深夜，丰年虾宿舍谈话室——
彼方坐在谈话室的沙发上，表情凝重。美空等人明白事情原委后，担心而跟在莉子身旁。藏不住心中不安的莉子在谈话室内来回踱步。
要是有任何消息都会传到此处，蕾克蒂带来了整理情报用的笔记用具以备不时之需。
身为责任教官，彼方无法放心放任莉子一个人，因此让莉子暂时寄宿在丰年虾宿舍。
「冷静点。你再怎么担心也没办法解决问题啊。」
听见彼方这么说，莉子以尖锐的眼神反瞪回去。
虽然没有说出口，但那女人的安危让莉子万分不安。
芙隆与特务小队恐怕是前去执行与之前发现的侦察艇和变异种相关的任务吧。
以芙隆的优秀程度而言，莉子不认为行动计划会有瑕疵。假使战斗地点就是侦察艇的坠落之处，考虑到目前的位置，恐怕移动不会花上太多时间。
距离上只需要就足以在天亮前让援军抵达。如果现在身陷危机，也许会需要某些协助。
莉子已经无法继续坐等迟迟未归的姐姐。
「坠落场所是s12度13分36·5秒、w137度7分23秒吧。」
「你想干什么？」
「没什么。」
说完，莉子走向谈话室外。
「你要去哪里？」
「洗手间。别跟过来，就算是你我也不会原谅。」
预防万一，彼方说道：
「蕾克蒂，可以帮我偷偷看着莉子吗？」
「那、那个……我、我知道了。」
蕾克蒂了解了彼方的意图，离开座位。
芙蕾雅问道：
「主人，空战魔导士科长仍然活着，这点确定不会错吗？」
「是啊。应该不会错。」
根据辅佐官的说明，身为普通人的学园统括长仍然记得芙隆。这是个好消息。如果芙隆已经被魔甲虫击坠，那么学园统括长会失去关于芙隆的记忆。
「不过，人却回不来。过上某些麻烦的可能性很高吧。一般来说现在应该要派遣救援部队才对。」
「因为空战魔导士科长事前指示，为了预防紧急状况要强化周边防御，因此谁也没办法发起行动。」
「是啊。况且空战魔导士科长的身旁还有特务小队伴随，任务摆明了就是有遭遇战斗的危险。」
上次的变异种就在附近空域，在这样的状况下实力高强的空士同时离开。知道状况的人都能轻易猜出芙隆带队前往危险空域。
就在这时，有个人慌慌张张地冲进谈话室。
「彼、彼方教官……！」
蕾克蒂神色大变大叫。
「那、那个……莉子同学突然不见了……！那、那个……对、对不起！」
「……我知道了。」
彼方只说了这句话，脸色凝重地站起身。
美空立刻问道：
「你、你打算去哪里……？」
「这还用问。当然是去把莉子带回来。」
面对着神色不安的美空等人，彼方轻描淡写地说道：
「毕竟我也算是特务小队的成员。虽然现在正在疗养中，不过偶尔参加战斗也没啥不可以吧。况且我也有点担心优莉。」
「那、那我们也一起……！」
「不行。你们不能去。」
彼方明白美空心中那份想帮助重要伙伴的意志。正因明白那意志，彼方正色说道：
「你们都还是算不上独当一面的预科生，离成熟还远得很，我怎么可能带你们去连特务小队都能击退的变异种所在的空域。」
合情合理的一番话，美空等人无法反驳。
「我一定会把莉子带回来。所以你们就继续在这里等着。」
话一说完，彼方步出谈话室。
*
*
*
早晨六点左右。被海雾包围的萨姆斯级高速艇，休息室。
紧急用的灯光昏暗地照亮了房内。在狭窄休息室的固定式床铺上，芙隆微微地睁开了双眼。全身仿佛铅块般沉重，各处传来锐利的痛楚。
芙隆费了一番功夫转动脖子，看见了神情担忧地注视着自己的蔻依。蔻依已经脱下了防护服，身上穿着一件黑色无袖背心。
芙隆问：
「现在状况……？」
「趁着差点被击坠时，压抑魔力后逃离了现场。由于海雾足够浓密，成功逃到了事先停泊在远处的高速艇上，但似乎并没有完全瞒过敌人。敌人已经派出蜂型小型种开始搜索，似乎已经设下了包围网。海雾也逐渐开始消散，行踪暴露只是时间的问题……」
在前往救援芙隆，差点被击坠的霎那，蔻依勉强以收束魔炮抵销的炮击。利用爆炸与海雾，试图隐蔽自身的存在。优莉和洛伊德则埋伏在周围消灭来到飞行艇附近的蜂型小型种。
如果情况允许，原本打算就这样搭乘高速艇逃走。但是高速艇的引擎声肯定会泄漏目前的位置。万一位置曝光，光靠高速艇的速度不可能甩掉敌人，蜂型小型种必然会呼唤变异种前来参战。
无论如何要避免成为不知会从何处突然杀来的散弹炮击的肉靶。
「现在大概几点了？」
「大概早上六点。」
「这样啊……看来我昏迷了很长一段时间。」
算起来大概昏迷了超过半天。
芙隆试着撑起身体，然而剧痛传遍全身，脸孔因痛苦而皱在一起。蔻依轻柔地将她推回床上。
看这状况要回归战线是不可能的。
「请先静养吧。都已经受伤了。」
蔻依流露天使般的轻柔笑容。
然而，当下的绝望状况与那笑容毫不相衬。变异种仍在持续进化。刚才的战斗经验恐怕也已经被吸收，成为变异种的知识了吧。
而的战力——
「……看来我是累赘啊。」
芙隆丧气地说着。随后，她发现蔻依的右手臂被绷带紧紧固定起来。
「……你也受伤了吗？我记忆中没这回事，是因为我吗？」
「不，是我自己力有未逮。而且战斗上不会有问题。」
这么说完，蔻依若无其事地对芙隆展露微笑。
不过，芙隆立刻就看穿这是谎言。
蔻依不可能随随便便就受伤。况且，很难想象在我昏迷之后，她仍然与变异种缠斗。
受伤的原因恐怕是为了掩护我吧……
以绷带紧紧固定住的右手臂应该肿得相当严重吧。蔻依的炮击姿势是以双手持魔炮杖，肯定会妨碍到战斗。
难以继续战斗——芙隆如此判断。
尽管状况如此艰困，她仍然为了不让我担心……
「你这孩子还真是……」
芙隆开口说到一半，突然传来爆炸声。高速艇剧烈摇晃。
通讯结晶立刻通知状况：
『蔻依学姐，位置被敌人发现了……！刚才的攻击是的炮击命中海面的声音。应该是带有测量性质的射击……！』
『了解……！』
蔻依与芙隆四目相望。蔻依取出了，让芙隆的身子移动到那上头。
状况无可挽回地不断恶化。
的第二发炮击正确地命中了高速艇。
圆锥状散开的无数炮击洒落。窗户玻璃碎裂，船身外壳遭到贯穿，下一个瞬间，飞行艇翼部的涡轮螺旋桨引擎喷出火焰后爆炸。高速艇转眼间被烈焰吞噬。
不过，周围的海雾仍然浓密。无法以视觉捕捉的位置。恐怕是蜂型小型种通报了这个位置吧。
『……千钧一发啊。』
看着燃烧的飞行艇，芙隆自言自语。
现在她的身体以固定护具被安置在上，灵巧地仰躺着飞行。
就方的战力上，蔻依已经负伤，芙隆失去战力。继续战斗已经是天方夜谭。情况演变至此，光是全身而退都难以想象地困难。
『虽然不甘心，现在只能趁着海雾还没散去的时候，想办法撤退才行……』
话才说完，重低音的振翅声已经传来。
『可恶，看来对方已经做好万全准备了。』
切开海雾现身的是以及成群的蜂型小型种，再加上后方也传来风噪般的声响。恐怕是剩余的两只变异种吧。
『看来我们的戒备太过松懈了。』
『无论是谁，在这片浓雾中所能做的都有限，只是对方更胜一筹罢了。不过，接下来挽回就好。』
说完，蔻依与洛伊德环顾四周。
不知不觉间，众人已经被蜂型小型种包围。敌人的主力正从正面逼近。海雾逐渐消散转薄，无法提供协助逃脱的效果。
理想的状况是等待芙隆恢复后，以超低空飞行贴着海面移动，在不被变异种们发现的状况下撤退。
然而事与愿违。
残酷无情的现实摆在眼前。
『……按照现况要逃走应该很困难。』
芙隆轻声说道。
『蔻依。如果不包含我，只有特务小队的话……』
『如果不包含空战魔导士科长，我们早就逃
出这包围了。』
蔻依一脸感触良多地说道：
『但是，我已经决定再也不下那种舍弃伙伴的判断了。』
她的语气中透露着坚定不移的决意。
然而状况并不容许乐观视之。
战斗主导权已经完全落入敌人掌中。若要让无法战斗的芙隆逃走，势必得付出牺牲。
必须有人成为诱饵，或者盾牌。
优莉与洛伊德一语不发地看向蔻依。
蔻依微微点头。
『这里就由我和洛伊德两个挡着。空战魔导士科长请在护卫优莉的陪同下，逃回。』
『你是要我夹着尾巴逃走吗……！』
『空战魔导士科长对而言是不可或缺的。请体谅。』
『这是污蔑啊。蔻依——』
芙隆话还没说完，蔻依与洛伊德已经冲上前去迎战敌人。无法动弹的芙隆躺在上微微抬起头，远望着后方的战斗状况。
糟透了。芙隆咒骂自己的无能。
芙隆以空战魔导士科长的身分立于空战魔导士科的顶点。然而因为自己的无能，可能使得特务小队白白送命。
『这是蔻依学姐的指示，请原谅我。』
优莉伴随在芙隆身旁，手持魔枪维持戒备同时继续撤退。另一方面，蔻依与洛伊德则与敌方主力进行高速缠斗，试图阻碍其前进。
在这段时间内，芙隆与优莉突破了敌方包围最为薄弱的位置。
好不容易终于成功突破重围，闪躲不知从何处飞来的的散弹炮击，描绘出反复曲折的轨道朝着的方向逃窜。以魔枪撕裂从背后追来的蜂型小型种，优莉倾注全力于芙隆的护卫任务。
朝着所在的东边天空，全速撤退。
脱离浓密海雾的范围后，视野瞬间扩展。
于是，敌人的狡猾也跟着映入眼帘。自逃走中的芙隆与优莉左右两侧，各有一群蜂型小型种急速逼近。
看来敌方已经事先配置兵力在此了。
优莉脸色凝重地咬住嘴唇。要是从两个方向同时遭受攻击，就没办法保护空战魔导士科长了。
『别担心。我不是完全动不了。』
『空战魔导士科长……！』
『你放心。我好歹也是的空战魔导士科长。』
隐藏起疼痛，芙隆好不容易撑起上半身。坐在上头，展开了军刀。
持刀的手使不上力气，军刀差一点脱手掉落。
尽管如此，芙隆还是尽全力摆出了架式。
蜂型小型种自左右两侧同时发动攻势。
护卫优莉朝敌人的前锋施展裂翔枪。为了凸显自己的存在，吸引敌人的注意力。
然而，敌人仍然毫不留情地冲向无法动弹的芙隆。
蜂型小型种逼近至眼前。芙隆使劲全力挥出军刀，将敌人一刀两断。将紧跟在后的敌人自右上朝左下斜劈，再砍杀下一只敌人。
『唔……！』
但这就是极限了。握着军刀的手已经完全使不上力气，失去了感觉，就连自己是否仍握着军刀都无法分辨。
就在这时，十数只蜂型小型种组成的集团自芙隆的正上方逼近。其中一只急遽下降，想用那强韧的口颚一口咬碎芙隆。
『空战魔导士科长，上面……！』
优莉大喊。
然而，芙隆已无力迎击。
虽然想举起军刀，但手臂疲软无力。
『优莉，就算我被击坠了，那也是我自己的责任。所以你没必要觉得自己有责任。』
……听起来好像遗言啊。
原本打算贯彻空战魔导士科长的身分而死，但最后芙隆打消了主意。身为一个姐姐，她还有话非得告诉妹妹不可。
要是就这么死去，那孩子将会永远被我的幻影所束缚。
『还有，帮我告诉莉子那孩子……』
已经没有时间让芙隆能把话说完。蜂型小型种已经直逼眼前，张开那力道十足的口颚就要咬下。
无法动弹的芙隆做好了面对死亡的心理准备。
就在这时，不知何处飞来的一颗魔力弹，命中了眼前的蜂型小型种。
『咦……！』
一只，接着又一只。接二连三释放出的精准无比的射击袭向那群高速下降打算攻击芙隆的蜂型小型种。
芙隆看向魔力弹的来向。
东方，距离大约八百。由于那正好在背对阳光的位置，身影难以辨识。芙隆凝神注视。
于是她看见了——
『为、为什么你会在这个地方……？』
那是仿佛维纳斯像摆出了立射姿势的身影。那身影便是举着狙击枪型魔枪的莉子·弗拉梅尔。
枪枪致命的魔力弹正是援军的证据。
瞄准，开枪。
犀利精准的狙击射穿了飞在远处的蜂型小型种。一只、两只——莉子节奏快速地扣下扳机。三只、四只——
后座力沿着手臂传来。莉子的食指不停扣下扳机。尽管脚底踩着，莉子的狙击依然流畅。
『莉、莉子……？为、为什么你会在这里……？』
通讯结晶传来芙隆的说话声。
在演变为最糟糕的状况前，总算是赶上了。
莉子毫不松懈地警戒在附近飞窜的敌人，同时发动飞行魔法，飞向芙隆身旁。抵达这个空域前，她以单身飞行至此。
『蔻依他们已经分身乏术，难以救援……！别管我了，快点逃离这里……！』
『少啰嗦……！』
莉子这么说完，来到芙隆身旁协助护卫。
『不要顶嘴……！区区一位培训生有什么资格可以违抗我的指示……！』
『算我求你，这次听我的……！』
『莉子……！』
『要是在这里失去了你，我会一辈子无法得到你的认同。我不要那样。』
芙隆猜不透这究竟是何种心境上的变化，一瞬间哑口无言。
『别说了，抛下我快点逃走……！』
莉子压根不打算逃走。
以精准的狙击利落地击坠三只魔甲虫。然而无论击坠多少只，无穷无尽的蜂型小型种仍然如潮水般朝着我方涌上。
尽管如此莉子仍不放弃。
『求求你别放弃生存的希望，姐姐……！姐姐是我的目标啊……！』
『姐姐……』
上次这孩子如此称呼自己，是几年前的事了呢？
不由得喃喃自语的芙隆身旁，莉子拼命接连扣下扳机。
对付蜂型小型种而分身乏术的优莉传来通讯：
『莉子同学……！美空同学她们现在怎么了……？』
『和美空她们无关。来到这里的只有我一个。』
就在这时，莉子察觉敌影出现在上空。蜂型小型种高速俯冲，一共三只。
莉子举起魔枪对准正上方，连开三枪，击坠两只。然而并未命中的第三只转瞬间就逼近至眼前。
对方的速度很快。不知能不能来得及迎击。
就在这时，优莉以困惑的语气再度传来通讯：
『只有你一个……？彼方学长不是也在吗？』
下一个瞬间，蜂型小型种的身躯一分为二。
手持漆黑魔炮剑，脚踩的少年现身。
莉子不由得大叫：
『为、为什么你会出现在这里……？』
『问这干嘛。不过，对教官来说，学生行为失控了也不能放着不管吧。』
傻眼的芙隆说道：
『……太、太乱来了。为什么你们会来到这里……？』
『这个嘛，追根究底是因为莉子想来救你吧。』
『是那孩子……！』
芙隆望向正使尽全力迎战敌人的莉子。
看来空战魔导士科长还算平安无事。看着勉强挺起上半身坐在上的芙隆，彼方这么判断。
他向使着魔枪迎战的优莉问道：
『优莉，蔻依和洛伊德怎么样了？』
『那个，蔻依学姐和洛伊德学长两位……』
但在优莉回答问题之前，蔻依已经传来通讯：
『我们在这里……！』
有人影突如其来从海雾中冲出。
是蔻依与洛伊德。
冲出海雾之后，蔻依重新获得良好的视野。看见飞行在周围的伙伴们，她发出警告：
『马上就要来到这里了……！请现在立刻撤退……！』
话才说完，巨大的物体突破海雾现身。
那正是。
相当于人类腹部的部位。螳螂型蓝色身躯的下腹部变化为类似蒸气喷射口的形状。
它展现了过去的中型魔甲虫所没有的机动性急速逼近。
『想都别想……！』
彼方举起魔炮剑迎战变异种。
以右回旋躲过高频率震动刀刃的镰刀挥出的一击。然而下一个瞬间，的身影也自海雾中冲出。
现身后随即开炮。散弹炮击朝着彼方射出。
不过这也在预料范围内。彼方压低的前端，同时扭转自己的身躯朝地面方向大幅翻转——以半滚倒转利落地闪过。被彼方当成盾牌
的发出惨叫声。
『彼方，拉开距离……！』
红色炮击不偏不倚命中了的头部。
趁着支持炮击，彼方拉开距离，抵达手持魔炮杖的蔻依身旁。紧接着连也出现了，三只变异种齐聚一堂。
的红色复眼绽放诡异的光芒，挥舞高频率震动刀刃的镰刀追向彼方与蔻依。两人一同开始回避攻击。
「就算敌人多少变强了，但我不觉得你们会没办法搞定这些敌人啊。歼灭失败的理由是什么？」
「……没办法击坠。」
蔻依开始解释。
「虽然破坏了黑晶，但只有一部分粒子状分解。之后鼻子部位的红色结晶——用音响冲击波攻击我们。」
「哦。意思是敌人的进化超乎想象吧。」
彼方喃喃说道，短暂沉思。看来敌人远比想象中要难缠。
在身旁飞行的蔻依右边袖口处露出一截绷带。
看来受伤的不只是芙隆而已。
如果状况允许现在就应该撤退。然而就现况来说几乎是不可能，战斗的主导权仍然在敌人手中。
特务小队似乎打算继续阻挡敌人前进。然而面对的谜样力量，肯定会陷入苦战吧。关于粒子状分解并非全身而只限于一部分，彼方脑海中浮现一个假说。
不过，该怎么办呢……？
让仍然是预科生的莉子面对强大的变异种太危险了。然而，要是这个假说是正确的，无论如何都需要莉子的力量。
……其实我也想让莉子马上撤退啊。
不过，也不能就这样抛弃蔻依他们……
彼方以通讯结晶联络所有人：
『不好意思，特务小队就不用说了，包含莉子也得背负一些危险。我们得在这里与变异种决战……！』
芙隆目瞪口呆。
彼方简短地说明了作战计划：
『——所以说，莉子，只能仰赖你的千里眼了。没问题吗？』
『哼，好吧。』
『不行，太危险了……！现在立刻撤退……！』
『蔻依。』
彼方轻唤童年玩伴的名字，言下之意是要她相信自己。
蔻依深深点头。
『将彼方与莉子编入小队继续战斗。彼方与特务小队一同与变异种作战，莉子则担任空战魔导士科长的护卫。』
『蔻依·瑟凡尼……！』
芙隆满腔愤怒地吼出蔻依的名字。
『很不好意思，空战魔导士科长。但如果不在此处歼灭变异种，之后将会无法处置。』
蔻依如此宣言，以小队长的身分下令：
『接下来特务小队将与变异种再度展开战斗。歼灭目标……！』
三只变异种飞舞于苍穹，无数蜂型小型种的振翅声震耳欲聋。这是个只要一瞬间的判断失准就会招致死亡的严酷世界。
置身于如此恶劣的条件之下，特务小队使尽浑身解数战斗。为了击坠两只强大的变异种，他们挥舞刀刃，射出炮火。
『我来吸引的注意力，绝对不会让它往空战魔导士科长的方向开炮……！优莉和洛伊德两个人一起对付……！留到最后打倒，基本上不要理会……！移动速度很慢，只要不靠近威胁度应该不高。』
蔻依一边施展炮击一边指示。
『了解了……！』
启动魔力超振动装置。优莉凝聚所有力量挑战。纠缠不清的蜂型小型种则由洛伊德扫除。
『洛伊德学长，我要一口气冲上去了……！』
优莉将魔力注入手中的（托里修拉）。
魔枪的枪尖形状近似三叉戟，位于左右枪尖两侧的魔力喷射装置启动，喷射装置的喷射口产生推进力。与（托里修拉）一同加速的优莉化作一颗子弹，冲向。
叽叽叽叽叽叽。优莉启动魔力超振动装置，身影与喷射移动的转瞬间彼此交错。
优莉与变异种的一对一死斗，胜负在一瞬之间揭晓。
优莉躲过对方的高频率震动镰刀，一口气贯穿位于背部上方的黑晶。
击坠一只变异种。倒数开始，时间限制剩余六十秒。
就在这时，彼方一边保护着芙隆的安全一边问道：
『莉子，能看见吗？』
『没问题，看得见。』
彼方的视线指着戴上红框眼镜发动了千里眼的莉子。散发七彩光芒的眼眸凝视着率领无数蜂型小型种的。
彼方将逼近的蜂型小型种一刀两断后问道：
『黑晶全部大概有几个？』
『从这个角度能看见的最少有一百处以上。若加上死角恐怕不下两百吧。』
『比想象中还多出不少啊。用多弹头射击有办法处理吗？』
『正常来说不可能。但如果能使用「凭神」不是办不到。』
莉子做好了心理准备似的说：
『无论如何，都是要由我来吧。』
就在这时，优莉传来通讯：
『已击坠……！』
时间限制剩余四十六秒，敌人仅剩。
『莉子，交给你了。』
『首先是观测射击。所有人都别出手。』
向其他人发出警告后，莉子举起魔枪狙击。
蓝白色的魔力弹穿过高速穿梭飞行的蜂型小型种之间的缝隙，刺进的左侧部位。
『为什么瞄准那里……』
优莉喃喃说着。
的黑晶不是在头顶上吗？
狙击失准……？优莉心生疑问。然而……
『不会吧……！真的粒子状分解了……？』
蓝白色魔力弹命中位置的周围的确化为粒子消失了。
『我不是说了吗？黑晶不一定只有一个。』
其实刚才向蔻依等人解释作战计划时，彼方已经提起了某件事。那就是为何的粒子状分解仅止于一部分的假说。彼方认为——
『恐怕在进化过程中让黑晶分裂了。让弱点分散到各处，减轻战斗风险。这是战术的基本原则吧，表皮的颜色由白色转为黑色，也不只是提高抗魔力，而是为了隐藏被分散的黑晶存在。』
换句话说，只有头顶部位发生粒子状分解，是因为黑晶已经被分散到各个位置了。散布于各处的黑晶就隐藏在黑色光泽的鳞片状表皮之间。
彼方的假设已经受到证明。那么接下来必须做的就是——
『接下来就是重头戏了。我们会负起责任保护你。靠你了，莉子。』
『我知道了。』
说完，莉子摘下了红框眼镜。
这是想做什么……？在一旁接受护卫的芙隆感到疑惑。
如果要使用千里眼，就需要眼镜才对。
不，只有一种例外。
『难、难道说……！』
就在这时，芙隆察觉了那可能性。
「凭神」。那是千里眼的本领，能掌握时间先后顺序甚至空间的彼端，而且能与战技彼此契合。如此一来，就能同时狙击敌人全身超过两百处的黑晶。
然而，莉子有办法达成发动时需要的精神集中吗？在这个无数蜂型小型种四处飞窜的战场上，就连同一支小队的伙伴都无法真正信任的莉子能办到吗？
『有特务小队担任你的护卫，我也在你身旁。别担心。』
芙隆尽可能向莉子倾诉。
莉子神色凝重地蹙起眉心。
要冷静，要冷静。莉子拼命提醒自己。
让魔力在视神经内高涨，使之一口气凝聚的意象。
这样一来——那份力量就会浮现。
就算自身再怎么失去防备，特务小队一定会保护自己。
然而，莉子怎么也等不到那预兆显现。力量浮现的预兆……
莉子一语不发。时间在转瞬间飞快流逝。
『莉子，到瞬间再生开始不到二十秒了。』
彼方的声音如此告知。
就在这时，莉子明白了自身的极限。
『作战计划变更。不使用「凭神」进行狙击。』
张开双眼。戴上红框眼镜后，莉子启动千里眼。
掌握了黑晶大略的位置后，只依赖直觉尽可能捕捉目标。
由于目标身躯庞大，无法掌握视野死角的黑晶的位置。然而，也许全部都命中的可能性并不是零。
只注视着自己想看见的现实，催促莉子行动。
枪口的前方产生了巨大的球状蓝白色魔力弹。
「唔……！」
枪口似乎差一点就要颤抖。
像是为了拂拭自己的不安，莉子扣下扳机。
魔枪战技——多弹头弹歼灭雨（Stinger Rain Full Buster）。
自枪口射出的巨大魔力弹分裂为四颗，紧接着重复一分为四的分裂。一颗颗接连迸裂，十六。再次迸裂，六十四。再一次迸裂，成为两百五十六发魔力弹——每一颗都描绘着独自的轨道，袭向目标。
蓝白色的光之雨从的正面洒落。然而，也许是因为意志有所动摇，并非所有魔力弹描绘的轨道都符合莉子的想法，有一半飞往完全落空的方向。若要完成两
百五十六发的瞄准，不允许任何一点意志的动摇。
尽管如此，剩下的一半仍然击中黑晶，粒子状分解开始。但是——
「抱歉。看来我办不到……」
目睹了结果，莉子咬紧了下唇。
『还活着，别掉以轻心……』
确认了结果，彼方敲响警钟。
莉子的战技所袭击的部位——的正面几乎全都分解为粒子状。然而越靠近尾巴的部分，并未击中的黑晶数量也随之增加，而尾部甚至完全没有粒子状分解。
莉子的战技所射出的魔力弹约有一半击中了。然而其中命中黑晶的只有一半，大约六十四发。就黑晶的破坏程度来说大概三成。
还有七成的黑晶仍然完好无缺。
『趁现在冲上去的话，说不定能够歼灭……！请看那边……！』
优莉指向虽然半边身体损毁仍存活的的鼻尖部位。
『刚才的战技连红色结晶也被破坏了……！』
已经无法施展棘手的音响冲击波。
『既然如此，只要所有人同时逼近……』
『等等……！别冲动，优莉……！』
不对劲……！彼方想着。
这三只变异种之中，是进化得最为强大的个体，就连生命力之源黑晶都能分散。这样狡猾的敌人，会没有考虑到对方将致命攻击手段集中在一个部位的风险吗？
不出彼方所料。以的尾部部位为中心，黑色光泽的鳞片般的表皮有一部分纷纷剥落，自剥落处露出了几颗红色的结晶。
『那、那该不会是……！』
在优莉大叫之后，数十颗红色结晶朝着蔻依等人射出。
『唔……！』
优莉脸上浮现了敢死的觉悟，大概是判断现在要拉开距离逃出杀伤范围已经不可能。她一个人向前方移动的同时，张开了魔力障壁。
然而那并非魔力障壁所能抵挡的攻击。
彼方以凶煞的眼神瞪着红色结晶。虽然仅限一次，但并非没有对应手段——
『没那么容易得逞……！』
要是在此使用那股力量，蔻依他们就会发现那力量的存在。
然而，现在不用就无法保护伙伴们。
彼方表情凝重如临大敌，紧接着——
调匀呼吸让思绪归于无。
无意识地感知万物的流动，唤醒潜意识中的两种力量。
其中一种是魔力；另一种是咒力。人类的力量；不属于人类的力量。
将两种力量的意象融合为一。
融合，交织，搅拌，使之凝聚。
在彼方身体的深处，产生了一股黑色巨浪般的力量。最后将这一切全部混合为一，逐渐产生了单一的力量。
在彼方体内产生的是崩解万物原理的力量。
。
这是原本不会彼此融合的两种相反力量的合成物，万融炼金士（Alchemist）们尚无法真正证明其存在，破坏世界原理的叛逆之力。
彼方站在展开魔法障壁的优莉更前方，在红色结晶炸裂的同时，挥出了魔炮剑。
魔炮剑战技——绝空剑。
彼方施展的一击产生了等同台风的剑压。狂风瞬间奔驰，化作强烈的气流。
同时——仿佛与某种物体激烈相撞后，音响冲击波消失无踪。
优莉惊愕不已。
『不、不会吧……！居然能用真空刀阻隔声音……！』
所谓的音波就是空气的振动。换言之，只要以真空状态阻隔，振动就无法传播。
既然如此，只要以剑压连同传导振动的空气一起反弹就行了。
彼方施展的全力一击，让大气也一并被斩断了。
『暂且先拉开距离，先脱离音响冲击波的杀伤范围……！』
彼方一边拉开距离一边瞪视着。看来还是没办法将音响冲击波反弹回去。双臂的肌肉已经被撕裂得几乎寸断。
这样一来已经无法再使出绝空剑。
浑身释出气息。人类不应拥有的力量所释放的惊人威力。目睹那不祥的一击，蔻依一瞬间怀疑自己的双眼。
『彼方，那力量究竟是……』
『抱歉，晚点再解释。』
阴影笼罩彼方的表情。
『……正好过六十秒了。』
话才说完，黑晶像是包围彼方等人似的凭空构筑。与完成了瞬间再失。
至今为止的辛劳化做泡沫幻影，陷入了绝境。
毕竟敌方变异种三只都存活。战力也完好无缺。
相对来说，的主要战力是魔力与体力都已消耗的特务小队。而且原本指望的莉子战技仍不完全。就算再怎么挣扎，终究没有消灭的手段。
三只变异种与蜂型小型种逐渐缩短敌我距离。
『看来已经被包围了啊……』
洛伊德冷静地分析状况。
优莉提议：
『这样下去只是坐等全灭而已……这里交给我一个，大家请撤退吧……！』
这就是舍身的觉悟吧。面对这样严苛的状况，优莉并不是会因此胆怯的人。
然而，要这么决定还太早。蔻依沉稳地说道：
『冷静下来，优莉。应该还有办法才对。』
『但、但是……！要是在这时向我们射出散弹炮击，我们马上就会被一网打尽……！』
优莉这么说完，神情不安地看向彼方。
从刚才开始彼方就一句话也不说，陷入沉思。
有什么办法……？既然莉子的狙击未臻完美，现在应该先撤退才对……？
然而，在这状况下要全身而退相当困难。况且撤退后又该怎么办？要是放着不管，这些变异种还会进化得更加强大，如此一来将会对它们束手无策。既然如此，还是应该要再度仰赖莉子的战技一决胜负。为达成此目标，首先必须先突破包围……
就在这时，彼方的双眸看见了在远方天空中闪烁的光芒。
彼方的嘴角自然而然地向上挑起。
『所有人配合状况的变化喔。接下来要一口气突破包围……！』
『这种事到底要怎么……』
优莉话还没说完，银白色的强烈光涡奔流在眼前。
那强烈的光涡扎扎实实击中了已准备好炮击的。炮击姿势瓦解的散弹炮击也随之落空。
『就是现在……！』
在彼方的一声号令下，所有人一同突破重围。
『嘿嘿，技术有进步喔。』
彼方投出的视线直指着拥有一头深红亮泽长发的少女。金发与银发的魔双剑士随侍在红发少女身旁，少女手中的魔炮剑正冒着炮击后的轻烟。
『所以你们是为什么跑来这地方？』
『这还用说……！』
听彼方这么问，深红色亮泽长发的少女——美空·惠特儿抬头挺胸高声宣言：
『我们是来帮助莉子的……！』
*
*
*
数小时前，彼方离去之后的丰年虾宿舍谈话室。
在一片沉寂的谈话室内，时钟的秒针前进的声音显得格外刺耳。
——我一定会把莉子带回来。所以你们就继续在这里等着。
留下这句话，彼方离开去找回莉子。
根据情报，目的地空域中有着足以击退特务小队的变异种。
美空能够理解身为教官不想把还不成熟的学生带到那里去的心情。
但是，美空扪心自问。
我是什么人——我是莉子的小队长，是伙伴，是朋友。难道不是吗？
帮助伙伴是教官的职责吗——不，那应该是同小队伙伴的职责。
于是美空从沙发上缓缓站起身。
「美、美空同学……！你想做什么呢……？」
坐在美空对面的蕾克蒂如此间道。芙蕾雅也正专注地观察美空的反应。
「听、听我说……蕾克蒂，芙蕾雅。」
美空语带迟疑地开口说道：
「所谓伙伴，就是该在遇到麻烦时互相帮助吧。所以，我啊……想去帮莉子……！」
「唔嗯。一点也不错。」
芙蕾雅一脸满意地站起身。
「我也同意。艾森纳赫流没有舍弃战友的教诲……那蕾克蒂，你打算如何？」
「我、我当然也想去帮助莉子同学啊……！」
话一说完，蕾克蒂也迅速站起身。但她随即神色不安地将双手食指凑在一块。
「那、那个……虽然这样违反彼方教官的指示，但如果是为了把莉子同学带回来，教官一定会原谅我们的吧？」
「当然喽。世界上任何规则都有例外，所以有些指示也可以违背。」
蕾克蒂松了一口气。美空继续说道：
「剩下问题就是，莉子和那家伙到底是去哪里了。」
「那、那个……我、我还记得地点喔……！」
蕾克蒂拿起桌上的笔记本。
「那、那个……s12度13分36.5秒、w135度7分23秒……其实我那时觉得这数字应该很重要，拿笔抄下来了。」
「「喔喔……！」」
美空与芙蕾雅为之惊叹。
这是在场三人中唯一带着笔记用具的蕾克蒂的功劳。
「那、那个……剩下就是移动手段了。」
「那家伙另当别论，我没有自己的耶。」
「唔嗯。那就决定用飞行艇了。」
「但、但是飞行艇没有获得许可的话……」
「不用烦恼，美空。你刚才不是说了吗？任何规则都有例外。那么我们也应该不会受到责难才对。」
明白了芙蕾雅这句话的雷外之意，美空使劲点了点头。
「嗯……！那我们大家一起去把莉子带回来吧……！」
*
*
*
特务小队、E601小队战斗空域。
『喂，我不是命令你们待命吗？』
彼方扫视不知为何在这遥远的战场上齐聚一堂的学生们。
目前与变异种的直接战斗交由特务小队处理，彼方等人则负责扫荡蜂型小型种当作战斗支持。
『保护同一支小队的伙伴不是教官的职责，是同一支小队的伙伴（我们）的职责……！』
美空露出不顾一切的表情一边施展炮击一边如此说道。
『那、那个……彼方教官……！如果是为了帮助伙伴的话，稍、稍微违反一下规定也没关系吧……！』
蕾克蒂态度带着几分歉疚，剑技却犀利致命，接连肢解敌人。
『主人，违反主人的命令我非常抱歉……！但是，艾森纳赫流的教诲中没有任何一句提到要舍弃自己的战友……！』
为自己的信念赌上性命，芙蕾雅为了守护战友而挥舞魔双剑。
有两个人远远望着E601小队队员们的奋战。
其中一个人是坐在上无法动弹的芙隆。
『一个接着一个……E601小队接受的到底是哪门子的教育啊……！』
另一个人则是在芙隆身旁举着魔枪的莉子。她自豪地夸口说道：
『绝不舍弃伙伴。非常普通的教育。』
『你去吧，芙隆的护卫就交给我。』
彼方轻推莉子的背，莉子飞向美空等人身旁。
『美空。』
呼唤那名字后，莉子举起魔枪瞄准，一同迎战敌人。
『在小队室时，我在那时候想要这样问你。「其实我也想和你们飞在同一片天空，但是我不像姐姐那样是个完美的人，面对他人胆小又不安……尽管如此，我还是可以继续待在这个小队吗？」这个问题的回答，你可以现在告诉我吗？』
『你在讲什么啊……』
美空傻眼地说：
『这种事情我早就知道了。我需要的是包含这一切的莉子。』
莉子的嘴角稍稍扬起。
有一群伙伴愿意为我赌上自己的性命来到对抗变异种的战场（这种鬼地方）。如果我没办法把背后托付给这些伙伴们，还有谁能让我托付……？
莉子无法想象比美空等人更棒的伙伴。
虽然不知道原因，但现在莉子觉得自己无所不能。
力量打从全身上下泉涌而出。甚至觉得不需要飞行魔法也能翱翔天际。
『美空，助我一臂之力。』
『当然可以。我们要做什么？』
『我的护卫就交给你们了。』
如此拜托伙伴后，莉子向彼方发出通讯。
『有件事拜托你……再给我一次消灭的机会。虽然我也说不出个道理，但我觉得现在的我能发动「凭神」。』
听了通讯内容，彼方不由得挑起嘴角。
嘿，这可不是什么无法理解的怪事。
想要回应伙伴们的期待，这份意志正要让你的可能性开花结果。
身为一位教官的直觉告诉彼方。
现在的莉子，肯定能办到……！
彼方发出通讯。
『蔻依，可以再试一次吗？下次是最后的机会了。』
『交给我吧。要上喽，优莉，洛伊德。现在就是关键时刻……！』
『『了解……！』』
特务小队绞尽最后的力量，抱持着舍身的觉悟投身于战斗。画出复杂且流畅犀利的轨道，甩开紧缠不放的蜂型小型种，击杀变异种。
『已击坠……！』
『也击坠了……！』
优莉与洛伊德传来报告。两人都灌注了最大限度的魔力，施展最强大的战技。
剩下的敌人就仅只一只。阻挡在众人面前如同不沉战舰般的。
也许是察觉了战斗中敌我消长的变化，撤回了漫天飞舞的蜂型小型种，重整队伍，让小型种组成密集阵型。
有另一个集团与互相对峙。以莉子为中心布下全方位防御阵势，E601小队与特务小队的混合集团。
凝视着阻挡在眼前的敌人，莉子说道：
『美空、蕾克蒂、芙蕾雅。我的安全就交给你们了。』
『嗯……！』美空回答。
『了解了……！』蕾克蒂回答。
『放心交给我们吧……！』芙蕾雅回答。
紧接着，莉子为了集中精神而闭上双眼。
自这个瞬间开始，最后的战斗就此揭幕。
状况在一瞬之间巨变。的身躯各部位朝着莉子射出了机关炮般的热能射线。蜂型小型种们则维持着密集阵型，穿梭在热能射线之间朝着此处杀来。
面对如此状况本来应该试着回避，拉开距离。但闭着眼睛的莉子没办法脱逃。
相反地，莉子的周围建立了固若金汤的防御。
『死也不会让你们通过的……！』
莉子的正前方是一面牢固的盾牌。美空展开魔法障壁，拼死命抵挡热能射线。
『莉、莉子同学……！那个……背、背后请交给我……！』
『莉子同学，我也会帮忙掩护莉子同学，所以别担心。』
『唔嗯。赌上艾森纳赫之名，决不让敌人碰你一根寒毛……！』
在莉子的侧面则是一柄强力的矛。蕾克蒂与芙蕾雅两人挥舞着那以二闪十杀扬名天下的神速之剑。
优莉也加入了E601小队之中。
特务小队也在其中。
『不能让敌人打扰莉子……！美空，我也来帮忙。』
为了补强美空的魔法障壁，蔻依在她身旁也展开魔法障壁。洛伊德也绞尽剩余的魔力继续战斗。
『蕾克蒂，芙蕾雅，绝对不可以让敌人靠近莉子……！』
『了、了解……！绝、绝对不会让敌人触碰莉子同学……！』
『我明白……！美空才得小心点，别让魔法障壁被打穿了……！』
『不好意思，魔力量特多正好是我的优点喔……！』
『优莉，洛伊德。不能输给E601小队喔。』
『当然……！因为莉子同学是我的朋友呢……！』
『要是只让预科生耍威风，特务小队的名声就毁了。况且彼方也还冒着危险呢。』
洛伊德的视线指向乘着的彼方。他正在的音响冲击波杀伤范围边缘处游走，牵制敌人的移动。
战斗空域中所有人都守护着莉子。
所有人都明白。
决定这场战斗结局的就是莉子。
而决斗的规则简单明了。在时间限制内，莉子能射穿位于全身上下的所有黑晶，便获得胜利。其余则为败北。
使用刚才一度施展过的多弹头射击一口气狙击全部目标。
时间限制，尚余二十二秒——
芙隆在莉子的身旁说道：
『很棒的伙伴们啊。整支小队合而为一，朝着明确的目标前进。简直像是集合成一个生命一样。』
莉子闭着眼睛回答。
『是啊。为了做到这种地步也想陪伴我的傻瓜们，无论如何也不能表现得那样难堪。』
再怎么说也不能糟蹋这些赌上性命守护自己的伙伴们的意志。
莉子睁开双眸。
那双眼瞳是踏入神之领域的超越人智之瞳。
就连空间与时间的概念都能纳入掌握之中，「看见」理论世界的产物。
窥见无数未来的分歧，统御万物之神的双眼。
因此人们如此称呼那眼睛——「凭神」。
莉子用那仿佛仙人般澄澈的眼神，将的整体收入视野之中。体感时间仿佛静止一般，可自所有的角度观察眼前的敌人。
连时间先后顺序及空间的另一端都掌握了。
莉子看见全身的黑晶。不需细数也知道总数，一共两百一十六。周围的蜂型小型种动向也了如指掌，包含数秒后这四十只小型种将移动到哪个位置。
打个比方来说，就像是成了「女神」一样。
窥见一切可能发生的可能性——未来。那便是可能性的分歧，因为些微的误差就会变动的不确定事件。
被迫处理庞大的运算程序，大脑传来激烈痛楚，表情不由得扭曲。
但是，现在可不是喊痛的时候。
咬紧牙根，莉子举起魔枪瞄准。
一切都是为了相信着自己
，挺身守护自己的伙伴们……！
仍有无数的蜂型小型种在周围飞窜。但是，莉子对于狙击已经感觉不到一丝恐惧。
『要上了，这样就结束了……！』
冠以旧世界的女神之名（阿西娜）的魔枪枪口前方，产生了巨大的球状蓝白色魔力弹。莉子扣下扳机。
魔枪战技——多弹头弹歼灭雨。
巨大的魔力弹分裂四次。化作两百五十六发蓝白色的魔力弹之雨，一口气朝着倾泄而下。
有些魔力弹画出圆弧的弯曲弹道，有些则笔直向前冲刺。所有的弹头都描绘出独一无二的轨道，接连贯穿了所有黑晶。
发出临死的惨叫。
全身逐渐分解为粒子状。化作巨大的光辉粉尘而死去。转眼间那庞大的身躯便消失无踪，只剩下一片宽广的苍穹。
这次终于分出了胜负。
置身于重获宁静的世界，莉子望向芙隆。
芙隆并没有多说什么，嘴唇无声开合。
虽然没有传达给旁边的任何人，但传入了莉子的心中。
评价从难堪转为了不起，代表芙隆也承认了莉子的实力吧。
莉子以一如往常的无所谓表情说道：
『哼，既然狙击手是我，这是理所当然的结果。』
随后她看向兴奋不已的美空等人。
『虽然我也想这么说，但没有伙伴们的帮助，刚才的狙击不可能成功。虽然我也不愿意仰赖美空她们，不过还是得心存感谢。』
表情中带着几许自豪，莉子随手撩起长发。
*
*
*
坠落的侦察艇，中央计算机室。
原本应该有无数的服务器发出微光，照亮这个空间。但现在此处的服务器已经全部停止运作。
彼方发现了被固定在中央计算机室一角的橘色方型盒子，大小近似于枕头的飞航记录器。拆开外壳的固定装置后，彼方将它揽入臂弯中。
「搞定。飞航记录器已回收。这样任务就结束了吧。」
「嗯，谢谢你帮忙。」
蔻依一只手拿着手电筒，展露柔和的微笑。
飞航记录器中保存着侦察艇的飞行路径信息或通讯纪录等的数据。设计上抗压力、抗冲击力相当优异，内部档案并未受损的可能性相当高。
「话说回来，侦察艇内部的生存者搜索已经结束了吗？」
「没有。就连调查都还没开始。」
「看来有需要全部查过一次啊。」
令人疑惑的是，抵达此处的路途上没有发现任何一具尸体。
就常识来说不可能所有人都离开侦察艇战斗。恐怕是有谁埋葬了牺牲者吧。
彼方隐约感觉到，这艘侦察艇内部还有生存者在。
就在这时，声音冷不防地传来。
「没有那个必要喔。」
身穿着白色连身裙的金发少女突如其来出现在入口处。
「原来如此。各位的目的是回收飞航记录器啊。」
不在乎提高戒心准备战斗的彼方与蔻依，少女的眼神带着和善。
那三位一体的变异种遭到击破的确出乎意料，不过收获更在损失之上。没想到居然有人不只咒力，连都能掌控……
而那个人物恐怕就与眼前这几位空士属于同一个浮游都市吧。在三位一体的变异种遭到击坠的战斗过程中，少女的确感受到了的存在。
这家伙真的是人类吗？彼方充满戒心地看着对方。
坠落之后仍然存活，硕果仅存的生存者。况且特性强大的变异种就在侦察艇周围设下天罗地网。
少女的外表看来并不像战斗人员，但却能逃过变异种们的搜索，一直存活到现在……
视线与彼方对上，少女微笑。随后她轻捏着裙襬略往上提，行礼如仪。
「初次见面。我叫艾莉丝·维格特，可以请两位救援我吗？」
更加激烈的波澜曲折，就此揭开序幕。
*
*
*
坠落的侦察艇顶层甲板。
苍蓝的天空中没有任何异形生命存在。
『飞航记录器的回收已完成，保护一名生存者。周围无敌踪，解除警戒状态……各位，辛苦了。』
漫长的战斗落幕了。蔻依终于能放松心情。紧绷的神经一放松后，疲劳便突然涌上。
不过心中的成就感更加扎实。在坠落的侦察艇的甲板上，刚才参加战斗的成员们加上艾莉丝集合于此。
特务小队与芙隆向艾利丝接连发问。另一方面，美空等人则在甲板上围成一圈。
泪眼汪汪的蕾克蒂说道：
「莉、莉子同学……！我真的很担心喔……！（抽噎）我一想到在厕所那次也许就是最后一次见到莉子同学，我就……我就……！（抽噎）」
「抱歉了，蕾克蒂。」
「蕾克蒂说的对，莉子。你为什么不来找我们……—真是的，只要你说一声，我马上就，能做好投身战场的觉悟。」
「嗯，下次我会的。」
在众人纷纷对莉子搭话后，莉子喃喃吐露自己的心声。
「这样一来，我也更加靠近完美了吗……」
「其实不完美也没什么关系吧？」
这句话出自彼方之口。
「战力较强的特务小队担任你的护卫，你的狙击也没有成功。但是，让美空她们加入你的护卫后，你的狙击就成功了，不是吗？」
这么分析后，彼方感性地说道：
「莉子，刚才你相信伙伴，仰赖伙伴的力量。因为缔结了『空士的羁绊』，你成功拯救空战魔导士科长与特务小队脱离危机。展现了这样的成果，空战魔导士科长也一定会认同你的……对吧？」
彼方的视线指着正走向此处的芙隆。看来状况已经恢复到能够独力步行。
「莉子·弗拉梅尔培训生。」
芙隆以公事公办的口吻宣告：
「这次你犯下了许许多多过错，违反待命命令、违反撤退命令、滥用特别任务中得到的情报等，真的多到数都数不清喔。」
说完，芙隆放松了表情，流露柔和的笑容。
「但是，如果你没有来，我们就无法打倒那只变异种。谢谢你，莉子。」
「哼，举手之劳罢了，芙隆。」
莉子还是老样子用名字称呼芙隆。不过，芙隆觉得既然那时候她愿意称呼自己「姐姐」，今天一天就放她一马吧。
之后芙隆加入特务小队的讨论，开始计划如何撤退。因为特务小队搭乘来此的高速艇已经遭到破坏，的数量也不够。
了解问题之后，彼方询问美空等人：
「对了，你们怎么来到这地方的？」
「嗯。我们搭飞行艇来的。」
「哦，不错嘛。刚好回程的交通工具不太够，正在伤脑筋耶。」
「嘿嘿嘿，很厉害吧……！那、那个，老实说喔，飞行艇是我们偷来的。毕竟是紧急状况，应该可以饶过我们吧？」
彼方冷静地回答：
「不，这很难讲喔。」
此话一出，原本欢欣鼓舞的气氛突然改变。
「咦……！呃……！不、不行吗……？」
「呃、呃……彼方教官，我原本也说不行，但美空同学坚持『所有规则都有例外』。」
「唔嗯，主人啊，蕾克蒂所言不假，美空的确声称『所有规则都有例外』。」
「你、你们居然背叛我……！」
两名队员若无其事地出卖了小队长。美空脸上开朗无比的表情瞬间剧变，与打算推拖罪责的蕾克蒂与芙蕾雅两人僵持不下。
莉子并未参加伙伴之间的打闹，一个人被冷落在一旁。彼方对她问道：
「对了，莉子，你已经达成了我提出的留队条件。你的决定是——？」