──时间略为往回拨。这是还在第一轮比赛的事情。
Asterisk飘浮的北关东多重撞击坑湖面周围，座落著几座湖岸都市。虽然发展基础为发生《落星雨》之前的在地都市，但基本上大半都是因应需要而新设的物流据点。这些都市全都空有其名，几乎无人住在这里，而是无数拟形体与大型无人机械二十四小时持续作业。
绮凛则在位于Asterisk西边的其中一座，通称『seven』的都市。
「……如此看起来，与Asterisk的港湾区有点类似呢。」
躲在巨大仓库的阴影，同时压低声音独自嘀咕。
这是当然的。绮凛目前所在的一带，是将货物堆上船舶的区域，功能上与六花的港湾区相同。从此地再往前深入，有一座巨大中心堆放并区分透过陆路运来的物资，不过这次目的并非该处。
云层笼罩夜空导致不见月光，虽然等间隔竖立大型电灯，但相比广大的场地，照亮的范围极为有限。可能因为原本就不是人类工作的场所，到处都看得见像是紧急用大型照明器材，但目前只是单纯的摆设。这也让绮凛更方便行动，脑海里已经事先记住了监视器与感应器的位置与死角。
「那么，接下来……」
一身黑衣打扮，戴上帽子略施简单变装的绮凛，从阴影迅速移动到下一个阴影，窥视大型仓库的内部。里头在勉强能看清的灯光下照亮，呈现阴暗而空荡荡的空洞。别说是人，连一台机器都看不到。
「这里也不对，是吗？」
以手机展开小型空间视窗，绮凛在地图上做记号。绮凛已如此调查过三座仓库，根据克劳蒂雅掌握的情报，这里可能有与金枝篇同盟相关的线索。
……可是三座仓库都空荡荡。
『──只身调查必须麻烦你做好相当危险的心理准备，但目前只能拜托绮凛你了。』
绮凛回想起带著歉意低头的克劳蒂雅身影。目前是《王龙星武祭》如火如荼之际，绫斗、纱夜与席尔薇雅等参赛组当然无法行动，克劳蒂雅也忙得分身乏术。赫尔加与遥有身为警备队的工作，更何况星猎警备队的力量只局限于Asterisk之内，不可能协助名义上等于非法入侵的行为。
这么一来，能行动的人只剩下绮凛。
说不觉得不安是骗人的，但绮凛希望帮助绫斗等人的心情更为强烈，因此立刻接受。
『我调查后发现，奈莫连希斯商会的空壳公司与金枝篇同盟……不，正确而言，是与马迪亚斯?梅萨营运委员长有关。虽然依照惯例没有留下足够的证据，但可以肯定相当可疑。因此绮凛，希望你能去调查目前扣在奈莫连希斯商会手中的seven仓库。』
根据克劳蒂雅交付的情资，奈莫连希斯商会从上周就扣下的大型仓库总共有四个。现在剩下一个。
绮凛悄悄接近最后的大型仓库入口。这里与之前的三座不同，从内部透著灿烂的亮光。压低气息探头一瞧，却出乎绮凛预料，连这里都是空荡荡的空间。
不，并非完全空荡荡。广大空间的中央，有一个手盘胸前的人影站立。
「──看来你来晚了一点呢。原本在这里的货物早就差不多搬光了。」
该人物明显是对绮凛开口。语气平淡，是还年轻的女性声音。既然会在这里，代表可能是什么金枝篇同盟的相关人物。
既然已经曝光，这也没办法。虽然也不是不能逃跑，但这名女性很可能还掌握某些线索。
那么。
「……亏你居然知道呢，我还以为已经尽可能压低气息了。」
绮凛从入口的阴影处现身，开口的同时搜索周围的气息。
果然没有其他人的踪影。
「我的眼睛能看见任何真实。请谨记在我眼里，是藏不住任何事情的。基本上与你的千里眼属于同一类型，刀藤绮凛。」
「！」
惊愕之下，绮凛忍不住睁大眼睛。并非因为对方知道绮凛。
而是因为绮凛知道对方是谁
「嘉莱多瓦思的……帕希娃?嘉多娜，同学……？」
圣嘉莱多瓦思学园排名第五，别名《圣杯》的纯星煌式武装《赎罪锥角》使用者。在《狮鹫星武祭》得到亚军的银翼骑士团，兰斯洛特队的队员之一。
虽然没有直接交谈过，但绮凛也在《狮鹫星武祭》的开会典礼上见过一次面。
最重要的是，当初由于负伤而无法参加恩菲尔德队与兰斯洛特队的决赛。绮凛在懊悔与自己的不中用之下紧咬牙根，同时躺在病床上观战。因此不可能认错。
不过她的打扮并非嘉莱多瓦思以白色为基底的制服，改穿类似黑色的军服。帕希娃同时也以男装美人闻名，现在她的打扮让凛然气质更加显眼。
「你、你怎么会在这里……」
「那还用说，当然是为了排除我们的妨碍者。」
帕希娃说到这里，随即启动两支手枪型煌式武装。
绮凛也立刻拔出雏丸，摆出正眼架式。
「话说真不愧是D。如果这里再晚一点搬离，我们可能早就被抓住狐狸尾巴了。真是完美的猜测与准确的指示，这才够资格成为我的使用者。」
嘴里嘀咕的帕希娃表情死板，与以前散发的气氛不一样。即使同样面无表情，但当时给人更加澄澈的印象，现在却宛如污浊的淤泥般乌黑一片。
「嘉多娜同学，你是金枝篇同盟的同伙吗……？」
一点一点缩短间距的同时开口，对方却缓缓摇头否认。
「同伙吗，这个词有语病。我是他们的枪。只为了葬送他们的敌人而已。」
「……你知道金枝篇同盟的目的吗？」
「对我而言那些都不重要。」
无法判断帕希娃的回答究竟是含糊其辞，还是真的不知道，但绮凛不认为她会老实回答。
「无论如何，既然你是金枝篇同盟的相关人物……我就不能放过你！」
「很好。我也一样。」
绮凛的姿势从正眼改为八双，另一方面帕希娃轻轻闭起眼睛，宛如祈祷般喃喃自语。
「──我是枪，除此之外什么也不是。我负责消灭敌人，所有的罪名都由我承担。」
随后，帕希娃眼睛一睁开的同时，双枪跟著发射光弹。
虽然射击准确而毫无破锭，不过对现在的绮凛而言，要躲过易如反掌。透过千里眼已经掌握帕希娃的动作，一口气缩短间距后，随即一转刀刃横扫身体。绮凛丝毫不打算让她拖延。想尽可能速战速决。
「喝！」
可是，帕希娃竟然以枪击弹开这一刀。以光弹防御剑技的惊人水准和纱夜有得拚，但对绮凛而言毫无问题。这时已经进入了『连鹤?新』的招式。
只不过。
「劝你别太小看我。」
「什么……！」
帕希娃右手手枪所发射的光弹，大大弹开了雏丸。进一步瞄准破绽，以左手手枪抵住绮凛的腹部。
「呜……！」
毫不留情发射的光弹撕裂半空，射穿地面。
插图009
能以毫厘之差扭转身子躲过这一枪，是因为透过千里眼事先洞悉行动。在零点一秒的判断足以定胜负的近身战中，即使看穿行动也不见得来得及对应，因此慢了一瞬间就足以致命。以这一点而言，帕希娃的攻击毫无迷惘，显得更麻烦。
而且更让绮凛惊讶的是，帕希娃竟然这么轻易破解了『连鹤?新』。
「惊讶吗？刚才我也说过，我的眼睛能看穿任何虚伪，只洞悉真实。因此，连你的绝招都能识破真正的那一刀。」
帕希娃面对暂时拉开距离的绮凛，语气始终平淡。
「……原来如此，是这样啊。」
『连鹤』的目标是透过呼吸、间距与视线这些细微的引导封住对手的反击，单方面创造出压制对手的战况。说穿了就是不断利用无数假动作。既然根基被看穿，也难怪即使『连鹤?新』都变成不完全的形式无法施展。
「简单来说，对你而言我是相当难缠的克星。正因如此，D才会赋予我这项命令。」
「…………」
看来对手早就识破绮凛会来到这里了。
绮凛微微呼了一口气，这次改以胁构的姿势手持雏丸。
「其实无妨。因为我，刀藤绮凛的剑可不是只有『连鹤』而已。」
刀藤流的奥义确实是『连鹤』。
不过，刀藤流的一切并非只有这样。而是单纯的挥刀，单纯的突刺。挥剑的任何举手投足究竟能纯熟到什么程度。绫斗的父亲正嗣教导了绮凛这一点。
帕希娃的射击技术确实高得吓人
，看穿真实的眼力也相当可怕。虽然不知道发生过什么事，但她的整体动作比《狮鹫星武祭》决赛中见到的时候更加犀利。总而言之堪称强敌。
话虽如此，绮凛依然不认为自己会输。
刚才由于『连鹤』被出乎意料的方式瓦解，冷不防遭到偷袭。不过即使没有『连鹤』，绮凛在近身战依然能发挥足够威力。
「也对。如果继续打下去，我应该很快就会败在你的手下。毕竟我的本领必须担任后卫才能发挥。」
惊讶的是，帕希娃居然也乾脆地承认。
「那么，你愿意投降吗？」
绮凛确认对方的想法后，帕希娃面无表情摇了摇头。
「怎么可能。我刚才不是说过吗？我是为了担任你的对手才被赋予这项任务，那么事先做些准备也是理所当然的。」
帕希娃的话才刚出口，绮凛的头上顿时传来轰隆巨响。
「────！？」
绮凛反射性往后一跳，随即见到撞破仓库天花板降落后，巨大人影使出的一击掠过自己，在仓库地板砸出一个大坑，破裂的碎片化为粉尘漫天飞舞。
刚才搜寻四周时，理论上除了帕希娃以外的确没有别人。
（还有同伙吗……？）
讶异的同时定睛一瞧，尘埃后方亮起一对诡异的红色双眸。
一看到对方，绮凛顿时会意。
难怪刚才无法察觉气息。
──因为对方本来就不是人。
「阿尔第同学……看起来不是呢，算是同型机种吧。」
「嗯，算是他的改良量产型。」
随著帕希娃的话往前缓缓走出一步的，确实很像之前绮凛在《凤凰星武祭》准决赛中，上演激烈决斗的自律式拟形体。细部零件之类的形状与颜色虽然相异，但整体轮廓几乎完全一致，手上同样也拿著巨大槌子。
不过，感受到的压迫则天差地远。阿尔第具备光是对峙就足以吞噬对手的压倒性热量，但眼前的拟形体丝毫感受不到这种压迫，冰冷的沉静反而呈现完全相反的感觉。
原因一目了然。
「这具拟形体，不具备自我吧？」
「当然，单纯的武器不需要那种东西。这东西名叫变异战体，是纯粹的战斗用自律式拟形体。」
帕希娃说得很不客气。
「是吗……」
绮凛如此嘀咕后，拟形体──变异战体极为冷静而透彻地袭击。一边躲避迎头砸下的战槌，试图绕进右侧的绮凛眼前，再度出现怀念而苦涩的那道光墙。
「连防御障壁都有……！」
「虽然并未使用万应精晶，功率不如原版那么强大。」
立刻转换方针。
这时候变异战体的大槌横向砸来。准确而毫无破绽，攻击有几分相似帕希娃。接二连三使出的连续攻击，乍看之下动作很大，但收回迅速，而且毫不中断。
「刀藤绮凛，你的千里眼是透过星辰力为媒介，以视觉的方式洞悉对方的思考。所以说，面对不具备星辰力的拟形体就毫无意义。」
彻头彻尾，冲著绮凛而来。
「……呼。」
但绮凛仅略微皱眉并未回答，手中的雏丸一闪。
变异战体跟著产生反应张开防御障壁，但银色的刀刃在张开之前，改变轨迹溜过光之障壁，轻易斩落变异战体的左手。
目睹这一幕的帕希娃，面无表情的脸孔略为慌张。
「钻过防御障壁的剑技已经十分精湛，想不到那柄剑的锋利度能如此轻易斩断钢铁……你是怪物吗？」
瞥了一眼暂时后退的变异战体，绮凛一抖剑刃，甩落沾在刀身上类似机油的液体，同时充满怒气地开口。
「很可惜，这些拟形体完全比不上阿尔第同学。学会战斗本质的他，每一击攻击都带有确切的意志。相较之下这些拟形体只会精准地挥舞武器，不论多么快速多么强烈，都无法感到任何威胁。这是比机体性能更基础的问题。劝你收回改良型这三个字比较好？」
「……呣，如果是这样的话，会事先向D建议。」
帕希娃出乎意料地坦率点头。
「不过，另外一个名称我可不打算收回。」
「另一个？」
「我刚才不是说过了？改良量产型，记得吗？」
帕希娃说到这里，只见从天花板破裂的大洞再度跳下新的人影，发出隆隆的鸣声著地。是与刚才相同的拟形体，和绮凛对付的变异战体没有丝毫差异。
不，不只一具。接二连三出现的变异战体，总共有五具。
「就算单一具的性能不及，这样又如何呢？」
＊＊＊＊
笼罩月光的厚重云层，不知何时下起了冰冷的冬雨。
「喝啊啊啊啊！」
绮凛从下段使出的一击，被同时展开的数道防御障壁弹开。期间有一具变异战体从背后挥下战槌，试图砸扁绮凛。溅起水花，同时绮凛连翻带滚往侧面一跳后，再度有别的变异战体早已守株待兔。抢在战槌挥向自己之前，绮凛先使出斩击，但还是被重重展开的防御障壁挡住而无法突破。
若是一对一，以现在的绮凛而言并不难应付，不过五具同时进攻，而且合作攻势如此完美，确实较为棘手。但如果仅有这五具变异战体，即使要花点时间，但绮凛依然有胜算。
而阻止绮凛险中求胜的不是别人，就是帕希娃。
「──赐予汝等慈悲与赎罪的轮光。」
伴随帕希娃一成不变的平淡声音，发出金黄色的光芒洪流。
绮凛仅凭臂力跳起来，利用眼前的防御障壁为踏脚处，以三角跳的要诀勉强躲过光芒。可是湖面已经近在身后咫尺，没有退路了。
纯星煌式武装《赎罪锥角》。只会带走碰触到光芒者的意识，是无法防御的光束。
由于对原本就不具备意识的拟形体无效，因此帕希娃毫不顾忌波及变异战体，启动纯星煌式武装。时机既绝妙又准确，帕希娃的后方支援是将绮凛逼入死角的关键。如同她自己的叙述，担任后卫的帕希娃堪称发挥出十二分的本领。
完全陷入防御的绮凛，不知不觉被迫从仓库来到外头，在逐渐增强的雨势拍打下，依然勉强独自熬过五具变异战体的合作攻击。可是再这样下去，不久之后肯定会遭到敌人压制。
（果然得使用《芙堕落》吗……不，可是……！）
绮凛意识到插在自己腰上的另一柄刀──纯星煌式武装《芙堕落》，但随即摇了摇头。
这柄《芙堕落》的能力是贮藏剑气。收藏在剑鞘内的时间愈长，威力与锋利程度都会增加，但据说累积太久的话，会连使用者都无法控制（绮凛之前尝试，累积到三个月左右还能毫无问题使用）。而现在，这柄《芙堕落》已经储藏了将近四个月剑气。
如果现在拔出《芙堕落》，毫无疑问能突破僵局。不只这几具变异战体，连击败帕希娃应该都不是问题。
但为何绮凛一直犹豫，是因为始终怀疑这也是他们──金枝篇同盟的目的。绮凛成为纯星煌式武装使用者，早已是众所周知的事实。由于万应精晶的能力有义务公开，对方应该也早已掌握了某种程度。
他们早就料到绮凛会只身来到这座seven，而且可能某种程度上掌握我方内情，早就知道目前能自由行动的只有绮凛而已。如果绮凛在此失去战力，克劳蒂雅等人面对金枝篇同盟，能打出的牌将会大幅受限。
如果能在此解决绮凛最好，即使无法达成，只要逼绮凛在此时耗尽《芙堕落》的蓄积，就能让战力大幅滑落。对方会有这种想法并不意外。
如果克劳蒂雅的推测正确，金枝篇同盟已经针对本届《王龙星武祭》准备了某些大规模计画。《芙堕落》这张王牌必须得等到时机成熟再使用才行。
如果这是自己的问题，绮凛早就毫不犹豫拔出了《芙堕落》。问题是，这起事件关系到对绮凛而言相当重要的对象。
话虽如此，如果绮凛在此落败可就得不偿失，这也是事实。
到底该怎么办才好……
「──你大意了呢。」
「！糟糕……！」
帕希娃没有放过绮凛内心犹豫，导致产生的一瞬间破绽。
虽然《赎罪锥角》似乎尚未充能完毕，但双枪的光弹直扑绮凛而来。防御光弹本身倒不难，问题是期间有两具变异战体一前一后夹著绮凛，高举手中的战槌。
（这下糟糕了……）
即使以雏丸弹开光弹，绮凛的脑海里一瞬间依然想起无数躲避方式，但每一种都面临绝望的结果。不论熬过哪一波攻击，都不可能躲过另一波。万一胡乱招架，即使是最上大业物雏丸都
有可能折断。
接著只剩下尽可能降低伤害的方式……
就在绮凛如此下定决心的一剎那。
「……喷！」
地面突如其来一阵摇晃，右手边的变异战体伴随冲击飞了出去。
「！？」
即使心中困惑，绮凛依然往旁边一跳，躲过剩下的变异战体砸下的战槌，并再度确认情况。
不停下著的大雨中，从头披著一条褴褛破布的男性，站在绮凛与帕希娃之间。对方的体格十分结实，身材也很高。肩上背著一条背带，下头挂著同样破烂的包包。脚边的地面出现大大的坑洞，推测他应该从绝境中拯救了绮凛。
「难道我多管闲事了吗？如果这是普通的决斗，就没有我出手的余地……但很不巧，看起来不像。」
听到熟悉的声音，绮凛顿时抬起头来。
「不，得救了呢──武晓彗同学。」
脱下破布露出的表情，比起一年前决斗时似乎多了几分柔和。头发也变长，乍看之下就像别人。
不过千锤百錬的躯体，以及清楚感受到的压倒性力量不可能认错。而且对方的力量似乎比绮凛记忆之中，有不可同日而语的差距。
「武晓彗……界龙的《霸军星君》为什么会在这里？」
瞥了一眼被打飞的变异战体，帕希娃同时开口询问。那台变异战体已经被破坏得不成原形。
乍看之下晓彗没有武器。由于是拳士，这本身也不足为奇，踩凹的地面多半是震脚的痕迹。不过，就算晓彗是卓越的拳士，变异战体的防御障壁较为薄弱，但竟然能空手突破……
「咦……？」
这时候，绮凛的眼中发现晓彗的手臂包覆异样的星辰力。这种质感至今从未见过。
「就算问我为什么，我只是单纯路过而已。从修行之旅返回的路上。明天之前没有回到六花，会赶不上《王龙星武祭》的首战。」
「那么请自便，但是请你不要妨碍我们。」
帕希娃的声音十分冷静，但明显话中带刺。这也难怪，眼看计画即将达成，却出现意料之外的妨碍。
「不，很不巧身为武者的我，欠这女孩一个人情。直到有机会再度交手之前，我不能让她在这里遭人暗算。」
说著，晓彗微微一笑。
他果然与之前有一点不一样。
『时候到了。现在立刻放弃计画E。改执行计画G。』
这时候，突然出现的空间视窗以无法辨别是男是女的声音告知。可能经过了变音处理。
「可是D，我还没……」
『哦，你想反抗使用者吗？』
「……遵命。」
帕希娃微微吁了一口气后，瞪了一眼晓彗与绮凛，然后转过身去。
「后会有期。」
「等等──！」
急忙想追上去的绮凛面前，一具变异战体挡住去路。
若是一具还没问题，可以立刻砍倒……但就在绮凛想到这里的时候，顿时寒毛倒竖。
一瞬间后，只见一道光突然从变异战体的内部膨胀，伴随震耳欲聋的声音爆炸四散。
「唔！」
绮凛迅速以星辰力防御，因此几乎没受伤。不过燃起的火光与烟雾另一端，帕希娃与其他变异战体的身影已经消失无踪。
「看来已经逃跑了呢。」
晓彗似乎兴致索然，重新披好破布的同时，视线望向不同方向……亦即湖的方向。
「这、这个，再一次感谢你出手相救！」
将雏丸收回刀鞘内，绮凛深深鞠躬致谢。实际上，刚才如果没有晓彗的帮忙，情况肯定相当危险。
「别在意。刚才告诉她的话是真的。我很想与你再度交手……不过你没参加本届《王龙星武祭》实在很可惜。」
「……现在的我，不知道够不够资格担任晓彗同学的对手呢。」
这并非谦虚，而是真心话。
《狮鹫星武祭》那时候，晓彗与绮凛之间原本就存在难以弥补的差距。毕竟与绫斗两人联手挑战，还是不敌晓彗。
靠千里眼的力量勉强扳回一城，而且胜利是建立在《星武祭》的规则上，但实在很难说自己真正赢过他。
这一年绮凛也不断修练，有自信已经变得够强，但晓彗应该也一样。
（可能得先拔出《芙堕落》，才能看出自己究竟有没有胜算吧……）
「好的，那我就先失陪了。因为我必须尽快回到界龙。」
「是吗……可是，这个时间已经没有接驳船了喔？更何况从这座seven启航的只有货船……」_
Asterisk玄关的湖岸都市在半座湖的另一端，且由于必须经过入岛审查，因此一般旅客不能搭乘货船。
绮凛来的时候搭乘小型艇，但那是一人用。
「没有问题。」
晓彗边走边简短回答，随即不假思索朝湖面一跳。
「！」
绮凛急忙赶上前，只见晓彗以星辰力化为踏脚处，站立在漆黑的湖面上。
「您该不会想这样直接前往Asterisk吧……？」
如果毫无任何准备，也没有事先练过的话，必须是擅长控制星辰力的《星脉世代》，才有可能在短时间将星辰力集中于脚与水面之间站立。若是晓彗应该能轻易办到。不过，这当然会不断消耗星辰力，维持站立在摇晃的湖面也十分困难。要从这里走回Asterisk，简直就是不可能的任务。
「比起迂回绕路，直线回去比较快吧？之前我也一直这么做。而且难为情的是，手边缺乏盘缠……应该说已经身无分文了。」
「之前也一直这么做……不好意思，请问您是从哪里回来的？」
「欧洲。」
平淡回答后，晓彗轻轻挥了挥手，随即消失在夜色中。
绮凛只能茫然目送他的背影。
「……本届《王龙星武祭》，似乎真的聚集了各路卧虎藏龙的高手呢。」
如果当初自己也有参赛就好了，虽然脑海里浮现一点这种念头，但随即改变想法。心想只有不参加比赛，才能像这样帮助绫斗等人。
基于各人的立场，各自全力以赴。
目前只能这么做。