「——真是的，虽然艾丝堤尔平常就是这个样子，但竟然连希斯你也胡搞起来了！」
在柯斯塔城镇里，露蒂洛正对着被她逮到的希斯与艾丝堤尔说教。
「没办法啊……当我一看到持枪守护大门的那些人就坐立难安……我真的控制不住自己啊……！」
「人家已经在学园里忍耐一个月了，让我稍微胡闹一下也无所谓吧？」
看着眼眶泛泪的希斯与完全不知悔改的艾丝堤尔，露蒂洛像是在忍耐头痛般，用手捣着额头。
「够了，我从外出那一刻起，就知道事情会演变成这样……不过，希望你们把小队任务排在第一顺位，只要达成任务，接下来你们要怎么胡闹我也不会多说什么。」
露蒂洛双手扠腰，看着艾丝堤尔说：
「我们来这里的任务是讨伐罪祸，关于这点你没有异议吧？」
「我觉得无所谓啊。」
对艾丝堤尔而言，此举无疑是与同胞战斗，但她的回答却显得若无其事。
露蒂洛对她的反应感到意外。
「我以为你多少会觉得反感……」
「这里是人类的领土，而罪祸是侵略者。对人类自卫的权利提出抗议，应该不是卖艺丑角的工作喔？」
在人类的国度里，就要遵守人类的规则。
「不过，我不会出手帮忙就是了。」
「我也不打算强迫你。」
艾丝堤尔绝对不会加入战局，透过一个月前的事件，就算露蒂洛不喜欢也得接受这个事实。
异形的敌人及被谎言煽动的我方士兵，艾丝堤尔遭受到来自这两者的攻击，即使如此她直到最后都没有使出符合战斗的手段，反而奋力鼓舞我方士兵起身、拿起手上的剑迎向敌人。
「到我们的任务结束前，我希望你尽可能不要擅自行动……不过，我只要求你留在镇上等待命令就好。」
对露蒂洛而言，这已经是最大的让步。
让艾丝堤尔离开身边，露蒂洛就无法执行这个小队护卫兼监视的目的。因此艾丝堤尔遭受袭击的机率也会变高，说不定还会使她的生命受到威胁。
——不过，我也无法叫她眼睁睁看着同胞遭受杀害……
目前，就只有露蒂洛一个人可以正经地和艾丝堤尔沟通，因此许多事情都叫她左右为难。
但是，面对露蒂洛的提案，艾丝堤尔却意外地摇头反对：
「嗯——不要，我也要跟你们一起去。」
听到她的反应，不只是露蒂洛感到吃惊，就连希斯和玛那也目瞪口呆。
「这样好吗？虽然我这么说有点奇怪，不过我们不在的时候你就可以尽情胡闹耶……」
「要胡闹的话，就要跟希斯和露蒂洛一起才好玩……慢着，奇怪。」
原本满脸挂着爽朗微笑的艾丝堤尔，突然脸色一沉露出警戒的表情，希斯也察觉到她的变化。
「怎么了吗？」
「嗯——……我也不是很明白。」
「我还是听不懂你的意思。」
「因为我不是很明白，所以更要跟你们一起去。」
艾丝堤尔已经察觉到，这些话蕴含着希斯和露蒂洛对她的担心。
——艾丝堤尔的警觉性竟然这么高……
一想到就叫人发寒。
「……小丑？」
这个名字让露蒂洛和玛那倒抽一口气，艾丝堤尔那对红色双眸突然眯成一直线。
「是小丑……啊。嗯，这么想确实没错。之前的那场战斗，结果我还是让他逃走了。」
「你让他逃走了？」
目前还不知道小丑的身分到底是人类还是罪祸，希斯看到他那身像幽灵的姿态是否就是小丑的本体，也很令人怀疑。
唯有一件事情可以确定，就是他是一个可以操纵尸体的死灵使者。这种能力可以让他不断夺取尸体，进而唆使人们互相争夺《剑刻》。
「嗯，那时我把希斯拉开之后，你们有发现我设下一个圈套吗？」
艾丝堤尔的魔法是开放〈门〉，形状像红色圆圈的门扉，可以连系两个不同的场所。
当希斯采取自爆招式时，艾丝堤尔虽然利用魔法将他从冲击力道中救出，但仔细想想那个时候她开启的圆阵数量多得叫人起疑，这或许就是她布下的攻击陷阱。
「要杀死他似乎有点困难，所以我想把他困在〈门〉里，不过还是失败了。」
「这么说的话，那家伙现在还躲在某处采取行动吗？」
脸色一沉，艾丝堤尔摇着头说：
「不，对方应该也身受重伤，所以我想他暂时不会有什么动作。不过，从那之后也过了这么久的时间……」
或许，小丑又开始了下一步行动，这就是艾丝堤尔想表述的意思。
当全员陷入沉默时，一直没有发言的耶里欧举起手并说道：
「请问，虽然我不是很清楚事件的始末，但我们到底该采取什么行动比较好呢？」
「让我来说明一下吧。据说罪祸是出现在海岸沿线一带的洞窟，调查那个地方就是我们的任务。在洞窟内，我们或许必须重新排定队形……」
露蒂洛一边说一边用木棒在沙滩上画了一个圆。
「由希斯和耶里欧打前锋，耶里欧是第一次参与实战吧？」
「是、是的。」
「那么就由希斯打头阵。」
「等等，我、我打头阵？」
「你觉得还有其他人吗？艾丝堤尔充其量只是一名随行人员而已，而且这次的任务也包括让耶里欧和玛那累积实战经验，所以就只剩你最适合走在最前面了。」
「不、不过，以集中力来说的话，还是露蒂洛你比较适合……」
露蒂洛听到希斯这番出乎预料的发言，不禁瞪大双眼。
「啊啊，你是这样想的啊。不过你是不是搞错一件事了？」
「搞错？」
「虽然我拥有骑士封号，不过我可是〈占刻师〉哦，不适合打前锋。」
露蒂洛的回答也颇叫人意外。
「呃，可是之前你不是用剑打倒罪祸吗？」
「那是〈圆桌骑士〉的魔法，又不是能频繁施展的招式，剑术技巧只是透过魔法来展现，并不是我自己学到的招式。」
基本上，人类不可能随时持续发动〈占刻〉。
「如果只是剑的话……我想我或许是赢得了希斯，不过如果希斯你用枪的话，我根本就不是对手，就连耶里欧也无法赢你一回合。」
听到露蒂洛若无其事地对自己的剑术如此批评，希斯也只能垂盾丧气。
「不要露出那种表情嘛，要是前锋被打垮，我也会出手援护。」
露蒂洛笑嘻嘻地说道，同时望向玛那。
「玛那，你已经带齐所有〈占刻〉的装备了吧？」
「是的，虽然只有〈冰〉和〈盾〉还有〈水〉这三种而已……」
玛那伸出手含糊地说道，她的手上有一把短剑和两枚戒指。
「只有一种攻击用的〈占刻〉，而且威力还很弱，这样可以吗？」
希斯对〈占刻师〉完全不了解，但他还是听得出玛那拥有的能力似乎都是辅助性的效果。
「这次的调查目标是洞窟，威力太强大的话或许会连累到同伴，而且还有可能会破坏洞窟。但是你的〈占刻〉能力可以守护同伴，洞窟崩塌时还能撑起防护罩。」
这么说明完之后，露蒂洛自嘲似地补充说：
「而且我已经没办法使用其他的〈占刻〉能力了，早知道就该像你一样更灵活地学习不同的能力。」
「没办法使用其他的能力……？」
希斯面露不解的表情，露蒂洛接着对玛那说：
「是的……玛那，你可以说明因果量的意思吗？」
「啊，是的。呃……〈占刻〉是用『因果』人为制造出来的产物，是一种扭曲现象的力量。然而，每个人一生的『因果』总量早已注定，这就叫做因果量。」
「呃，这就代表一生中能使用的魔法次数是早就注定好了吗？」
「与其说次数，应该说数量比较正确。把使用过的〈占刻〉想成书本里的纪录，当页数写满之后就只能使用写在上面的能力。」
经过露蒂洛说明，希斯终于理解。
「这么说来，难道……」
露蒂洛落寞地微笑着说：
「我已经写满自己的页数了。虽然我的〈圆桌骑士〉已经练到炉火纯青，但是几乎无法使用其他的〈占刻〉，也就是说我无法使用新的能力。」
露蒂洛使用的〈圆桌骑士〉一共有十二个，就算是一流的〈占刻师〉最多也只能操控六到八个，露蒂洛在十五岁这般年轻的时后，就能够全部发动了。
但这样的能力并不是没有代价。
在一阵难以言喻的沉默之中，露蒂洛拍了拍手。
「总之，当队伍走成一直线时，希斯就打前锋。接着依序是耶里欧、玛那，由我来殿后。艾丝堤尔嘛……就走在我前面。」
「咦——？我想走在希斯后面。」
「如
果你走那个位置，耶里欧不就没办法自由行动了吗？」
「说得也是。」
艾丝堤尔毫不在乎地点点头，同时望向耶里欧。
突然被这么一看，耶里欧惊讶地打了个冷颤，但随即也点头回应。
「我不会让希斯受伤的，请你安心，艾丝堤尔小姐。」
「好吧……没办法。」
艾丝堤尔看似顺从地不再争执，但希斯却对此感到不对劲。
——奇怪？总觉得现在的对话有点不自然……
不知道是因为艾丝堤尔说的话，还是她的态度让人觉得古怪，希斯没有办法掌握是哪一部分让他感到不自然，也没有办法明确地说出他的疑问。
没人发现希斯心里的想法，露蒂洛拨乱沙地后站起身来。
「那么差不多也该出发了，拖太晚的话，就没时间玩了哦。」
「——现在马上出发！」
全体队员中最有干劲的人，就是不会参与战斗的艾丝堤尔。
*
抵达洞窟时希斯手上握着全新的长枪。
这把枪不愧是专门培育骑士的学园所提供，品质比他在当门卫时使用的还要好上许多。握把的部分是柔韧的木材，枪头贴着两片钢铁，是一把实用重于装饰的高级品。
极具重量的长枪，感觉上足以贯穿罪祸的皮肤。
——握住长枪果然就能让心情平静……
刚才希斯忘我地站到门卫身旁，应该也是因为他握住久违的长枪后太兴奋所导致的行为。
「希斯，你可以往前走了喔。」
「我、我知道啦。」
听见露蒂洛感到不解的声音从背后传来，希斯这才回过神。
洞窟之中没有光源。
「里面好黑啊……露蒂洛，没有提灯或是火把吗？」
「你以为我为什么要找一名〈占刻师〉作为队员？玛那，可不可以使用〈盾〉？」
「是、是的。」
玛那举起一枚戒指，空无一物的半空中出现一轮闪耀的圆盘。
圆盘缓缓地回转，停在希斯眼前。
——这样是亮起来了，不过反而会刺眼……
〈盾〉的圆盘并没有发出多亮的光芒，但是在一片漆黑中眼前的光源却显得太亮，反而让人看不见前方。
露蒂洛不禁转身背对光源，轻轻地把手放在玛那手上。
「接下来就这样收紧力道。」
「这、这样做吗？」
玛那对着〈占刻〉喃喃自语，眼看着〈盾〉愈缩愈小，最后变成手掌能够握住的大小。
「做得很好，可以维持这个状态吗？」
「我试试看。」
确定玛那的术法安定下来后，露蒂洛命令希斯前进。
〈盾〉自顾自地前进，希斯也跟随着速度迈出步伐。
眼前的光源亮度适中，差不多可以照亮前方数十赛尔卡。
洞窟的宽度勉强是三人并排行走的幅度。
如果只是行走的话，希斯的确可以和耶里欧并肩前进，但考虑到挥动武器的情况，果然还是只够一人行走吧。
特别是长枪在洞窟里会难以改变挥动的方向，看来露蒂洛安排的队形是正确的。
洞窟内部传来阵阵微风，似乎和外面相通。
仔细听的话，还能听到海浪声随风传来，让人想像这个洞窟似乎能通向大海。
当众人开始前进，耶里欧轻声对着希斯称赞玛那。
「你妹妹才一年级，竟然就这么厉害。」
「是、是吗？」
「嗯，普通的一年级学生，光是依照流程发动法术就已经很不容易了。」
像玛那这样控制力道，一般学生根本做不到。
——原来玛那也很努力啊。
听到妹妹被人夸奖，希斯不禁扬起嘴角，同时加强警戒向前进，接着艾丝堤尔开朗地说道：
「欸，希斯。这里应该很适合玩试胆游戏吧？」
「在罪祸出没的洞窟里试胆，恐怕最后自己也会变成真正的幽灵吧？」
「就是这样才恐怖呀，走到里面时，看到全身破破烂烂的希斯正在求救，大家一定会叫个不停。」
「要用我的命来制造恐怖感哦！」
「你们两个就不能安静地向前走吗！」
听到露蒂洛的斥责声，希斯马上闭上嘴，但艾丝堤尔的笑声却响彻整座洞窟。
响亮的回音中，夹杂着一阵微弱的笑声。
「玛那？」
跟着笑起来的人，是走在耶里欧后面的玛那。
「啊，对不起。在这种地方竟然会觉得很好笑。」
「的确，这不是深入罪祸巢穴的人所会有的反应。」
耶里欧也跟着笑了出来，希斯虽然无法回头看，但他听得出玛那的声音比刚才和缓许多。
——难道说，艾丝堤尔是为了解除玛那和耶里欧的紧张感……？
虽然此时需要保持警戒，但无谓的紧张反而会让人动弹不得。艾丝堤尔或许是在关心初次上战场的这两个人。
接着一行人前进数分钟，最初察觉到的异状是一股腥臭味。
（这股臭味是怎么一回事？）
扑鼻而来的臭气就像下水道或是腐败的鱼腥味，令人觉得鼻梁都要歪掉了。
紧接着是一阵啪啾啪啾的声响，像是某种粘稠物质在蠕动着。
（希斯，有东西接近，玛那你没问题吧？罪祸可能不只一只，耶里欧你也要准备应战。）
露蒂洛马上就从队伍背后明确地发号施令，希斯也轻轻吐了一口气调整呼吸。
——玛那和耶里欧也都在场。
如果只有艾丝堤尔和露蒂洛的话，她们都拥有《剑刻》，而且也比希斯还强。若是希斯失手，她们也会马上来支援。
但是，玛那和耶里欧虽然比一般人还优秀，终究还是普通人。希斯的成败直接攸关他们的生命安全。
——在这种地方不可能不被罪祸发现。
罪祸的嗅觉和听力都比人类还要敏感，再加上刚才在前进时因为艾丝堤尔的捣乱，发出了巨大的声响。
这群罪祸一定躲在某处窥视希斯一行人。
此时应该更加绷紧神经。
啪嗒一声，希斯发现某种液体滴落在脚边。
「在上面！」
在确认敌人的模样前，希斯就举枪往头顶上突刺。
洞窟顶部发出坚硬的碰撞声，随即擦出一道火花，并在众人身边出现一团巨大的黑影。
眼前的罪祸像是全身长满鳞片的猿猴，和人类一样拥有双手和双脚，十指间却长着蹼，腰部伸出一条如巨蟒般粗大的尾巴，一道紫色的鳍从尾巴前端延伸到头顶。
是罪祸。
像鲨鱼般的圆形大口中，布满着和砂粒一样细小的牙齿。
希斯也只能看清到这种程度。
当他被对方丑恶不堪的外表吓到无法动弹的瞬间，罪祸已然从天花板跃下，在地面上着陆。
罪祸挑起双眼瞪视着希斯，漆黑的眼瞳中没有一丝眼白。看到他浑身布满鳞片的恐怖模样，胆小的人马上昏倒也不足为奇。
平常看似懦弱的希斯面对这只怪物——
「——呀啊！」
——立刻毫不犹豫地刺出枪头。
罪祸灵巧地躲过这一击，自地面迅速地爬向希斯。
然而，希斯在突刺的同时已经收回长枪。
崭新的枪头被收起一瞬后，又再度出现在企图扑上来的罪祸面前。
「嘎？」
长枪从罪祸口中贯穿颈椎，从背后突出。
「希斯，还有一只！」
露蒂洛放声大喊。
希斯赶紧抬起头来，身旁已经出现一只新的罪祸。
——拔不出来……！
虽然想拔出长枪迎击，但是深深刺入上一只罪祸体内的枪头却一时拔不出来。
「哥哥，趴下！」
听到玛那的叫声，希斯伏下身子，刚才当做光源的〈盾〉弹射似地张开。
「嘎？」
飞扑而来的罪祸被〈盾〉阻挡，仰躺在地。
「希斯，退下！」
耶里欧紧接着冲到前方来，一剑劈向四脚朝天的罪祸腹部——
「不行，耶里欧！」
罪祸甩动长长的尾巴挡下耶里欧的剑。
「呜——」
如长鞭似的一击，弹开耶里欧手上的剑。
罪祸并没有趁隙逃走，反倒站起身来。
「〈冰〉！」
玛那手持短刀吟唱术语，冰雹瞄准罪祸飞溅而下。
——没有效果！
冰雹形成的弹头无法有效击碎罪祸的鳞片。
虽然只能让罪祸稍微停止行动，但此时希斯已经拔出枪头。
「耶里欧，接下来交给我——」
希斯握着长枪摆好架势，但罪祸的动作还是快了他一步。
只见罪祸的利爪朝着失去武器的耶里欧挥去—
嘎噗——一只鞋跟陷进罪祸脸上。
耶里欧使出一记回旋踢。
「——咻
。」
耶里欧缓缓吐出一口气之后，罪祸从空中重重落地。
——他竟然把罪祸踢飞了？
罪祸落地后很快地站起身来——看起来是这样，但马上再度倒地。
只见罪祸的四肢不听使唤地抽动，希斯这才想到原因。
——是脑震荡。
应该是踢击与地面撞击让罪祸撞到两次头，才会引起脑震荡。能够使拥有强韧肉体的罪祸引起脑震荡，可知刚才那记踢击的力道有多大。
「啊——」
然而，使出攻击的耶里欧也晃了一下，几乎要跌坐在地上。
洞窟中光线不足，而且墙壁和地板也都又湿又滑，看来他应该是脚步没踩稳。如果真的在这里跌倒，罪祸一定会比他还早起身。
「——做得好。」
希斯冲到即将倒地的耶里欧身后，他们一行人是组成小队前来的，而不是孤军奋战。
希斯单手扶住耶里欧，另一只手用长枪刺杀罪祸。
枪头刺穿了头盖骨，两只罪祸连起身都来不及，双双仰面死亡。
希斯确认罪祸已经死亡后，才转头望向耶里欧。他的手环抱着耶里欧的腰部，很难想像这么纤细的腰身竟然能踢出刚才那击猛烈的回旋踢。
被抱在怀里的耶里欧，也紧紧趴在希斯胸口，从他的动作来看，几乎会叫人忘记他是个男孩子。
「没事吧？」
「嗯、嗯……」
耶里欧面带红晕地点点头，但是众人没有余力去注意他的反应。
「又来了！耶里欧，用我的剑。」
露蒂洛从后方抛出自己的剑——不是〈占刻〉——耶里欧稳稳接住。
「抱歉，刚才失手了。」
「下次一定会成功的！」
希斯如此回应，同时又举枪刺向下一只罪祸。
——没有一击毙命！
枪头深深陷入罪祸的颈部，却没有贯穿。
负伤的罪祸仍旧绷紧身体，企图向前突进——此时一旁出现碧蓝色的发丝。
罪祸的头颅咻地飞上空中。
「——这样算成功了吧？」
出手的是耶里欧。
面对友人在战场上露出格格不入的笑容，希斯点头回应。
「这样就互不相欠了。」
虽然一开始剑被打落，但之后耶里欧的表现果然不负优等生的名声。
——枪的攻击是点，当身边有同伴时，可以在互不干援的情况下突刺。
希斯一边回味师傅教过的事情，同时朝着蜂拥而上的罪祸刺出长枪。耶里欧也配合他的攻势行动，没有一只罪祸能在这两名打前锋的队员手中存活。
「〈盾〉。」
玛那也在后方支援前锋，虽然她没有华丽的魔法，但〈冰〉与〈盾〉确实地阻挡罪祸进攻，这让希斯与耶里欧不必一次对付两只罪祸。
十几分钟后，罪祸终于不再出现，地上躺着将近十具尸骸。
*
讨伐罪祸的战局告一段落后，希斯终于走到阳光普照的地方，并且倒在地上。
穿过洞窟走到最后果然是通往海边。在海风的吹拂下，希斯这才真正体会到自己顺利存活下来了。
「我、我还活着……」
「累死了……」
玛那和希斯一样一屁股坐在地上。
「没、没想到罪祸的数量竟然那么多……」
耶里欧也差点跌坐在地上，只见他上气不接下气地倚靠着洞窟的外墙。
众人眼前是一片小小的海湾，周遭并没有罪祸出没的迹象。刚刚才失去了十只以上的同胞，这个洞窟应该暂时不会有罪祸出现才是。
「话说回来，露蒂洛，你刚才该不会什么事情都没做吧？」
露蒂洛没有一丝愧疚的样子，只是耸耸肩说道：
「对呀，是你们让我没事可做。」
「你哦……！」
希斯眼中含着泪，而一旁的艾丝堤尔则是哈哈大笑。
「啊哈哈——露蒂洛虽然这么说，不过刚才希斯你们在战斗的时候，她可是露出一副坐立难安的表情哦。」
「艾、艾丝堤尔！」
「怎么了——？我可是在帮你讲话耶，干嘛生气？」
抬头望着满脸通红的露蒂洛，希斯、玛那还有耶里欧同时放声大笑。
「不理你们了！」
在气愤难平的露蒂洛身旁，艾丝堤尔不停地向洞窟内张望。
「怎么了吗？」
艾丝堤尔豪气地撩起银色长发，难得地露出严肃的表情说道：
「嗯——我之前不是说过有件事让我很在意吗？」
「啊啊，这么说来……」
平常的艾丝堤尔总是只会表演一些街头杂耍，但现在的她确实共同经历了一场腥风血雨的战斗。
「你发现什么了吗？」
「嗯，我终于了解之前不知道的事情了。」
「什么事？」
看见露蒂洛眉头深锁，艾丝堤尔就像一匹瞄准猎物的猫似地，露出促狭的笑容。
「刚才那些孩子们，是我不认识的孩子哦。」
「……你的意思是？」
露蒂洛脸上浮现出警戒，艾丝堤尔摇摇头继续说：
「这件事和你们无关，不用在意。」
「怎么可能不在意——咦？」
面对露蒂洛的逼问，艾丝堤尔一溜烟地从她张开的双臂底下穿过，接着从背后将她向前推。
「好了好了，工作已经结束了吧？我可是等好久了，这次你可要好好陪我哦。」
「陪你……什么？我、我才不要！你要叫我耍特技吗？」
露蒂洛的声音从「不要」之后就变得模糊不清。
「你只要穿上泳装帮我吸引人潮就好。」
「那样我更不要！你把骑士当成什么了？」
「偶像……之类的？」
艾丝堤尔露出极其认真的表情回答。
看着露蒂洛拚命抵抗的模样，希斯苦笑地站起身来。
「对了，想游泳的话，正好可以在这里游呀。」
露蒂洛和艾丝堤尔突然停下脚步。
「在这里游泳？」
「对呀，现在再回到镇上换衣服的话时间就太晚了，而且因为这里有罪祸出没，所以很少人会过来吧？」
听到希斯这么说，露蒂洛也四处张望。
「你觉得呢？」
「是啊……看起来还不错。」
露蒂洛爽快地答应，艾丝堤尔却鼓起双颊绷着脸。
「这样就不能聚集人群了啊，好不容易才把露蒂洛带出来的说……」
「——就这么决定，接下来就是自由时间。」
露蒂洛立即下达指令。
「这样的话，我们去把行李拿过来吧。」
「嗯。」
小队的行李包括泳装在内，有一大半都留在洞窟入口，如果要游泳的话就必须回去拿——
「露蒂洛是小气鬼，随便你啦，爱游就给你在这里游！」
艾丝堤尔不顾旁人眼光，动作俐落地脱下制服，原来她早就把泳装穿在里面了。
——……原来她也很期待啊。
看到玛那眼睁睁地盯着自己看，艾丝堤尔也觉得不太自在，所以她拉起了玛那之后，就一股作气地往海里冲。
「呜哇啊？」
一片巨大的水花溅起，喷到希斯他们身上。
「艾丝堤尔，你在干什么啦！」
海水从露蒂洛头上洒下，让她忍不住放声斥责。希斯和耶里欧虽然没有被溅到全湿，但是身上还是沾到不少水。
「身体都湿了，玛那你没事吧？」
「没、没事，我里面已经穿好泳装了。」
耶里欧望着玛那，同时表达关心。
他的胸口到腰部都被水淋得湿透。
「哇，你没事吧，耶里欧。有带衣服来换吗？」
「啊，这个嘛……」
由于没有办法马上准备第二套制服，所以耶里欧露出困惑的表情，希斯见状后指了指一旁穿出山壁的枯树枝说：
「要不要挂在那里晾一下？我想到回去之前应该就会干了。来，我帮你挂上去。」
因为耶里欧身高挂不到，所以希斯说完就拉起他的制服衣摆，只见耶里欧脸色愈来愈红。
「我、我不要紧！」
耶里欧护着胸口向后退，看到他这模样，令人很难相信他是个男孩子。
希斯心里突然有一股莫名的罪恶感，同时也慌慌张张地往后退。耶里欧见状为了转移话题开朗地说：
「对、对了，希斯你真的很厉害耶。」
「什么？」
「你只要握住长枪，就变得很可靠，跟平常的你完全不一样。走前我还说不会让你受伤，结果反而是被你救了。」
耶里欧脸上浮出一抹浅浅的微笑，正常的男孩子几乎都会对他一见钟情。
——他是男孩子啊……
希斯也不例外，藏不住心里的悸动。
为了掩饰自己狼狈的表现，希斯摇摇头说：
「那、那
是因为我和玛那之前发生一点……很多……复杂的事情……」
「那件事一点也不是『一点』……」
和《剑刻》扯上关系的那天说来话长，希斯也不知道该从何说起，只见他神色痛苦地低语，一边回到洞窟里。
*
「哇——这就是海吗？」
穿上配发的泳装后，希斯也在沙滩上大声欢呼。所谓的泳装也就是一条短裤而已，上半身是完全赤裸的状态。
希斯戴上手套遮住右手的《剑刻》，而且长枪就插在后方的沙滩上，看上去着实是幅充满异样的光景。
「唉呀，可、可是海水还很冷吧？」
被艾丝堤尔强迫穿上泳装的玛那，浑身发抖地发出尖叫。她虽然也把短剑留在岸上，但手指上仍旧戴着两枚闪闪发光的〈占刻〉戒指。
在嬉戏中，她和希斯两人仍旧保持身在学园之外应有的警觉。
「虽然说春天已经过去，但我觉得这里还是很冷，应该还不是可以下海玩耍的季节吧……」
耶里欧满脸惊讶，希斯赶紧解释：
「可是你看，这样不是很有夏天的气氛吗？而且我平常大概在这种气温底下，就会到湖里去潜水了。」
虽然玛那似乎无法忍受海水的温度，但是对希斯而言却是稀松平常。
「对了，耶里欧你不下来玩吗？」
希斯和玛那都已经换上配发的泳装，但耶里欧还是穿着湿掉的制服，而且腰上还挂着佩剑。
「开、开什么玩笑！我、我说过……我很怕冷啊！」
「也用不着那么生气吧……」
耶里欧面红耳赤、仓皇失措地想要掩饰什么似地改口说：
「而、而且，我老家就住在海岸附近，所以海边对我而言也不是那么稀奇。」
照他这么说，因为对海边已经很习惯，确实没有必要忍受寒冷下水去玩的必要。
「原来如此，我和玛那是第一次看到海。」
「不过我们以前经常去妖精之森的湖边玩。」
虽然现在已经不会这么做，但希斯和玛那有一阵子经常全身脱光跳到湖里游泳。有一回玛那的衣服被风吹到树梢上拿不到，回家后被父亲骂了一顿。
「这样啊？可是搭马车到海边来也花不到一刻钟，走路的话应该只要半天吧？」
希斯和玛那露出苦笑。
「我们只是一般庶民，没有什么机会离家太远。而且也不像在学园一样有假日可以休息，平常都要工作，再加上出来玩又要花钱。」
玛那叹了口气又接着附和着说：
「而且哥哥为了筹措我的学费，一直都勉强自己去工作……」
「唉呀……那是因为玛那你有才能啊……」
「就算是这样，看到哥哥你都不照顾自己的身体，我也会难过的。」
玛那说的话完全正确，希斯也只能低下头。
「对不起，让你担心了。」
耶里欧脸色苍白地说：
「听起来很辛苦……想到刚才我竟然只因为心情不好就发脾气……看来我还是太不成熟了。」
看到耶里欧因同情而眼眶含泪，希斯和玛那赶紧摇头说道：
「不、不过现在玛那已经进入学园，连我都可以念书了！」
「哥哥也开始会为自己的将来着想，而且我也可以陪在他身边了！」
这一个月来，对他们而言就像梦想成真的时光……虽然希斯念得很辛苦。
「我觉得你们两个人都很了不起。」
耶里欧轻轻拭去眼角的泪水后，望向海湾处溅起的水花。
「我想你们试着像艾丝堤尔一样任性也无妨。」
顺着耶里欧的目光望去，一名银发少女激烈地冲向海面。
「快来快来，露蒂洛你也一起下来游嘛！」
「我才不下去，因为附近说不定有敌人埋伏。」
露蒂洛和耶里欧一样穿着制服，一动也不动地坐在阴凉处。她用毛巾擦拭着飞溅而来的飞沫，接着将看似温暖的毛巾披在肩上。
希斯见状马上就了解露蒂洛话中的含意，于是他向耶里欧及玛那简短道歉后，就跑到露蒂洛身旁。
「露蒂洛，这里没问题啦，你要不要去游一下？」
「希斯，怎么连你也说这种话？这里可不是学园——」
「——就因为不是在学园里啊。」
希斯打断露蒂洛继续往下说：
「这里不是学园，也不在镇上，不会有人来抢夺《剑刻》。」
露蒂洛睁大眼吃惊地说：
「……你知道我在担心什么？」
「这个嘛，也算是啦。这件事不能说和我无关，因为我自己也遭遇过可怕的经验……」
希斯不自主地移开视线，同时点头说着。
露蒂洛在镇上的时候，一直对周遭保持警戒。她的目标并不是艾丝堤尔，而是艾丝堤尔以外的事物。不知道是因为这次他们人数众多，或只是因为敌人凑巧都没出现，但说到底也只是幸运而已。这一点希斯也了解。
剑刻战争——随着小丑消失后，虽然暗中藏有《剑刻》的人遭到谋害的案例略有减少，但是并不代表抢夺事件就此结束。
为了因应外头如此纷扰的世间，露蒂洛才会组成这个小队。他们是首度出城的团队，因此露蒂洛在希斯等人没有察觉的情况下，一直保持警觉。
「这里只有我们这群人，我想你就稍微放松心情也无妨吧？」
露蒂洛面带愁容地盯着希斯说：
「你的意思是说，可以在这里玩耍吗？」
「呃，我觉得这想法还不错，还是不行吗……」
「……我也觉得无所谓。」
露蒂洛欲言又止地低下头。
「还是说，有其他的问题吗？」
身为圆桌骑士的一员，或许露蒂洛身负着希斯所不知道的任务。
「倒不是有什么大问题啦……不对，要说是问题，确实也是个问题。」
露蒂洛罕见地支吾其词。
「露蒂洛，我之前也曾说过，我很感谢你。如果有什么我帮得上忙的事情，我一定会鼎力相助，有什么烦恼可以跟我说。」
「……也不是什么大事，只是我个人的问题。」
「那也无所谓……难道是我帮不上忙的事情吗？」
虽然平常表现得完美无瑕，但露蒂洛终究和艾丝堤尔、玛那一样，只是个平凡的少女。
虽然之前遭到格雷特侵犯未遂时，希斯曾出手相救。但邀请希斯加入小队，才是她对希斯初次开口的请托。因此希斯才会义无反顾想为她做点什么。
看见希斯难得如此认真，露蒂洛战战兢兢地将视线朝上望向他，轻声低语。
「事情不是你想的那样……只是——」
「我、不会游泳。」
希斯双眼为之呆滞。
「什么……？」
露蒂洛面红耳赤的模样，仿佛有水蒸气要从头上冒出似地。只见她在胸前点着双手的食指，眼光怯生生地四处游移。
「因、因为！除了平常淋浴之外，你觉得我有机会去碰到水吗？」
「这、这我是不知道啦……」
「就算到了湖边，我也不可能做出像游泳这种不体面的行为啊。」
——以王族的眼光来看，游泳居然是不体面的行为啊……
这个事实让希斯大受打击。
于是他环顾四周众人。
玛那虽然已经换上泳装，但是因为海水太冷，所以她决定在沙滩上做日光浴；耶里欧更不用说，因为他太怕冷，所以连泳装都不愿意换上；虽然艾丝堤尔游得很好，但很明显几乎已经陷入疯狂状态，而且依她的个性来看，适不适合教人都是个问题。
接着希斯又望向露蒂洛，无可奈何地说：
「如果你不嫌弃的话，我来教你游泳吧。」
面对希斯的提议，没想到露蒂洛开朗地一口答应了。
*
「——首先呢，你在水里可以睁开眼睛吗？」
露蒂洛已经换好泳装，希斯开门见山就提出这个问题。
「怎么可能，这是海水吧？睁开眼睛就瞎了吧？」
「你以为海水里有剧毒吗？」
令人意外的是，露蒂洛竟然对大海如此陌生。
——看来要让她学会游泳，似乎要花很多时间……
总之就先从把头放进水里开始，经过几次尝试后，露蒂洛终于可以在水里睁开眼睛。
就在这当下，一个人发了疯似游泳的艾丝堤尔也回到浅滩处，满脸兴奋地站在露蒂洛身旁。
学会在水里睁开眼睛后，下一步就是打水。希斯牵起露蒂洛的双手，将她引导至浅水区域，但是当他握住手的瞬间，发现露蒂洛全身开始颤抖。
——不会游泳是这么恐怖的事情吗？
当希斯察觉到露蒂洛不寻常的反应时，她突然抬起头哭丧着脸说：
「呜，希斯，你绝对不能放手，绝对哦！」
与平时那骑士公主的英凛风范判若两人，拚命喘息的模样，足以引发人
类超越性别的保护欲。
——看她这样子，就跟普通的女孩子一样嘛。
露蒂洛平常担任学生会长，或是以同学身分帮希斯补课的时候，总是表现出鹤立鸡群的坚强模样。老实说，这样的她让人觉得难以亲近。也许就是这个原因，许多人也像耶里欧一样，想要开口对她说话，却又只能远远望着她。
然而，露蒂洛本身并没有刻意拒绝旁人的接触。
「露蒂洛，加油——！」
艾丝堤尔发出声援，只见她坐在一个轻盈地浮在水面的物体上，外观像是一艘环形的小船。
「艾丝堤尔……？你坐的那是什么？」
「在柯斯塔有卖啊，听说叫做游泳圈，是一种救生器具。」
艾丝堤尔一边说一边敲打着泳圈，从响亮的声音听起来应该是用木头做成。
「你干嘛买救生器具？话说回来，刚才进入洞窟的时候没看见你带着这东西啊。」
「嗯，我刚去买回来的。」
「——希、希——斯！啊噗、噗！」
希斯猛一转头望向前方才发现露蒂洛已经精疲力尽，眼看着就要沉入水底。
「哇啊啊，对不起，露蒂洛你没事吧？」
虽然这里水深只要伸直腿就能触地，但是对于不会游泳的人来说仍旧无法安心。
希斯急忙抓住她的手臂想帮她站好，但露蒂洛似乎已失去平常心，胡乱挥舞手脚，一直无法站起身来。
「希斯，用这个！」
艾丝堤尔将泳圈推了过来，露蒂洛费了好大劲才抓稳。
「呼、呼！」
露蒂洛脸上布满水珠，还掺杂着泪水，但希斯装作没发现她哭了。
「谢谢你，艾丝堤尔。救生器具还真的派上用场了。」
「嘿嘿，我就是知道会这样，所以事先准备好是正确的决定吧！」
「你到底想像什么样的情况？」
露蒂洛叹了一口气之后，上气不接下气地吃力说道：
「希斯，让我，稍微休息、一下……」
在水中活动确实很耗费体力，只见露蒂洛双唇发紫。
「好的，对不起，你说得没错，暂时休息一下吧。」
希斯拉着泳圈往沙滩迈进，艾丝堤尔也跟着他前进。
艾丝堤尔的背上刻着一个剑形的纹章，在湿漉漉的发丝间若隐若现。希斯见状，马上出声提醒她。
「艾丝堤尔，你的《剑刻》露出来了。」
「嗯——因为穿着泳装一定会露出来呀。」
「你还是一样这么没有警觉性耶——啊，难道说，你刚才去买救生器具的时候也是穿成这样吗？」
「这是一定的啊，反正又没发生什么事情。」
「等到发生什么事情就来不及了……等等，这里距离小镇满远的吧？你是怎么过去买的？」
「当然是使用〈门〉啰——呀！」
艾丝堤尔满脸得意地伸出食指说道，但是最后一句话却没有讲完。
看她的反应好像是踩到窟窿没站稳脚步，一个踉跄就面朝上向后滑倒。
「艾丝堤尔！」
希斯慌张地从背后抱住她——
硕大丰满的物体顺势滑入他的双手中。
艾丝堤尔的魔法能够封印觊觎《剑刻》的魔物，同时也能用来瞬间移动到其他场所。
但是这股强大力量的代价，就是每次使用后，一定会遇到令她羞耻的事情。
「「咦……？」」
希斯撑住艾丝堤尔的双手，正好抓住她那对如成熟果实般饱满的乳房。
手掌上传来的触感不是泳装的布料，而是吹弹可破的肌肤。
希斯的双手已经伸入艾丝堤尔的泳装里。
接着——
「咿呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
艾丝堤尔的拳头不偏不倚打在希斯的左下颚。
「哇噗，希斯，呜啊，水……」
随着希斯被一拳打飞，露蒂洛坐着的泳圈也一同翻了过来。
最后，失去意识浮在水面的希斯以及溺水的露蒂洛，是由玛那救上岸的。
*
「——啊，你终于醒啦？」
希斯睁开眼后，最初映入眼帘的是一张留着银色头发，但是上下颠倒的少女脸庞。
——嗯？为什么会上下相反？
突然间，希斯发现自己的后脑勺靠在某种柔软的东西上。
「咦？呜哇啊？」
希斯正把艾丝堤尔的双膝当做枕头躺着。
「啊哈哈，你可以继续躺着啊。因为今天我不会对你怎么样——」
这句话听起来像是在道歉。
「等一下，这里是哪里？」
希斯看见一片陌生的天花板。
「这里是柯斯塔的旅馆，你知道我们花多大功夫才把你带到这里来的吗？」
「对不起，咦？可是为什么我会昏倒呢？」
「……你不记得吗？忘记了吗？」
「哇！我的头痛得像要裂开了！什么都想不起来！」
「这个理由你已经讲第二次啰。」
上一次也是相同情况，希斯的说词也是一样。
看到希斯畏畏缩缩的样子，艾丝堤尔无奈地抚摸着他的头部。
「你真的很色耶。」
「我吗？我做错了什么事吗？」
希斯并不是心怀不轨才那么做，艾丝堤尔一直遇到那种事情，是因为她使用魔法带来的副作用。
不过，对希斯而言是不是有尝到甜头，那又是另一回事……
接着希斯环顾四周。
「其他人呢？」
「都在自己的房间里休息了。」
「露蒂洛呢？」
因为露蒂洛不会游泳，所以希斯担心自己昏倒之后，她是不是平安无事。
听到希斯这么问，艾丝堤尔鼓起双颊说道：
「你呀，最近开口闭口都是露蒂洛。」
「咦？有吗？是这样吗……？」
「本来就是。而且我特地表演杂耍的时候，也是露蒂洛在配合我。」
——不对，那是你强行把露蒂洛卷入的吧……？
虽然希斯心里这么想，但还是拚命地忍住没有说出口。
「就算我心胸再宽大，差不多也受够了喔。」
「什咪？」
艾丝堤尔捏住希斯的鼻子，使他发出怪声哀叫。
「你不是跟我约定过，不会放我孤单一个人吗？」
面对艾丝堤尔的质疑，希斯完全无法反驳。
——没有人愿意接近我——
希斯仅此一次听过艾丝堤尔吐露心中的孤独，而他也约定会一直陪在她身旁。
「……对不起，我并没有刻意要冷落你。」
听到希斯老实地道歉后，艾丝堤尔心情似乎平复不少，于是她抬起头，终于放开紧捏住的鼻子。
「露蒂洛也没事，现在正在自己的房间里安排明天的行程。」
接着，艾丝堤尔露出复杂的表情，并且丢出一个出乎意料的问题。
「希斯，你是不是喜欢露蒂洛？」
「啥？」
从希斯的反应可以看出他显得不知所措，艾丝堤尔又更进一步追问：
「希斯是男生，露蒂洛是女生。身为男生的希斯会这么关心另一个女生，不就代表你喜欢露蒂洛吗？」
本来以为艾丝堤尔会提出什么根据，没想到她的想法如此极端。
这段无厘头的说法，让希斯稍微冷静了下来。
「这个嘛……」
希斯一边整理自己的情绪同时接着说：
「艾丝堤尔，你还记不记得一个月前被小丑附身的那个人？」
「嗯——因为我没有亲口和他对话过，大概只记得长相。」
「……那个人，曾经是我的同门师兄。而且，他也是露蒂洛的表哥兼学长。」
希斯和露蒂洛都称他为哥哥，也都十分敬爱他。
「他们两人感情很好吗？」
「嗯。露蒂洛很信赖他，对他有一份憧憬，我想那个人在露蒂洛心里绝对占有极大的地位。虽然最后我给了格雷特大哥致命的一击，但在那之前露蒂洛却经历了更残酷的遭遇。」
那时候，露蒂洛的纯洁之身险些就被玷污。
「我想她心里应该很受伤，就算到了现在应该也还没有完全恢复。所以，我会那么关心她，就是为了这个原因。」
看起来露蒂洛是想凭藉忙碌来忘掉那件事情。
老实说，再这样下去会压垮她的身心。
艾丝堤尔面带愁容望着天花极，微微地侧着头说：
「这样子的心情，跟喜欢不一样吗？」
「这……我也不知道。我认为露蒂洛是个很有魅力的女孩子，在她身边我也时常会有怦然心动的念头。但是，想保护她的感觉，我认为是完全不同的心情……」
——话说现在我心里的小鹿也是疯狂乱撞呀……
照这么说来，希斯对艾丝堤尔也抱持着相同的感情。
基本上，在这种
状况下能丝毫不感到心动的男人，根本就不存在吧。
艾丝堤尔蹙眉再度凝视着希斯说：
「所以说，希斯你自己也不知道是不是喜欢她啰？」
「……对。」
希斯不知为何带着畏惧回答。
「没想到，人类比想像中还麻烦哩。」
接着艾丝堤尔绽开微笑，将脸蛋贴近希斯。
「艾、艾丝堤尔？」
「欸，希斯。你现在快乐吗？」
「快乐……你是指在学园里的生活吗？」
「嗯。」
每天被艾丝堤尔耍得团团转，还要接受露蒂洛的补课而搞得筋疲力尽，但是和玛那相处的时间变多了，原本要拿来做家事或担任门卫工作的时间也可以做其他事情。而且，还交到耶里欧这个朋友。
「……是的，很快乐。我心里也觉得进入学园是一件好事。」
「这样啊……那我就再陪你一下下。」
这句话让希斯受到不小的冲击。
「难道说，艾丝堤尔……这一个月，你乖乖待在学园里，是为了我吗？」
「算是啦，另外一个原因就是我要说服露蒂洛跟我一起表演杂耍卖艺呀。」
希斯对她的话感到困惑，但艾丝堤尔若无其事地点头说道：
「不过，因为希斯你看起来很快乐，才是我愿意待在学园里的最大理由。其实，我也不是很了解为什么自己会这么想。」
接着艾丝堤尔难得露出认真的表情问：
「欸，像我这样的心情，用你们人类的讲法，是不是就叫做喜欢？」
希斯无法回答。
——话说回来，前天她也说过类似的话。
在餐厅里，艾丝堤尔曾经问，爱情是什么意思。后来因为希斯大吵大闹，结果事情就不了了之。
身为罪祸的艾丝堤尔，对于人类的恋爱情感完全一无所知。
在这一个月的时间里，她和同年纪的男女共同生活，这样的环境让她对恋爱这件事情产生了兴趣。
若要说艾丝堤尔对喜欢这件事抱持正面或负面的想法，答案肯定是正面。
然而，对她来说，这份喜欢最后是否会发展成恋爱的情感呢？
艾丝堤尔自己也不知道。
这样的烦恼是否能当作小题大做而一笑置之，希斯也不知道。
——因为，我自己现在也有相同的烦恼。
希斯为此不知所措，甚至不愿意去思考自己脸上到底露出什么样的表情。
相对地，艾丝堤尔还是一如往常，带着恶作剧般的微笑。
「——所以说，我这个问题的答案，希斯你也不是很明白啰？」
「对、对不起……」
希斯不知道该说什么才好，只能打马虎眼来回答。
当希斯觉得自己很窝囊时，艾丝堤尔又露出调皮且不怀好意的笑容说道：
「那反过来想，不知道露蒂洛喜不喜欢希斯呢？」
「艾丝堤尔！拜托你饶了我吧，我快被你搞疯了！」
希斯本来就没什么同龄的朋友，更遑论是异性，所以这种问题对他来说太过复杂。
看着思考过度，头上几乎要冒烟的希斯，艾丝堤尔拍了一下他的额头说：
「我是罪祸，希斯是人类，所以我想很多事情，还是只适合让罪祸及人类跟自己的同类讨论。」
艾丝堤尔这番话充满甜蜜及温柔，让人难以想像她是人类的天敌。
「所以，如果希斯想要露蒂洛的话，那我可以允许你花心。」
「花、花心？」
艾丝堤尔用那对带有邪气，闪耀着红色光芒的双瞳凝视着希斯。
「因为我想得到希斯的心情，就像希斯想得到露蒂洛的心情一样，如果露蒂洛成为希斯的东西，就等于是我的东西。所以我允许你和她在一起，但是其他人可不行。这一点你要牢牢记住，知道吗？」
经过漫长的时间后，希斯又再度确切地感受到艾丝堤尔是罪祸——而且还是魔王级的皇祸。
「哈哈哈，没想到你的心胸还满宽大的嘛。」
希斯尴尬地笑着这么说，艾丝堤尔也得意地挺起丰满的胸膛回应：
「我可是魔王，本来就应该展现这种程度的气度。」
「你不是卖艺丑角吗？」
「嗯——？你说得对，总觉得刚才的我都不像是卖艺丑角了。」
语毕，艾丝堤尔又开怀大笑。
——差点忘了，艾丝堤尔虽然是一名卖艺丑角，但也是魔王呀。
希斯只看过她作为卖艺丑角的这个身分。
但是现在她脸上的表情——回想起来，这一天她露出许多次相同的表情——那样的脸孔，正是不折不扣的魔王啊。
——看来小队里的其他成员，也和艾丝堤尔一样有生命危险啊……
这份恐惧的心理，确实存在于希斯心中。
但是，同样的心情也让他想陪伴在艾丝堤尔身边，这也是不争的事实。
*
希斯与艾丝堤尔离开房间时，外头已经是日暮西山。
而他们刚好遇到玛那。
「啊，哥哥，还有艾丝堤尔学姊，我正好要找你们。」
「怎么了吗？」
「嗯，露蒂洛学姊问我们要不要一起吃饭。」
确实是该吃晚餐的时间，希斯也觉得肚子饿了。
「我赞成，艾丝堤尔你觉得呢？」
「嗯，不过露蒂洛人呢？」
前来邀请的人只有玛那，却不见露蒂洛本人。
「她去找耶里欧学长了，啊、你们看，在那里。」
顺着玛那的食指望去，露蒂洛和耶里欧正朝着这里走来。两人也对着这边挥手，但希斯却有种不协调的感觉。
——那两个人，会不会离得有点远……？
耶里欧和露蒂洛保持着一段微妙的距离。两人之间的距离正好是一个人宽，不专心观察的话不会发现异状。
希斯又发现，保持距离的人是侧着头行走的露蒂洛。耶里欧走在通道的中央位置，而露蒂洛很明显是靠着墙壁前进。
不久后他们来到希斯面前，露蒂洛用平常的语调说道：
「你终于醒啦，希斯。我才在想要丢下你去吃饭呢。」
露蒂洛优雅地笑着，希斯略带试探地问道：
「露蒂洛，你跟耶里欧怎么了吗？」
「……？没有啊，为什么这样问？」
露蒂洛回答的样子看来不像有所隐瞒，耶里欧也歪头露出不解的表情。
——是我想太多了吗？
希斯摇摇头说了声：「没事。」
「我好像弄错了，话说回来，这是……？」
语毕，希斯看向耶里欧的脸庞。
「……？哦哦，你说这个啊。」
耶里欧戴着一副可爱的眼镜，虽然同样是眼镜，但比起卡塔莉娜戴的款式，给人的感觉较为温和。
耶里欧看似慌张地取下眼镜，脸上露出苦笑。
「我有点意外，你竟然有戴眼镜。」
「嗯，只有看书的时候会戴……先不说这个，我们该去吃饭了吧？」
在耶里欧的催促下，露蒂洛也点点头。
「啊，对了……希斯，你知不知道有什么好餐厅？」
「咦？嗯……我不知道哪家店好吃，不过这里是观光地，我想就在路边摊买东西边走边吃也不错，这样也能尝试各种不同的料理。」
露蒂洛脸上带着佩服又吃惊的奇妙表情，耶里欧也惊讶地睁大眼。
「你很了解嘛。」
「呃，是吗？我想只要做过门卫的工作，就会知道这些事情，或者应该说对门卫而言这都是常识……」
「我实在无法理解，在你心目中门卫到底是多么神圣的职业。」
就连耶里欧也露出奇妙的神情并且不停摇头，艾丝堤尔则沉下脸高声问道：
「那我问你，你知不知道最适合表演杂耍的地方在哪里？」
「杂耍的话……这个时间最适合去沙滩，白天占地扎营的人们也差不多收拾好空出地方，也有很多人会去看夜景——呜啊？」
只要有人提问，希斯就照实回答，露蒂洛赶紧捣住他的嘴。
另一方面，艾丝堤尔则快乐得不得了，仰天大笑地说：
「哇哈哈哈哈哈哈哈……希斯，你真的很厉害！只要跟你在一起，我随时随地都能找到最适合表演的地方！」
「——啥？你弄错了，艾丝堤尔。我不是因为想要表演杂耍才这么了解各地情报啦！」
「哼哼，反正都一样啦。快点快点，大家都在等着要开怀大笑了吧？露蒂洛也跟我们在一起，不就是要一起来一场最棒的表演吗！」
「唉哟，露蒂洛，你不要只是叹气，说些什么吧！」
「所以我刚刚才会阻止你继续说下去啊……我们要去吃饭，艾丝堤尔就交给你啰。」
「你竟然抛弃我！小队长，你要舍弃部下吗？」
「今天的小队行动已经结束了，接下来就是你们的自由时间啰。」
露蒂洛笑着
离开，希斯见状只能嘟囔几句。
虽然刚才嚷嚷着要去表演，但其实艾丝堤尔还是饿着肚子。
因此，数分钟后，五个人同时出现在镇上。
「欸欸，希斯，那间店为什么在烧石头？」
「石头？……哦哦，不是啦，那个是贝类，叫做欧雷哈贝，你没看过吗？」
「没有啊。」
艾丝堤尔表现出深厚的兴趣，跑到一家用铁网烤螺的摊商。欧雷哈这种贝类，虽然一般人也会拿来食用，但是将酱汁灌入壳里连壳一起烤的方式，在这个镇上也算少见。拳头般大小的外壳，看起来确实就像一颗石头。
虽然艾丝堤尔在进入学园以前，是在各地流浪当卖艺丑角，但似乎都只在内陆地区走动，这是她初次看到这些海产。
——她大概只专心在寻找回到北方大陆的方法吧。
随着剑刻战争开启，拥有《剑刻》的人就被施了魔法，只要离开王都一定距离就会被强制拉回去。以《剑刻》为媒介的这股魔力，就连身为皇祸的艾丝堤尔也无法逃离。
不过艾丝堤尔本身也不是很积极地想要逃离，这也是她还在王都附近徘徊的理由之一。
听到希斯说明那是一种食用贝之后，艾丝堤尔两眼发光露出感动的神情，并且马上就买了一个。
「我要开——动啰！」
「等、等一下，艾丝堤尔！那个，不能整个拿起来吃啦！」
看见艾丝堤尔张大嘴，希斯连忙阻止她，没想到她竟然想连壳整个吃下去。希斯拿起店家附送的汤匙，把贝壳里的螺肉掏出来。
「你看，要像这样把里面的肉挖出来吃。」
「嘿嘿嘿……啊、好好吃哦！」
「我不知道竟然可以这样吃耶……」
希斯很机灵地教导艾丝堤尔食用方式，耶里欧在一旁看了直点头表示佩服。
「耶里欧，你不是住在海边吗？」
「呃，是啦，不过我也没看过这种吃法，因为我平常都是连壳一起吃……」
耶里欧看起来像女生，没想到有着男人野性的一面。
「这东西可以连壳一起吃吗？」
「嗯，不过要小心不要割伤口腔就是……」
「呜嗯，啊、真的耶，壳也满好吃的。」
看着眼前的银发少女用力咀嚼着贝壳，让希斯不禁感到有些晕眩。
——只有罪祸可以把贝壳整个吃下去啦！
当希斯心里这么想的同时，艾丝堤尔又指着另一样东西，那是名为卡拉马鲁的软体海洋生物。
「那边的东西怎么吃呢？看起来好像是变种的罪祸。」
「罪祸不能吃吧！？」
耶里欧出声回应，代替希斯提出反驳。
但是，看着他惊声大叫的模样，希斯不由得眯着眼露出温和的表情。耶里欧看起来完全就不像男生，所以眼前的他和艾丝堤尔就像姊妹淘一样在嬉闹着。
就在众人喧闹的同时，露蒂洛一语不发盯着铁网看。
「怎么了吗？露蒂洛。」
「希斯，为什么食物会和虫子一起烤呢？」
露蒂洛声音颤抖地指着一种背上覆着甲壳，身上有无数只脚的海洋生物。
「露蒂洛，那不是虫啦！你这样说对店里的人太失礼啰！」
「露蒂洛学姊，那个叫做朗哥斯塔，很好吃哦。」
玛那目光炯炯地望着被烤红的朗哥斯塔，她对海鲜完全没有抵抗力。
希斯无可奈何，只好买了三人份。递给玛那一只后，他脱下手套，将串刺在棒子上的朗哥斯塔所有脚都拔掉，在剥开壳之后，露出饱满光滑的白色肉身。
「来，这只给你。」
希斯一边说一边将剥好壳的朗哥斯塔递给露蒂洛，只见她不停打量并疑惑地问道：
「这个，呃，要怎么吃……？」
「什么怎么吃……就直接咬啊。」
因为露蒂洛从来没这样吃过东西，只能面红耳赤地不知所措，迟迟不敢张口。
看到一旁的玛那津津有味地大口咀嚼，她好不容易才把那东西放入口中。
「——哇，好好吃。」
「我就说吧。」
玛那开心地笑着说。
「真不可思议，这东西完全没有经过腌渍，吃起来却有适度的盐味。」
「因为是海鲜嘛。」
希斯苦笑地回答，紧接着艾丝堤尔又拽起他的胳膊将他拉走。
「欸欸欸，希斯，人家想喝那个。」
艾丝堤尔所指着的，是装在瓶里的发泡酒。面露严肃的老板，嚷嚷着特价优待在揽客。
虽然这个世界没有法律禁止未成年人饮酒，但独特的苦味及昂贵的价格，使得一般青少年为之却步。
但是门卫工作者经常把酒当做提神饮料，许多人都会在腰间挂着酒瓶。而且用麦子酿造的发泡酒，开封后如果不在碳酸消散前喝掉的话，味道就会大打折扣。因此，门卫们都会分着喝，希斯也曾喝过不少次。
「是啤酒啊，好怀念，你没喝过吗？」
「有啊。」
艾丝堤尔冷静地回答又使着眼色，希斯察觉到她没有说出口的心底话。
「要我买给你喝吗？」
「因为，你刚才都有买吃的给露蒂洛和玛那嘛。」
「呃……真拿你没办法……」
即使现在希斯不用再赚钱筹学费，但长久以来养成的穷酸个性一时间还是无法改掉。正当他心不甘情不愿地付了钱之后，只见老板惊讶地瞪大双眼。
「……？怎么了吗？』
「——希斯，快闪开！」
露蒂洛大声呼喊着。
听到她惊慌的语气，希斯也马上了解事态的严重性。就在他摆好架势的同时，老板也吼叫着：
「——是《剑刻》！」
希斯对自己的轻率感到懊悔不已。
刚才为了剥朗哥斯塔的壳而脱下手套，之后就忘了再戴回去，右手上的《剑刻》就大剌剌地暴露在外。
希斯拥有《剑刻》的事实就这样曝光了。
老板面露凶相飞扑而来，希斯慌忙地向后退，艾丝堤尔也朝反方向跳开。
「咦——？」
老板扑了个空之后，正好站在还没来得及反应的耶里欧面前。
「耶里欧，快点退开！」
露蒂洛为了保护耶里欧而冲了过来，但是没有发动〈占刻〉的她，行动速度不像平常那么敏捷。
正当露蒂洛要拔剑时，身旁一名男子冲上前来，抓住她的手。
瞬间，露蒂洛的表情因恐惧而扭曲。
「——啊……不要，别碰我！」
露蒂洛发出害怕的叫声，令人难以想像她就是那位骑士公主。
只见露蒂洛像个孩子般挥舞手臂，接着一屁股跌坐在地面。
——怎么会这样？
平常的露蒂洛就算被封住拔剑的动作，也不至于会慌张成那样，她应该能够冷静地使用〈占刻〉或是体技来应对才是。
希斯心中充满疑惑地跑到她身旁，同一时间，男子颜面已经受到一记踢击。
「呜啊！」
发动攻击的是耶里欧。
「希斯，快去帮露蒂洛公主！」
「好、好的！」
希斯拉起露蒂洛时，发现她吓得瑟缩着身躯。
「露蒂洛？」
就算出声叫她，露蒂洛也毫无反应，希斯看得出她真的很害怕。
就在这段期间，眼见受到《剑刻》诱惑的人们也蜂拥而至，人数愈来愈多。
——怎么办？
就在希斯决定拔剑应战的瞬间，艾丝堤尔一个箭步冲了过来。
「玛那、耶里欧，抓住我！」
艾丝堤尔一说完，又抱住希斯和露蒂洛一跃，玛那和耶里欧也紧抓着她不放，一行人就跳进一个红色圆环中。
啪咻——
下一刻，希斯众人眼前的光景为之一变。
*
「好痛……这里是、旅馆吗？」
希斯一行人被抛在投宿的旅馆玄关前，是艾丝堤尔使出〈门〉跳跃至此的。
「这到底是怎么一回事？」
周遭景象突然产生变化，让耶里欧困惑地提出疑问，而玛那看来还算冷静。因为她知道这是艾丝堤尔拥有的能力。
确认周围没有异状后，艾丝堤尔扶起露蒂洛。
「露蒂洛，你是怎么了？」
「……对不起，我没事。」
看来露蒂洛已经从刚才那阵恐惧中恢复过来，但脸色依旧苍白，身体也还在发抖着。
「看你的样子也知道不可能没事吧？你到底是怎么了？」
艾丝堤尔满脸困惑，但希斯已经想到原因何在。
——看她的反应，莫非……
希斯记得自己曾经看过露蒂洛露出相同的表情——就在一个月前。
他让自己尽可能不太靠近露蒂洛，在相隔一步的距离伸出手。
只见露蒂洛的身体颤抖了一下，之后紧紧闭上双眼。
「希斯，你做了什么？」
艾丝
堤尔出声斥责，但露蒂洛摇头为希斯辩解：
「……不是的，这不是希斯的错。」
艾丝堤尔神情诧异，而希斯更加确信自己的推论无误。
「是从那件事之后开始的吗？」
「……对。」
「为什么不跟我说？」
「……这种事，我怎么可能说得出口？」
「——等一下！你们两个不要自顾自地讲个不停，到底是怎么一回事啦？」
听到艾丝堤尔愤慨地喊叫，露蒂洛好不容易才站起身来。
「……说得也是，我们已经是同一组小队的成员，有些事情确实必须要讲清楚。」
叹了一口气后，露蒂洛倚在一根柱子上开始说道：
「各位还记得一个月前发生的那个事件吧？」
那个事件指的就是王都出现吞噬《剑刻》的怪物——刻魔。
「那时候，我被小丑操纵的某个人袭击……从那之后，我就没办法面对了。」
「面对什么？」
「……手。」
简单的一句话，不仅是艾丝堤尔听不懂，连玛那和耶里欧也一头雾水。
「手……？」
「是的，就是手。我没办法接受别人用手碰我，特别是男人……」
——对人的手感到恐惧——
也难怪露蒂洛会变成这样，希斯难过得感到胸口揪了一下。
——被格雷特大哥的身体做了那种事情……
当时她的衣服被扯破，如果希斯晚一步赶到的话，她就会被侵犯了。
希斯自以为明白露蒂洛这阵子有多么逞强。
然而，他现在才知道自己什么都不懂，这不是靠忍耐就能撑过去的事情。
即使如此，露蒂洛马上又露出像平常一样的笑容。
「大家不要那么严肃，刚才我只是被吓了一跳而已，我在学园里的时候不是都没事吗？」
——怎么可能会没事！
希斯知道事情背后的真相。
当他触碰露蒂洛的时候，她身体会发抖；和耶里欧走在一起时，也下意识保持不必要的距离；就连在海边练习游泳时，除了非不得已的情况，她也不会伸手抓住希斯。
——这种种情况，都显示出露蒂洛并不是没事。
即使如此，露蒂洛还是继续操着不自然的开朗声调说：
「不过，希望你们不要说出去。因为这么难为情的事情，如果被所有人知道，会让我很困扰。」
「露蒂洛……」
「可以吗？」
露蒂洛加强语气再问一次，企图结束这个话题，但艾丝堤尔却突然捏住她的双颊。
「哩、哩菜挫舍模啦？」
「露蒂洛，你完全不懂我！」
艾丝堤尔凝视着露蒂洛那对淡紫色的双眸，同时用诚挚无比的语调说：
「我这双手，可是为了让每个人欢笑而存在的，这些人当然也包括露蒂洛。听到你说会害怕我的手，你觉得我会坐视不管吗？」
露蒂洛睁大双眼无言以对，艾丝堤尔又笑着说：
「就算你不喜欢，我也要帮助你。而且如果放任你整天愁眉苦脸，你不觉得我就没资格自称是卖艺丑角了吗？如果你害怕别人碰你，我就不让任何人碰到你；如果你说害怕手的话……那么，这样如何？」
艾丝堤尔终于将手从露蒂洛双颊上放开，接着双手在空中比划着，好像在拉着什么东西。突然间「砰」的一声，随着可爱的声响，蹦出一对软绵绵的毛球。
不对，那不是毛球，是一对手套。
艾丝堤尔兴冲冲地戴上手套，手套上还有圆滚滚的肉球，是猫咪的手。
「这样如何啊？人家不是常说，※有困难的时候就要借猫咪的手来用吗？」（编注：出自日本谚语，猫の手も借りたい。）
听到这句话，露蒂洛也不禁笑了出来。
「那句话的意思不太对，连猫的手都想借——是指忙到想要增加人手的意思哦。」
「唔，不过现在不就让你笑出来了吗？猫咪的手可是很伟大的噢！」
艾丝堤尔一直用柔软的肉球拍打着露蒂洛的头，逗得她放声大笑。
或许这并不是根本的解决之道。
但是，在眼前这个局面下，的的确确拯救了一直在强迫自己要坚强的露蒂洛。
正当众人看着眼前这两名少女欢乐地打闹的同时。
旅馆的女主人从里面跑了出来。
「艾弗纳儿大人，埃斯特拉学园传来一道命令——」
听过女主人的报告后，露蒂洛脸色明显变得苍白。
回到原本面貌的露蒂洛，露出不同于刚才的惊慌神情。
「发生什么事了吗？」
「学园出事了，我们必须马上回去。」
从露蒂洛的脸色来看，众人不难理解学园里发生的事情势必非常严重。
「我现在就马上赶回学园，你们几个等天亮就立刻出发。」
「——等一下，以你现在的状况，我怎么可能让你单独行动。我也跟你一起走。」
「就是说嘛，露蒂洛公主。外头已经一片漆黑了，我认为现在启程相当危险，如果真的要走，也应该是小队全员一起行动。」
虽然露蒂洛是圆桌骑士，但终究只是个〈占刻师〉——总之就是不擅长应付埋伏，这一点众人从白天的调查行动中就看得出来。放任露蒂洛一个人在深夜赶回王都，根本就是让别人对她展开夜袭的大好机会。
即便如此，露蒂洛还是摇头说道：
「准备马车太浪费时间了，而且就算是跑得再快的马，马车的速度还是有限。我一个人快马加鞭的话，可以在天亮之前抵达王都。」
看来要阻止露蒂洛回去是不可能的事情。
面对顽固的露蒂洛，艾丝堤尔突然灵光一闪，开口说道：
「欸，露蒂洛。如果有比马车还快，而且一次可以带上所有人的方法的话，你就会答应让我们一起行动了吧？」
「如果有那种方法的话，那当然……」
看到露蒂洛点头同意，艾丝堤尔露出开心的表情说：
「啊哈哈，露蒂洛，这么一来你又欠我一份人情啰。」
话一说完，艾丝堤尔伸出食指向上举，挥动手臂画出一个大圆。那个充满魔力的圆环，有着像〈占刻〉一样的纹路。
眼看着红色圆环愈来愈大，接着『那个』从里面出现。
半空中像水面一样划出一圈波纹，一头黑色的异形爬了出来。
一开始众人看到如斧头一般锐利的四只利爪。而在左右各出现四只利爪后，正上方钻出一具排列着巨大牙齿的下颚。渐渐现形的头部，比一个成人的体形还要巨大。
修长的颈部连接着一具躯体，其上披覆着如纲铁般坚硬的鳞片，伸展开来的双翼几乎遮蔽了整片天空。
出现在众人眼前的是一头黑色的巨龙。
露蒂洛见状，也不禁翻起白眼瞪视。
「你说的方法……是龙？」
「它的名字叫做蒂菲。它很乖，而且速度一定比马还要快上很多哦。」
艾丝堤尔抚摸着巨龙的颈部，似乎与它十分亲密，巨龙也惬意地从喉间发出低吟。
「哥、哥哥……」
眼前的景象让玛那也忍不住感到畏惧，只见她抓着希斯的衣角不知所措。希斯摸摸妹妹的头安慰着她说：
「不要怕，只要艾丝堤尔不下命令，就算被它咬住也不会把你吞下肚子里。」
希斯的表现出乎意料地冷静……或者该说，他的语气透露出一股达观的感觉。
——至少我现在还活着嘛……
没错。希斯曾经被龙衔着，就这样飞行了很长一段距离。
比起那段往事，乘坐在龙的背上根本就不会让希斯感到任何不安。
「真叫人难以置信……如果是幼龙还说得过去，但是成龙怎么可能会这么温驯……」
耶里欧几乎不敢相信自己的眼睛，目瞪口呆地看着眼前的景象。
「好了，我们不是要赶时间吗？快上来，快上来。」
艾丝堤尔已经爬上龙背，对着底下一行人挥手。
「话说回来，第一次见到你的时候，你也是坐在龙的背上呢。」
露蒂洛抓住艾丝堤尔的手爬到龙背上，希斯也跟在她身后。
「玛那，不要怕，快上来。」
希斯从一旁撑住妹妹的身体协助她往上爬，最后只剩耶里欧还留在地面。
「快点，耶里欧，你也上来。」
「我、我也要上去吗？」
「总不能叫我们把你一个人留在这里吧？」
耶里欧虽然是个优等生，但也只是一个今天才面临实战的普通人。要他爬到龙的背上确实是强人所难，但是在希斯的催促下，他还是战战兢兢地爬了上来。
「好，那就出发吧——！」
随着艾丝堤尔一声令下，巨龙奋力拍打双翼。于是，乘戴着一行人的巨大身躯便缓缓向上浮起。
「——啊！」
骑在龙背上的感觉不同于被衔在口
中，希斯因为巨大的震动而失去平衡。
情急之下，他只能抓住眼前艾丝堤尔的身体。
——啊，她刚才使用了〈门〉……
希斯一把攫住某个饱满丰硕又柔软的物体。
「咿呀啊啊啊啊啊啊啊！」
「慢着，艾丝堤尔！要是你在这里把希斯揍下去——哇、啊！」
耶里欧虽然阻止了眼眶含泪，作势要殴打希斯的艾丝堤尔，但这次换他失去重心。
「危险啊，耶里欧——……咦，嗯？」
正当耶里欧快要跌下去时，希斯抱住了他，但是……他的手腕传来某种柔软的触感。
「没、没事！我没事了。」
耶里欧很快就抓紧龙背，但是他刚才发出惨叫的声音，听起来就如变声期之前的少年——或者像少女一般娇柔。从他游移不止的目光来看，似乎受到极大惊吓。
——刚才那是什么……？
希斯知道自己一定是抓住了耶里欧身上的某个部位，但不管是肩膀或腰部，都显得太过柔软。
一只手可以掌握的大小，而且又具有结实的弹性，摸起来就和前一刻摸到艾丝堤尔胸部时有着相似的触感。
困惑了数秒钟，希斯找到可以说服自己的答案。
——啊，是他的屁股。
突然间被人摸到屁股，就算是男生也会吓一跳吧。
希斯不断点头同意自己的想法，其实有一部分是逃避现实。而坐在他身旁的耶里欧，脸上却泛起一阵如少女般的红晕。