莉子突如其来地宣言转队后，隔天早上。
空战魔导士科本科二年级C班，彼方的座位。
「……这个拜托你了。」
莉子递出了一份文件，彼方接下后一瞥。是离队申请书。
「因为这样下去，无论过多久都没办法超越芙隆。」
感觉到气氛不对劲的蔻依与优莉正望着此处。传闻中要转队的莉子一大早就来到高年级的教室，两人的反应也是理所当然吧。
两人原本一如往常地讨论任务，但现在正事完全被搁在一旁。
「哦。如果这是你自己的选择，我是无所谓。」
彼方满不在乎地阅读文件，随后抬起眼睛凝视着莉子。
「不过，后天的排名战，你的出场手续已经办好了。在那之前离队申请书就暂时由我保管，你也仍然是E601小队的成员，所以训练也得乖乖出席。」
「……还要训练吗？我马上就要去C333小队朝着完美前进喔。」
「就算是这样，在你真正转队之前仍旧是E601小队的队员。我不晓得完美这件事有多少价值，总之训练一定要到场。」
如莉子所料，彼方仍然没有挽留。
不过，彼方轻声说道：
「还有一件事，你别误会了。美空早已完全视你为伙伴了。」
「……哪有人会故意推开自己心目中的伙伴。」
「嗯？在我眼前不就有一个？」
面对心生不悦的莉子，彼方仍旧一脸不在乎。
「莉子也还没办法完全坦率地面对大家吧。所以在美空建议你转队时，你才会没办法说出自己真正的心声吧？你心里应该也有几句想说的话吧？」
一针见血的发言令莉子面露不悦。
「……少管闲事。」
她勉强挤出了这句话后，离开了教室。她一踏出门，优莉便走向彼方的座位。
「那、那个，彼方学长……！莉子同学，真的要转队了吗……？」
优莉脸上浮现担忧。
「昨天晚上，蕾克蒂同学来找我商量……听说美空同学说了希望莉子同学转队的话，你不觉得这很不自然吗……？那个美空同学怎么可能会向莉子同学道别……？」
……果然大家都会这么想吧。
「虽然我不晓得发生什么事，不过美空的心境也有所变化吧。也许原因是我的发言也说不定。」
「学、学长说了些什么……？」
「这个嘛，我告诉莉子，就教官的立场来看这次的挖角是个好机会。然后对因为莉子可能转队而烦恼的美空说『你身为小队长的觉悟还不够』。」
「你、你这样讲，美空同学当然会让莉子同学转队啊……！」
这可是小队分裂的危机。怒火中烧的优莉责怪彼方。
「你到底是什么意思啊，彼方学长……！」
「也没什么意思啊。就我说的那个意思……」
彼方将双手靠在后脑杓，不顾礼节地把双脚抬到桌上。
「彼、彼方学长是故意想让莉子同学离开的吗……！」
「随便你说。不过，她本人说想要转队，我就会让她转队。」
「说得好像事不关己一样……！」
彼方满不在乎的反应令优莉为莉子感到忧虑。优莉指责：
「莉子同学一定也是希望彼方学长挽留她，才会来向彼方学长报告……！莉子同学其实也想要和大家一起继续努力啊……！」
「喂喂，你冷静点。」
彼方自信满满地说道。
「目前为止她们经历过好几次险境了。每一次美空她们都跨越了危机，在这段过程中培养的团结——同心协力走过生死边境的小队向心力，比其他人想象的都更加强韧喔。」
距离莉子转队还有时间。
彼方决定继续相信美空她们。
「我没有挽留莉子的资格。至于谁有这个资格，你应该也知道吧？」
彼方沉稳地解释后，优莉满心怒气逐渐消散。
「毕竟是同一支小队的伙伴们啊……」
「就是这样。但是美空她们却没有全力挽留莉子。说不定大家都还没有坦诚面对自己的心……所以我想先留点空档。正好我已经办理了后天排名战的报名手续，那时就是最后期限。在那之前这玩意就压在我这里。」
「如果在期限前美空同学她们没办法和好，你打算怎么做？」
「到时候我就会让莉子转队。我会尊重她的意见。」
彼方清楚地说出他严明的原则。
随后，他若无其事地说道：
「这个先不谈，现在优莉就专心在特别任务上吧。你也该相信美空她们。」
语毕，彼方将离队申请书收进抽屉里，潇洒地从座位上站起身。
「学长要去哪里？」
「空战魔导士科长那边。以教官身分去和她家长面谈。」
咦……！要和那个空战魔导士科长面谈吗……？优莉好不容易才按捺下惊呼声，彼方也不理会她，背对着她挥了挥手走出教室。
早晨。空战魔导士科办公室。
「我不记得有叫你过来，来这里是想做什么？」
「虽然事出突然，我要以教官的身分进行家长面谈。谈莉子的问题。」
「家长面谈……？」
芙隆停止阅读作战会议需要的数据，看向彼方。
「对。贵为空战魔导士科长的人物，应该不会试图规避面谈吧。」
「少胡闹了……！」
关于姐妹间的关系，芙隆甚至连蔻依也不给她介入的机会。但又为什么非得让彼方大剌刺地踏进这块领域不可？
尽管他是教官，对这个叛徒……
「我才不是在胡闹。我很认真。」
芙隆的视线笔直瞪向彼方的双眸。
同时，芙隆自彼方的眼眸中感觉到坚定意志蕴含的力量。
那是以诚信履行自身职务的意志。
对自身的职务秉持着赌上自身安危的觉悟，唯有这种人才可能流露的力量。这一点，芙隆非常明白。
就像我忠于自身职务一般，这个男人同样是以一位教官的身分……
芙隆不知不觉间开口说道：
「莉子·弗拉梅尔的成绩非常差劲，你为什么要为了那孩子这么努力？」
「我相信将来莉子会成为独当一面的优秀空士。当然现在的她还只是只幼鸟，但总有一天会有契机让她潜藏的才能觉醒。所以我现在以教官的身分，来找身为姐姐的你面谈。」
对彼方的敌意消散，芙隆催促他继续说。
「……好吧。继续说。」
「你和莉子两人是谁比较优秀？虽然你是空战魔导士科长，不过我记得你没办法用千里眼吧。」
彼方如此询问后，芙隆娓娓道来。
「光是就『千里眼』能开眼这一点，以潜能来说那孩子已经在我之上了吧。据说千里眼的因子会遗传，但是在弗拉梅尔家族中，只有杰出人物才拥有让『千里眼』开眼的力量。开眼的人物几乎全都有卓越的成就。我直到现在仍无法使用千里眼，但那孩子在三岁时就已经让千里眼开眼了。」
换言之，莉子的确有天赋的才能。
「而且那孩子在八岁时就成功发动了『凭神』。一般来说，要发动需要累积数年的修行，但她完全不需要。不过到发动为止需要长时间凝聚精神，对身体的负担也很大。就当时的状况而言，完全不到实战中能运用的层级，不过，现在如何我就不晓得了……无论如何，直到发动为止使用者会毫无防备，对于只依靠自身才能而不仰赖伙伴的那孩子，这份力量派不上用场。」
「凭神」是千里眼的最高境界，理解理论世界的力量。
追根究底来说，千里眼是魔力强化使得视神经异常发达造成的。一般而言可以获得人类所没有的全周视野与超远视距。然而，传闻中可看穿森罗万象的千里眼，能捕捉的不只是物理世界的动静。
受到魔力强化的视神经拥有远超越常识的力量，甚至能目视以概念组成的理论世界，无视时间的先后关系与空间的阻隔。只要在使用者理解与认知的范畴内，甚至能「看见」数秒之后的未来与构成事件的要素。
虽然获得超常力量时，对肉体的负荷也超乎平常……
「那孩子从小就只有才华特别出众。即使不经任何努力，大部分的事都能达到平均以上的程度。我真心觉得了不起，这不是讽刺……不过也因此她不知道要依赖伙伴。大概是害怕展现自己的脆弱之处吧。
我也不是独自一人爬上现在的地位。虽然我已经毕业了，不过我也有一起组成小队的伙伴，因为有那些人我才能变强。但是现在那孩子……没有那样的对象，所以无法把自己的背后托付给伙伴，在战斗中误击。」
原来如此。彼方同意芙隆的说法。
莉子的天赋的确过人。
尽管从未认真锻炼自身的狙击术，却已经登上美空所无法想象的领域，也能瞬间看穿彼方特训的意图并且通过测验。
但也因
此，虽然她有受到伙伴仰赖的经验，却没有依靠伙伴的经验。
「彼方·英司，你知道那孩子为什么要自称女神吗？我问过那孩子，她回答我『正因为我永远完美，所以才自称女神』……但这并非事实。那孩子会自称女神，是为了博得我的认同。然而，我绝不会承认那孩子的实力。直到那孩子能建立起完整的信赖关系，懂得依靠伙伴为止。
真是讽刺对吧？那孩子拥有的潜力其实远比我更加优秀。但是正因为如此，我绝不可以认同现在的她。身为空战魔导士科长，身为的空战魔导士科负责人，直到我确定身为培训生的那孩子更加成长为止。所谓的空士，没办法自己一个人成长……而是与伙伴一同成长的。在成长的过程中，缔结空士的羁绊。你应该也明白吧？看了排名战后，我这么觉得。就算那孩子懂得帮助伙伴，却不懂得如何让伙伴帮助她，没办法把背后托付给队友。所以在那之前我会严厉对待她，为了不让魔甲虫击坠那孩子。」
过去曾打算视模拟战的结果对莉子处以退学处分，恐怕……也是为了她的安全着想。
听完芙隆的话，彼方轻声一笑。
「我说了什么好笑的话吗？」
「没什么。只是确定了你的确是个关心妹妹的好家伙。当然，你有立场问题没办法开陈布公这样说就是了。」
「……如果话已经说完了，就快点回去吧。」
若是平常的彼方，立刻就会转过身手一挥就走出房间。然而今天不同。
「……谢啦，空战魔导士科长。」
彼方对着芙隆道谢。他已经明白了身为姐姐的芙隆关怀莉子的心意。芙隆把那样重视的妹妹交给了自己，又像这样解释姐妹间的芥蒂，彼方打从心底向芙隆道谢。
「恶心死了。你到底在打什么主意……？」
「谢谢你把你心爱的莉子的事情告诉我。那家伙就交给我吧。」
彼方转过身挥了挥手，走向房门。今天十分难得地在关上门前，稍稍垂下视线表达敬意后，离开了办公室。
那男人就一位教官而言，也许还算象样。这样的想法突然间掠过脑海。随后，芙隆召集蔻依等人。
「——状况就如以上所述。请你们负责执行飞航记录器的回收任务。」
紧张感充斥在空战魔导士科办公室内。
芙隆刚才正在说明接下来的特别任务。
毕竟是一开始就有心理准备的内容。特务们以立正姿势倾听，脸上神情没有一丝动摇。
目前暂时停止航线上的移动，停留在危险空域中。
根据武力侦察的结果——芙隆决定以少数精锐的特务小队击坠强力的变异种，并且回收飞航记录器。
前往坠落地点的路途上使用萨姆斯级高速艇。这种飞行艇比伊姆级中型飞行艇要小型，而且航程距离也较短，但飞行速度远在伊姆级之上，抵达现场的所需时间也能大幅缩短吧。
「的指令会交由执行，请各位视为一种信赖。之前的遭遇战上，我们以培训生的集团击破了两只变异种，实战成绩受到很高的评价。若派出少数精锐的特务小队，变异种应该也会降低戒心现身才对。」
一般状况下，大多会发动多人数的讨伐战。然而我方组成数十人规模的部队前往，对方有可能隐藏行踪不现身。就算交战也必定会有牺牲者。除此之外，还必须考虑变异种逃过的追击后，袭击其他浮游都市的可能性。
这么说来，变异种们似乎长时间停留在侦察艇的坠落地点。在那个地点有什么特别的理由吗……？
比方说——正在守护某种事物……？
变异种的行动目的完全无法分析。
「在说明作战计划前，首先要说明之前武力侦察的发现。上次的变异种是三位一体，就算击破其中一只，经过六十秒后就会开始瞬间再生。瞬间再生的核心就是黑晶。各位可以把黑晶视为用来传播咒力的核心。三只变异种彼此不会分开超过一定距离，可能就是因为咒力的传播距离有其限度。」
三位一体的变异种吗？蔻依等人的表情变得紧绷。
「由于上述的事实，我们必须在六十秒内破坏各变异体的黑晶。接下来开始说明作战计划。根据气象图，预估作战空域会发生大规模的海上浓雾……」
随后芙隆开始解释包含自己在内的作战计划，加上蔻依与洛伊德的意见，逐渐补充计划的细节。
在旁看着学长姐们的讨论，优莉也向空战魔导士科长提出建议：
「空战魔导士科长，为了安全起见是不是该请莉子同学担任警戒，同时请彼方学长担任莉子同学的护卫？我想应该能减轻迎敌时的危险性。战斗发生时，就像上次那样退到后方就可以了。」
「……不行。」
短暂的沉默之后，芙隆提出煞有介事的理由。
「彼方·英司曾经随个人喜好而在排名战上缺席。搜索任务还可容忍，但是就目前预料中必须歼灭变异种的任务上缺乏可信度。至于莉子·弗拉梅尔连战斗能力都不够充分，团体行动中不守规矩的举动格外显眼，绝对不行。」
「……我明白了。」
优莉语带失望地回答。然而，站在优莉身旁的蔻依察觉了，在优莉提出建议时，坐在办公桌前的芙隆眼眸一瞬间颤抖。
蔻依佯装没发现，激励各位：
「好了，各位。开始向十一号区的飞行艇起降场移动。搭乘高速艇前往现场的飞行途中，我会开始解释变异种的数据和应对方法，大家要尽全力记得喔。」
午休时间，E601小队室。
小队成员共进午餐目前已经成为习惯。
呜呜……美、美空同学到底怎么了……？
蕾克蒂忧心忡忡地看着美空。她的视线正指着魂不守舍的美空。三个人将桌子并在一块，围着桌子而坐。小队室内剩下两张桌子，其中一张属于优莉，另一张则是莉子的座位。
「美空同学，那、那个……」
蕾克蒂向魂不守舍的美空搭话。
美空的桌上摆着一个冲泡式意大利汤面，是从小队大楼休息室的自动贩卖机买来的。
蕾克蒂与芙蕾雅则带着自己制作的三明治来到学校。
「那、那个……美空同学？你、你有听到我说话吗……？」
「咦……！抱、抱歉……！你刚才说什么……」
「那、那个……已经过五分钟了喔。」
「？五分钟是在说什么？」
「那个意大利汤面。」
「呜哇……！已经超过十分钟了耶……！」
看向墙上挂的时钟，美空连忙掀起盖子。
看着完美示范了何谓心不在焉的美空，蕾克蒂垂下了视线。美空忍受痛楚决心分离的心情，蕾克蒂无法轻易过问。
「美空，你是身体不舒服吗？」
芙蕾雅也同样露出担心的表情。
然而焦点并不正确。不过，美空也没有发现。
「怎、怎么可能呢……？我很有精神啊，你看你看，虽然面条都泡烂了，但这泡面也不是不能吃……！呜呜，好软喔。」
美空吐出舌头，搞笑似的扮起鬼脸，
突然提振起精神，脸上甚至挤出了看似精神十足的笑容。
不过，表现可说是完全矛盾。
「唔嗯。我明白了……」
芙蕾雅了解之后，迅速收拾了午餐站起身。
「？芙蕾雅同学，你要去哪里呢？」
「吃坏肚子了。实技训练前会回来，放心吧。」
语毕，芙蕾雅走出小队室。
同一时间，空战魔导士科预科二年E班教室。
哼，今天特别清静啊……
感觉到一抹寂寞的同时，莉子一个人咀嚼着总汇三明治。
上次一个人自己吃午餐不知是多久前的事了。自从彼方就任之后，午餐时间总是与美空等人一面闲聊一面用餐。
莉子不怎么喜欢热闹的场所。因此，一面读着哲学书一面静静地用餐，照理来说符合她的喜好。
然而……莉子有种心底开了个洞的感觉。
自己的转队并非错误的选择，这样的安心感的确存在。但在另一方面，也有着无法坦诚面对美空等人的后悔。
美空对于不把秩序与规则放在眼中的莉子相当啰嗦。莉子真的觉得她很烦人。不过，也是因为烦人的美空，莉子觉得E601小队是自己的容身之处。
愿意坦诚对待莉子的珍贵伙伴。
然而现在连美空也建议莉子转队，寂寞与无奈在心头打转。然而，莉子绝不愿意就这样在F级小队（此处）止步。
莉子想要爬上更高的层级，想要得到等同完美代名词的姐姐认同。身为女神的我，不可以永远都是F级小队的一分子。
虽然彼方要求她训练一定要到场，但她不打算出席。
就在这时，访客踏入教室。
「哼，美空她们怎么啦？」
摆出平常那满不在乎的表情问道。
莉子的视线指着芙蕾雅的身影。
「美空大概
还在小队室吧。正在和蕾克蒂一起吃午餐。」
「……是喔。」
一阵寂寥涌上心头，莉子稍微眯起双眼。
「我是新来的，不像美空或蕾克蒂那样了解你这个人。不过身为同一支小队的伙伴，有件事我非得告诉你不可。」
「………………」
「上次排名战上的败北，错误不只是因为你，我也有责任。我还不熟悉小队间的战术合作，行动没有考虑到队友。关于这件事我向你道歉。」
芙蕾雅以坦荡荡的态度低下头。
习武之人的典范。莉子不由得受那直率且满溢着力量的气氛所震慑。
「也没什么需要道歉的……」
「排名战上的败北……你的误击，原因在我。参加那次排名战时，我还没有真正理解何谓小队的合作战术。」
「………………」
「还有，大家都在等你。等你回来。所以——」
芙蕾雅牢牢地抓住了莉子的手臂，紧接着想将她从座位上拉起。
「你、你想干嘛……！」
「所以了，来参加下午的训练吧。你不来人数就凑不齐，效率很差。而且……美空有时候会露出很恶心的表情。」
「恶心的表情是什么意思……？」
「明明就还没振作却要假装很有精神的表情。」
一瞬间，莉子忘了要抵抗。
美空肯定也还没整理好心情吧。建议莉子转队时，美空的表情就说明了一切。
然而尽管如此，她还是建议莉子离开。
美空尊重我的未来，但我为何如此愚蠢……
就在这时，莉子感到轻微的痛楚，按住额头。
「你是想怎样……？」
莉子额头被弹了一下，不悦地瞪向芙蕾雅。
「蠢材。又在想复杂的事了吧……！」
芙蕾雅的双眸笔直地凝视着莉子。
「你们把事情想得太严重了……！战斗本来就有输有赢，就连在交流战输给蕾克蒂时，我也坦承接受结果。不过只是输个一两次罢了，少在那边钻牛角尖。你这废材女神……！」
「唔，我、我不是废材女神……！是女神……可恶，放、放开我……！」
「闭嘴。人家说放手就真的放手的笨蛋，世界上顶多就美空那家伙而已。」
力量胜过莉子的芙蕾雅硬是将莉子从座位上拉起来，紧紧抓住莉子的手臂，拖着不断抵抗的她走向E601小队室。
下午的实技训练，E601小队室。
「抱歉抱歉。因为昨天的任务，我睡眠不足啊。」
彼方一面搔着后脑杓一面道歉。
这一天，彼方迟到了许久才出现在小队室。他的理由是在教室吃完便当后一不小心就睡着了。
不过，没有任何人责怪他。
也许彼方的学生们已经察觉了他的意图。
尽管如此，谁也没能踏出第一步。明明应当坦白面对的对象已经近在身旁……
「感觉好像有人情绪很低潮耶，脸上明白写着『我想太多了』。」
彼方将手肘抵在讲桌上用手掌撑着脸，环顾台下的学生们。
面前的左手边。视线从走廊方向的座位前排依序扫视，首先看向稍稍俯着脸的蕾克蒂，再来是美空，最后将视线转往生闷气般看着窗外的莉子。
「话说回来，没想到你今天真的来了啊，莉子。」
「这是讽刺吗？」
莉子平淡地反问。
「反正我马上就要消失了。你心里其实也希望我干脆别来了吧。」
「怎么可能。我才不会嘲笑自己的学生。」
彼方自讲桌前站起身，走到莉子的座位前方。
「你真的来了啊。了不起。」
伸手轻抚莉子的头。
「……我、我也不是自愿的。只是芙蕾雅死抓着我的手，我没办法才会来。」
「不需要道谢。我只是做了身为战友应做的事。」
坐在后排窗边座位的芙蕾雅清楚回答。
「嗯，芙蕾雅也做得很好。」
「没什么，主人。这点程度的事不值得感谢。」
「既然这样，莉子。因为你拿出了对你而言相当难得的勇气来到这里，为了表达敬意，之后我就达成你的任何一个愿望吧。」
紧接着，彼方露出了招牌的无畏笑容。
「嘿嘿，所以今天你要对自己诚实直到最后喔。无论发生什么事，绝对别欺骗自己。」
「？什么意思？」
感到担忧的蕾克蒂问道：
「那、那个……彼方教官，请问今天究竟是要做什么呢？」
「这个啊。吃了败仗的那场排名战的反省会后半段。上次因为有人来挖角，反省会才开到一半就散会了。」
语毕，惨淡的气氛充满整间小队室。
彼方碰触的是小队的禁忌。
因学生们可能反感或厌恶就回避这件事……这个男人的个性不会顾虑这种事。
「不过反省会的主题是『该如何才能在后天的排名战上获胜』。在那之后已经过了两天，大家应该对败北的原因有些想法了吧，有的话就把心中想法老实说出来就好。毕竟有事情堆在心底对身体不好嘛。确实检讨失败的理由，然后探讨获胜的方法吧。」
美空并未愚昧到无法看穿彼方这番话的真正含意。她慢吞吞地抬起脸，看向彼方。
但是……我身为小队长没什么该感到惭愧的——美空在心里嘀咕着。空战魔导士科长的觉悟。就行为的规范而言，那真的相当彻底。
既然如此，我的决定还是……
「对了，美空，有一件事得先跟你讲明白。」
「什、什么啊……！」
「你身为小队长的觉悟就只有这点程度吗？」
「这、这是什么意思啊……！」
「别问我，剩下的你自己动脑吧。」
自讲台上俯瞰的冷淡视线投在美空身上。
「就这样了，之后我会去散步，一段时间不会回来。所以在我回来之前，你们不用担心教官的视线，要做什么事都可以。不过，在想出答案之前今天不准回去喔。」
说完，彼方就走出了小队室，留下不知如何是好的学生们。
在彼方离开后一段时间，小队室被沉默所包围。不知经过了多长的时间，只知道时间一分一秒逐渐流逝。
没有一个人开口说话。
因为小队长美空仍烦恼不已。
就在这时，一句话打破了寂静。
「……我要走了。」
莉子提起书包，从座位上站起身。看来忍耐已经到了临界点，她就这么往门口走去。
然而有一名少女直挺挺地站在那里。离门口最近的蕾克蒂连忙张开双臂，挡在门前。
「不、不可以……！」
「……让开，蕾克蒂。我马上就要转队了，今后E601小队要怎样已经与我无关。」
「我、我我我我不会让的……！」
也许是因为恐惧吧，膝盖颤抖着，声带也未能挤出所有音量。然而，蕾克蒂绞尽了与战场上挥舞剑刃不同面向的勇气，坚持挡在门口。
「彼、彼方教官已经说了啊……！『在想出答案之前，今天不准回去喔』……！」
「唔嗯。蕾克蒂说的没错。」
芙蕾雅沉着地点头后，倏地站起身。
「这是上一次排名战的反省会。这件事本身和你脱不了关系吧。如果你还是执意要离开，那我就只好再抓住你的手，强迫你回到位子上。就算你狙击术多么高明，近身战斗能力可赢不了我。」
「……随便你们吧。」
莉子只抛下这句话，好不容易按捺着烦躁，回到自己的座位坐下。
蕾克蒂与芙蕾雅四目相交，展露微笑。随后她走到美空的座位旁，向着从刚才开始就沉默不语的美空说道：
「那、那个……美空同学，可、可以开始讨论了吗……？」
「……呃，嗯。我知道了。」
「你的位子不太方便。用主人的位子吧。」
在芙蕾雅的催促下，美空站到讲台上。现在美空一个人面对着小队其他成员。
刚才那家伙站在这地方，下了「脸上明白写着想太多了」的总评。
原来如此，那家伙说的没错——美空环顾大家的表情心想。特别是莉子……还有我吧。不过，离别正是为了莉子着想所得到的结论。
彼方的话语突然间在脑海中苏醒。
——你身为小队长的觉悟就只有这点程度吗？
我当然也不愿意分开。
但是……这还有什么办法呢？因为我们没办法得到莉子完全的信任。
笼罩美空内心的黑暗仍未消散。
「呃，这个嘛……题目是『该怎么样才能在后天的排名战获胜』，对吧？」
该怎么办才能在之后也获胜呢？
讨论有两种不同方向。以莉子不参加为前提，探讨只靠剩下三个人取胜的方法；或者要以莉子参战为前提讨论。
如果考虑到从今以后的排名战，别把莉子算进来会比较妥当吧。
经过一番苦思，就在美空正要开口时。
「？芙蕾雅……？」
跨大步走向讲桌前方的芙蕾雅身影映入眼帘。她一抵达美空面前——
「哼，咬紧牙根吧。」
便朝着美空的额头狠狠地弹了一下。
「好痛……！你做什么啦，芙蕾雅……？」
「因为你摆出复杂的表情我就弹你额头，就这么简单。」
芙蕾雅板起脸说道。
「我是为了变得更强才从转学来到这里，但你们几个却灰心丧志，是不是意志太软弱了啊……！」
不只美空。
芙蕾雅这句话指的是在场的所有人。
「那、那个……芙蕾雅同学……！请、请先冷静下来……！」
「反应不该是这样吧，蕾克蒂。根本就没必要冷静。主人不是说了吗？『把心中想法老实说出来就好』……！」
芙蕾雅不作多想，只是率直陈游自己的想法。
「我要把我的想法老实说出来……我觉得自己真够丢脸。要是在现在这个场合我还是闭着嘴一句话也不说，那我恐怕会一辈子对自己后悔吧。因此我要有所行动，张口说话。美空，你不是傻瓜吗？明明是个傻瓜，为什么要想那些复杂的事……！」
「傻、傻瓜……！你、你什么意思……！」
美空大吃一惊后，突然发现了。
芙蕾雅正以那无比率真的眼神凝视着自己。
「我所能做的，顶多就只有对你说这些话而已。你和莉子心里在想什么我不晓得，因为交情还没那么深。但只有一件事我晓得。现在的你懦弱得不象话……我原本非常中意你那率直的眼神啊。」
彼方在女仆咖啡厅说的话突然在脑海中响起。
——我很中意像你这种眼神率直的家伙喔。
——拥有这种眼神的人，直到最后的最后都不会放弃。
「……芙蕾雅，我现在的眼神看起来是什么样子？」
「这还要问，懦弱者的眼神。」
「这样啊……」
芙蕾雅说的大概就是正确答案吧。
现在就是那家伙为我们准备的，让我们彼此坦承内心想法的最后机会。如果现在不传达自己的想法，我们会后悔一辈子。
美空的视线不经意地飘向莉子。莉子从刚才开始就一直看着窗外，一眼都没瞥向讲台。
她不可能没察觉到芙蕾雅引起的骚动……
要是莉子真的不愿意待在这里，就算用爬的也会离开此处吧。要不然她大可打开窗户，使用飞行魔法飞向外头。
……莉子也同样没有完全坦白吧。
美空的肩头突然间不再僵硬，表情像是长年来的烦恼消散无踪。
就在这时，彼方的话语声再度回荡脑海。
——你身为小队长的觉悟就只有这点程度吗？
我身为小队长的觉悟，才不只这点程度呢……！
啪！
美空突然朝着自己的脸颊使劲一拍，为自己提振精神。随后她以率直的视线不偏不倚地注视着芙蕾雅。
「谢啦，芙蕾雅。你让我清醒了。」
「唔嗯。美空，下次你再像这样软弱，我会用拳头揍醒你的。」
说完，芙蕾雅挑起嘴角微笑。那表情看起来像是难得遇见了志同道合的伙伴般。
美空高声宣言：
「我们来开反省会吧……！议题是『为什么莉子那时会误击』……！」
*
*
*
莉子回顾排名战的状况。
在那混乱的战况中，芙蕾雅的掩护可说是无从挑剔。事实上，莉子在狙击时也没有遭到击坠。
然而受到芙蕾雅掩护之后，枪口便立刻开始颤抖，这也是事实。
在第一次反省会时，莉子已经察觉了这一点。
然而，莉子心有顾忌而无法直接说出这件事。因为只要说出口，就会伤害到为自己辩护的美空与蕾克蒂。
她们肯定会觉得原来我们并没有被莉子完全信任。
莉子不认为原因出在美空等人身上。无论怎么想，都是自己的问题。该受到批判的人是自己。
然而要是诚实陈述事实，恐怕或多或少会对伙伴们造成打击吧。
莉子为此采取的紧急措施就是——
——那时的狙击不是偶然，是必然的结果。
这样的发言。
这样一来所有的批评都会指向我。脑袋单纯的笨蛋美空一定会怒火中烧地批评我吧。这样一来，就能不伤害到任何一位伙伴，也让自己受到责难。
这原本应该是莉子的赎罪方式……
*
*
*
「事、事到如今还提这个做什么？我不是说过了吗，那是必然的结果……」
「——不是故意的。」
「………………！」
「就连我也已经明白了啦。话说回来，你根本是故意这样讲的吧……？」
「……什么意思？」
「『那时的狙击不是偶然，是必然的结果』……你是看准了我一定会误会，才故意这样讲的吧！」
「……随便你说吧。」
莉子嘟哝着说道，闹起别扭似的看向窗外。
这个瞬间，美空使劲低下头。
「对不起……！」
莉子大吃一惊把视线拉回美空身上。美空低着头说道：
「我之前说谎了……！虽然我告诉莉子『我们还是各自努力吧』，但其实我想和莉子一起努力下去……！」
脑袋单纯的美空所能做的相当有限。
除了把自己的想法——将纯粹的感情付诸行动之外，她没有其他任何手段。
美空不知道这是否正确。
她只知道一件事。
应该要将内心的想法、想让莉子知道的心情全部释放出来。
「我不希望莉子离开……！这是我的真心话……！莉子，你是怎么想的……！」
美空抬起脸，看向莉子。
明白了美空真正的想法。
然而，莉子只是用手撑着脸颊，再度看向窗外——
「是喔。我想要跳槽啊。」
伪装自己的真心，故作潇洒地说道。
别再继续折磨美空了。况且，刚才美空所说的话也不一定是她的真心话。
这样的想法让莉子如此选择。
「你要这样说至少眼睛看着我啊……！你根本不晓得我的心情……！」
美空俯视着莉子，拉高音量大吼。
「莉子你这懦弱的家伙……！卑鄙……！你不过只是个胆小鬼……！难道你以为，我们没办法得到你完全的信任，就会对你感到幻灭吗……！少瞧不起人了……！不爽就说出来啊……！你这废材女神……！恋姐癖……！胆小鬼完美狂……！」
喀……！莉子发出声响使劲从椅子上起身。她立刻伸手直指美空，连珠炮般说道：
「你说谁是废材女神……！谁是恋姐癖……！谁是胆小鬼完美狂啊……！就凭美空这点实力不要太嚣张了喔……！」
紧接着，两人一语不发地直瞪着彼此。紧张感迅速升温，战火仿佛一触即发。紧绷的平衡转瞬间崩溃，两人仿佛野生动物般大打出手。
对着彼此互甩巴掌，使劲互推。
「莉子才是那个嚣张的人吧！」
「少啰嗦……！不然你是要我怎样啊……！」
「态度给我更谦虚一点……！还有现在乖乖闭嘴让我揍啊你！」
「你想得美……！」
激烈的咒骂声与巴掌互不相让地来回。在旁目睹这样的状况，蕾克蒂不禁慌了起来。
「不、不可以啦……！不可以打架啦……！」
蕾克蒂连忙想要冲入两人之间。
然而，芙蕾雅制止了她。
「蕾克蒂，你先冷静下来。」
芙蕾雅紧紧抓住她的肩膀，让她停留在原地。
「芙、芙蕾雅同学……！不管怎么说，不可以这样吧……！」
「虽然我没有资格这么说，不过有些事只有经过冲突才能明白。就像我和你必须经历那一战。」
芙蕾雅想让美空与莉子沟通到尽兴为止。结果会如何没人知道，但是，芙蕾雅曾因为拒绝沟通而与蕾克蒂决裂了一段漫长的时间。芙蕾雅不希望两人体验与自己相同的过错。
不知道经过了多久。
在芙蕾雅的眼前，制服凌乱的美空与莉子彼此互瞪。两人的脸颊都涨成通红，肩膀上下起伏，止不住地喘息。
「你根本就不跟我们讲你自己的事嘛……！你根本就没有老实向我们求助嘛……！」
「你在说什么……」
「不要顾着面子，烦恼的话就告诉我们你在烦恼啊……！你会把女神当目标，是和空战魔导士科长——你的姐姐有关，这个我已经发现了啦……！」
「……你已经发现了吗？」
莉子喃喃自语后，使劲大喊：
「那你应该明白
吧……！为了让那女人认同我的实力，我一定要爬到更高的层级……一直待在吊车尾的小队，我不可能得到她的认同……！」
「这我明白……！」
听见莉子的心声，美空发自心底吶喊。
「尽管如此，我还是……不，我们还是想助莉子一臂之力……！」
「对、对啊，莉子同学……！我想帮上莉子同学啊……！」
「唔嗯，莉子。有什么烦恼就说出来让大家知道吧。」
蕾克蒂与芙蕾雅也同意。
如果在场所有人能真正彼此了解，恐怕就在这一瞬间吧。
并非表面上的往来。真正的想法彼此冲撞，展现真实的自己，在这过程中建立起的另一种关系。
美空以不顾一切的神情倾诉：
「把你的愿望分给我们一起承担啊……！也许我不像那家伙一样可以扛起某个人的心愿的一半……！但是，如果分给我们所有人，区区一半而已一定可以承担的……！我们会成为你能打从心底相信的伙伴……！所以——别想什么转队了，跟着我们一起来……！我想要和莉子还有大家一起变得更强……！」
怎么可能不哀伤。
既然美空已经诚实面对自己的心情，那么莉子也必须踏出那一步。
刚才在小队室内，彼方对自己说的那句话浮现脑海。
——无论发生什么事，绝对别欺骗自己。
对自己诚实，不欺骗。
如果那指的就是直率地说出自己心中的想法……
「……美空，其实，我也想和你们——」
话说到一半，就在莉子就要把深藏心底的心意传达给伙伴们时——
E601小队室的门倏地打开。
出现在门后的是彼方，以及身为空战魔导士科长事务辅佐官的少女。
「莉子，其实关于你姐姐，有事得紧急联络你。」
彼方神色凝重地说道。
「似乎是过了预定的抵达时间仍未从任务归来。不好意思，反省会得暂停了。接下来会解释详细状况。」
「你、你说什么……！」
对着不由得惊呼的莉子，事务辅佐官少女解释了状况。
*
*
*
——时间稍微往前回溯。
都市外空域。法尔斯级强行侦察型飞行艇击坠地点。高度四百。
覆盖海面的浓密海雾遮蔽了坠落侦察艇的身影。不过，海雾无法掩盖整片苍穹。上空的视野相当良好，也能清楚看见敌人的身影。
飞行在空中的优莉·弗罗斯特尔的视线指着，伙伴们已经在优莉身旁展开阵势。
『任务开始……！全员作战时务必提高戒心……！』
芙隆传来的通讯敲在鼓膜上。
这次的作战计划与上次同样目的在于个别击破。根据武力侦察得到的情报，在六十秒内歼灭敌方的三只变异种。
然而，这次的状况却显然与上次不同。
第一个察觉这件事的是优莉。她遵照上次的战术，手持魔枪试图与展开近身战斗。
的炮击具有与收束魔炮相同的破坏力。但是，只要注意发射前的预备动作——炮口处的红色放电现象，就足以及时应对。
优莉高速来回飞窜的同时逼近对方。但是，贯穿浑身要害般的杀气自毛孔传入脑海。
不、不妙……
听从自己的直觉，优莉紧急回避，远远逃离射击线。就在这一瞬间，开火。
射出了电磁道道炮般的炮击。
炮击在优莉原本的位置炸裂，化为无数炮弹的雨点，洒遍空间。
『散、散弹炮击……！』
优莉下意识地喃喃说道。
不单单只是杀伤范围变广，威胁性飞跃提升。令优莉吃惊的事实还有另外一项。
对方拥有的进化能力远比我方预料中还要更高。
在上次的战斗中，我方并未对变异种使用散弹攻击。然而这次却使出了散弹炮击。
换句话说，这些变异种自行研究出对人类战斗上极为有效的武器散弹。
难道这些变异种拥有那样高度的知性吗……？
而且在上次的战斗中并未遭到击坠。
但是战斗能力仍然进化了。而且居然是散弹炮击。状况比起我方预料的更加严苛……！
危险讯号充满了优莉的脑海。
『的炮弹种类改变了……！请提高戒备……！』
在报告的同时，仍然断断续续地朝着优莉开炮。散弹散布在圆锥范围内，要是随意靠近，空士一瞬间就会化作尘埃。
优莉朝前后左右上下飞行——移动时加入立体空间中的假动作，勉强成功躲过了攻击。然而，现在的状况连靠近都难以如愿。
尽管如此，优莉仍然按照既定计划吸引敌方的注意力。
就在这时，耳边的通讯结晶发出声响。
『优莉，能办到那个吗？』
来自蔻依的合作要求。
在战斗之中，优莉看向蔻依。蔻依的职责是紧盯着，阻止小型魔甲虫的扩散。
但是，小型魔甲虫已经完成布局。也许我方的目的已经被看穿了。无论这是否为真，数量不下数十只的蜂型小型种已经从相当于的口部位置被排出至空域中。
蔻依一面急速攀升，一面朝着下方连续发动小型炮击。目前正在牵制朝她展开追击的蜂型小型种。
『……是指那个吗？了解……！』
优莉引诱改变行进方向，朝着蔻依的方向前进。如此一来让两只变异种与众多小型种，加上蔻依和优莉都集中在一个战斗空域内。
紧接着两人沿着上次战斗时实践的，诱使敌人互相攻击的战术。调整到战斗空域内的所有目标正好位于一直在线。观察变异种的动向。
不过，如果事情真如同蔻依的想法——
『蔻依学姐，散弹炮击……！』
优莉警告。
同时拉开距离，脱离散弹炮击的射击线。不过，蜂型小型种没回避。
简直像是试图困住蔻依似的紧追不舍。
『……果然是这样。』
蔻依短促地喃喃说着，急速下降。施展魔力炮击硬是撕裂了蜂型小型种的包围，逃出攻击范围外。下一个瞬间，的散弹炮击命中。原本试图包围蔻依的大量蜂型小型种在霎那间灰飞烟灭。
看来……不太乐观啊。
蔻依的神色变得更加凝重。这是最糟糕的结果。
敌方变异种超越了我方的预料。简直像是不知何人给了它们智慧果实般，就连基础的合作战术也——
『大家小心。这些变异种已经拟定与我们战斗的方针了……！』
芙隆与洛伊德组的战斗空域。
战术上在这个空域取得优势的目的已经奏效。
『另一边状况好像很严峻啊。』
挥出巨大镰刀的一击。任凭风压抚过全身，洛伊德以最小限度的动作闪躲。
『接下来，可以交给空战魔导士科长吗？』
『交给我吧……！』
拥有高频率震动镰刀。也许是因为上次的战斗中被特务小队抓到机动力不足的弱点，原本两枚共一对的翅膀进化为四枚共两对。
不过，我方战力也从一人增加至芙隆加上洛伊德共两人。
两个人采取扰乱对方后看准破绽下手的战术。的注意力被洛伊德吸引，转身露出了背部。芙隆无声地靠近后挥刀一斩。
背部上方的黑晶遭到破坏，变异种的身体以该处为起点开始化为粒子状分解。坠向海雾覆盖的海面。
『已经击坠了。接下来六十秒就是关键……！』
接下来，按照作战计划，两人要加入蔻依或优莉其中一方的战斗空域，营造出三对一的局势。
『我原本以为你在办公桌前坐太久身手已经退化了，没想到还是老样子啊。』
『不好意思，平常我也没忘记锻炼。』
回应洛伊德的玩笑话后，蔻依传来通讯。
『我目前正在迎击的蜂型小型种。个体数量太多难以歼灭……！由于炮击的妨碍相当棘手，请优先击坠……！』
无法抵抗特务小队的攻势，三位一体的变异种已经失去其中一只。接下来就要一鼓作气展开攻击，在六十秒内歼灭剩余两只受伤的变异种。
会选择分开个别战斗，目的就在此。
『优莉、洛伊德。要上喽……！我和洛伊德吸引敌方的注意，优莉你一口气冲上去直攻弱点……！』
强敌加上时间限制。
判断承受危险也是没办法的事，芙隆等人一口气发动攻势。
排出的蜂型小型种同时也担任的护卫。
不过特务小队并不因此退怯。
既然有时间限制，电击式突击战术就是基本原则。
芙隆与洛伊德创造了突破口。一口气切穿了在周围飞行的蜂型小型种，杀出一条血路。紧接着，手持魔枪的优莉压低身子以前倾姿势全速突击，一瞬之间逼近。
叽——————魔力超振动装置启动（Schne
ider）。魔枪刺中黑晶，一口气使之粉碎。
这一个瞬间，分解为粒子状，气力用尽似的朝着海面坠落。
这样一来只剩一只。剩余时间，三十四秒。
『已击破。只剩……！』
『了解……！』
听见来自优莉的联络，蔻依短促回应。
不过，敌人也绝非打不还手。
闪烁着黑色光泽的鳞片状物体的各部位发生了变化。产生了宛若红斑状的光球，光球同时迸裂。
红色热能射线如同机关炮般杀向芙隆等人。蜂型小型种则穿梭在弹雨之间逐渐逼近。
敌人的炮火炽烈无比，芙隆等人也无法轻易近身。
看来上次被蔻依击坠后，大幅提升了战斗能力。尽管现在战况为四对一，似乎仍然不打算撤退。
也许还隐藏着其他杀手锏也说不定……
『该怎么办……！要是随便靠近的话我们会被击坠……！』
用魔法障壁弹开热能射线的同时，优莉大喊。
到的瞬间再生开始为止，尚余二十四秒。若要一决胜负只有趁现在。
『唔，不过，我们不能放过这个时机。』
原本特务小队就打算速战速决。考虑到这群变异种的特性，长期战非常不利。芙隆自战术上的观点下了决定。
『优莉，洛伊德，蜂型小型种就拜托你们处理了。一旦找到机会，由我来突击。蔻依，拜托你支持……！』
『突击？要冲进这片热能射线里头……？这太危险了……！』
『别担心，优莉。空战魔导士科长有她的打算。』
回答后，蔻依毫无迟滞地举起魔炮杖，流畅熟稔地进行魔力收束，瞄准，开炮。
魔炮杖战技——收束魔炮（Strike Bluster）。
红色的光条自炮口冲出。蔻依施展的炮击朝着奔驰。然而，黑色光泽的鳞片状物体弹开了魔力炮击，红光划出抛物线向四周飞散。承受蔻依炮击的部位周围的热能射线密度降低了……那也只是一瞬之间。
这一瞬之间，到底要怎么逼近敌人？
芙隆的身影映入心中存疑的优莉眼中，那身影像是舔舐着红色的光条般，以惊人的速度直线逼近。
『难道说，是沿着收束魔炮的外侧移动吗……？』
优莉不由得惊呼。
因为只要蔻依握着魔炮杖的手指有些许颤抖，也许芙隆就会被击坠。
然而芙隆的飞行没有一丝迟疑。红色的光条逐渐变细，最后蔻依的炮击停止。这时，漆黑的巨大身躯已经占满了芙隆的视野。
『这样就结束了……！』
看准时机芙隆施展魔剑战技。伴随着轰雷的斩击撕裂敌人的躯体。
发出了惨叫似的呜叫声。
在同一时间，芙隆贴着敌人的身躯飞行，飞向头顶部位。虽然因为敌人带有黑色光泽的表皮而难以分辨，但她好不容易找到了目标物，朝着暴露在外的的黑晶刺出魔剑。
啪叽啪叽——锵……
黑晶在碎裂声中四散纷飞。
头顶部位化为粒子状分解，缓缓向下坠落。
看来大势已定。
『成功破坏的黑晶。剩下就是打倒蜂型小型种，任务结束。』
芙隆松了口气，放松僵硬的肩膀。
这样就能平安与所有人一同回家。无论是谁都会一瞬间放松，感到安心。
就在这一刻。
『不，不对……！』
优莉近似惨叫的大喊声直刺耳朵。
『还没有被击坠……！攻击要来了……！』
映在优莉视野中的是照理来说已经被击坠的
头顶部位有一部分受到损伤。像是拼图被拔除其中一片，只有那部位分解为粒子状。
然而，就只有这样。
还活着。
不对啊……！黑晶已经被破坏了啊……
三位一体的变异种。照理来说只要击破各变异种的核心——也就是黑晶——便能歼灭。在上次武力侦察时蔻依也用和我同样的方法击坠了。
然而，为什么的粒子状分解在途中停止了……？
疑问占满脑海，在场每个人都愣住了。
就在众人迟疑的瞬间，的鼻尖部位处的黑色光泽鳞片状物体纷纷剥落。紧接着，红色结晶般的物体自该处出现，冲向空中后炸裂成粉末。
同时——无法想象存在于这个世界的刺耳声音响彻天空。浓缩的噪音在瞬间暴发，感觉足以夺命的剧烈音波向四周扩散。超高频率音波的音响冲击波。
唔，难道又进化了吗……
声音的冲击波袭向连忙准备迎敌的芙隆，夺走了她的意识。与她身旁飞行的数只蜂型小型种一同，浑身无力地朝下方坠落。
遭到击坠。
蔻依以充满紧张的声音大喊：
『空战魔导士科长坠落……！优莉，洛伊德，我要救援，掩护我……！』
同时急速下降。前往救援呈现自由落体状态的芙隆。
蔻依觉得自己刚才已经将音量提到最高，但她无法确定伙伴们是否听见。
蔻依自己也受到刚才攻击的影响，耳鸣迥荡不止。虽然她绝非松懈轻敌，但那音响冲击波完全超出了预料。
高频率的强烈冲击波震晕了周围的一切生命。就连保持距离施展炮击的蔻依都感到剧烈头痛，在极近距离承受那冲击的芙隆状况恐怕不只是昏迷吧。
追上了头朝下直线坠落的芙隆，蔻依温柔地将她的身子拉入怀中环抱，同时开始减速，成功赶在落水之前救起了芙隆。
尽管蔻依不停呼唤。但芙隆的意识仍没有恢复，毫无反应。
这时，从刚才持续到现在的耳鸣终于止息。稍微听得见声音了。同时，蔻依微微听见了优莉的喊叫声。
『蔻依学姐，已经过六十秒了……！』
随后，瞬间再生完成的两只变异体出现在海面上。由于浓密的海雾覆盖海面，因此晚了一步才发现它们的身影，而且已经摆出了炮击的预备姿势。
这样逃不了……！
尽管讶异，但蔻依仍然全速收束魔力。
『作战失败，开始撤退……！撤退方法按照状况C……！』
话语声才落，发动炮击。蔻依绕向的腹部方向，躲过散弹炮击。然而大发雷霆，蔻依与它背部的翅膀相撞。抓着魔炮杖的手臂仿佛几乎要被扯断。
同时，就在这个时机点，再度预备炮击。
也许是为了支持伙伴吧，优莉与洛伊德朝着蔻依所在的海面急速下降。浓密的海雾包围了所有访客，视野因此受限。在两人抵达蔻依附近时，开炮。为了迎击，蔻依施展收束魔炮试图与之抵销。
两种破坏力彼此冲突，产生剧烈的爆炸与轰然巨响。在海面上激起巨大的波纹，爆炸中心处的海雾被炸穿一个大洞。
剧烈的暴风摇晃着上方空域。
随后当爆炸的黑烟散去，海上只剩下变异种们的身影。