「你……你向他，告、告白了……！？」
尤莉丝竭力平静回答纱夜，但自己的声音还是忍不住愈来愈尖锐。
「没错。」
上午在训练室，面对冲击过于强烈、眼睛睁得大大的尤莉丝与绮凛，纱夜平淡地点点头。
「等、等一下，纱夜。换句话说，这个……你向，绫斗，表达了心意……对吗？」
「就是这个意思。」
即使再询问一次加以确认，纱夜的答案依旧不变。
「噢，嗯，是吗，原来是这样……」
看来是不会错的。当认知到这一点时，一股难以言喻的焦躁感涌上尤莉丝的胸口。
「不，可是，这个……然后……」
尤莉丝必中浮现无数想问纱夜的问题，却找不到适当的词汇。
毕竟这可是告白。
纱夜还是绫斗的青梅竹马。纵使两人分离数年之久，依然是距离最亲近、最心意相通的关系。
从旁人的角度看来，即使纱夜曾经直白表达自己的好感，但那终究是维持过往的关系。但现在她却主动迈出一步，因此绫斗跟著增进感情也不意外。
如果绫斗也产生相同的变化，百分之一百二十会接受纱夜的告白。这么一来——
尤莉丝的思考钻进了死胡同，视线天旋地转，同时按著脑袋。
「请、请问！请问，之、之后绫斗学长的回答是……！？」
刚才宛如石像般僵硬的绮凛似乎终于回过神，态度比平常更为慌张，同时泪眼汪汪说。
（对，就是这样！）
听到绮凛说出自己正好想问的问题，尤莉丝也跟著回过绅用力点点头。
可是仔细一瞧，绮凛的眼神与刚才的尤莉丝一样天旋地转，慌张得不得了。
而且连脚都抖得快要当场晕倒，全身也像湿淋淋的小动物一样发抖，看来她比尤莉丝还慌张。
「我还没要求他答覆。」
「咦……？」
「我告诉他何时回答都可以。充其量只是表明自己的心情而已。」
不过与尤莉丝与绮凛的困惑正好相反，纱夜说得很乾脆。
「是、是吗……！」
尤莉丝首先松了口气摸摸胸口，下一瞬间又对这样的自己感到火大。
（为什么我非得对这种事情一喜一忧啊……！）
包括学园祭上，绫斗与席尔薇雅约会，最近总是接连发生扰乱心神的奇妙怪事。老实说，感觉真的很不好。
（没错，他和谁交往与我一点关系也没有……不，由于我们是队友，也不能说完全无关。但那是他的自由，我没有权利多嘴……但、但当时是他主动对我说『想成为我的助力』，所以我至少有权利抱怨……不不不，其实也没什么好抱怨的……啊！）
尤莉丝的思绪差点再度钻进死胡同，不过这次勉强靠自己拉了回来。然后用力摇摇头，试图甩开这些想法。
「哈呜……」
可能听了纱夜的回答后泄了气，绮凛一屁股瘫坐在地上。
「可、可是为什么要特地告诉我们这些事……？」
「只是想和情敌公平竞争而已……总之你们都加油。」
纱夜这句轻描淡写的话，听得坐在地板上的绮凛一跃而起，尤莉丝则满脸通红大喊。
「哪、哪有，我、我才、才没有……！」
「对、对啊！你、你在胡说什么啊……！」
见到尤莉丝与绮凛的反应，纱夜面无表情点了点头。
「那就算了，不过后悔我可不管。」
「啊……」
「唔呶……」
不知为何，今天纱夜的话听起来特别沉重。
（不、不对，不行不行，冷静一点……）
从刚才就一直手足无措。
尤莉丝深呼吸一口气，试图让自己冷静，随后询问纱夜与绮凛相异的问题。
「没、没有啦，话说回来。虽然我不太喜欢涉足私人领域，可是为什么要在《狮鹫星武祭》如火如荼的当下这么做？要是一个不小心，岂不是会破坏队伍的默契吗……不，我不是真的这么小心眼，只是保险起见。」
「嗯，关于这一点……对不起。」
结果出乎意料，纱夜坦率地低头道歉。
「会在这种时机点表白，纯粹是自作主张，这一点我道歉。不过——」
说到这里，纱夜笔直盯著尤莉丝的瞳眸。
「这么说有些自私，但是比赛的时候，大家应该不会为了这点小事而松懈。所以没关系。」
「这……」
实际上尤莉丝的确这么想，因此一瞬间语塞。尤莉丝与绮凛认真比赛时，毫无疑问可以集中精神，这一点可以确信。
与其说事关重大而有微词，终究只是对这件事的看法不一而已。不论尤莉丝或是绮凛，在《星武祭》都有非达成不可的目标，有非得获得冠军不可的原因。
而且尤莉丝也知道，纱夜正好缺乏这种原因。
纱夜纯粹为了绫斗而战斗。因此才能往前迈进一大步，主动告白。没有人能责备她。
「不过只有恩菲尔德另当别论。可能有点不安。」
「咦……？会长，是吗？」
这句话让绮凛一脸不可田心议地眨眨眼。
当然尤莉丝也有相同想法。
「克劳蒂雅才没问题吧。同时在个性上，我认为她是最能切割感情的人。」
克劳蒂雅相当积极接近绫斗，可以肯定她对绫斗有意思。不过尤莉丝也看不出来，她的举动究竟有几分认真。
可是与点头同意的绮凛相反，纱夜露出微妙的表情摇了摇头。
「不。从一开始见到她，我就立刻明白。恩菲尔德是认真的。」
「……哦，有什么确切的原因让你如此断言？」
「直觉。」
纱夜的回答实在简单不过，但尤莉丝已经知道，这可不是在开玩笑。
「嗯……」
——就在这时，训练室的门开放，身穿连动服、额头冒著汗水的绫斗走了进来。
「抱歉，时间已经快到了吗……？刚才不小心专注于自主训练。」
看他喘著气，应该是直接跑来的吧。
「绫斗，早安。」
「……噢，纱夜，早啊。」
纱夜露出笑容来到绫斗身边，绫斗也一如往常平稳迎接。
但是绫斗表情一瞬间貌似紧张的神色，尤莉丝没有看漏。
「没关系，不用著急，还没到齐。来，绫斗。」
纱夜取出毛巾递给绫斗。
不知是否多心，纱夜与绫斗的距离似乎比以前接近了许多。两人原本就是青梅竹马，就像家人或兄妹一样亲近，现在的气氛却不一样。
「……嗯，谢谢。」
另一方面，接过毛巾的绫斗虽然不明显，但态度有些生硬。显然对纱夜产生了男女意识，不过也看得出来两人关系绝非恶化。
「那这条毛巾，我洗乾净后再还给你……」
「不用了，没关系。这点小事别在意。」
「不，怎么能这样呢。」
「……呣，我说没关系了。」
认真起来准备接过毛巾的纱夜，身子紧贴著绫斗。
「啊……」
结果像是察觉到，纱夜突然离开绫斗的身边。虽然表情依旧没变，脸颊却微微羞红，低下头去。
以前的纱夜不可能会有这种反应。
尤莉丝与绮凛远远眺望著两人的互动。
「……怎、怎么了，绮凛。如果有什么事情想问绫斗，现在可以去问啊。」
「咦吁我、我其实，没、没有什么……」
绮凛一副快哭出来的表情瑟缩，但依然视线朝上仰视尤莉丝，同时战战兢兢开口。
「尤、尤莉丝学姊，这个，就是……」
「我，我很好没事。嗯，没错，绝对没事！」
「啊呜……是、是吗，对不起……」
「没、没有啦，我完全没在生气啊。」
尤莉丝慌张的同时安慰绮凛，随后有如泄气般深深呼了一口气。不可否认这根本徒劳无功。
「……不过她的确有勇气。这一点应该坦率称赞她。」
「……是的。」
虽然形式不同，但尤莉丝早已深刻明白，要改变某些事物而跨出第一步有多么让人害怕。
她的决定值得敬佩。
「话说还没到齐……可是时间差不多了吧？」
说著，绫斗一边确认手机的时间，同时环顾训缭室内。
今天理论上要为明天的准决赛开作战会议。准决赛的对手黄龙队，毫无疑问是之前遇见过的最强对手。
尤其是最大战力《霸军星君》武晓彗的压倒性力量，毫无对策挑战根本是找死。从他在第二轮比赛展现的枪术、体术，以及星仙术——每一项都充满了威胁性，晓彗却三者兼备。
「对了，会长还没出现……」
「真难得她会迟到呢。」
尤莉丝接著绮凛的话。
根据尤莉丝的记忆，克劳蒂雅
以前从未有任何迟到纪录。
「哦，有人来电。话才刚说完就……嗯？」
一掏出自己的手机，尤莉丝随即皱起眉头。号码显示未登录。
尤莉丝一脸讶异开启空间视窗，却出现黑漆漆的画面。
是声音通讯。
『……！啊，太好了！终于联络上了！』
而且声音很糟糕。但尤莉丝记得这个声音。
「……这声音是列媞希亚吗？」
两人并非完全不认识，却没有熟悉到会直接联络。
『没错。由于时间不够，我就单刀直入说了。克劳蒂雅在不在那边？』
「怎么没头没脑这么问……算了，今天还没看见她的踪影。」
『天啊，果然……！』
空间视窗的另一侧传来充满悲叹的声音。
「到底是怎么一回事。找克劳蒂雅有事的话，为什么不直接联络她？」
『要是联络得到，我何必打给你！总之，请你现在立刻找到她，并且保护她的安全！』
「她的安全……？等一下，这究竟是怎么一回事！你到底在说什么！？」
从她声音散发的紧迫感，让尤莉丝察觉非同小可。
连在一旁听著对话的绫斗与绮凛等人，都默默露出认真的表情。
『这条专门防堵至圣公会议的线路，能安全通话的时间顶多剩三十秒而已。我废话就不多说——银河采取行动了。』
「！」
光是这句话，众人便掌握了大致情况。
「我知道了。虽然不知道详情，不过谢歌。」
『还有一件事情，希望能告诉天雾绫斗。』
「告诉绫斗……？」
尤莉丝使了个眼色，绫斗也跟著微微点头，站在尤莉丝身旁。
「有什么事情要告诉我？」
『就是——』
****
观赏《王龙星武祭》之后，过不了多久。
「克劳蒂雅，有礼物要送你。」
说著，伊莎贝拉递过一个盒子。克劳蒂雅难得打从心里惊讶地盯著盒子看，毕竟这是自己懂事以来，母亲主动头一次赠送礼物。
克劳蒂雅想要的东西，母亲都会买给自己。虽然年纪还小，却有几近无限的资金，不过这和礼物又是两回事。
「究竟吹什么风呢？」
克劳蒂雅苦笑以对，伊莎贝拉随即温柔回答。
「没什么，你的生日不是快到了吗？」
「是没错……」
「总之先看看这个吧。」
伊莎贝拉当著困惑的克劳蒂雅面前，解开放在会客室桌上盒子的锁。
「这是……」
看到收藏在盒子内的东西，克劳蒂雅不由得大惊失色。
「没错，就是《潘=朵拉》。」
「————！」
宛如双胞胎胎儿般沉睡的一对纯星煌式武装。面对发动体的克劳蒂雅，感受之前在《王龙星武祭》会场上完全相同的颤栗贯穿全身。
看到猛然从椅子上站起身退避三舍的克劳蒂雅，伊莎贝拉开心地眯起眼睛。
「哎呀呀，克劳蒂雅，怎么了吗？」
「……没什么。」
「体会到《王龙星武祭》当时相同的感觉了吗？那就太好了，这代表你获得这对《潘=朵拉》的遴选啰。」
伊莎贝拉宛如喜事般张开双臂。面对她的态度，克劳蒂雅轻轻叹了一口气，打起精神。
「不过你居然能将纯星煌式武装带出来呢？听说纯星煌式武装的保管十分严密……」
即使是统合企业财团的干部，为了送自己女儿而从Asterisk带出来，也未免太任性了。
「呵呵，你以为我是谁呢。」
但伊莎贝拉说得轻描淡写。
「不过宾际上，也因为之前《王龙星武祭》那件事，《潘=朵拉》原本受到指定封印呢。我说明原委后，趁它被送到银河研究设施前借了回来。他们似乎也想多得到一些资料，反而十分欢迎喔。」
「将这么危险的东西交给我，真是光荣呢。」
即使语带挖苦回答，伊莎贝拉脸上的笑容依旧不改。
「当然，如果你不想要的话就到此为止，其实没必要勉强自己。不过纯星煌式武装主动挑选使用者的例子极端罕见，光看能力的话，《潘=朵拉》确实是强大的武器。我猜想总有一天能成为你的助力……」
「…………」
纵使是自己的母亲，克劳蒂雅也难以看穿伊莎贝拉的真正意图。
她的算盘可能是利用女儿收集几乎找不到适合对象的《潘=朵拉》资料。这的确与银河营运的星导馆学园利益有关。
可是以银河整体来看，未必有这么大的利益。实在很难想像伊莎贝拉这样立场的人物会主动出手。
那么要将她的话照单全收，真是纯粹送给女儿的礼物？实际上，如果预测未来能力属实，《潘=朵拉》确实是强力无比的纯星煌式武装，甚至足以成为依然犹豫前途的克劳蒂雅人生的指针。
不过如同克劳蒂雅的挖苦，这项武装实在太危险，根本不适合送给女儿当作礼物。倘若如此，也有可能相中克劳蒂雅的才能，判断不会有问题。克劳蒂雅留下的成绩，确实足以让伊莎贝拉如此判断。
（……可能以上皆是吧。）
想到这里，克劳蒂雅如此下结论。
不论事情或人物，多半会在复杂事情层层交错下采取行动。像伊莎贝拉这样的人物则更不在话下。
正因如此，克劳蒂雅才刻意依照单纯的原因加以选择。
「我知道了，那我就心怀感激借用吧。」
母亲赠送的礼物，让人特别高兴。
「很好，也不枉我送你礼物了。」
说著，伊莎贝拉也呵呵笑。不过像是匆然想起事情，拍了一下手呼叫佣人。
「对了，话说回来，好像还收到另一份礼物喔。」
「另一份？」
听伊莎贝拉的口气，似乎和她无关，
打开佣人搬过来的箱子，里面装的是三十公分大小的熊布偶，以及一张卡片。
「哎呀，真是可爱。」
「……是哪一位送的呢。」
布偶的质地与裁缝十分精美——姑且不论送这种礼物给克劳蒂雅的品味——一眼就看得出来相当高级。
丝毫没有头绪的克劳蒂雅，感到不可思议地打开卡片，上面写的是意外的名字。
「列媞希亚？」
「噢，就是布兰查得家的千金吧。」
伊莎贝拉点头表示同意。
「你们的感情真好呢。」
「不，其实我和她并没有……」
卡片上还写著下一场比赛一定会击败克劳蒂雅，要克劳蒂雅做好觉悟。
「但如果真是她送的，最好在尼可拉斯面前藏起来比较好喔。」
「……也对。」
克劳蒂雅的恩菲尔德家族，与列媞希亚的布兰查得家族之间，似乎可以回溯到大同盟战争以来几百年之间的恩怨。尼可拉斯身为恩菲尔德家族直系，十分厌恶布兰查得一族。
老实说，自己对这种礼物没什么兴趣。但是人家难得送礼，总不好直接丢弃。
「话说回来，既然她送我生日礼物，我也得回礼才行。记得她的生日是……二月吧。」
现在是六月，送生日礼物太早了。
「话说维也纳不是有歌剧院舞会吗？到时候再交给她如何？」
维也纳的歌剧院舞会不论今昔，都是社交界的翘楚。不过在《落星雨》的复兴后，性质也跟著改变。尤其是首次亮相的年纪大幅下降。这是为了在复兴后的欧洲社交界，尽可能趁早找到优秀血缘而寻找候选人之故。
即使是名门贵族，这年头也不可能完全不和统合企业财团打交道。因此一族中尽可能需要更多的能力优秀之人。
「……反正还有时间，就好好挑选适合她的礼物吧。」
克劳蒂雅轻声说著，比对熊布偶与《潘=朵拉》，对两者之间的天壤之别苦笑。
——可是，选择接受《潘=朵拉》的结果，让克劳蒂雅的人生有了极大的转变。
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
隔天早上，太阳尚未完全升起的时候，豪宅内响彻克劳蒂雅的尖叫。
就茌佣人赶来之际，克劳蒂雅紧握著床单直到指尖发白，睁大眼睛横躺在床上，气息慌乱喘著气。
梦境的内容已经如朝雾般暧昧不明，烟消云散。
但是《潘=朵拉》的代价，让克劳蒂雅品尝到『死亡』难以止息的痛苦，以及压倒的恐怖——轻易破坏了克劳蒂雅年幼的虚无主义，冲击性将早熟却偏差的自我意识粉碎得体无完肤。
「哎呀……还是太严苛了呢。」
不知何时赶来的伊莎贝拉，露出惋惜的表情俯瞰克劳蒂雅。
「呼……呼……！」
克劳蒂雅的眼睛映照著母亲的身影，同时拚命调整呼吸。
「所以怎么样，克劳蒂雅，要放弃
《潘=朵拉》吗？」
彷佛早知道会有这样的结果，但伊莎贝拉的口气中还是隐约带有失望之意。
「…………」
对于伊莎贝拉的问题，克劳蒂雅依然虚弱地摇摇头。
「哦……」
像是稍微感到意外，伊莎贝拉的眉毛挑了挑。
原因其实也很单纯。
纯粹的坚持——反抗心态。
克劳蒂雅对自己心中还有这种孩子气的心态咸到意外，同时竭尽全力起身。
「……难得的礼物，再让我稍微享受一番吧。」
以结果而言，克劳蒂雅足足撑了将近一个月。
考虑到之前所有《潘=朵拉》的使用者都熬不过三天，克劳蒂雅的精神力实在让人赞叹。
话虽如此，每天晚上反覆的恶梦依然毫不留情侵蚀克劳蒂雅的身心，一点一点让克劳蒂雅衰弱。
在床铺上，连现实与恶梦的境界都开始模糊的克劳蒂雅，感觉自己到了极限的当晚——
克劳蒂雅在梦中遇见了绫斗。
****
「克劳蒂雅！在不在，克劳蒂雅！」
即使尤莉丝猛烈敲门，也丝毫没有反应。
接到列媞希亚联络的尤莉丝等人，急忙赶往星导馆学园女生宿舍的克劳蒂雅房间。
但是房间门依然上锁，不论怎么敲门都不见克劳蒂雅应门。这让尤莉丝紧咬牙根。
「可恶！我怎么会这么大意……！」
老实说，完全没料到银河会在这个时机动手。
不，更准确地说，自己太轻匆克劳蒂雅之前说过的话了。
与银河为敌——起先听克劳蒂雅这么说的时候还提高警觉。可是《狮鹫星武祭》开始之后却没发生什么事，反而十分顺利晋级至准决赛。
虽然绝对不能掉以轻心，但也不否认比起银河，注意力确实更加集中在下一场比赛。
完全没料到这都是克劳蒂雅的策略奏效，银河根本没有丝毫松懈。
「……尤莉丝，让开。这时候没什么好顾忌的。」
说著，纱夜启动大型煌式武装。
「咦！？等、等一下，纱夜，在宿舍使用武器太超过了吧……！」
绮凛慌忙试图阻止纱夜，但唯有这一次，尤莉丝和纱夜有相同看法。
「好，动手吧，纱夜！」
「……轰。」
煌式武装发射的光弹，伴随爆炸声轰飞了门，爆风骤发。
其他住宿生都探出头来一采究竟，但尤莉丝无视他人地进入房间。
「怎么会这样……」
环顾房间之后，对惨状惊愕不已。房间内的客厅与寝室全都乱七八糟。
一瞬间以为是纱夜炮击的余威造成．可是受害范围实在太广。沙发翻倒，床单破破烂烂，墙壁与地毯都有无数伤痕。
而且更重要的是——
「……似乎曾经以武器近身战斗过。」
调查地板的绮凛，露出严肃的表情说。
「虽然无法判断足迹，但应该是好几人同时袭击会长……还有血迹。」
「唔……！」
尤莉丝忍不住紧咬嘴唇，纱夜却拍了拍她的肩膀。
「还不确定是恩菲尔德的血，有可能是袭击恩菲尔德的嫌犯遭到反击所留。」
「是没错……」
如果真是如此，克劳蒂雅不在这里反而奇怪。
「出血量似乎并不多。还有……会长可能逃出去了。至少在会长遭袭的当下。」
刚才调查地板的绮凛，露出微妙的表情。
「为何能如此肯定？」
「终究只是从现场情况推测……但如果会长真的遭到银河的人马袭击，而且对方成功得手，应该不会留下如此凌乱的房间。要抹消在星导馆内部发生的事情轻而易举，至少也该做最起码的善后处理。可是房间却留下这片惨状……」
可能由于伯父是银河的人，绮凛对统合企业财团特别详细。
「对啊……！换句话说，偷袭者没有充裕的时间这么做……！」
「……原来如此。」
纱夜也点头同意。
虽然不知原因在人员还是时间，但是代表还有更优先的事项。
「然后就是……」
说著，绮凛的视线望向窗外。
面向阳台的窗户玻璃虽然破裂，房间内却没有任何玻璃碎片，全部散落在外侧。
尤莉丝赶到窗边一看，果然阳台上有点点血迹延续。
「是从这里逃跑的吗……」
「……总之最好先将目前的情报告诉绫斗。」
纱夜拉了拉瞪向窗外的尤莉丝袖子同时说。
「噢，没错。还要确认那边的情况呢。」
尤莉丝一边祈祷克劳蒂雅平安，同时掏出手机。