「──好，这样手续就结束了。欢迎你进入我们星导馆学园，马迪亚斯?梅萨同学。」
戴眼镜的青年说完，关闭空间视窗后，浮现礼貌性的笑容表示。
「期待你以特待生的身分，好好大显一番身手。」
「是的，我会努力达成学园的期待。」
金色的卷发，容貌有些成熟的少年──马迪亚斯露出爽朗的笑容回答，同时心里又加了一句话。
（呵……随便啦。）
星导馆学园高等部顶楼的学生会办公室，透过巨大玻璃窗，可以俯瞰鼎鼎大名的《星武祭》舞台六花，也就是Asterisk的街景。
实际上对于马迪亚斯而言，来到这座都市就几乎已经达成了期望。
不，更正确地说，从被带出那个场所的时间点算起。
「别客气，毕竟你在《无限斗技场》存活了八年，只要发挥这番实力就不会有问题。」
房间的主人，戴眼镜的青年说著，毫不客气拍了拍马迪亚斯的肩膀。
「……希望如此。」
另一方面，马迪亚斯将这句话藏在心里。
Asterisk拉拢有力人才的途径，不论正规非正规有好几条。前者的代表是隶属《星武祭》次级范畴的《轮武祭》或《四海典仪》等比赛；后者的代表则是以独特理论培养具有天赋才能的孩童，名叫《研究所》的秘密组织，或是存在于世界上的各种地下战斗演艺秀。
《无限斗技场》属于后者的范畴之一，获益核心并非入场观众，而是播映影像与赌博。内容有像《星武祭》这样让《星脉世代》彼此战斗，也有残酷的表演，像是手持武器的普通人──多半是负债累累，走投无路的人，或是在黑社会捅了娄子遭到惩处的人──能躲过《星脉世代》的追杀多久。出人命是家常便饭，根据表演内容，也有以死人为卖点的秀。马迪亚斯在这八年之内就不知道杀过多少人，对于杀人也丝毫没有罪恶感。
在那个世界中，这是理所当然的。
马迪亚斯原本就是被买去充当竞技者的孤儿。过去在贫民窟挣扎求生，活得像沟鼠的记忆已经所剩无几，连父母的长相都忘了。《无限斗技场》为了躲避检举，以改装过的大型客轮为根据地，经常绕行全世界活动，因此马迪亚斯有将近一半人生是在宛如阴暗监狱中的船底度过。诸如以前在正宗《星武祭》活跃过的人、通缉中的重刑犯、脱离组织的佣兵等，竞技者随时都有上百人左右。像马迪亚斯这样的孩童竞技者虽然是少数，但也随时维持一定数量，为了应付这样的需求。
快的话有撑不到一个月就消失的竞技者（理所当然，其中包括不少孩童竞技者），若能顺利适应环境则能撑得比较久，更有存活时间以年计算的人。马迪亚斯就是其中之一，幸好虽然年纪小，却具备在这种环境下存活的能力。
也就是平衡感。
像是地下战斗演艺秀这种舞台，并不是够强就能存活。实力强又出风头的选手，会被安排面临高难度的比赛，危险程度必然跟著提高。正式舞台还可以用受伤等原因躲避战斗，当然地下竞技者根本没有这种权力，只会徒然缩短寿命而已。
话虽如此，弱小的竞技者也只会不分青红皂白被抓去当消耗品。
因此要展现自己有一定才能，又要留在不会被迫面对顶级对手的程度──洞悉这一点的平衡感才是关键。
马迪亚斯不仅具备这种平衡感，加上虽然是竞技者，却同时擅长赌场庄家的调整能力。几乎能靠本能感觉如果该场比赛获胜，担任庄家的《无限斗技场》会赚到多少钱。在不伤害自己身体的范围下，甚至不惜故意落败。
换句话说，马迪亚斯堪称在消耗品般的竞技者当中，成功提升自己的价值，足以让斗技场舍不得拋弃自己。这才是能在《无限斗技场》熬过八年的原因。
好不容易，招揽人才的目光锁定在马迪亚斯身上，才以特待生的身分进入星导馆学园。
正因如此，马迪亚斯没有太多期望。只要尽可能在这个世界里风平浪静生活就够了。自己已经尝尽生死，不想再去面对。他认为只要活用自己的才能，就有自信能混得还不错。
这是马迪亚斯心中唯一微小而朴素的愿望。
当然还是如此。
＊＊＊＊
「──再会，我会再来的。」
一脸笑容的马迪亚斯说完挥挥手，在身后甜美女性声音的簇拥下离开常去的店家。
即使在深夜，欢乐街依然充满酒客、皮条客以及五光十色闪烁的灯光。马迪亚斯刻意避开热闹的大马路，走进巷子里。
这一带的空气淤塞，但已经十分暖和的春季晚风十分舒适。
来到Asterisk过了一年。
大致依照预料，马迪亚斯过著还算平稳的生活。
由于获得特待生的身分就读，必须拿出最低底限的成果，因此好歹有进入排名，不过目前却是四十四名。其实只要有心，不只是《始页十二人》，要荣登排名第一也并非不可能，当然马迪亚斯压根不想去争取这种找麻烦的立场。
透过特待生的权利，可以保证生活费无虞。凭藉目前的排名，领到的零用钱也足以像这样偶尔涉足欢乐街。有温暖的房间，三餐有美味的饭菜，只要时不时来场游戏般的决斗即可，简直就是马迪亚斯渴求的理想生活。
看在星导馆的面子上，以及特待生的立场，在学期间必须在《星武祭》赢得适当的积分才行。不过只要晋级正式赛程就足以达标，况且目前也没有预定计画。
在大学部毕业之前，时间还很充裕。趁毕业前要尽可能享受这种生活。
一边如此心想，同时准备离开欢乐街的马迪亚斯，突然察觉剑拔弩张的气氛而停下脚步。
基于兴趣窥视小巷后方，发现大楼环绕下的狭窄空地中，几名像是雷渥夫的学生包围了一名女性。看女性身穿华丽的礼服，多半是在欢乐街工作。
另一方面，男子总共五人。与冷静沉著的女性成鲜明对比，所有人都气得满眼血丝，并且取出各自的煌式武装。看来所有男子都喝得醉醺醺。
但这几名男子依然持续与女性发生口角。最后可能终于按捺不住，男子们怒吼一声，扑向女性。
──不过。
眼看即将遇袭，万应素却顿时蠢动，男子们手持的煌式武装突然失去光芒，停止机能。
即使神情明显狼狈，男子们照样丢弃煌式武装，再度扑向女性。
「哦……」
下一瞬间，所有人已经倒卧在地上，看得马迪亚斯对该女性精湛的技巧忍不住发出赞叹之声。
这几人虽然算不上武艺高超，但空手一瞬间撂倒五人，若非力量差距悬殊则相当困难。
可是女性此时忽然晕眩，以手摀脸跪倒在地上。在马迪亚斯看来，男子们的攻击应该连女性的边都没擦到。
即使心中讶异，马迪亚斯依然捡起掉落在脚边，拳头大小的石头。
此时一名表情扭曲，依然缓缓起身的男子再度举起手枪型煌式武装。煌式武装的万应矿已经恢复光芒，眼看男子就要扣下扳机──不过。
马迪亚斯丢出的石头抢先一瞬间，直击男子的脸。
没理会喷出鼻血，仰面朝天的男子，马迪亚斯缓缓走向跪在地上，用力喘气的女性伸出手来。
「没事吧，大姊？」
仔细一瞧，女性的年纪似乎比马迪亚斯略大。身上的华丽礼服实在称不上合身，不过容貌相当端正，堪称貌美。长度及腰的秀发呈现浅桃红色，正好让人想起这时期盛开的樱花。
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「……谢谢您，得救了呢。」
说著，女性握住马迪亚斯的手，露出有些缥缈的苦笑望向马迪亚斯。
「道谢就免了，只是一时兴起而已。」
这句是真心话。
马迪亚斯原本就不会主动关心他人。只要不会危害自己，基本上都袖手旁观。
「被酒品不太好的客人缠住了。我们的店在这附近算是比较正派的，但他们实在闹得太凶，警告他们一下却演变成这样……」
语气中透露困扰，女性深深叹了一口气。
「原来如此，真是飞来横祸。话说有哪里不舒服吗？凭大姊的身手，应该不至于收拾不了这帮人吧。」
「噢，嗯，对……」
结果女性支吾其词，视线往下望。
「是吗，那就多保重吧。」
既然对方不想透露，也没必要强迫她。说到这里，马迪亚斯轻轻挥了挥手，即将从来路离去。
「这个，请等一下。容我向您道谢……」
女性开口喊住马迪亚斯，但马迪亚斯并未停下脚步，仅转
过头回答。
「就说不用了啦。如果再度在哪里相遇的话，请我一顿饭就行了。」
话虽如此，这条欢乐街的客人与店家都频繁变动。马迪亚斯也并非经常来到这里，多半没有机会再见面了吧。
原本是这么想的。
「啊……」
「哎呀……」
隔天，马迪亚斯前往餐厅吃午餐，发现一名樱红色秀发飘逸的女性站在餐券机前。
「你是昨天的……」
两人在相同时间点，说出同一句话。
「……想不到大姊是学姊啊。」
女性的制服属于星导馆学园大学部。
「这是我要说的，学弟。高等部的学生竟然跑到那种地方流连忘返，长大后小心影响前途喔？」
虽然语带劝戒，但声音带有几分温柔。
「我不叫学弟，叫马迪亚斯。马迪亚斯?梅萨，高等部二年级。」
「我是八剃草朱莉，大学部二年级。」
这次换马迪亚斯略为……连自己也不明白为什么，仅仅略为犹豫后，回握朱莉主动伸出的手。
「那么马迪亚斯，依照昨天的约定，让我请你这一顿吧。」
如此表示的朱莉，脸上依然浮现彷佛即将消逝的清澈苦笑。
＊＊＊＊
不知不觉中，马迪亚斯与朱莉的关系发展到只要见面，就会聊上一会儿。
但马迪亚斯是高等部学生，与大学部学生的茱莉不在同一楝校舍，见面机会并不算多。顶多一星期一两次，在学生餐厅遇见而已。
「话说回来，朱莉学姊怎么会在欢乐街这种地方工作？」
一边咬著简餐的印度烤鸡，马迪亚斯如此询问，朱莉则露出嗳味的苦笑以对。
「……当然是因为缺钱啊。」
最近才发现，朱莉经常像这样露出苦笑。应该说，简直除了苦笑以外没有其他表情。
「怎么又缺钱？」
朱莉工作的店家只卖酒，算是相对正派经营，不过欢乐街本来就是龙蛇杂处的地方。虽然在那里流连忘返的马迪亚斯没什么资格批评，但正经的学生根本不会靠近那一带。
「因为必须赚取这里的学费与生活费才行。」
「嗯……」
以星导馆学园为代表，Asterisk六学园的学费并不算昂贵。只是如果得靠自力赚取，对学生也是不小的负担。若连生活费都得自理就更辛苦。
即使像马迪亚斯这样的特待生是例外，大多数学生理应都接受亲属的生活费补贴。当然也有不少学生没有这么优渥的家境。朱莉多半也是其中之一吧，马迪亚斯猜想。
其实这些原本就不重要，想问的是其他事情。
「那么何不以排名内为目标？以学姊的实力应该不是问题吧。」
马迪亚斯当天目睹的朱莉实力非同凡响。与目前星导馆学园名列前茅，甚至《始页十二人》等级相比都不逊色。
「那是因为……我不太想引人注目。」
朱莉的苦笑隐隐透露出悲伤的神情。
看来有些不愿意说出口的难言之隐。
「……可是这么说来，马迪亚斯你不是也一样吗？」
「咦？」
「我看了前几天的排名战。你似乎相当手下留情呢，凭你的实力不该只有如此才对。」
轻描淡写说出这句话的朱莉，跟著吃一口咖哩。
「哦……」
这句话让马迪亚斯大为惊讶。
前几天马迪亚斯的确在指名挑战下进行排名战，但战斗表现理应十分符合第四十四名的实力。还小心翼翼表演，让别人觉得自己是力量不算差的特待生。就像自己以前一样。
「哎呀，想不到会被学姊识破。」
一副困扰模样的马迪亚斯，凑过身子压低声音说。
「其实我也基于某些原因，不太想引人注目。」
「原来如此，是这样吗。那么秘密就藏在我的心中吧。」
「那太好了，学姊。」
说著，马迪亚斯目不转睛盯著朱莉的脸庞。
直到这时候，马迪亚斯才首次真正对八剃草朱莉这个人感兴趣。
「……请问，怎么了吗？我的脸上沾了什么东西吗？」
察觉到视线的朱莉，有些难为情地羞红脸。
「没有，只是心想你还是一样喜欢咖哩呢。」
「因为很美味啊。马迪亚斯你要不要也尝尝看？」
「……不用了。」
朱莉吃的是这间学生餐厅的招牌菜单，简单来说就是超辣咖哩。
即使隔著桌子，强烈的辛辣味依然刺激眼睛。
「啊，对了，马迪亚斯。有件事情想问问你。」
面不改色吃著特别辣的咖哩，朱莉忽然停下手中的汤匙开口。
「嗯？」
「……你知道什么是《蚀武祭【eclipse】》吗？」
「eclipse……不，没听过。」
总不会指天文现象的月蚀吧？
「那个叫eclipse的，怎么了吗？」
「不，如果你不知道就算了。请忘记吧。」
随口敷衍几句后，朱莉继续享用咖哩。
「…………」
马迪亚斯以试探的眼神盯著朱莉。
既然本人不想说，也不打算硬向她打听，况且朱莉肯定原本就对这一类事情有隐情，但刚才感觉略微不同。
倒像是关心马迪亚斯，试图转移话题……这么一来，反而觉得没意思。
那么，
一边凝视朱莉，马迪亚斯同时露出刻意的笑容开口。
「欸，学姊。等一下要不要去约会？」
「……哎？」
结果汤匙从朱莉的手中掉落。僵在原地一会儿后，朱莉羞得连耳根子都通红。明明在欢乐街工作，这反应真是纯情。
「这个……你开玩笑的，对吧？」
「不，认真的。」
「可是下午的课程……」
「跷掉就行了。」
马迪亚斯这番话，让朱莉的视线犹豫地仿徨。
「……就算和我这种人约会，肯定也不开心喔？」
「是吗，我觉得很开心啊。」
「可是要去哪里玩，这个，我身上也没钱……」
「这点钱就让我付吧。」
「不，这样对马迪亚斯你过意不去。我没办法答应。」
「那就去不用花钱的地方晃晃吧。」
始终不放弃的马迪亚斯咧嘴一笑，朱莉这才放弃抵抗，露出苦笑回答。
「哎……我知道了，那就陪你去吧。」
虽说是约会，但其实本来就没有计画。
顶多就在商业区晃晃，随便逛几间店，聊著无关痛痒的话题。
但多走了几步路，来到外围居住区的公园后，朱莉出乎意料很喜欢此处。
「……这里真是舒服的地方。」
手按著迎风飘逸的樱色秀发，朱莉彷佛松了口气低喃。
一座很普通的小公园面对著湖岸。没有游乐器材，从一座长满草皮的小丘陵可以眺望遥远的对岸。眼看太阳即将西下，正好是天空的色彩转换的时分。
「嗯，这里的天空很辽阔，我也相当喜欢。」
说著，马迪亚斯躺在草皮上，仰望逐渐染成蓝色的天空。
「天空吗……？」
然后拍了拍自己身边，向略为表示不解的朱莉示意。
战战兢兢与马迪亚斯一起躺下的茱莉，跟著发出感叹之声。
「原来如此……我渐渐了解马迪亚斯你的意思了。这样能让内心平静呢。」
「哦，能了解啊，不愧是学姊。毕竟我在看不见天空的地方生活了很长一段时间，这种景色十分新鲜。」
对于生活在狭窄阴暗船底的马迪亚斯而言，高耸宽广的天空是自由的象徵。
「……原来如此。」
「学姊知道《无限斗技场》吗？我是那里出身的，那里又臭又脏，恶心到极点。话虽如此，当时我丝毫没有意识过什么天空。实际感受到这种舒畅，是离开那里之后的事。」
不用说，这里也是封闭的箱庭。
但光是对未来抱持希望，就感受到景色具备的意义与色彩完全迥异。
「……嗯，这我也知道。自由只有在首次获得，才能理解其可贵。」
朱莉这番话并非同情，而是切身的实际感受。
「因为对于笼中鸟而言，笼子内就是世界的一切。」
说到这里，朱莉仰望天空，一时之间不发一语。
不久，晚霞逐渐被黄昏吞没，公园路灯开始亮起之际，朱莉喃喃脱口说出。
「其实……我是禁忌之子。」
声音中没有悲伤与愤怒。
只有朱莉总是浮现在脸上的苦笑般，缥渺虚无的丧失感而已。
「八剃草是自古代代流传的名家，生为《星脉世代》的我不被家人接受，所有家人都疏远我──包括亲生母亲。」
马迪亚斯一句话也不说，静静聆听。
「所以从我懂事的时候，一直孤独一人，在一间小小的独居房生活。从独居房的窗户仰望的天空，既狭隘又窄小……哎呀，不好，真抱歉，突然说了奇怪的话。」
忽然回过神的朱莉，顿时噤口不语。
虽然成长过程遭遇不幸，马迪亚斯却毫无同情心。世界就是这么不讲理，不公平，而且残酷。
取而代之，一股接近不可思议的共鸣感，微微触动内心深处。
「……马迪亚斯是我第一个提起这些事情的对象。」
「也对。朱莉学姊看起来朋友不多。」
「……看不出来马迪亚斯真是坏心眼。」
咧嘴一笑的马迪亚斯揶揄后，朱莉脸上依然苦笑，灵巧地露出赌气的模样。
「哈哈，难道朱莉学姊眼中的我是好人吗？」
「哎……我能称为朋友的对象确实不多。不，与其说不多，其实只有一人。但她现在已经嫁人了，顶多只有不时联络……」
充满怀念，眼神凝视远方的朱莉说。
「是吗，原来学姊和我连这些地方都相似啊。」
马迪亚斯笑著表示，朱莉则声音意外地反问。
「可是马迪亚斯看起来很擅长交际不是吗？」
「嗯，我擅长与他人交际。但那只是因为有必要才为之，朋友不就是这样吗？我猜啦。」
「原来如此……或许是这样没错。」
朱莉似乎也同意马迪亚斯这番话，微微点了点头。
「好啦，开始冷了，差不多该回去啰。」
站起身的马迪亚斯轻拍裤子，跟著向朱莉伸出手。
「谢谢你。」
朱莉握住手顺势起身后，依然握著朱莉的马迪亚斯微笑开口。
「话说，学姊，《蚀武祭》到底是什么啊？」
「…………」
惊讶的朱莉试图缩回手，但马迪亚斯却紧握住对方。
「希望学姊务必告诉我。」
「不，就说那是……」
「与刚才的话题相比，不算什么吧？」
听到马迪亚斯这么说，朱莉略为犹豫了一会儿才开口。
「……其实我也不太清楚，所以才问马迪亚斯你，希望能获得一些情报。听说好像是武斗大会之类。」
「嗯，然后呢？」
面对态度毫不退让的马迪亚斯，朱莉以无可奈何的口气继续说。
「……是店里的酒客邀我的。好像是听说前几天我打跑那些酒品不好的客人……说我如果对武艺有自信又缺钱的话，可以试著参加。好像一个晚上就能赚到不少钱。不过那名酒客叮嘱我不要大肆张扬……」
「听到这里就已经相当可疑了吧。」
「……我想也是。」
说到这里，朱莉叹了一口气。
「你有这么缺钱吗？」
「其实……我之前工作的店家被警备队抄了，好像暂时无法营业。正对今后的打算伤脑筋呢。」
「原来如此。」
光听一连串的对话，就让马迪亚斯灵光一现。
看来那个叫《蚀武祭》之类的，类似马迪亚斯以前生活了很长一段时间之处举办的活动。想不到正派世界的战斗演艺最高峰《星武祭》眼皮底下，就有这种见不得光的节目。
「所以朱莉学姊打算参加看看吗？」
「……老实说，我很烦恼。因为再这样下去，说不定会被学园赶出去。」
不论有任何原因，统合企业财团都无法容许迟缴学费。如果朱莉有足够的价值还另当别论，但既然拿不出成绩，学园多半会立刻开除朱莉。
「可以的话……我不希望离开这里。」
朱莉低著头，握住的双手紧紧使力。
「──那么。」
忽然脱口说出的这句话，连马迪亚斯自己也感到惊讶。
马迪亚斯盼望平稳的生活，为了这个愿望才来到Asterisk。若是插手这么明显的麻烦事，显然违反自己的原则。
偏偏还是插手了。
「也带我一起去吧，学姊。说不定能帮上什么忙。」