴们——彼方学长所指导的伙伴们。
优莉说完后，震天的欢呼声包围了大广场。
出乎意料地突然冒出一则温馨故事的结果。
不过，莉子露出了「才不是这样」的表情看向优莉。
优莉心想「当然了」。
「那个……莉子同学。我……」
优莉想为一直以来的无礼行径道歉，却被打断。
「不只是为了蕾克蒂，是为了我和蕾克蒂。」
「咦……！不过，是为了蕾克蒂同学吧？」
「我刚才不是说过了吗？不是那样，是我和蕾克蒂。」
「咦～～但是参赛是为了蕾克蒂同学吧？」
「我就说不是了啊。是为了我自己和蕾克蒂。我自己和……」
啊，原来莉子同学一点也不率直呢。优莉不由得露出微笑。担任主持人的学生催促两位：「好了好了，请别在这里拌嘴，大家都在看喔。」两人这才回到舞台后方的位子上。
「莉子同学一点也不率直呢。而且执着于胜败也是有理由的。」
「时间有限。我可不会选择没意义的行动。」
所以说，自称女神的行径也有其意义吗——不，那不可能吧。优莉把这问题先放一旁，正色问道：
「莉子同学，为什么你在演戏的时候，会对美空同学开枪呢？」
「在那状况下能保护美空的就只有蕾克蒂。而且就一名魔双剑士而言，蕾克蒂身怀严重的缺陷。」
莉子冷静地解释：
「三天前的训练，当时蕾克蒂和你对决，想要发动魔双剑战技却无法发动。能够抵销战技的，就只有战技。蕾克蒂不可能无知到不晓得这件事。」
「三天前啊。原来那时莉子同学已经发现蕾克蒂同学的问题了啊……但是，你不觉得突然使用魔枪战技未免也太乱来了？」
「虽然彼方·英司那男的表面上不知道在想什么，但从来不做没意义的事。因此我依照那男人的指示施展魔枪战技。理由就这样。」
「不过，那么做，美空同学的安全……」
「射击时，我已经调整过时间点，让美空也能够勉强应对。事实上她也成功迎击了，不是吗？」
方法果然蛮横鲁莽——优莉想着。
但是，出乎意料地合理。这样的方法肯定是因为彼方学长的影响吧。优莉突然觉得对彼方强硬的手段深感激愤的自己活像个笨蛋，嘴角微微上扬。
过去自己也曾经沐浴在那影响之下，而且从今以后也……
「呵呵，莉子同学真的很关心同伴们的状况呢。」
「你怎么了？干嘛突然笑起来？」
「没什么。只是因为开心所以笑啊。」
「真是个怪家伙。优莉……学姐。」
「对喔，评审之前莉子同学提过，只要我配合协助就会称呼我『学姐』吧。像这样守信的地方我并不讨厌喔，也许我对莉子同学稍微改观了呢。」
原来如此，的确如彼方学长所言。
莉子同学比我想象中更加稳重可靠，而且对周围的观察相当透彻。
也因此，优莉认为其实莉子不需要礼节上的指导。
「但是，从今以后还是请你照以前那样称呼我优莉吧。那样也比较合乎我的个性。」
感受到发自内心的笑意，优莉对莉子投以柔和的笑靥。
，第三训练场。
在交流课程期间内，几乎没有学生在此勤于训练。
因为除非有特别的理由，教官都会指示学生参加交流课程。
在空旷的训练场上，芙蕾雅占据了场中央，正在演练架式。
仿佛自己身旁的地面高高隆起包围自己的感受折磨着她。
自己是孤独的存在。在内是这样，历经那事件之后在的处境也相同。
对于芙蕾雅·艾森纳赫而言，何谓孤独——答案只有一个，那就是对力量的渴望。
孤独带来的寂寥感毫不停歇地刺激着她对力量的渴望。
只要变强，变得更强，便能抬头挺胸回到。
而妹妹亚莉亚正在等着她。
合上双眼，在脑海中创造假想敌。紧接着用双手中的魔双剑将之切成碎片。她的身形飞舞如蝴蝶优雅，出刀如蜂螫锐利。简直像是按照既定动作的流畅舞蹈，那便是极度洗炼而升华至艺术领域的艾森纳赫流魔双剑术。
芙蕾雅的剑舞戛然而止，双眸射出军人般锐利的目光。
「你来做什么！」
她的视线正指着视威吓如无物，若无其事地缓步接近的彼方。
「别这么紧张嘛……」
「我刚才已经问了，你来做什么？」
「哦，靠近看才发现，这对魔双剑比蕾克蒂的要大上一些耶。你对艾森纳赫流的魔双剑做了独特的改良？」
「唔嗯！你说啊……如何，相当不错的改良吧！」
语毕，芙蕾雅得意地将魔双剑举起让彼方看个清楚。
……个性比想象中更直肠子啊。我还以为这家伙会更自以为是。
「稍微借我一下。」
彼方借取其中一柄魔双剑，实际拿在手中，确认手感。
「满重的耶。你是不是有点勉强自己啊。身高顶多比蕾克蒂高出一点而已，这重量对身体的负荷太大了。」
「唔！少、少瞧不起人！」
自彼方手中夺回魔双剑，芙蕾雅狠狠瞪向彼方。
「别这样瞪人嘛。我今天来这边是有事情想问你，关于你和蕾克蒂的过去。」
「那种事我怎么可能会告诉你！」
「我想也是。所以，要不要赌一把？」
「赌？」
「刚才我指出的缺点。如果你以为我在骗你，就对我出招吧。」
「………………」
「我不出手
只防御。要是你有任何一招攻击能触碰到我，我待会就在这地方与你全力比试。但是，要是我躲过了每一招，你就要把你和蕾克蒂的过去告诉我。你觉得怎样？」
「……有什么问题！我要让你后悔刚才污辱我！」
芙蕾雅个性好战，彼方早已了然于心。
用这种廉价的挑衅真不好意思，不过我正背负着我所重视的学生的人生。这场赌局我非赢不可。
彼方拉开距离后，展开匕首。反手持刀，举在左侧。
「用那种玩具是想愚弄我吗？」
「不好意思，我身上没带尺寸更小的匕首了。当然，我只会用在防御上而已……还是说你会怕？」
「……少瞧不起人！」
「时间限制六十秒。在这之间随便你出手。就算输了也别找借口。」
怒上心头的芙蕾雅挥剑冲了上来。
属于典型的「刚」。如何应对这类型，彼方早已经从美空身上学到。
具备重量感的双剑毫不留情地冲向彼方。
就算以彼方的实力，也不可能用一把匕首彻底抵挡其威力。
芙蕾雅对自身的胜利深信不疑。然而，下一瞬间她脸上浮现惊愕。
因为自己使出的锐利斩击，并未触及彼方。
被弹开了？不，不对。剑劲完全没有减弱才对……
芙蕾雅甩开疑惑，双手再度挥舞魔双剑。
二闪十杀的剑光沿着匕首滑动般疾速奔驰。
然而，并未触及彼方。
紧接着施展的连击，同样像是舔舐匕首的刀锋般滑动，劲道被导向一旁。
力量逼近时改变其方向，藉此保护己身的剑术。
看穿对方的剑劲方向并使之偏折的护身剑术名为——
「哼，是左之护剑啊。」
「哦～～你还满博学的嘛……提醒你，只剩三十秒喔。」
「有三十秒就够了。」
芙蕾雅的攻势更加猛烈。只要出招的次数多到彼方无法一一应对即可。
艾森纳赫流引以为傲的剑速——攻击速度更加提升。
剑锋虽然逼近至几乎触及脸颊的距离，却被彼方歪过头躲过。
「真可惜。要是那柄魔双剑更轻一点，说不定已经砍中了喔。」
「少说大话。等会就击败你。」
「只剩十秒喽。」
彼方拖着脚向后退。这时，芙蕾雅的剑速攀升至最高峰。
仅剩两秒。这时，后退的彼方不知为何向后跌坐。
「——认命吧！」
同一时间，剑刃直逼彼方的喉头。
然而，剑锋仍旧无法触及彼方分毫。
芙蕾雅的眼中映着彼方的左手，左手的拇指与食指之间夹着刀身。空手夺白刃，而且只用了单手。
虽然彼方看起来似乎不当一回事，但所需的技术肯定超乎想象。
「单、单手就接下了……！」
「就像这样。重量增加的确能让斩击威力有些许提升，不过论剑速是蕾克蒂更胜一筹吧。所以我才有办法接下。因为失去了艾森纳赫流第一的优点——二闪十杀的剑速。这样就正好六十秒了。」
「…………唔！」
「抱歉抱歉。我是不是忘记宣言只用单手？」
芙蕾雅对那无所谓的态度一瞬间感到激愤，但她立刻感觉到不自然之处。那就是，彼方在空手夺白刃之前的举动。
彼方的确失去了平衡，然而这里是的训练场。泥土地面虽然裸露在外，但石砾等物已经去除，况且也没有任何泥泞之处。
在这种环境之下，正好在时间结束时失去平衡，这可能吗？——不，这不可能。
既然如此……那又是为什么？
「但是啊，就像我说的对吧？再怎么说我也是个教官。看穿别人的才能，给予成长的契机，在这一点我还满有自信的。」
在这一瞬间，芙蕾雅明白自己敌不过彼方。
彼方是故意露出破绽。
「嗯～～还要再一次？」
「……不了！」
「那你会告诉我吧？你和蕾克蒂之间究竟发生过什么事。」
「………………」
「这场赌注赢的人是我吧。拜托你喽。艾森纳赫流的剑士不会出尔反尔吧？」
「……不、不准侮辱我！艾森纳赫流的剑士说一不二！」
「那就没问题喽。」
彼方漆黑的双眸凝视着芙蕾雅。
她为刚才的失态微微脸红，随即娓娓道来。
「蕾克蒂和我，以及我妹妹亚莉亚，以前时常凑在一块。当时蕾克蒂跟不上修练的进度，时常被迫练习到很晚，亚莉亚找上了她。我虽然不情愿，也只能陪着亚莉亚。在此郑重声明，我可不是自愿的。毕竟是可爱妹妹的请求……我逼不得已才陪她的。
之后嘛，我就开始亲自指导蕾克蒂。我想你应该也晓得，蕾克蒂的怯场非常严重。因此在同门之间的战绩也不稳定，那时几乎就要被逐出门下……但是，当时她可是个满有潜力的好家伙。虽然唯唯诺诺，但总是十分努力，率直地听从我的指示，甚至在架式演练上获得了充分的实力。
正因如此，我才会准许她与亚莉亚成为朋友。原本亚莉亚是专属于我的，谁也不准碰。不过对于蕾克蒂，我甚至允许她与我们一同洗澡。毕竟是亚莉亚拜托我的……而蕾克蒂，也不是个坏家伙。」
芙蕾雅描述时，神情看起来甚至隐含着淡淡的喜悦。
彼方不认为她真正憎恨蕾克蒂。
然而，下一个瞬间，阴影笼罩芙蕾雅的表情，她蹙起眉心。
「但是，就在蕾克蒂与亚莉亚出门到街上采买时，事件发生了。听说是被流氓般的空战魔导士们缠上了。结果，亚莉亚挺身保护蕾克蒂，因此肩部受到重伤。虽然接受了紧急手术，但经过两年到现在仍在复健中。
为了不让亚莉亚遭受放逐，我遵循艾森纳赫流的规则，提出了某个条件使流派承认。在三年内，让能夺取艾森纳赫流顶上之座的强者成为家人，或者我自己成为最强的剑士回到。」
那似乎就是芙蕾雅置身此处的原因。
彼方静静地点头。
「这样事情大部分就解决了，不过我仍不能饶恕蕾克蒂。因为她无法发动我所教导的艾森纳赫流魔双剑战技，使得亚莉亚身负重伤。在艾森纳赫流内，弱即为恶。弱小者无法守护任何人。从我小时候这侰条就被深植在我心里。因此……我无法原谅蕾克蒂。
我心里只想着这件事，在勤加锻炼。在与蕾克蒂见面时，胸口兴奋得颤抖。所以，我觉得昨晚就是最佳的复仇时机。不过，不可思议的是，当我与蕾克蒂实际对峙，心里却一点也不觉得舒畅。」
不知何时芙蕾雅与彼方并肩坐在长椅上。她手上拿着彼方从设置在训练场附近的自动贩卖机买来的果汁，轻啜一口。
哦，原来是这么一回事。
芙蕾雅只不过是把亚莉亚受伤的原因——无处可去的愤怒发泄在蕾克蒂身上罢了。
而且她本身也对归咎于蕾克蒂感到怀疑。正因如此，昨晚在她即将对蕾克蒂报仇雪恨的瞬间，脸上才会闪过寂寥的神色。
松了口气的彼方喃喃说道：
「太好了……」
「嗯？有什么好的？」
「憎恨蕾克蒂的人是像你这样率真的家伙。这样一来，她就能成长得更加率真。」
「你、你是在开我玩笑吗！」
芙蕾雅不悦地噘起嘴唇，紧盯着彼方。
面对着气愤的芙蕾雅，彼方满不在乎地说道：
「我才不是在开玩笑。我是在称赞你。」
听彼方这么解释，芙蕾雅仍然打算反驳。
然而，当她直视彼方那双漆黑的双眸后，便噤口不语。
他的双眸没有一丝阴霾。芙蕾雅直觉理解到，那并非讽刺而是发自内心的评价。
「唉，敌意别这么重嘛……好啦，我也差不多该走了。」
「你要离开了？」
「嗯，是没错……」
「我想再和你交手一次。」
「不行，这我办不到。」
「……为什么办不到？」
「现在的我担任蕾克蒂她们的教官就已经竭尽全力了。」
只这么解释后，彼方自长椅站起身。
「交流战，你就好好期待吧。我会让你见识到之前从未体验过的的战法。再见。」
彼方对着背后挥着手，迈步远离训练场。芙蕾雅不甘心地注视着他的背影。
天空已经染上了黄昏的色彩。
今天蕾克蒂特别提醒自己，要保持毅然的态度指正别人的错误。
处理不看地点胡乱吵闹的人们或者恶质客人引发的争执。当然也有其他人向警卫询问活动时程或问路，蕾克蒂便将这些人带到有服务人员在的地点。
有时候也会遇上特别吹毛求疵让蕾克蒂无法处理的人物，这种时候美空便挺身而出以中气十足的口吻予以反驳。
蕾克蒂好不容易逐渐适应了这项工作
时，事件突然发生了。
「呜！」
一头紫发细心绑起的少女手提包突然被夺走了。
「还、还给我！那是我的！」
夺走手提包的犯人灵敏地在人群的隙缝间奔跑，试图逃进复杂的小巷中。
不过，美空与蕾克蒂早已拔腿开始奔跑。
「我、我来追！被害人交给美空同学——」
拜长年磨练的动态视力所赐，蕾克蒂轻易地在人群间穿梭，紧追着犯人的背影。在冲入小径之前，蕾克蒂抓住了犯人的长裤。对方失去了重心，绊着了自己的左脚向前扑倒，被蕾克蒂当场制伏。
「在、在这边，我抓到了……！」
紫发少女在美空的陪同下抵达，蕾克蒂把手提包交还给她。紫发少女十分珍惜似的将手提包紧紧抱在胸口。
如此一来事件看似解决了，实则不然。
人群之中窜出了五六人，自称是刚才抢夺手提包的男子的友人，他们包围蕾克蒂等人，口口声声主张刚才的男子是清白的，而盗取手提包的犯人是蕾克蒂。
「话不能乱说，犯人就是你吧。」
「五六个大男人一起说谎，你们都不觉得丢脸吗！」
「对、对啊！偷了手提包的人不是我，是你才对！」
虽然美空等人拼命反驳，但终究说不过对方。
其中一名男人表示「在这里会妨碍路人通行」，引诱美空等人走进小巷。
一来到人群视线无法触及之处，紫发少女突然被一把推倒。
「你、你们想做什么……！」
摔倒在石砖地面的少女抬起蕴含着怒意的目光直瞪着男人们。
男人们发出下流的笑声。他们已经认为自己位于无可动摇的优势。
此时美空等人终于察觉。
眼前这群男人全都是一伙的。
下一个瞬间，他们一语不发地展开了魔装炼金武装。全员都是空战魔导士科，或者拥有类似于空士的技能。
对着倒抽一口冷气的蕾克蒂等人，其中一名男人说道：
「偷走这个手提包的，是这位小姐对吧？」
对方恐怕是本科生。体型远比蕾克蒂结实壮硕，身高也高出许多。
怒上心头的美空展开魔炮剑。然而在她摆出架式之前魔炮剑已经被弹飞。
因为刚才其中一名男人将魔剑由下往上挑。
毫无斩击技术的美空无法与之抗衡。
「美、美空同学……！」
蕾克蒂叫道。
「……呜！」
紫发少女不悦地咬紧了牙根，恐怕快要屈服于男人们的蛮横之下了。然而，蕾克蒂尚未放弃。
「不、不是这样的！偷、偷东西的是你们！」
蕾克蒂勉强挤出反驳。
「啥？小偷明明就是你啊。」
「难道说小妹妹想跟我们玩玩吗？」
「喂喂，没想到你是萝莉控啊。啊哈哈哈！」
男人们纷纷说道。他们并不知道站在自己眼前的存在，是艾森纳赫流魔双剑术的剑士——蕾克蒂·艾森纳赫。
「那、那个……请、请不要太看不起我！」
蕾克蒂尽可能从容不迫，宣告自己优势般高声说道。
「我、我比各位更……更强喔！」
「啊哈哈，你在说什么啊！」
「呀哈哈哈哈，超好笑的耶！」
「小不点怎么可能有办法赢过我们啊！」
男人们你一言我一语地欺侮蕾克蒂。
蕾克蒂缺乏威吓感。
美空失去战力，紫发少女看起来也不像具有战斗能力。现在能战斗的，就只有蕾克蒂一个人。
好可怕。好可怕。好可怕。
但是，我想保护大家……！
不想再次体验亚莉亚同学受伤时，那种悔恨的心情了！
绞尽心中所有的勇气，蕾克蒂放声说道：
「我、我的专长就是挥洒敌人的鲜血……如、如果各位想亲眼见识，艾森纳赫流魔双剑术的专长二闪十杀的剑速，就、就放马过来吧……！在眨眼间我会让各位沉入血海！」
下一瞬间，蕾克蒂的氛围剧变。
无形的力量自全身向外喷出一般。蕾克蒂身上的气质转变，渐渐渗出了战意或斗气等的气氛。
变化不仅止于蕾克蒂浑身散发的气氛。
她的眼睛散发出明确的意志光芒。
具理解力的人只需一眼，就能看出那是下定决心的眼神吧。
然而，眼前的男人们不会明白。
「哈哈哈，勉强自己虚张声势啊。」
「真是的，小不点你一个人能做什么啊？说啊！」
「艾森纳赫流的魔双剑士怎么可能随处都过得上！」
不过，窃盗团中没有人具备足够的实力能察觉她的变化。
「嘿嘿，该不会小妹妹想给我们疼爱一下吗？」
刚才的魔剑士男性又向前了一步。
刻在魔剑上的如尼文字微微发光。
魔剑战技的光芒。
冷静，要冷静。蕾克蒂再三告诫自己。
对方的魔剑术不算多高明，只要保持冷静躲过一击就能……这时，注意四周状况的蕾克蒂突然发现到——
紫发少女正站在自己背后，露出担忧的表情注视着自己。不对暴力屈服，也不逃走的坚定态度，让蕾克蒂的心跳突然间加快了速度。
这种心情是怎么回事？
自胸口深处翻涌而上的炽热感情。
那该说是灵魂的火焰吧。蕾克蒂明白，升温至极限的炽热意志正在自己胸口中翻滚。
想要守护。想要守护。想要守护。
两年前。亚莉亚受伤时，没办法抵销战技。
但是，为了尽可能更快让大家脱离眼前的危险。
现在立刻就得守护背后的两人。
镌刻在魔双剑的如尼文字发出微弱的金色光芒。
不想再度品尝无法拯救造成的后悔。太过强大的力量或许会造成超过必要的破坏。尽管如此，蕾克蒂仍然想要保护两人。
魔双剑的如尼文字绽放完全的灿烂黄金光芒。
同时，蕾克蒂挥出魔双剑。
艾森纳赫流魔双剑战技——斩空闪。
伴随着真空刀刃的魔力斩击，彻底瓦解了对方的魔剑战技。
不仅止于如此。斩空闪急遽旋转化作龙卷风包围对象，将敌人卷上半空中之后，将他的身体猛力砸在地面上。对方已经失去了意识。
周围的男人们愕然无语，微张着嘴浑身僵硬。随后，他们露出了仿佛遇见阿修罗般充满恐惧的表情，仓皇逃走。
蕾克蒂的魄力甚至不允许他们抛下任何一句话。
「呼…………」
全身上下失去了力量，蕾克蒂差点向前瘫倒。
感觉自己好像不是自己似的。
让魔双剑消失时，听见了美空的说话声。
「蕾克蒂。你……」
蕾克蒂回过头去，发现美空半张着嘴正看着自己。
低头行礼后，蕾克蒂害羞地微笑道：
「那个……好像，能使出战技了。」
紧接着她突然回想起紫发少女的存在，走到她身旁。
「你、你还好吗……？」
「……嗯、没事。谢谢你。」
蕾克蒂抓住紫发少女的手，将她的身子拉起。从刚才被男人推倒之后，她似乎一直找不到机会站起身。
「有像你这样强悍且善良的学生，是的骄傲。在此向你献上谢意。」
「那、那个……不、不是那么了不起的事啦。」
之后，两人与紫发少女一同回到大街上。
移动时紫发少女询问两人的姓名和学年，两人便老实回答。蕾克蒂询问对方的名字。紫发少女面露惊讶之色，向两人自我介绍。
姓名是克莉丝缇娜·巴克霍隆。昵称似乎是克莉丝。少女没说出自己所属的学科，却告诉两人不久之后就会明白。
似曾相识的名字。虽然有这样的印象，但美空与蕾克蒂都对的情势不甚了解，想不起来曾在哪听过。光是每天的训练就竭尽心力了。
虽然克莉丝这个名字令人在意，但蕾克蒂感受到更深的满足。
蕾克蒂明白了一件事。
彼方想传达给自己的讯息……大概就是这么一回事吧。
蕾克蒂没办法用言语清楚描述。但是，蕾克蒂直觉这么想。
为了实际执行心中认为正确的事所需要的坚强意志。
那样的坚定，也是一种温柔。
教导自己那样美好的温柔，蕾克蒂只想早一秒向彼方道谢。
住宿设施。出入口大厅。
在大厅旁的交谊厅，彼方、美空、蕾克蒂围绕着圆桌而坐。
「哦～～战技能发动了吗？很不错嘛。」
彼方原本打算让蕾克蒂体验贯彻自身意志的经验，在明天的交流战上试验她是否能掌握魔双剑战技。
没想到在这种时候真的遭遇窃盗团……听了预料之外的事态发展，彼方不禁睁圆了双眼。话虽如
此，无法亲眼目睹学生的成长令他惋惜。非常惋惜。
前来报告的蕾克蒂脸上浮现了灿烂的喜悦笑容。那正是获得了坚定自信的证据。
在克服「心之壁」上，美空似乎也有很大的贡献。
嗯，美空出手帮忙结果也成功了。就这样吧。
「我说蕾克蒂，你觉得为什么那时你能发动艾森纳赫流魔双剑战技？」
「那、那个……因为我想要守护大家，守护美空她们。」
这就是蕾克蒂最终寻得的，艾森纳赫流魔双剑战技的存在理由。
……想要守护大家啊。这种想法我也很中意喔。
蕾克蒂属于为了别人着想，为了他人行动时最能发挥力量的类型。在明天的交流战上，问题在于蕾克蒂能否使用战技。以此为分歧点，比赛时战况将会截然不同，不过照这样来看应该是没有问题。
「呼，你在这里啊。」
这时，莉子与优莉一同出现在彼方等人的身旁。
「蕾克蒂。这个给你。」
「请问这是什么呢？」
蕾克蒂自莉子手上接过包装精美的小盒子，拆开包装打开盒盖。
结果里头装的是大颗栗子用砂糖腌渍过的点心。
「啊呜啊呜！这是糖渍栗子耶！这、这个是从哪里买来的？」
蕾克蒂垂涎三尺。正好是她最喜欢的甜点。
「谁晓得。反正只是人家送的，蕾克蒂要就拿去吧。」
莉子面无表情地说。站在一旁的优莉温柔地微笑道：
「呵呵，莉子同学，何不率直一点呢。」
「～～！少啰嗦！」
莉子撇开脸。
优莉温柔地对着莉子微笑。
「那个！非、非常谢谢……！」
道谢之后，蕾克蒂开始将糖渍栗子分给所有人。看来她是想将这份甜蜜的喜悦与伙伴们分享。
不知何时，优莉自然而然地加入女孩们的谈笑中。经过交流课程，她与E601小队的其他成员变得更加亲昵了。
全员一颗接一颗品尝糖渍栗子。
砂糖的优雅甜味漾开充满口腔之后，随之而来的是栗子顺口的风味柔和地包覆甜味。
「「「「好好吃～～！」」」」
美空等人全员表情洋溢着幸福。
在那之后，蕾克蒂回想起一件事，突然间变得坐立难安。
「那、那个……我、我有件事必须跟大家道歉……」
蕾克蒂说着鞠躬致意，表示「我回来了」。
「那、那个……对不起让大家担心了。那、那个……我已经没问题了！」
「过程就是这样，蕾克蒂已经完全复活了，请大家多多指教。」
美空简单地向大家说明蕾克蒂担任警卫工作而有所成长的过程。
「哼，我从一开始就从来没担心过蕾克蒂。因为我相信她一定会克服弱点。」
「真是太好了呢，蕾克蒂同学。」
这时，蕾克蒂突然向众人提出：
「那、那个……其实我有件事想告诉大家！那、那个……虽然说来话长，大家愿意听吗？关于我和芙蕾雅同学之间的关系……」
「等等，我们也可以听？」
美空指着彼方。
「不是只有教官？」
「是的。我希望让大家都知道。」
也许这代表了对所有人的信赖吧。蕾克蒂开口娓娓道来。
「那、那个……也许大家没办法相信……其实我和芙蕾雅同学，之、之前感情很要好……芙蕾雅同学拥有那个……名为千翼空骑的位阶，只有相当程度的高手才能获得的称号。第一次见面时，我以为她是个一板一眼的人，但是，其实她比想象中更亲切，有耐心地教导成绩不好的我。我真的很感谢她。然后，芙蕾雅同学有一个小一岁的妹妹，名叫亚莉亚。我们三个人一直相处在一起。」
说到这里，蕾克蒂的脸上浮现几分寂寥，继续说道：
「但是，某一天……事件发生了。当时十二岁的我和亚莉亚同学一起去采买的时候。在城镇中心区，常驻在的空战魔导士，那个……向我们挑衅！该、该怎么说才好……艾森纳赫流的剑士，在的空战魔导士眼中，印象都很不好。明明就没有资格……那个……却还算有点实力。」
「……空战魔导士中，也有那种讨厌的家伙啊。」
「听了就让人生气，无法原谅。」
听了美空的话，优莉如此回答。
蕾克蒂微微点头。
「于是，我和亚莉亚同学就被卷进了类似决斗的行为中。虽、虽然我会怯场，但结果我还是勉强获胜了！但是，我以为已经打倒的敌人从我背后用魔剑战技偷袭我……在我以为自己会死掉的时候，亚莉亚同学……挺身为我挡下了战技！」
蕾克蒂的神情仿佛下一秒就会崩溃似的。
她的无能为力带来的结果，一直以来肯定令她万分折磨。光是要说出口也令她痛苦才对。然而她却在彼方等人面前如此坦白。
对于那份悔恨而言，这究竟具有什么样的意义。
彼方已经察觉了。
「救了我的亚莉亚同学受了重伤必须住院。因为这件事……我，那个……芙蕾雅同学非常憎恨我。我、我也觉得那是理所当然的！虽然是间接的，但是让芙蕾雅同学溺爱的妹妹受伤的远因，毕竟是我！
……战绩不好看的我在那件事之后，立刻就被逐出流派了。虽然战绩从之前就不好，那个……因为亚莉亚同学的事件，我变得更加胆小了。被逐出流派也被放逐的时候，我去找芙蕾雅同学，想当面道歉……但是，那个……连直接见面都不被允许……原本应该在的芙蕾雅同学为什么会来到？亚莉亚同学现在怎么了许多事我还不晓得。
但是我只知道一件事。我想再和芙蕾雅同学成为朋友，不，想就这样永远被讨厌……！」
语调沉稳地叙述，蕾克蒂神情坚定从未唯唯诺诺。
她毅然地将心中想法转达给彼方等人。
「所以……你明天打算怎样？」
短暂一瞬问，蕾克蒂沉默不语——我真的可以提出这样任性的要求吗？但是，我想试试看，无论如何都想尝试。
她第一次主动说出自己的心愿。
「那、那个……在这次的交流战，我对大家有个请求。其实——」
听了蕾克蒂的请求，美空等人都露出惊愕的表情。然而，唯有彼方愉快似的点点头。
*
*
*
交流课程第二天夜间。住宿设施，女性澡堂更衣问。
在住宿设施内，每支小队有各自的入浴时间。大浴场设有露天澡堂，可一次让多人同时入浴。但为了预防紧急情况发生，上级指示每支小队依序入浴。
自其他代表小队手中接到传阅板后，美空才得知这件事。
昨晚她没有闲暇想到要泡澡，只用房间的淋浴室解决。现在知道有大浴场后，美空决定找小队全员一同入浴。
不久后，四名少女的身影出现在更衣室。美空原以为莉子和优莉会刻意远离对方而拒绝共同入浴，但没想到两人相当配合。
在选拔赛之后，两人的感情似乎比较要好了。
一只手拿着毛巾，美空等人一丝不挂地走进大浴场。让身子浸泡在宽敞的浴池中放松。在那之后，带着冒着热气的身体神采奕奕地走向露天澡堂。打头阵的是美空和优莉。
「露天浴池感觉很好玩耶。」
「是啊。去年我和蔻依学姐一起泡过喔。」
「也就是说你去年也被选为代表小队喽。参加上次的代表小队时那家伙……啊，不是！不是『那家伙』……」
过去的称谓一不小心脱口而出，美空连忙订正。
「呃，那个……！那位教官那时候是个怎么样的人啊……？」
「你说彼方学长吗？我想想……和现在没有太大差别，同样不知道在想什么。」
优莉一面在脑海中回顾当时的记忆，一面打开了通往露天澡堂的门。
映入眼帘的是雾气弥漫的宽敞露天浴池。在浮游都市上无从眺望自然美景，只有模仿竹林的围墙包围浴池。不过，四周放置着灯笼状的灯，栽种着姿态富有雅趣的虾夷松。浴池中央有一块仿佛自荒山维持原样挪至此处般的巨岩，整体造景散发着稳重的朴素之美。
「呜哇～～感觉还满有气氛的呢。」
「哼，还算不错。」
「那个……优莉学姐，为什么表情好像不太开心呢？」
「没什么。去年蔻依学姐出浴后表情有点不知所措，说什么露天浴池好像怎么了。虽然我问她理由，但她只是脸色不太好，什么也不告诉我……」
优莉短暂沉吟后说道：
「回想起来，那时学姐满脸通红说着『差点就要杀人了』之类莫名其妙的话……」
「那是什么意思呢？」
蕾克蒂困惑地歪着头，将双脚泡进热水中。
「那、那个……美空同学。我可以过去那边的大石头附近看看吗？」
「嗯。自
己小心喔。」
第一次来到的场所，不由得好奇地想探险。蕾克蒂绕到石块的背面时，突然间不知被谁从背后捂住了嘴。慌张的蕾克蒂发出拍打水面的声响，但立刻停了下来。
蕾克蒂回过头去看向对方。
「（咦！彼、彼方教官！）」
站在身后的是泡在热水中的彼方。彼方似乎也对现况的尴尬有所自觉，视线游移不定。
「（蕾、蕾克蒂。先听我说，也许你没办法相信……）」
石块的另一头传来美空的声音。
「蕾克蒂？你怎么了吗？」
「没、没事！没什么！」
回答后，蕾克蒂压低音量急促问道：
「（为、为什么彼方教官会跑来女生这边呢……！）」
「（不是啦，这里的露天澡堂是混浴，而且是以小队为单位轮流入浴，原因是要随时都可以召集人员。所以，一般来说为了让男女不会撞见彼此，会先确认有没有人正在入浴。去年蔻依当小队长的时候就搞砸了一次……）」
虽然蕾克蒂不明白详情，但似乎有些理由。
回想起自己正赤身裸体，蕾克蒂的脸倏地染成通红，连忙遮住重点部位。右臂挡住两侧的乳房，左手遮掩联系生命秘密的部位。
「（啊、啊呜！彼、彼方教官请不要看！）」
「（那个……不好意思。）」
彼方遭到指责，便闭上了眼睛。然而意识反而集中于触觉，敏感地感受到臂弯中少女肌肤的温度。
伤脑筋的彼方决定立刻撤退。
「（我说蕾克蒂啊。）」
「（有、有什么事吗……！）」
「（在你们进来的入口旁边，就是男性用的出入口。我想看看状况，可以暂时把眼睛睁开吗？）」
「（咦！那、那个……好、好吧……但是，请不要看我这边喔，彼方教官。）」
彼方缓缓睁开眼皮，与蕾克蒂四目相对。她以手遮掩乳房与胯下，满脸通红地置身于彼方的臂弯中。
手臂传来棉花糖般的柔软触感，只要稍微使劲仿佛就会拦腰折断似的纤瘦躯体。
那娇柔可爱的模样勾引着彼方的视线。
彼方连忙将视线转至出入口的方向。
在水气的另一头，彼方看见另外两名少女。
一丝不挂展露那超群身体曲线的莉子坐在浴池边缘处。还有与美空等人相比之下稍显丰腴，酝酿着成人女性魅力的优莉。参加最佳情侣选拔赛的二人组。
「那个……莉子同学。我一直以来似乎都误会莉子同学了。我真心在反省，真的非常对不起。」
「哼，我不晓得你在说什么。」
「听、听我说，莉子同学！其实我一直怀疑，莉子同学是不是讨厌我……」
「我原本也不打算亲近优莉。所以你没必要道歉。」
「你愿意原谅我吗？」
「明明就半斤八两，有什么好原谅的。」
「……其实加入这支小队后，我有点担心能不能和莉子同学好好相处。但是现在我敢说，莉子同学肯定是我最能并肩奋战的伙伴。」
「关于这点，我没异议。」
两人培育着友情的新芽。
嘿嘿，看来莉子和优莉能够彼此理解了呢。
彼方忘了逃，视线专注于观察莉子与优莉两人的反应。
也因此，当第三者接近此处时，他的反应慢了半拍。
「蕾克蒂？那边有什么东西吗？」
不晓得彼方正在这里的美空缓缓靠近。当然也是全裸。
「什、什么也没有啊……！」
说完后，蕾克蒂以催促般的眼神凝视着彼方，大概是想说「请交给我吧」。当彼方一点头，蕾克蒂立刻以浑身力量将彼方沉入热水中，压在自己的身体下方让彼方不会浮上水面。
「怎么啦，蕾克蒂。一个人躲在这里。」
「没、没什么……呜嗯！」
彼方的头部在胯下蠢动，大颗的气泡从下方往上冒。
然而，美空并没有注意到。
「那个，关于刚才蕾克蒂拜托大家的事……」
美空对着蕾克蒂微笑道：
「……身为小队长我很欢迎。所以，明天的交流战我们好好加油吧。」
「啊，是的！美空同学。我们要好好加油！」
「嗯！时间也差不多了，我们出去吧。要去吃晚餐才行。」
「我、我知道了！不、不过……请美空同学先去吧。我很快就会追上大家。」
「我知道了。别泡太久喔，要是泡到头昏脑胀就不好了。」
美空走出了露天澡堂，莉子与优莉则跟在她身后。确定大家都离开之后，蕾克蒂终于松了口气。
紧接着把彼方自热水中打捞出来。
「那个……彼方教官，已经没事了……不、不会吧！没、没在呼吸？」
连忙将浑身疲软的彼方拖到浴池边。
彼方虽然意识朦胧，但确实仍然有呼吸。
不过，蕾克蒂在仓皇之中没有发现。
这、这种时候……只要人工呼吸就对了吧……？
蕾克蒂咽下唾液，做好觉悟。
跳过了确保气管畅通、确认意识有无等等程续，混乱的蕾克蒂将樱桃小口贴近彼方。彼方的嘴唇逼近到鼻尖之前。
不过，就在这时彼方的眼皮缓缓向上抬起。
「嗯？蕾克蒂，你在干嘛……？」
「～～！」
连耳垂也染成通红，即刻转身。蕾克蒂慌慌张张地冲进更衣室。这时，正好撞见正将手臂穿进制服袖子的优莉。
「蕾克蒂同学，你还好吗？该不会是泡到头晕了？」
「……那、那个……不是那样。」
全身上下仍然滚烫，蕾克蒂忸怩地说着：
「那个，优莉学姐。走进露天澡堂前您提起的蔻依学姐当时说的话。我现在好像明白了蔻依学姐的心情……我、我也差点杀人了。」
差一点就连嘴唇也要热到冒火了。蕾克蒂不禁松了口气。
的住宿设施。彼方的房间。
会在这种时候跑来，肯定是个麻烦人物。彼方一面这么想，一面打开房门。有个人从刚才就一直在门外猛敲门。在露天澡堂遭遇了惨痛的经验后，彼方正在专心构思明天交流战的战术。
「……呃！」
「一见面第一句话就是『呃』……再怎么说也太过分了！」
打开房门后，身穿制服的美空站在门外。手中拿着不锈钢制的加盖餐盘。
入浴之后美空等人前去享用晚餐，但不管等了多久彼方都没现身。该不会彼方一直待在房间里吧？想到这一点，美空特地将晚餐送到彼方房间。
「抱歉抱歉。我以为你们会因为澡堂的事生气……」
「？你在说什么？」
「没什么。总之先进来吧。」
确定美空入室之后，彼方关上了门。
房间是单人房。除了彼方正在使用的桌子外，就只有床铺而已。桌面上杂乱地摆着不知从何处取得的，交流战对手的资料。
「……这个，晚餐……请用！」
美空将银色的托盘放在桌面上之后，坐在床边。彼方掀开餐盘的盖子。里头摆着火腿三明治。面包包在沾湿的餐巾内。大概是顾虑到如果让面包干燥会变硬吧。
三明治是早上的餐点。晚餐的自助吧没有这个品项。
换句话说……这是美空自己做的。
「你居然懂料理……？」
「你……您真够失礼的耶！……这点小事我……人家也懂啦！……反正只是把生菜火腿夹在面包里头切成三角形而已。」
「感觉好像在练习绕口令。」
「喂！你……您这是什么意思啦！」
美空仍在与不习惯的敬语奋战。看着她，彼方不由得噗哧一笑。
「不、不要笑啦！我可是非常努力地要表达敬意耶……！」
「抱歉抱歉。这先不管了，让我先尝尝三明治。」
彼方咬了一口，立刻察觉美空的用心。
不做多想地直接指出：
「好吃。感觉得到制作者的体贴。」
「也、也没什么体贴不体贴的吧……」
美空故意装傻。
你以为这样骗得过我吗？彼方想着，指出具体的部分。
「不过这玩意，特地把莴苣挑掉了。因为你记得我讨厌莴苣吧。」
「～～！谢、谢谢称赞……！」
美空胀红着脸，以变调的声音回答道。
这家伙就是这种地方特别看不穿。虽然平常个性就难以捉摸，但总是仔细注意着旁人。
美空将手搁在胸口。
进入这房间之前与之后，有件事明显不同。
总觉得好像……没办法把心中想法率直地说出口。这感觉该说是害羞吗？会向餐厅借厨房做三明治，也是因为心里一直想着彼方。
果然我对这个人……
「怎么啦？脸很红喔。」
「没、没什么！……谢、谢谢您的关心
！」
「……美空，听着听着我都觉得头痛了，用正常口吻讲话吧。」
「不过只是敬语罢了，我一定会变得能轻松使用的……我、我还要继续下去！」
结果，美空闹起别扭，坚持不放弃。
在那之后，两人谈起最近发生的事。主要是美空负责说，诸如报告父亲的近况或最近读完小说的感想等。彼方一面听一面随口应声，同时阅读数据拟定战术。美空偶尔询问「你觉得呢？」时，回答也切中主题，似乎并非没在听。
像这样闲聊了一阵子后，美空突兀地开口说道：
「那个，彼彼。」
「我说你啊……」
「那就……彼啾、阿彼、彼克、小彼彼，小彼如何……？那个，个人建议是阿彼，因为你看起来就是一副小混混的脸。」
「什么小混混脸……如果我这长相算小混混，你老爸不就是吓死人的黑道老大了。」
「会吗？我老爸那样其实也很可爱，之前新开的小摊生意也不错。话说回来，你喜欢哪一个绰号？」
「这问题要我怎么回答……」
「我还想了称号喔。战栗的彼方、冲击的彼方、漆黑的彼方、天衣无缝的彼方。其他还有像是——」
「不，不用了。感觉像现在即兴编出来的……拜托来个简单点的。」
「那就……彼方。」
「嗯～这样不是很好吗？」
「不，不对！最后那个不算！刚才那个又不是绰号，而且也太没大没小了……」
「会吗？我觉得很不错啊……」
「我觉得不行！我会再想一个新的！」
这时，美空说出来此的真正目的。
「那个，刚才蕾克蒂的请求……」
「蕾克蒂想和芙蕾雅一对一对决的请求，我也想帮忙她实现。美空怎么想？」
「……蕾克蒂那样努力，她的愿望我绝对想帮忙实现！」
「我也同意。此外，莉子和优莉间的关系有什么变化吗？」
「说到这个，两个人好像变得比较要好了。」
美空努力维持身为小队长的威严地位。
不过，最近似乎能稍微理解彼方心中的想法了。
「那，那个！关于交流战是不是有什么特别的计划……？」
「你为什么会这样想？」
「因为每次只要你用那种口气问我，总是有某些很厉害的计划！」
彼方嘿嘿笑着。
并非挑衅般的笑，而是更亲昵的轻松笑容，像是面对亲密的友人似的。
美空笃定地想着，彼方肯定正在思考让大家哑口无言的惊人计划吧。
「到时候就知道了。其实我原本打算在明天的作战会议上解释……」
交流课程第三天的早晨。
美空等人齐聚于住宿设施的会议室，听取说明。配合投影机放映的影像，彼方开始解释战术。
「芙蕾雅小队应该会采取的传统战术，基本上就是个别击破。而且不是试图分裂敌人战力，而是每个人都以一对一的形式决斗。每个人都会对自己的目标采取紧迫盯人，目的是全力阻碍对手之间的彼此援护。但这战术也有弱点。用我刚才说明的方式战斗，我想应该不会太糟吧。」
说明也已经接近尾声。
接受说明的美空等人哑口无语。没想到彼方居然能想出这种奇异古怪的战术。
在小队之中，有一个人浑身颤抖。
牙根直打颤，仿佛世界末日已经来到眼前般惶恐不已。
「简单说就是这样。哪个人有疑问吗？」
「像、像我这种人居然要当小队长……？真、真的没问题吗！」
蕾克蒂并未举手直接大喊。不过彼方无视她的发言。
「没人有问题啊。那战前会议就到此……」
「彼、彼方教官！我、我不是已经问了吗？」
「有问题的人请先举手再发言。」
彼方装模作样地端起教官的架子。蕾克蒂慌慌张张地举起手，彼方允许她发言。
「居、居然要我……来当小队长，大家真的都同意吗？」
「嗯～～我不知道耶。我又没问过大家的意见……」
「怎、怎么可以这样～～」
周围的伙伴们纷纷忍俊不禁。
彼方默默地走向落寞的蕾克蒂身旁。
浅浅微笑之后，伸手把蕾克蒂的浏海搔得乱七八糟。
「啊，啊呜啊呜！好、好痒！」
「仅限这次而已。而且我也不是要你负责指挥。我只说，要你把刻着小队标志的项链挂在脖子上而已，不是吗？」
「那，那个……责任太重大了。」
虽然语气像开玩笑，但说明本身并不含任何谎言。
这次蕾克蒂是临时小队长。
对于学生们，彼方也已经清楚说明战术上的意图。
也因此，除了肩负重担的蕾克蒂以外，其他人都已经露出同意的表情。
「呃……我也知道教官是为了让我的自私愿望能够实现，才会选我当小队长。但是，那个……！」
又感到怯懦了吧。彼方想着。蕾克蒂恐怕正想着万一自己出洋相而败北的情景，或者是因为掌握全队命运的沉重压力。
突然间被要求担任小队长职位，会立刻点头答应的人并不多。彼方并非无法理解畏缩的心情。
然而，彼方更希望蕾克蒂能趁机更上一层楼。
彼方决定说服蕾克蒂。就在这时，美空自椅子上站起身。
「蕾克蒂。如果换作是我，现在一定会坚持自己的任性喔。」
「………………………」
「其实昨天晚上我已经知道这次要由蕾克蒂担任小队长了。而现在听了战术讲解之后，蕾克蒂担任小队长的必要性，在座的大家也都已经明白，但是没有任何人反对。事情不是很明白了吗？」
「………………………」
「我相信蕾克蒂一定办得到，所以我已经认同了。」
现在的蕾克蒂需要多一点点的勇气。
「平常的蕾克蒂一定会想逃走。但是，这其实一点也不奇怪。会讨厌必须负责的职务，代表你深深知道那责任的重量。如果你心里不安，我们会想办法协助，一起加油吧。」
态度毅然的说明，让全场为之沉静。
不只是蕾克蒂，莉子与优莉也瞪大了双眼。
蕾克蒂不由得感动说道：
「美、美空同学……！」
莉子与优莉纷纷说道：
「哼，美空嘴里难得也会吐出象牙。」
「美空同学说得对。真不愧是小队长。」
而蕾克蒂——真正下定了决心。
「……我、我明白了。我、我愿意接下，小队长的项链……！」
只要计划顺利进行，她一定能在精神上有长足的进步。
不过，彼方的视线并未指向蕾克蒂，而是停留在美空身上。
「？怎么了吗？」
「没什么。只是，像这样自然接受我的想法，还有刚才那值得称赞的态度……这个嘛，该怎么说，以后还请多多担待啦，小队长。」
彼方的嘴角看似微微扬起，那恐怕并非美空的错觉。