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空太完成提报之后的樱花庄，似乎微微飘荡着紧张感，却也沉稳平和地过着每一天。一定是因为所有人都有目标，集中意识在该做的事上面。
空太专注在精简企划内容；真白是画漫画跟看书；美咲重新开始制作动画；龙之介则继续程序的作业；七海开始为二月十四日的甄选进行准备。从圣诞夜以后就没回来的仁，也越来越接近考试时间。
因此，即使每个人在情感上各自有所摇摆，倒也和平地度过了一月。
在这期间，空太与和希进行了两次讨论，获得了通过主题审查会必要的建议，有些是当场讨论，也有些是带回家选出想法。
和希的指谪都相当正确，说的每句话也都很有说服力，令人印象非常深刻。他的话十分浅显易懂，感觉很用心地以配合高中生空太的方式进行讨论。
第一次是针对空太的企划「RHYTHM BUTLER」进行商讨，因此察觉到就企划性质上使用音乐的重要性。
「无压力的操作、接口以及灵敏性固然很重要，不过既然是音乐游戏，就有了一个决定商品竞争力的简单要因。毕竟这是个音乐游戏。」
「说的也是……也就是要使用什么样的音乐吗……因为自己没来由地擅自想象了像是RPG的战斗音乐，所以没考虑到这一点。」
「那么，等到确立了音乐的概念后，再来进行讨论吧。」
之后第二次的讨论，便决定了主要的音乐方向性。
在休息时间，空太听和希说了很多从经验里学到的事情。其中也有还存在记忆当中、关于作为开发者所必须具备的资质这样的话题。
「你觉得作为游戏开发者必要的资质是什么？」
「是沟通能力吗？」
「为什么这么觉得？」
「因为常在杂志的开发者访谈上看到。」
「你觉得为什么沟通能力会是必要的？」
「因为游戏制作是集团……团队作业。」
这也是在杂志上看到，现学现卖的。
「那么，所谓的沟通能力，你觉得具体来说是什么样的技能？」
「呃，不破坏团队的人际关系……与周围具有协调性吧？」
要具体来说还真不知该如何回答。
「原来如此，协调性吗？的确，要是说开发者需要有沟通的能力，而游戏制作又是团队作业，确实会这么解读。」
「不是这样吗？」
「我并不是说不对。沟通能力当然很重要。但是，字面上解释这一点不太对。不过，会让神田同学误解的原因，应该是就连表示沟通能力很重要的人，搞不好也没有深入思考过『沟通能力』这词汇的本质吧。」
「是……这样吗？」
「是的，对于某人所说的『沟通能力是必要的』这样的意见囫囵吞枣，然后再像是自己的意见般重复这句话，这种情况并不少见。」
「听您这么一说……」
心里并不是毫无头绪。或者应该说，空太也只是把在杂志上看到的现学现卖而已。
「不过，你不觉得很奇怪吗？本来所谓的沟通，是指正确地进行彼此的意见沟通吧？但是这些歌颂着沟通能力重要性的人，为什么在倡言『沟通能力是必要的』的时候，却没有恳切仔细地说明自己所说的话的本质，不努力地表达以避免让人误解呢？」
「……」
「如果单纯只是因为杂志版面的间题，或是开发者自己怠慢倒还好。正如我刚才所说，没有理解自己说出的话的本质，这种人意外地还满多的。如果把从别人那里听来的话，加入自己的感觉或言语，应该还不至于变成这样的情况。」
「原来如此。」
「也就是说，我所认为的沟通能力，是从已得知的情报正确引导出自己的意见，再将自己的想法，努力以自己的话正确传达出去。」
「……」
「这同时也包含了具有接受对方意见的从容，一边思考对方话语的本意为何，一边将对方的话听完。毕竟不是所有正在讲话的人，都能够将自己想讲的话完美表达出来，听话一方的协助也是很重要的。因此，所谓的沟通能力，并不是指擅于察觉讨论场合的气氛，放弃自己的思考、接受别人的意见这种表面上的协调性。」
「……」
「虽然讲得有点冗长，不过，自己在讲话的时候，要能够好好掌握自己的想法再传达给对方，听对方说话的时候，要一边倾听一边思考对方说话的本意……至少这是肯定的。我认为这才是『沟通能力』。如果能做到这点，在讨论或会议上，对于对方的意见使用『可是』或『不过』的情况就会减少，而能够进行具建设性的商谈了。」
「是的……」
空太感到赞同，除了点头还是只能点头。
「不过，你不能被骗了喔？」
「咦？」
「刚刚我所说的话，我只相信一半左右吧。」
「一半？」
「我是指资质的部分。开发者所需要的资质。」
「那是什么呢？」
这点必须知道。
「我觉得沟通能力确实是很重要。不过，只要是出了社会，不管从事什么职业，这是一定会被要求的吧？你不觉得特别提出这件事，是表示没别的才能了吗？」
这的确像是不断研发出新游戏的和希会有的发言。
只是，另一个资质会是什么呢？
「……」
「不明白吗？其实是非常单纯的答案。不管讨论后彼此如何心意相通，不论意见怎样完美地结合，若完成的作品没有高品质，在这个一定要有成果的工作上就没有任何的意义。」
「这是说……」
「简单来说，如果没有将点子具体化的创造力，我们的工作就毫无价值可言，所以有时甚至会觉得语言陈腔滥调。」
「……」
「我讲得太抽象了吗？」
「不，我很能理解。」
「很能理解吗？」
「帮我画企划书说明图的家伙，就是这样的感觉。」
经历许多事情而得到结果。也许在真白心中是有顺序的，只不过空太感觉不出来，也看不出来。因为就空太而言，那其实跟没有没两样。
真白光是动笔，就能在原本空白的画布上创造出感动。
拜托她画企划书绘画素材的时候也是，虽然言语或态度上看不出来她理解了，不过就结果而言，却是确实做出了空太想要的东西。一直以来都是这样。
「我的公司里也有讨厌的程序设计师喔。很不喜欢洽谈协调，沉默寡言，几乎不说没用的话。因为不擅长讲话，所以完全放弃提升这项技能，我有时就会格外觉得火大。」
「您说这种话没关系吗？」
「没关系啦。因为我接下来就要赞美他了。游戏制作最重要的是程序设计师，这是我的一贯主张。不管是什么样的想法，不借由他们的手就无法具体化，也没办法变成电玩这种游戏。优秀的程序设计师只要有一个人，就能够大大改变作品的质量。不管游戏引擎或开发工具怎么进步，这一点大概都不会有所改变。」
空太隐约想起龙之介的脸。
「结果，不管是企划、导演或制作人，没有了程序设计师、绘图及音效人员等真正制作东西的开发者的力量，是什么也做不到的。」
或许事实就是这样。虽然说之前参与过喵波隆的制作，但是空太称得上「制作」的部分，也只有企划阶段的东西而已。
「所以，希望你能成为信赖这些真正的开发者，并且面对他们个性的企划负责人。如果你有这样的想法，那么自然就符合刚刚跟你说的沟通能力了吧。」
和希的话已经将空太心中还没成形的各种感觉，转化为浅显易懂的言语。该以什么作为目标，已经确切成为一个指针了。
多亏和希像这样提供经验谈的交流，订在一月中旬及下旬的两次讨论，对空太而言都是相当珍贵的经验。
他自然而然维持着情绪高昂的状态，每天都过得很充实。
在这样的情况下，情绪上也比较从容，所以空太一边为了主题审查会调整企划内容，一边进行年末没有做的大扫除，并且定期陪七海做甄选的练习。
七海的练习是借大声讲话也不会影响到别人的大学录音室，集中在每周一次、每次两小时的时间。
在这里可以录音，七海就能立刻确认。
「你不觉得听自己的声音有种很怪的感觉吗？」
「刚开始会，现在已经习惯了。不听的话是不会进步的。演出的时候虽然想再放入更多情感，不过意外地不太容易表现在声音上。」
空太的工作，是专心担任审查员以及负责操作录音器材的角色。
甄选用的剧本事先送来了两份，朗读用的剧本是大家耳熟能详的日本童话，而演戏用的剧本是莎士比亚的哈姆雷特。
因为既没读过也没看过莎士比亚的作品，所以不太清楚详细的内容，不过看七海的演技就知道，甄选节录的这一幕是故事里很重要的场面。
七海饰演的女主角奥菲丽亚，向哈姆雷特道别。
因为七海说照本宣科念出来也无所谓，因此空太好几次配合演出对手戏。
已经用录像机将练习的情况拍了下来，虽然不是绝对，不过空太实在没有勇气看。七海轻声笑着，一定是因为看了空太的演技。
「对于我这种外行人，你的态度也未免太过分了吧，青山。」
「真是非常创新的哈姆雷特啊。」
「我怎样根本就无所谓吧！」
「很难过的时候，我会想起这个的。」
「现在马上给我忘掉！」
空太每次帮七海练习的时候，真白都会跟来，然后坐在混音室后面的沙发土，默默看着少女漫画。最近她已经一部接一部看完历年的名作了。
「椎名，那个漫画有趣吗？」
「不太清楚。」
「这样吗……」
只是，不管她正在看哪本漫画，每次问她也只得到同样的答复。之前她说那是在学习，至于到底是在学什么则是一团谜。
持续着这样安稳而充实的目子，月历上二月份的日期也过了十日。
二月十二日，礼拜六。这一天，空太的妹妹优子为了参加水高的入学考试，来到了樱花庄。事前就被告知优子将搭新干线在傍晚抵达的空太，顺着优子的任性，到车站去接她回来了。
抵达樱花庄的优子，一进到空太的房间就兴奋不已。
「呜哇～～好多猫喔。这壁纸是什么啊？喵波隆？啊～～充满了哥哥的味道。」
长达半天的旅途根本不算什么。
「你不累吗？」
「我在新干线上已经睡饱饱了，所以现在精神好得很。」
「这时应该像个考生一样念书吧。要是因为晚上睡不着导致明天考试时睡翻，我可不管。」
「啊！我没有想到这个可能性耶。怎么办？哥哥，优子搞不好完了。」
「放心吧。反正不管怎么样都是完了。」
「啊，说的也是……不对，那样不行吧。」
既然这么有精神，应该到晚上就会累了，然后就能熟睡了吧。
「哥哥老是说坏心眼的话，我要揭穿你的秘密！」
话一说完，优子就潜到床铺底下去了。
「啊，笨蛋！那边是！」
「反正你一定有跟妹妹做这种事或那种事的DVD吧！」
「谁会有那种东西啊！」
他抓住优子的双脚，不由分说地把她拖出来，就算裙子被掀起、内裤都露出来了也不管。
不过，看来还是晚了一步，优子的手上已经紧紧抓住了什么。
「哥哥的宝物到手了！」
优子高高举起的是漫画杂志。
「……咦？」
而且还是少女漫画，也难怪优子会觉得不可思议。
「为什么真白姐连载漫画的杂志会在哥哥房间里？」
当然是因为买来的。
「为什么会藏在床铺底下呢？」
那当然是因为想要保密。
「难道说，哥哥其实是作者吗！」
那怎么可能？只是想说多卖一本也好，所以每个月都会瞒着真白买回来而已。
无论如何，必须从优子手上抢回杂志、放回床铺底下。不知道真白什么时候会进来。正这么想的时候，脚步声靠近了。
「空太。」
从背后传来的，无疑正是真白的声音。真是会挑时间。
空太迅速从优子手上抢回杂志，丢到床铺底下。接着努力装出自然的态度，转过头去。
「哥哥，不可以那么粗鲁地对待真白姐的漫画。」
「我的漫画怎么了？」
真白歪着头，不知为何竟然是只围着一条浴巾的危险模样。肩膀、手臂以及胸口散发着热气，白皙的肌肤染成粉红色，微微发着汗，看起来格外性感。头发还「啪答啪答」的滴着水。
「啊，不，不对。也不是不对啦，对了！我们正在聊你最近的漫画状况。」
「已经确定是下个月的封面跟刊头彩页了。」
「喔，真的吗？真厉害啊。」
能够登上封面，就是被认同受欢迎的证据吧。真不愧是真白。空太好不容易才前进了一步，她却轻易就飞越过山头。
「不过还是不能大意。」
「……该不会是责任编辑饭田小姐这么对你说的？」
真白「嗯」地点了点头。
「虽然问卷的结果也很好，不过那只是蓄积的绘画能力而已。」
「这样啊。」
「之后如果不能改编为连续剧，排名就会下滑。」
「饭田小姐这么说吗？」
真白再度点点头。看来有关买了杂志的这件事，得以顺利隐瞒过去了。虽然就算被知道也无所谓，但是既然都已经隐瞒到现在了，就有点难以说出口。
「不对吧，这根本就不是该冷静愉快聊天的状况吧！」
声音突然变得激动的人是优子。
「真白姐太不象样了！哥、哥哥你赶快逃！会被攻击的！」
「话说，椎名你在做什么？」
总之先不管优子，空太对围着一条浴巾的真白问道。
「我刚刚去洗澡了。」
「要是这种状况是去上厕所，那可就骇人了！为什么不穿衣服！」
「因为空太不在啊。」
确实，真白每天换洗的衣服都是空太准备的。
「我应该说过我出去一下，要去接优子吧？」
「我有听到。」
「那你应该知道我不在吧？」
「空太是只要认真做就做得到的孩子。」
「至少我是没办法瞬间移动或分裂啦！我可是典型的地球人！」
「空太。」
「干嘛啦！」
「你要看到什么时候？」
突然，真白将视线别开。她的脸颊上微微泛红，看来似乎不是因为刚洗完澡的缘故。
「我感到不好意思的样子。」
「什么！」
「对、对啊，哥哥好下流，色狼，大变态！」
「如果你有自觉，就不要那样走出来！要是我不小心在妹妹面前丧失理性要怎么办！」
「哥哥真是禽兽！禽兽就是哥哥啦！」
优子在背后卯起来闹脾气攻击，已经开始胡言乱语了。
反正先把优子丢给七只猫解决，空太则把真白带到二楼的房间去换衣服。
从内衣裤到睡衣，连披在上头的厚质羊毛衫都准备好之后，空太叹着气回到自己的房间。
房间里，像金刚力士般站在床上的优子正等着自己。虽然一点也不可怕就是了……
「哥哥，你坐在那边。」
「好、好。」
空太坐在床铺边缘。
「正坐。」
「才不要。」
「你的反省还不够！」
过来缠住空太手臂的优子鼓着脸颊，前后摇晃着空太的身体抒发不满。
不过，大概是很快就累了吧？她的呼吸开始变得急促。
「哥、哥哥跟真白姐有一腿吗？」
「没有。」
「那她怎么会只围个围巾就到房间里来？」
「……」
「我知道了。是只有肉体上的关系。」
「才没有！」
「不然你们两个是什么关系？」
「我才想知道呢……」
真的很想知道。空太与真白到底是什么关系呢？
思考着这不会有答案的问题时，换好衣服的真白回来了。她穿了好几层衣服，看起来很温暖似的，手上拿着吹风机。
真白不发一语地靠过来，接着悄悄坐进坐在床上的空太怀里，越过肩膀将吹风机递过去。
因为经常这样，事到如今已经不会觉得惊讶了。空太极为自然的收下吹风机，伸手将电源插入插座，开始以暖风吹着真白的头发。
对于这一连串的举动，优子看得目瞪口呆，张着的嘴合不起来。
「你、你、你在做什么啊～～哥
哥！」
「你说话的方式怪怪的。」
「因为我动摇得很厉害啦。」
「我正在用吹风机吹头发。怎么啦～～」
「……」
「……」
空太说了蠢话之后，空气为之凝结。
「骗人！看起来根本就是在互相调情！」
「……」
事到如今才开始试着分析自己所处的状况。
坐在床上的空太、坐在空太双膝之间的真白。空太正在为这样的真白吹头发。
「……」
看来优子说的话似乎比较对。正确解答。因为空太觉得跟围着浴巾登场相比，这根本就不算什么，所以完全疏忽了。
「不是什么值得大惊小怪的事吧。」
空太还在找借口的时候，真白便这么说了。
是打算出手帮空太吗？
「一直以来都是这样。」
果然不可能。
「不要给我做出像是在伤口上涂古巴辣椒的发言！」
「因为空太很困扰。」
「你让我变得更困扰了啦！」
「没问题的。」
「什么没问题！哪里？哪一段！」
转过头去的真白，用像是说着「你看吧」的眼神看着优子。
而说到优子，则是一边喃喃着「这是恶梦……」一边露出茫然的表情。看来已经失了魂。
「根本就完全魂飞魄散了嘛！」
在这种情况下，优子真的能够平安度过明天的入学考试吗？虽然原本就无法期待她能合格，不过刚刚的打击，说不定会让已经记得的东西全都飞散。真是这样就太可怜了。
「空太。」
「干嘛啊？」
「狮子就算在狩猎兔子也是会使出全力的。」
「那是因为狮子出乎意料地很不擅长打猎！」
即使她展现了不必要的动物知识，但空太还是觉得，虽说狮子是百兽之王，说不定笨拙的地方意外地跟真白很像。
等优子回到现实世界之后，空太、真白与优子三个人，加上从201号室走出来的美咲，围着桌子吃晚饭。
最近美咲为了制作动画，窝在房间里的时间变长了。尤其是进入二月之后，三年级生已没有排课，可以自由上下学，而已经确定直升水明艺术大学影像学部的美咲，几乎将所有多出来的时间都拿来进行作业。
即使外出，去的地方也是大学编辑室或动态摄影棚，过着仿佛不知是何方神圣般的生活——
至少不是一般的女高中生。
「制作还顺利吗？」
「作画还剩下一些动画跟背景，效果则是接下来才要做。」
美咲将空太所做的料理一口接一口送进嘴里。
虽然还是很有精神，不过与外星人本色的朝气蓬勃有些不太一样。但因为知道其中的理由，所以也不特别点明。
仁不在身边。这对美咲而言代表全部。
「我记得，仁学长也是明天考试吧？」
「嗯……」
美咲小小声地回答。如同现在优子来到这里一样，仁应该也前往大阪了。
结果直到出发前，美咲还是没办法把在福冈买的祈求合格护身符送给仁。别说是护身符了，说不定今年以来连一句话都没说过。
有时会在学校里，看到从楼梯里侧或遥远的窗户望着仁背影的美咲，不过都只是看而已。一直到最后都是如此……
「学姐接下来还要继续作业吗？」
「不了，今天就到此为止。因为接下来还有要做的事。」
美咲说着「吃饱了」便站起身，从厨房的柜子里拿出制作糕点用的巧克力碎片，倒入深碗里。再把深碗放进锅子里，隔着沸腾的水，缓缓地溶解。
变成浓稠状之后，美咲用橡皮刮刀将巧克力倒入心型的模子里。接着抱着膝盖蹲坐在椅子上，直盯着它凝固的样子。
看来今年是打算做简单的巧克力。去年是用砖块般的巧克力刻出自己的模样，送给了仁。
「如果是空太，会从哪边开始吃？」
当时还被仁一脸认真地如此商量。
「虽然祈求合格的护身符没能送给他……我这次会努力的。」
「要是能够交给他就好了。」
「嗯……」
在巧克力凝固之前，美咲一动也不动。一定是正在想着仁，她露出了未曾对空太展现过的温柔表情。
虽然真白很羡慕似的看着，不过终究没说自己也想做。似乎还在意着之前做料理受了伤，因此与空太吵架的事。
不过如果真白真的做了，会打算送给谁呢？不管怎么说，总是会有所期待。
「哥哥，从刚才就一直偷瞄真白姐！」
「我、我才没有！」
「空太不管什么时候都一直看着我。」
「只有稍微的程度而已啦！」
没理会说着这些话的空太等人，美咲将冷却凝固的巧克力放进事先准备好的盒子里，用粉红色的包装纸包起来，上面再打个蝴蝶结，然后用双手很宝贝地拿着完成的情人节巧克力回到二楼去。空太以十分复杂的心情看着她。
诚心的希望这次能够送给仁。
等到一直很悠哉吃着饭的优子吃完之后，空太泡了饭后茶。
「哥哥，七海姐呢？」
「她礼拜六、日要到声优训练班上课跟打工，所以回来的时候大概都超过十点了吧。」
「咦～～这样吗？人家有事想问七海姐耶。」
「青山现在正处于重要的时期，所以就算她回来，你也不能给她添麻烦喔。」
决定是否隶属事务所的甄选，是在十四日礼拜一……也就是后天。
即使是七海，在这一个礼拜也变得没办法冷静下来。忘了自己负责买东西空手而归；忘了烧洗澡水差点洗了冷水澡；三天前甚至还睡过头，上学差点就迟到了。后来是发现的空太叫醒她，演变成跟真白三个人一起跑着上学的新鲜事。
「你晚上睡不着吗？」
「嗯……不太能入睡。」
七海似乎一直到快天亮了都还醒着。
因此，从三天前开始，七海在樱花庄的所有值日工作，空太全部都接收了。
即使提议也觉得七海刚开始可能会不肯同意，没想到她意外地爽快答应了。
「为什么神田同学那么惊讶啊？」
「我并没有感到惊讶啊。」
「骗人，反正一定是因为我乖乖点头答应了吧。」
「……也、也算是啦。」
「因为我可不想象夏天时那样逞强，然后还被神田同学说教。」
七海这么说完，有些开玩笑似的笑了。虽然空太并不觉得自己是在说教……
「我回来了。」
说曹操，曹操到。虽然才刚过八点半，不过七海已经回来了，很快便出现在饭厅。
「啊，七海姐。」
「欢迎你啊，优子。在那之后念书进度如何啦？」
「嗯，我一定要考上呢。」
「没有人在问你的愿望啦……」
七海也苦笑了起来。
「青山，如果你肚子饿了，刚好还剩下一些饭菜，要不要吃？我马上帮你弄热。」
「啊，好啊。因为打工前没时间吃，可以拜托你吗？」
「洗澡水也烧好了，你要先洗还是先吃？」
「呜？」
优子好像受到了惊吓。
「麻烦你，我想要先吃饭。」
七海点头致意。
「还有，你洗好的衣服一直晒着没收，所以我已经折好放在你的房间里了。」
「那、那个摆着也无所谓啦。」
「哥哥好温柔……」
优子小小声地吐露出不满。
「没关系啦，因为我本来以为你今天也会很晚回来。」
「谢、谢谢。」
七海是将内衣裤晒在房间里，所以虽说帮她收起来折好，也不过是衬衫或袜子而已。
如果是真白还没来之前的空太，大概光是碰到女孩子的衣服都会紧张吧？现在已经能够不为所动的折衣服了。虽然这也不是什么值得夸耀的事……
七海说着要先去放包包，便上二楼去了。
「哥、哥哥，这是怎么回事！」
「你突然在激动什么？」
「我当然会激动啊！都快炸开了！哥哥跟七海姐是什么关系？」
「啥？」
「为什么会那么自然地说出『如果你饿了，我就
帮你煮些东西』，还有感觉很温柔的『要不要一起洗澡』，还有像是温暖的包覆般说着『我帮你洗好衣服了』？为什么、为什么、为什么、为什么？」
「总觉得你讲的内容差很多耶？」
「优子的记忆力这样就已经是极限了！」
「啊，那就难怪了。」
「为什么哥哥会帮七海姐做这么多事？好奇怪喔，绝对太奇怪了！」
「空太也帮我做很多事。」
「真白姐是无可奈何，所以无所谓！」
就连真白也没想到会被优子这么说吧。
「规矩端正的七海姐，居然会让哥哥帮她做饭，问她要不要洗澡，甚至还帮她收叠衣服，根本就是很大的问题！那样已经超越男女朋友，根本就是同居第二年的男人与女人的关系了！」
「那么真实的数字是从哪冒出来的啊……」
「两个人的对话自然得令人觉得可怕！」
优子一脸认真地陷入思考。
「啊！对了！」
接着，像是知道了什么。
「我应该警戒的不是真白姐，而是七海姐。优子的眼睛根本就是瞎了！」
讲了比平常更加奇怪的话。
「平常就几乎是瞎眼的吧。」
「怎么会！」
「我就趁这个机会说出来了，你可是个令人感到遗憾的女孩子。」
「跟真白姐比呢？」
「不相上下。」
「这么严重？」
会这么惊讶，看来优子自己认为应该赢过真白吧。
「椎名，你可以生气喔。」
「现在没在说这个话题。」
真白的敌意意外地朝空太而来。
「就、就是说啊！现在说的是哥哥跟七海姐的事。干得好，真白姐！」
优子一边喊着「耶～～」一边强行要真白击掌。不过时机没配合好，两人的手交错而过便结束了。
「……」
「……」
流动着微妙的空气。这两个人到底想要做什么？
「总、总之，哥哥觉得七海姐怎么样？」
「什么怎么样？」
「有把她当作女人看待吗？」
在这绝妙的时机点，在房间换好衣服的七海回到饭厅。她嘴里咬着绑头发的橡皮筋，正在重绑长发。
「我听到在说我怎么样，是什么事？」
两手固定着头发的七海，颈子的线条毫无防备，空太无意识地投注了目光。
「啊～～哥哥以下流的眼神看着七海姐啦。」
「咦？神田同学？」
含在嘴里的橡皮筋掉落地上。
「别、别说傻话了！我才没用那种眼神！跟平常一样！」
「那就是空太平常都很下流。」
真白轻声插话。
「为什么明明是在樱花庄，我却没有主场优势？」
终于把头发绑好的七海，露出看着可疑人物的眼神。
「可不可以不要那么露骨地避开我？」
「只……」
「只？」
「只有一点点的话，倒是无所谓。」
「咦？」
「就算用下流的眼神看也无所谓。」
空太茫然地张着嘴。
「啊……不、不对！你在说什么咩？」
「说的人明明是青山！」
「刚、刚刚什么事都没发生！人家、那、那个要睡觉了！人家去洗澡了！」
七海脚步「啪哒啪哒」地离开饭厅，逃往厕所的方向去了。
「等等！晚饭呢？」
「洗、洗完澡再说！」
七海的声音消失在走廊另一端的……浴室。
「太、太可疑了啦，你们两个！」
「一点都不可疑！」
「竟然还生气了！而且妈妈也很喜欢七海姐……你们要交往吗？要结婚吗？到底怎么样嘛，哥哥！」
「别管那么多，你只要想着考试的事就好了。」
「想要蒙混过去。」
优子鼓着脸颊。
「我没有！」
「想要蒙混过去。」
这次是真白的攻击。
「我没有想蒙混过去！话说回来，你们两个什么时候感情变得那么好了！」
这样的追究直到七海洗完澡、出来吃饭的时候，还一直持续着。
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翌日，十三日礼拜天，一早飘着雪花的天空灰蒙蒙的。
在这样的天气，空太乖乖带着优子到考场去。
除了英语、数学、国语、理科、社会等五科以外，结束之后还有面试。是需要耗上一整天的大工程。
因为考试中也没事做，所以空太先折回樱花庄去，等他再度回到水高来接优子的时候，已经积了一层脚步会些微下陷的积雪了。
下午四点半过后，瘫软无力的优子走出校门。对于原本注意力就无法集中的优子而言，应该是相当吃力的日程。
空太对优子说声辛苦了，接着便带着她前往新干线的车站。
「人家还想跟哥哥在一起久一点。」
之所以考完试立刻就得回福冈，是因为父亲已经事先买了今天的新干线车票。大概是想尽可能让女儿早点回到自己身边吧。
「爸爸也太会操心了。」
「如果对象是优子，我也稍微能体会老爸的心情。」
「咦？哥哥也那么喜欢我吗？」
「先不谈这个，考试考得怎么样？」
「我名字都有好好写上去了。」
目标会不会太低了点？
「面试呢？」
「被称赞说『这么有精神真是不错啊』。这下子一定会合格吧。」
「这种情况的『有精神』就是『笨蛋』的礼貌用语，我之前不是告诉过你了吗？」
「那么，就是『是笨蛋也无所谓喔』的意思？果然还是合格了！」
「真是这样就好了。」
已经连说明都嫌麻烦了。
抵达车站的空太，已经买了便当、茶，还有优子想要的伴手礼跟点心，让她带走。
接着，优子便像回礼般从肩上的背包里拿出小小包的东西，硬塞给空太。
「虽然早了一天，这个送给哥哥。」
突然变得惹人怜爱了起来。
「虽、虽然有请妈妈帮忙，不过这次的巧克力是手工做的喔。」
「好，好，谢啦。」
空太有些不好意思，于是冷淡地收下了。
「我不会输给真白姐还有七海姐的。」
「虽然搞不太懂你在说什么，不过时间差不多了，赶快过去吧。」
「那么，四月以后我会再来的！」
优子就这么露出没有任何怀疑的笑容，回福冈去了。
发榜是在一个礼拜之后，每年都会大大地张贴在出入口的地方。当然，人在福冈的优子不会特地跑来确认，所以空太必须去看榜。
「话说回来，这就表示我一定得通知优子不合格啰。」
察觉这个事实的空太，觉得就算是有哪里出错也好，真心地祈祷优子能够考上。
优子考试之后又过了一晚。空太这天很干脆地醒来了，并且立刻发现身体的异常变化。错不了，自己是在紧张。
二月十四日。就世人而言或许是情人节，但是空太脑袋里所想的，却是七海的甄选。
明明事不关己，却心神不宁。
空太来到饭厅，身穿制服的七海已经在那里了。
「青山，早啊。」
「早啊，神田同学。」
简短的问候之后，七海便表示因为静不下来，所以要先出门，接着便早早到学校去了。
目送七海离开后，空太为了叫醒真白，走出饭厅。
接着，惊人的事发生了。真白自己走下楼来了。而且已经是制服、外套、围巾，以及手套的全副装备状态，就连平常都是空太准备内容物的书包，也已经拿在手上了。
「椎名，你自己准备的吗？」
「那当然啊。」
「这真是世界上最没有说服力的话啊！」
乍看之下准备得相当完美……才这么想的时候，发现一只脚没穿袜子。
「你那是时尚吗？」
真白看了看脚边。
「明明是袜子，可是只有一只。」
「因为它本来就不是会自动成对行动的东西！」
就算发牢骚也没用，空太走上二楼，从真
白的房间里挖出另一只袜子，再走回来。
让真白穿上之后，这样就无懈可击，完美了。不过，空太可不是这样就会大意的人。至今不知道因为真白缺乏常识而吃了多少苦头。
必须连看不到的地方都姑且确认一下。
「你的裙子里面该不会是裸体样式吧？」
空太委婉地说完，真白却歪着头。
「有着装内裤吧？」
「有穿着。」
「那就好。」
「是很可爱的喔。」
「我没有问到那个程度！」
「……」
「上面也有穿好吧？」
「跟内裤是成套的。」
「简洁地报告就好！不要加些不必要的情报！」
总之，服装看来是没问题。这么一来，剩下的就是书包了。不知道必要的东西有没有都放进去，查看一下比较保险。
空太若无其事地把手伸向真白的书包，真白便以前所未见的敏捷动作把书包抱在怀里，一副绝对不会交出来的模样紧紧抱着。
「咦？你在做什么？」
实在是莫名其妙。
「竟然想要检查女孩子的书包，太差劲了。」
「如果这样很差劲，那么至今一路看着椎名更惊人事迹的我，到底该怎么办啊！」
「真不是人。」
「为什么我今天一早就要被这样臭骂？」
「书包不行。」
「如果忘了带什么东西我可不管。我是不会帮你的喔。」
「重要的东西已经放进去了。」
「这样吗？」
「气势也放进去了。」
「……虽然搞不太懂，不过算了。我不会看的。我不看。这一辈子都不看。」
「明天就可以。」
「啥？」
「让你从头看到尾。」
今天不行，明天就可以。
「……」
今天是情人节。这意味着自己可以抱着些许期待吗？
「算、算了，无所谓。吃完早餐就要去学校了。」
「……」
趁着真白吃早餐的时候，空太回到自己房里做好上课的准备。即使在换衣服的时候，脑袋里也一直想着真白书包里的内容物。
因为处在这样的状态下，空太到出门前都忘了要代替七海负责本周采买工作的事。
在玄关穿鞋子的时候才想起来，于是折回去拿放在饭厅柜子里的樱花庄共享钱包。里面放着所有人一个月的餐费。
接着回到玄关，真白在那里等着。
「那么，走吧。」
「走吧。」
空太的目光再度依恋不舍地放在真白的书包上。过度期待的话，最后可能会很惨痛。对方可是缺乏一般常识的真白。空太如此告诉自己，一边回想着要采买的东西，带着真白走出樱花庄。
抵达学校的空太，一如往常在鞋柜前与真白分手。因为真白所属的美术科教室跟空太的班级在走廊上的相反方向。
空太混入其他学生人群中，走上楼梯。
总觉得每个人看起来都心神不定，应该不是自己多心了。鞋柜前也有形迹可疑的男同学。大概是收到了意想不到的人送的巧克力而吓了一跳吧。真是令人羡慕。
已经是打钟的前五分钟了，空太的班上却还来不到一半的人。不过，平常也都是这种感觉，所以没有什么大问题。
他与先来到学校的七海目光对上。明明不是在上课，七海却依然挺直了背脊端坐着。因为空太的座位就在她的旁边，便乖乖地坐下来。
「你今天就算请个假也无所谓的。」
「上完课再去也还来得及，所以没有请假的道理。」
「这样吗？」
「嗯。」
「……」
「……」
导师时间开始前的教室，是看了无数次、气氛很悠闲的早晨光景。不过，只有围绕在空太与七海身边的空气与平常不同，也与情人节不同。
对话的字句或态度总有些生硬不自然。
因为上完课之后，有个将决定七海能不能隶属声优事务所的甄选在等待着，没办法过得一如往常。
「那个……抱歉。」
空太想要打破这令人窒息的沉默，如此说道。
「为什么要道歉？」
「我说不出什么贴心的话。」
「没关系的。」
「咦？」
「我本来就不抱期待。」
这么说的七海，故意露出笑容。空太真是越来越觉得自己很没出息，比起当事人七海，自己说不定还要来得更紧张，竟然还反过来被七海安慰。
「你刚刚的话让我有点受伤喔。」
「对不起。」
「不，我开玩笑的。」
「你的心意我收下了。我觉得很高兴，真的很开心。」
即使在喧闹的教室里，七海小小的声音还是清楚地传到了空太耳里。
「你不会害怕吗？」
「因为甄选是一次决胜负，说不害怕是骗人的。不过……」
这时七海停顿了一下，抬起头来笔直的看着空太。
「因为神田同学给了我勇气。」
「我？」
「因为神田同学已经证明了，努力就会有所回报。」
「……啊，是啊。」
没错。
——说不定是希望青山能够证明，努力一定会有所回报。
之前空太曾这么说过。
强烈期望着有人来证明这件事的，或许是七海。
两年了。离开父母亲，打工赚取生活费及训练班的学费，确立一个目标之后便埋头苦干，投注了长期的时间与大量的精力……
比起空太，七海不知道更努力几倍。正因为如此，一想到这些日子的努力如果没有结果，应该会害怕得不得了吧。
不过，七海的外表完全看不出来。那只是没有表现出来，并不表示不感到害怕。
如果落选，就等于是浪费了两年的时间。再加上父亲还反对这件事。如果真的不行，七海就得回大阪去了吗？光是想象，不愉快的情绪就逐渐扩散开来。所以，打从心底希望七海能够顺利。只不过，不管是甄选的结果，或者是这之后的事，决定权都不在空太身上。
「你还记得答应我的事吗？」
「咦？」
因为正在思考事情，空太稍稍吓了一跳。
「你忘了吗？」
答应她的事。想得到的只有一件。
「去年圣诞夜的那个？」
「嗯。」
七海说过，甄选结束之后，有话要对空太说。
「我记得好好的。」
「是吗？那就好。记得的话就好了。」
「喔、嗯。」
这时，钟声响起。
好几位男同学慌慌张张地跑进教室。在这些人之后，一脸悠哉的龙之介走了进来，在钟声结束的同时在座位上就坐。他坐在七海的正后面，也就是空太斜后方的座位。
「早啊，赤坂。」
「喔。」
简洁回应的龙之介，从书包里拿出笔电，在桌上打开来。不过，伸手去按电源的一瞬间突然停下动作，像是想起了什么事，合上笔电收回书包里。
「怎么了？」
该不会是忘了充电吧。不，就算是这样，他应该会带着电源线，只要插入插座就好了。平常就算是在上课途中，他也会突然站起来，致力确保电源。
「绑马尾的应该是今天参加甄选吧。」
「是这样没错……？」
与龙之介水火不容的七海，露出有些警戒的样子。
「你该不会是顾虑到她吧？」
「要是等一下被抱怨我敲键盘的声音太吵、害她无法专心，那我可受不了。」
「我才不会抱怨呢。」
「女人是超越理性的生物，不能信任。而且，还很纠缠不休。」
「你是不是在指特定的什么人啊？」
从龙之介愁眉苦脸的表情看来，已经肯定了空太的想象，脑袋里浮现丽塔笑眯眯的脸孔。
「不过，至少你肯安静，我就觉得很庆幸了。」
「那就随你恣意地感谢我吧。就算绑马尾的感谢我，我也不会觉得舒服，所以只是你的自我满足而已。」
「既然这样，那我就不感谢你了！况且，本来就是赤坂同学不对！」
无视七海的言论，龙之介以智能型手机操作着什么东西
。
过了一会儿，空太的手机响了。他想着也许是龙之介传简讯过来便打开确认，没想到发件人竟然是真白。
——放学后，我在顶楼等你。
「啥？」
这个到底该如何解读才好？
「怎么了？」
「椎名传了简讯给我。」
「她说什么？」
「她说『放学后，我在顶楼等你』。」
停顿了一会儿，七海发出意义深长的声音。
「喔～～」
不论是今天早上的样子或者是这封简讯，都跟平常的真白有些不一样。说不定真的是因为今天是情人节的关系。
这么想着的空太，因为与七海甄选不同的理由，开始心神不宁了起来。应该已经将对真白的感情盖起来，却又慢慢地从缝隙间冒了出来。回过神时，已经开始期盼起放学后了。
3
大概是对于放学后有所期待，总觉得有六堂课的这一天很漫长。
明明巴不得早点到顶楼去，今天却是空太轮到扫教室的值日工作，面且猜拳还输了得倒垃圾，始终脱不了身。
空太拎着垃圾桶，走在飘飘然的走廊上。非常多的男女组合出现在自己眼前，因为今天是情人节。
前往校舍后方的垃圾场途中，在鞋柜前的走廊上看到了一个熟悉的背影。
「学姐。」
空太朝美咲娇小的背影出声。与回过头来的美咲在一起的，是身材修长、与美咲呈现对比的三年级生姬宫沙织。她的耳机正挂在脖子上。
「学弟是倒垃圾猜拳的败北者吗？」
「是的。」
空太与沙织目光对上，于是点头致意。
「你好。」
沙织凛然地打招呼回应。
「学姐们在做什么？」
「在等仁。」
「啊、喔。」
问了不需多问的事。因为美咲手里正拿着情人节的巧克力。
「不过，今天仁学长有来学校吗？」
现在已经是三年级生自由到校的时期了，况且仁为了应考，应该上个周末就到大阪去了。
「今天一早出发，好像已经回来了。因为总一郎说一定会把他带回来，所以不会有错的。」
「皓……」
「皓？」
空太差点就要叫出绰号时，被报以锐利的敌意。
「不、不，姬宫学姐的……男朋友，或者该说是前学生会长会把他带回来吗？」
「说、说什么男朋友，你太多话了吧。」
她看起来很坚定可靠的样子，不过似乎不太擅长这方面的话题。
「那、那么，不打扰你们，我先走了。」
「嗯。」
「美咲学姐。」
「学弟，什么事？」
「我会替你加油的。」
「嗯，我会努力的。」
美咲用力地点了头。
「美咲有个好学弟呢。」
在旁边的沙织自言自语的说着。
与两人分手的空太，继续走在校舍里侧延伸出来的路上，双腿忙碌摆动着往垃圾场前进。
不能拖太晚让真白久等，还有更莫名的期待让空太胸口狂跳个不停。
他把垃圾桶里的东西放进垃圾场的桶槽里。
折返的时候，已经几乎是小跑步了。
这时，口袋里的手机震动了。该不会是真白传了催促的简讯吧。不过，这是来电。
拿出来一看，画面上显示着「青山七海」。
身体先有了反应。心脏噗通噗通地剧烈跳动着，接着是不好的预感涌了上来。七海为了参加甄选，导师时间结束后就立刻离开学校了。就算已经从艺大前站搭电车离开也不奇怪，实在想不出她会在这个时间点打电话来的理由。也不可能是要拜托自己买东西吧。
空太按下通话键，将手机凑近耳朵。
「青山？」
『怎么办，神田同学！』
已经变回关西腔的七海，声音里充满了不安，像是快哭出来一般激动。
「怎么了？」
空太尽可能冷静的响应。
『已经不行了。』
「冷静点。发生了什么事？」
『电车停驶了。』
「有什么事故吗？」
『嗯……好像发生有人伤亡的交通事故了。』
「有复驶的预定吗？广播有没有说什么？」
『车站的人说……不知道什么时候会复驶……』
像是要把一直在昏睡状态的头脑敲醒一般，空太全速动着脑筋。
『人家已经受不了了。为什么会在适个日子发生这种事？』
「跟训练班联络了吗？只要说明一下，对方应该可以理解吧？」
『人家已经说过了，可是他们说虽然时间可以往后延，但是日期没办法改……人家甄选的时间本来就比较晚，所以如果没在六点前赶到，其他的人也都结束了……』
空太无法看手机上的时间所以不太确定，不过因为上了六堂课，现在又已经扫完地，一定已经超过三点半。应该接近四点了。
如果电车会复驶，大概一个小时就会到吧。只是，不知道什么时候才会再启动，所以也没办法等。万一到复驶前花太多时间，就会来不及。
「没问题的。」
『神田同学？』
「青山，你现在在哪个车站？」
『艺大前站的隔壁站。』
「我现在马上过去，你在那边等我。」
『咦？』
「你可以走到电车外吧？」
『嗯，我现在是在月台上打电话。』
「那么，你在剪票口出来的地方等我。我马上过去。」
空太说着，直接把垃圾桶放在地上，跑了出去。
听到七海小小声地响应『嗯』，空太便把电话挂断。
虽然请美咲开车会比较可靠，但是只有今天实在不能拜托她。美咲光是自己的事就忙不过来了。如果因为自己而妨碍了美咲，七海一定也会对这天的事耿耿于怀。不能让事情变成那样。
正这么想的时候，空太想起了真白。要不要先到顶楼去一趟？不，没有时间了，现在是分秒必争的时候。
空太拿出手机，用焦躁而不灵活的手指从电话簿中找出真白的号码。
响起了拨通的铃声，真白没有接电话。祈祷她赶快接电话的时候，电话接通了。
「椎名，抱歉。我会晚一点……」
空太一口气滔滔不绝讲完时，才发现是语音信箱。在发信音响起之后，开始留言。
「我会晚一点。青山因为电车停驶而动不了了。外面很冷，你去教室里面等吧。」
接着立刻合上手机，再度跑了起来。
直接穿着室内鞋从侧门跑到外面去，旁边的停车场突然窜出一辆脚踏车。
「危险！」
骑着脚踏车的学生紧急剎车。虽然响起了刺耳的声音，但现在这种事根本不重要。
「抱歉，我没看到你……啊？是神田你啊。」
骑脚踏车的学生，正是空太被流放到樱花庄之前，在一般宿舍时的室友宫原大地。
空太连想都没想就脱口而出：
「宫原，脚踏车借我！」
「你突然在讲什么啊？难不成是在抓强盗吗？」
「青山因为电车停驶被卡在半路上！她今天要去参加甄选。」
「……」
「反正很急就是了！」
「事态严重啊，我知道了，快坐上来！」
「宫原？」
「你坐上来就是了。」
空太把手搭在他的肩上，脚一踩上后轮的横杠，大地便用力踩动脚踏车。
「喂，你们两个，脚踏车禁止双载！」
「等一下我们就会来自首，现在请先睁一只眼闭一只眼。」
对着站在校门口目送学生放学的体育老师，大地一派轻松的说着。
「宫原，拜托到隔壁的车站。」
「收到！」
大地让脚踏车再加速，完全不把空太坐在后面当一回事。即使遇到些微的坡道，也丝毫没有减速的感觉。不愧是现任游泳社成员，体力完全不同凡响。
「你的社团活动呢？」
「今天休息。」
「抱歉，难得你今天休息。」
「我本来就打算做长跑训练，所以这样也没差。」
「果然是肌肉狂的发言啊。」
「没错。」
即使边开着玩笑，大地骑的脚踏车依然轻快前进，来到艺大前站与隔壁站相隔的长坡道上，两车站间是个小山坡，到隔壁站就等于要越过一座山。
爬到一半左右，大地的速度终究还是慢了下来。
「我要跳车用跑的喔。」
「你坐好就是了！」
呼吸急促。搭在大地肩上的手传来了呼吸时的震动。
「别小看现任的游泳社社员！」
结果，大地就这样直接冲上隔开两个车站的山坡。
不过他的精力也只到山顶为止，脚踏车突然停住。明明就只剩下下坡了。
「喂，宫原。」
大地像是瘫倒般从脚踏车上下来，接着把脚踏车交给空太，就这样直接仰躺下。虽然想要说些什么，却因为上气不接下气而说不出话来。即使如此，他还是勉强挤出声音：
「我……已经缺氧……剩下的就由神田你一个人……飞车过去吧！」
因为这一句话，空太终于知道为什么大地会阻止中途想要跳车的自己了。一开始他就打算这么做了。有很多话想说，实在很感激大地的心意。虽然空太当时只是简单地说明，大地就已经察觉分秒必争的事实，并且努力让空太能尽早到七海那边去。
「谢了！」
「神田啊。」
「什么事？」
大地调整呼吸，脚步不稳地起身，手放在跨上脚踏车的空太背上。
「你再不好好想想，我可是会揍你喔。」
「啥？」
「青山面对最大的危机时，打电话求救的对象可是你喔！」
大地用尽全力推了空太的背，脚踏车开始一口气冲下山坡。
「你对她如此温柔，就该清楚做个了断！」
大地的声音很快地变远、变小。
空太没有回头。只是，大地的话深深刻画在心中。稍后再去想这些事情，无论如何，现在最要紧的就是赶到七海的身边去。
艰困的路已经由大地突破了，所以空太几乎只剩下坡，很快就来到了艺大前站的隔壁站。
脚踏车冲到车站前，紧急剎车停了下来。空太寻找七海的踪影。
「神田同学！」
听到哽咽般的声音，回过头去正是七海。只见她一脸像是世界末日般的郁闷表情。
「青山，这边！」
跳下脚踏车的空太，抓住正想说什么的七海的手，拉到出租车乘车处。有三个人在排队，当中有两个人搭上刚过来的出租车，还剩下一个人。
「我没有钱啦。」
七海小小声地耳语。
空太从制服口袋里拿出色彩十分缤纷的钱包。那并不是空太自己的东西。
「那是樱花庄的……」
正是放有大家餐费的采买轮值用钱包。今天早上已经确认过，里面有两张一万圆钞票及许多零钱。
「这个拿去。」
空太将钱包硬塞给七海。
「可是……」
「不准可是。」
排在前面的另一个人搭上出租车，下一部出租车也沿着圆环开了进来。
「但是……」
「也不准但是。」
停在乘车处的出租车打开了后座车门。这时，空太硬把还在犹豫的七海推上车。
「出租车钱很贵的耶？」
「你不是努力了两年吗！」
「！」
七海身体颤抖了一下，不过再度看着空太的眼神已经变了。
七海缓缓的，但意志坚定的点了点头。
「还有，因为不确定够不够用，这个也姑且带着。」
他将自己的钱包也拿给七海。这次七海则乖乖收下了。
「司机先生，拜托你了。请一定要让她赶上。」
透过后照镜，司机露出了惊讶的表情。不过大概感觉到空太的严肃认真，司机点了点头。
「青山，要加油喔。」
出租车车门关上。现在没时间谈话了。
七海打开车窗。
「谢谢你，神田同学。真的很谢澍你。」
空太向司机使眼色请他出发。
即使出租车动了起来，七海还是黏在车窗边重复说着「谢谢」。
空太什么也没说，只是在心中不断念着「加油」。
希望她能实现两年来的心愿，希望她能够实现梦想。
即使已经看不见出租车，空太依然在车站前伫足了好一会儿。
这时传来车站的广播。
——目前无法预估复驶的时间。很抱歉造成您的不便。
空太一边模糊地听着，一边回到放置在车站前的脚踏车。他稍微推着走了一下子，突然想起重要的事。
没时间在这里悠哉了。
——放学后，我在顶楼等你。
真白还在学校等着自己。
空太面对眼前长长的坡道，跨上脚踏车的座椅。
4
空太从刚刚来的路上折返，不过到坡道的中途便死了心，推着脚踏车上坡。与在坡顶等待的大地会合后，再由大地载空太回学校。
在校门口与大地分手。
「宫原。」
空太从背后叫住正准备跑开的大地。
「干嘛啊？」
「多亏了你的帮忙。」
「我不是帮神田，而是想帮青山。」
「……」
「不过，我已经被甩了。拜啦。」
大地的脚踏车缓缓离开。目送他离开后，空太回到校舍内，急忙赶往美术科教室。
因为脚上还穿着室内鞋，所以直接穿过鞋柜，一口气冲上楼梯。然而，抵达的美术科教室里，没有真白的身影。
也不见书包与外套。
「那家伙到哪去了……」
这时突然想起简讯。
——放学后，我在顶楼等你。
「不会吧……」
不过不能排除没听到留言的可能性。空太突然察觉，就真白而言，非常有可能连怎么听留言都不知道。
「她就是这种人啊。」
空太说着冲刺前往顶楼。
空太一步跨两阶地往上冲，来到连接顶楼的门前，将双手放在膝盖上调整呼吸。从放学以来就一直跑个不停，双腿肌肉已经僵硬了。
深呼吸之后打开铁制的门，吹来了彻骨的寒风。他一边碎碎念着好冷，一边瑟缩起肩膀。
夕阳西下的顶楼空荡荡的。
没有遮蔽物，视野广阔延伸到天空。来访的夜空晴朗无云，冬季的星座也露出脸来。
立刻就发现了真白的身影。她浅浅地来在最里面的长凳上，穿茗看惯的外套，就连围巾以及连指手套，现在都再熟悉不过。
空太缓缓走近真白。
「椎名。」
呼唤着不知已经叫过多少次的名字。
抬起头的真白，率直地看着空太，一如平常面无表情。无法判断她正在想些什么。
「抱歉。我来晚了。」
「……」
「因为青山搭的电车停驶，所以我送出租车费去给她。」
「空太马上就不守承诺了。」
「所以我才说抱歉啊。」
「不是那样。」
空太不懂她的意思，皱起眉头。
「两人独处的时候要叫名字。」
「啊、喔喔……真白。这样可以吗？」
因为最近不太提这件事了，没料想到是这个理由。
「话说回来，你没听到留言吗？我有留话说因为天气很冷，要你在教室里面等。」
「我听到了。」
「那为什么还待在顶楼？」
「这里比较好。」
「是这样吗？」
这次也搞不懂真白的想法。
真白不理会这样的空太，从长凳上站起身，接着把手伸进书包里，拿出了小盒子。
她把盒子递给空太说：
「这个，给你。」
空太反射性收下的，是个未开封的零食盒子。竹笋形状的小点心。
冷静下来整理一下状况。根本用不着深思熟虑，答案只有一个。
「这个，该不会是……」
「情人节是巧克力的日子。」
「要给我吗？」
「我说了要给你。」
「喔、喔。谢谢。」
其实原本就有些小期待，所以实在很开心。
「你就为了要
拿这个给我而一直在这里等吗？」
「没错。」
「回家之后再给也无所谓吧。」
「那样不行。」
「为什么？」
「因为我想这么做。」
「喔……」
「因为我想要试着像一般人。」
「……」
「有很多人在顶楼给巧克力。」
「这、这样吗？」
「漫画里面也是这样。」
这次她则是从书包里拿出漫书，翻开中间的页面给空太看。一对高中男女在顶楼面对面送着巧克力。画出演绎了害羞气息的轻柔线条。
之前真白曾说过自己正在学习，原来指的是这件事。不是学习如何当一个漫画家，看来是在学习像个一般的……普通日本高中生的生活方式。
「不过，为什么会突然想做这种事？」
「才不是什么这种事。」
「……」
「因为我并不是一般人。」
真白的声音里并没有悲壮的感觉，表情也很平常。她只是平淡地描述事实，这反而让空太觉得心头一阵揪紧。
「你……」
「所以，最近常搞不懂空太。」
「咦？我？」
「空太好遥远。」
「什么跟什么啊……」
平常会有这种感觉的，应该是空太。他始终追逐着看不见的真白背影。
「怎么会是你讲这种话？」
「今天空太也到七海那边去了。」
「那是当然的吧？对青山而言，今天可是很重要的日子耶！你应该也知道吧？」
总觉得被踩到地雷，空太反射性说话大声了起来。
「我知道。」
「那么……」
「但是，对我来说也是重要的日子。」
「……」
「我本来一直很期待今天的到来。」
「……」
因为完全看不出来，所以没有察觉。竹笋形状的巧克力也是，真白是什么时候买的呢？光是想到真白为了今天而背着自己准备的样子，空太既开心又难为情，却又感到危险的各种情绪逐一涌现，整个脑袋被搅乱得混成一团。
「空太。」
「干、干嘛啊？」
「一直是指到什么时候？」
「咦？」
「你之前说过的。说会一直看着我……那是指到什么时候？」
「……」
「如果毕业以后，美咲跟仁就会不在了吧？」
「啊、是啊。」
不论是思考或是情感，都跟不上真白的速度。明明每天都在一起，却从未聊过三年级生毕业的事。空太没有察觉到真白的变化，完全没想到她会思考这种事。
「那么，空太呢？」
「……」
「空太会一直在我身边到什么时候？」
空太当然没办法回答。只有口头的约定根本毫无意义。看着真白的眼睛就知道，她并不是在问这种事。
「空太跟优子感情很好。」
「那是因为她是我妹妹。」
「那么，七海呢？」
「……」
「空太对七海很温柔。」
「我不是只有对青山这样吧？」
「可是，却不会那么对我说。」
「你是指什么啊？」
「空太不会对我说一起加油吧。」
「……」
大概是回福冈老家时的事吧。空太确实跟七海说了那样的话。不过，那是因为彼此有努力的目标，空太是企划提报，而七海是甄选。
这并不是会对已经走在遥远前方的真白所说的话，所以当然不可能说。
「所以，空太好遥远。」
「……」
然而，空太觉得这搞不好是误会了。走在遥远前方的真白，连背影都看不到。但是所谓的看不到，并不是只从空太的观点，回过头来的真白也看不到空太的身影。这是当然的。因为两人相隔的距离是一样的……但是空太却连这一点也没发现。之所以有时候会觉得真白的身影很孤单，一定是因为这样吧。
「空太是我的空太？不是吗？」
「……」
真白的不安，仿佛透过肌肤传了过来。她的双眼闪烁着。这是第一次看到她这种眼神。
正因为如此，所以真白自己也不知道该如何应对，所以才找丽塔商量，还看少女漫画，学习变得普通，为了情人节这一天做准备。这是为了接下来要与空太在一起必须做的事……真白思考之后，归结出这样的答案，一心只想缩短彼此的距离……
虽然净是搞不太清楚的事，不过就这一点而言，是已经理解了。
「抱歉……我不知道会到什么时候。」
如果能够把不负责任的愿望说出口就轻松了。但是，空太办不到。
「这样啊。」
真白垂下目光。
「不过，就算多一天也好，我想要尽可能待在你身边。」
自己能做的事，只有像这样愚蠢老实的与她面对面。只有不断努力，直到能把说出口的情感化为有形的那一天。
现在这样已经是竭尽全力了。
不对，还有一件能够说出口的事。
「还有啊……」
「什么事？」
「其实我……也一直期待着今天的到来。」
「空太？」
「想着说不定能拿到巧克力。」
这当然因为是真白送的。
「早上收到你的简讯以后……就迫不及待想赶快放学。」
空太难为情得脸都快喷火了。
「上课也完全听不进去，只是一心想着放学后的事。」
没办法正眼看真白的脸。
「真的吗？」
「真、真的啦。」
「拿到巧克力开心吗？」
「因为我是竹笋派的。」
「太好了……」
真白的表情突然放松，露出温和的笑容。当然，只就真白而言，这是空太目前为止见过最可爱的样子。接着，应该早已在圣诞夜时封印的、对真白的感情倾巢而出。现在就想紧紧抱住她，想让她知道自己的情感，是如此在意着她。
空太为了掩饰这份感情，很快地把话说完。
「感冒的话就麻烦了，我们回家吧。」
不待真白响应，空太便准备回校舍。如果再继续与真白独处下去，不知道会发生什么事。
「空太。」
真白立刻出声叫住空太。
「干嘛？」
他停下脚步问道。
「先答应我不会拒绝。」
「那要看你打算说什么。」
「……」
真白有些难过似的垂下视线。
「知道了啦。我不会拒绝的，你就说吧。」
要是她一直露出这种表情，那可就受不了了。
「我想拜托你。」
「有何指教？」
「我可以牵你的手吗？」
靠过来的真白，有些不安地抬头看着空太。
「你平常不是问都不问的吗？」
「回答呢？」
「是真白要我不能拒绝的吧。」
两人搭不起来的谈话，在空无一人的顶楼传开。这又让空太莫名地感到不好意思。实在受不了了，赶紧把视线别开。
「好好回答我。」
真白也低着头。对于她惹人怜爱的态度，空太的忍耐终于来到了极限。
「好、好啦……你可以牵我的手。」
大概是松了口气，真白的眼角微微垂下。
真白的手碰触准备迈开步伐的空太的手。不知何时，真白已经把手套拿下。空太轻轻反握着纤细而滑嫩的手指。
「……」
「……」
两人只是牵着手，一句话也没说的回到了校舍。
以前也曾经牵过她的手。不过，总是在忙乱之中，没有像现在这样安静的情况。即使为了消除紧张而努力寻找话题，但脑袋就是没办法灵活运转。真白微微低着头，什么话也没说。
空太正想着这样下去身体会承受不了时，真白就在楼梯平台上放开了手。明明牵着手才走不到十公尺。
「真白？」
「还是算了。」
「什、什么跟什么啊？」
「因为实在平静不下来。」
真白这么说着，把双手迭在胸前。
「心脏跳个不停。」
「那是因为你活着啊。」
「空太呢？」
「比真白还要更活蹦乱跳啦！」
他忍不住大声了起来。
「好、好了，天气这么冷，我们回家吧。」
跟刚才相反，空太先伸出左手。接着，真白稍微想了一下，伸出右手迭上去。
「……」
「……」
还是沉默了下来。不过，这次没把手放开。
在这之后，回樱花庄的十几分钟路程，两人之间还是没有对话。一边忍耐着彼此想要逃离的心情，一边稍微快步地走回家。真是一段非常珍贵的时间。
因为，这大概是空太第一次与真白共有相同空气的一瞬间……
5
来到樱花庄前，空太与真白自然停下了脚步。
两个人牵着手。
「空太，到家了。」
「啊、嗯嗯。是啊。」
毕竟不能就这样牵着手进玄关。就在门前想着这种事的时候，里头传来「啪哒啪哒」奔跑的脚步声。
「怎么回事？」
空太与真白面面相觑的同时，门伴随着尖锐的声音被打开了，龙之介一副拼了老命的样子冲出玄关。空太慌张地放开真白的手。
发现空太的龙之介迅速绕到他的背后。接着，仿佛要保护自己不被天敌迫害般蜷缩起身子。
「没想到赤坂也会有这种表情啊。」
为了镇静心中的动摇，空太对龙之介如此说道。
刚才龙之介的态度，完全不见平常的泰然自若。
「关于这一点，等会儿再解释。现在不是说这些事的时候。神田，快阻止那个女人！」
龙之介一口气滔滔不绝的说完，从空太身后伸出手，指着玄关里面。
「什么？」
搞不清楚状况的空太耳里，听到了有些熟悉的声音。
「说什么那个女人……请不要用这么见外的称呼。」
从玄关里走出来的，是拥有闪亮金发、美丽碧眼的美少女。空太对于她那大人般的微笑仍有印象。
「丽塔。」
在旁边的真白，仿佛被吸引过去般靠近丽塔。彼此交换了轻柔的拥抱。
「真白，过得还好吗？」
「嗯。」
「空太也好久不见了。」
「咦？丽塔？」
「你的惊讶会不会太慢半拍了？」
「不、不是，可是，咦！为什么你会在这里？」
在这种情况下不感到惊讶才奇怪吧。
「真不愧是空太呢，竟然还问这么不知趣的问题。」
「那、那可真对不起你啊。」
「今天是什么日子？」
丽塔说着便拿出以大红色包装纸包裹的小盒子——连缎带都仔细地系了上去。
「情人节。」
「正确解答。空太不也收到了可爱女孩子给的巧克力吗？」
来回看着空太与真白的丽塔，露出熟知内情的表情。
「我要保持缄默。」
「你很开心吧？」
「我要保持缄默！」
「既然你那么想当作是只属于两人的回忆，那就没办法了。因此，我也来传达我的爱了。」
丽塔露出微笑。不用说也知道，她的对象正是躲在空太背后的龙之介。但他却怀着极高度的警戒心。大概是之前有机可乘，被亲吻了一下脸颊，看来造成了很严重的心理创伤。
虽然龙之介外表看起来像是女孩子，但其实极度讨厌女性，似乎就连女性接近都会令他打冷颤。再更近距离会起荨麻疹，接触到的话则会昏过去。
就空太所知，将龙之介逼到昏厥过去的人物只有一位。那就是眼前的金发美少女丽塔。
「事情就是这样，空太，不想被马踢的话，请把龙之介交出来。」
「神田，你是站在我这边的吧？」
「……」
到底该拿这场面怎么办才好？很想体谅只为了送巧克力而远从英国搭十二个小时的飞机来到这里的丽塔的心情。不过，龙之介讨厌女性已经是深入骨子里了，实在不认为会有什么办法。
「龙之介是不喜欢我的什么地方呢？」
「全部。」
「要是被我这么可爱的女孩子如此积极地追求，通常都会喜极而泣吧。」
丽塔说了很可怕的话。不过确实是如此，所以无法否定。
「说什么蠢话？这世上哪有房门被铁撬般的东西撬开还会感到高兴的男人？」
「呜、真的假的？」
「你大概是打算趁我睡觉时偷袭，等到生米煮成熟饭，再拿这个当借口要我负责吧。」
「再怎么说也不可能做到那种地步吧。」
「啊，被发现了吗？」
丽塔若无其事地承认了。已经完全跟不上她的步调。
「顺便一提，不是用铁撬般的东西，那就是铁撬。因为我想龙之介一定不会乖乖打开门走出来，还好我有事先准备。」
已经无话可说了。真希望剩下的就让他们两个人自己去谈。
「先不谈这个，龙之介你究竟对我的什么地方感到不满呢？」
「一分钟前我已经说过了，是全部。」
「我觉得自己的身材也是很能够满足男性的啊？」
丽塔这么说着，两手交叉抱胸强调出上围。空太的目光忍不住就被吸引了。
「空太，你在看哪里？」
真白投以不开心的眼神。
「我不论什么时候都看着未来啊。」
「总之，请你收下巧克力。」
「我说过我不收。要是答应一个请求，下次不知道又会被要求什么。」
「请不要把人家讲得好像是恐怖分子一样。」
「倒不如说根本就是。」
「……」
丽塔有些寂寞似的低下头。女孩子的这种表情实在是让人不舍。
「赤坂，只是收个巧克力应该没关系吧？」
丽塔就是为了这个，才远从英国过来的。
「要是那么做，这个女人一定会在下个月要求我一些莫名其妙的回礼。」
「我说我有在意的男孩子之后，父母倒是说了希望务必见个面。」
丽塔轻松畅快地说了很可怕的事。龙之介的判断说不定是正确的。
「这样你懂了吧，神田，这就是女人的手法。尤其是像这个女人一样，对自己拥有绝对自信的就更糟了。总觉得世上所有男人都会对自己唯命是从，这是地球上所有生物之中最烂的。真是的，害我想起了不好的回忆……」
「不好的回忆是指什么？」
「……」
似乎不小心说溜嘴的龙之介，突然沉默了。
「唉……如果龙之介那么讨厌，那么我也不勉强了。既然你不肯收下，那这种东西也没有意义了。」
丽塔像是要把巧克力的盒子丢到马路上似的，做出准备投球的动作。
「啊，等一下、等一下！」
千钧一发之际，空太阻止了她。
「赤坂，你就收下吧。」
「你的意思是叫我下个月到英国去吗？开什么玩笑。」
「丽塔，只要他收下就可以了吧？他不到英国去也无所谓吧？」
「是的。如果他愿意收下，啊，不过希望他至少能在这里吃掉。」
「只是吃掉应该可以吧？」
龙之介考虑了一下。
「……好吧。我也不想再继续浪费时间了。现在动作控制程序还在更新中呢。」
空太松了口气。这样一来，应该就能收拾局面了。
「喂，前食客女。」
「你叫我丽塔就好啰？」
「如果我收下巧克力，并且在这里吃掉，你下个月就要给我老老实实的。没问题吧？」
「好的，我答应你。那么，请收下吧。」
对于丽塔递出来的巧克力，龙之介战战兢兢地伸出手。背后传来龙之介紧张的呼吸声。
巧克力平安到达龙之介的手上。龙之介立刻撕开包装，抓了里面的巧克力。心型的板状巧克力上，以白巧克力画了图案。是丽塔的肖像画，下面写着「请吃我」，龙之介露出十分不高兴的表情。就是因为这个，所以丽塔才会追加了要在她面前吃掉的要求吧。设想真是周到。
龙之介一心想尽快处理掉，因此大口咬了巧克力。空太不禁在旁边看着。终于，龙之介把最后一口塞进嘴里。
他
一边嚼一边说：
「这样就可以了吧。」
然后准备一个人回樱花庄里。
「啊，请等一下。」
错身而过的时候，丽塔出声叫住他。
「我已经完成了条件。」
对她的话有所反应是龙之介的失误。丽塔逼近转过头来的龙之介，两手迅速绕到他的脖子后面，两张脸已经快要贴在一起。
「……！」
龙之介连惊愕的声音都发不出来。
「啊！」
空太取而代之叫了出来。
因为龙之介的嘴，正被丽塔的唇给堵住。
「……」
大概整整有五秒之久。终于，丽塔放开了龙之介，伸出舌头舔着嘴唇，脸上是极其妖艳娇媚的表情。
「既然你说下个月不行，那么回礼我就先收下了。」
丽塔露出「干得漂亮」的笑容，失去意识的龙之介向后倒下。
「哇～～赤坂！」
「这可是我的初吻，所以请负责喔。」
「他听不到了啦！」
「那么，他醒了请转告他。」
丽塔恶作剧似的笑了，简直就是拥有天使般可爱表情的恶魔，竟然能够把龙之介玩弄于股掌之间……
空太扶起龙之介的身体，背在自己背上。
不能让他在寒冬中睡在这里。
「那么，丽塔你打算怎么办？」
「今天在真白房间过夜，明天再回去。」
「真的只为了来送巧克力啊。」
「我好像是为爱热血沸腾的类型。」
只为了一个巧克力就从英国飞来，真是超强的行动力。但对龙之介而言，完全是个坏消息。
跟在真白与丽塔之后，空太也进了玄关。
紧接着，才刚关上的门从外面打开。
「我回来了……」
没有精神的声音。回来的人是美咲。她只是低着头脱了鞋子，也没发现丽塔，就朝通往二楼的楼梯走去。
「美咲？怎么了？」
听到声音，美咲停下脚步。
「啊，小丽塔……」
似乎现在才察觉到她的存在。
「欢迎你啊……」
反应迟钝。还不只是迟钝。
会让美咲情绪低落的原因，不用想也知道只有一个。
「没能交给仁学长吗？」
「嗯……」
美咲的视线再度往下滑落，不了解情况的丽塔露出不解的神情。
泪珠「啪答啪答」滴落在走廊地板上。
美咲从书包里拿出巧克力，粗暴地撕开包装，空太还来不及阻止，她就自已大口啃了起来。光是看到边想着仁边制作巧克力的美咲身影，痛苦难受的心情就侵蚀着自己的身体。
「美咲学姐……」
「学弟，巧克力好咸喔……」
「……」
「我大概已经不行了……」
「怎么会……」
空太无法不负责任的否定。
「我已经不知道要怎么开口跟仁说话了……」
美咲缩蹲在楼梯角落。
「不管仁会说什么，我都觉得好害怕喔……」
把脸埋在膝盖里，美咲压抑着声音哭了起来。
空太正想开口对美咲说些什么，口袋里的手机就震动了起来，显示有来电。
他心想着这种时候会是谁打来，边往自己的房间移动。画面上显示和希的名字，总不能不接。即使在意背后美咲等人的状况，还是接了电话。
「您好。我是神田。」
『你好。我是藤泽。』
「您辛苦了。」
『现在方便讲电话吗？不会花太多时间的。』
「啊，好的。」
即使是与和希对话，空太还是有些心不在焉。不过对于接下来和希所说的话，他仍难掩惊讶之情。
『以神田同学企划的「RHYTHM BUTLER」为主题的审查会，已经确定日期了。』
「咦？」
『是三月七日礼拜一。』
「好、好的。」
『下礼拜再找个地方讨论一下吧。』
「我知道了。」
『今天只是要跟你联络这件事。日程调整的部分改天再以邮件协调。』
「好的。」
『那就先这样。』和希留下这句话便挂了电话。空太确认之后阖上手机。他下意识地缓缓吐气。命运的分歧点正逐渐接近。
——三月七日吗？
竟然会是这一天。隔天三月八日就是毕业典礼。
回过头去，美咲还蹲坐在楼梯，丽塔与真白很担心的看着她。
现在已经是二月中旬了，他确切地听到毕业的脚步声逼近过来。到毕业典礼当天，还剩下不到三个礼拜。空太仿佛事到如今才发现一般，感觉到强烈的痛楚。
美咲与仁就这样下去好吗？
「……」
当然不可能会好……