黎明将近的城门前，察觉情况与平常有异而前来探察情况的民众正骚动不休。
夜里爆炸声频传，再加上城内外传出战斗的声响，而这些声响从夜里持续到黎明时分，从未休止，让居民们也深感狐疑吧。而且王城方面也从未做出任何宣告或说明，因此民众之间开始有谣言传开。
「听说是休拉教的家伙们惹出大事了？」
「他们不是常常进出王城吗？我也有看过。」
「听说他们在王城里做些诡异的魔法实验啊。对了，前阵子城里不是招募了不少魔法士吗？」
「听说若那个魔法实验失败了，这座首都也有危险。」
绘声绘影的传闻绝大多数都是有人刻意散播的。塔奇斯躲藏在城里的小房间，望著外头城墙附近围观群众的骚动声唤来更多民众前来围观的情景。
「因为他说不限手段嘛。我们也没鲁莽到光靠连夜拼凑的队伍就想正面攻下这座城。」
计画大纲是在深夜时分同步进行佯攻与入侵，在黎明前向首都民众散播真相。听闻谣言的民众如果远离首都避难是最好，但要是反过来为了向王城询问谣言真假而聚集于王城，那也会形成对王城的压力。
人潮主要会往何处流动，不到实际进行时无法得知，但无论是哪边都不会对塔奇斯等人不利才对。塔奇斯扭动肩膀关节。
「接下来就看我们的工作成果了吧。看是要抓住魔法士长，还是直接阻止魔法士。」
现在佣兵们已经有如间谍渗透城内各处，从莉迪亚那般身经百战的强者到恰巧来到首都附近的「杀人狂」，可说是五花八门。入侵之后每个人要采取何种手段交由各人自行判断，但无法指望所有人都能对当下情况有所贡献，就连最后所有人是否能活著出城都很难说。
塔奇斯一一回想起参与这次作战的好友们，最后浮现脑海的是在这之中最无力也最不可思议的一名少女。
明知自己手无缚鸡之力，却为了拯救旅行的同伴而主动投身于这场战斗。那位就连手握武器都显得踌躇的少女，是否能在充斥著鲜血与怒吼的战场中达成自己的目标呢？
「……可别死了啊，雫。」
塔奇斯提起沾染鲜血的剑，再度回到战场中。
黎明已经近在眼前了。
※
雫埋头只管在漫长的走廊上不断奔跑。
途中与数名士兵错身而过，但他们只是投以讶异的目光。也许是因为身上这袭侍女的打扮，没有人出声叫住她。至于在探索方面，虽然王城内相当广大而且走道数量也多，不过在雫眼中，比以复杂闻名的都市地下车站要单纯多了。
刚才得知那样的宽敞地下室一共有五个，而且方才逃出的那个是第二号，其他的研究室应该会以圆形排列才对。雫会这么猜测，单纯只是因为埃利克曾对她提过「魔法阵基本上以圆形居多」。
雫在走廊上跑了好半晌，如她所预料发现了与刚才的楼梯类似的向下入口。
「拜托这次让我猜中……！」
呼吸早已上气不接下气，但是精神不可思议地亢奋，并不觉得特别痛苦。人家说运动会促进脑内啡分泌，大概就是这种状态吧。不过侧腹的阵痛依然是事实，明天恐怕会因为肌肉酸痛而卧床不起。但如果这点代价就能实现心愿，雫一点怨言都没有。
狭窄的楼梯彷佛通往黑暗深渊般漫长。
与刚才的第二地下研究室不同，楼梯上没有看守的士兵，烛台的灯火也没有点亮。
尽管心里为此感到纳闷，雫还是没有停下脚步，一手扶著石墙一步步走在幽暗的石砌阶梯上。由于看不清楚脚边状况，雫耗费了刚才三倍的时间，终于抵达地下室的门前。
但是，轻轻推开门的瞬间迎面扑来的气味，令雫差点转身拔腿就逃。
──腥臭的血味。
臭气转瞬间就冲进鼻腔灌满肺部，雫不禁作呕而摀住脸。盖住口鼻依然浓烈的气味，证明了房间内的状况绝不寻常。
本能低声说著最好赶快调头，这里非常危险，充满了不好的东西。
但是──
雫背对著门先深深吸了一口气，随后屏息走进地下室。一定要找到埃利克才行。只有这股念头驱策著她绞尽勇气。
「如果这是恐怖电影，我大概会是第三个被杀的……」
雫喃喃说著不吉利的话，慎重地向前迈步。
与第二研究室相同设计的宽敞房间内，只有一盏微弱的烛光照亮黑暗。
──微光之中浮现只能以凄惨二字形容的情景。
在微弱烛光的照明之下，有数道黑影横躺在地上。
明白横躺的黑影究竟为何的瞬间，雫不禁感谢这个房间的幽暗。
倒在地上的全都是──人的躯体。恐怕早已经丧命。
死因还不明白，但是与充斥整个房间的气味不可能无关。
雫保持著一定的距离仔细观察数具尸体的体格，确定在那之中不包含埃利克和梅亚。感到安心的同时，眼眶也跟著泛起湿气。她连忙深呼吸并使劲眨眼。
总之要维持镇定──不可以慌得手足无措。
但是每当雫如此告诫自己，昨晚在眼前惨死的男人身影便会浮现脑海。雫咬紧了牙。
至少现在必须习惯死亡。这种想法太过冷酷，会让人不禁讨厌起自己，但她将梗在心头的反感连同叹息一起吞下肚。
最好赶紧全部检查，快点离开这房间。雫再度集中精神观察。
唯一的光源是落在远处石砖地上的提灯。微微的光源照亮一旁男人脸上凝固的惊愕。琥珀色的眼眸彷佛塑胶黯淡而发白混浊，空洞地反射著灯光，在那之中没有一点属于生者的光芒。雫让注意力逃离男人空洞的视线，走向提灯。
靠近后仔细一看，光源并不是烛火，而是一颗散发著暖光的球体嵌在玻璃内。大概类似于魔法制成的灯泡吧。雫想捡起提灯调查房间更深处，于是朝倒下的提灯伸出手。
就在这时，黑暗蠢动。
划破空气的锐利声响。
在大脑理解那声音的意义前，雫已经压低重心一屁股跌坐在地。
同时某种东西以令人战栗的速度通过头顶。
「咦？」
惊愕晚半拍才涌现脑海。
大脑和身体的行动不一致。身体已经察觉突袭者的存在而试图闪避，但大脑还没真正理解状况。雫连忙将力气注入贴在冰冷地上的双手。
究竟要站起身或是向后退开，雫连这个二选一都无法立刻反应，就在这瞬间──造访的并非突如其来的死，而是带著惊叹的口哨声。
「真有一手。我原本以为你对战斗一窍不通，没想过你能躲过啊。不过闪过却跌倒不就前功尽弃了吗？这样你没办法逃走也不能反击，会被杀掉喔。」
「是、是谁？」
「之前不是见过一面吗？你忘了喔？」
彷佛与友人闲话家常的轻松口气。那个人大方地走进提灯照亮的范围内。
雫目睹浮现在微光中的容貌，倒抽一口气。
「你是……那时候的……」
「今天只有你一个人啊？」
如此笑著并挥舞染血短剑的少年脸庞，雫当然不会忘记。
他正是在那个绵绵细雨的日子里，杀死了发狂魔法士的年少佣兵。
少年的脸庞与那时同样洁净。
没有任何多余的情感。不过今天在那上头贴了一层「愉快」。
强烈的程度称不上喜悦，但也不是完全面无表情。雫从他的神情中看见一抹愉快与期待。她撑开僵硬的喉咙反问：
「……你为什么会在这里？」
「我跟你一起从莉迪亚开的门进来的啊。你注意力真散漫耶。」
「一起进来的……可是，你上次不是帮休拉教工作吗？」
就是他杀死了逃出休拉教的魔法士。为什么这种人会和大家一起入侵城内？少年面对莫名其妙而深感混乱的雫，讥笑道：
「我也不会永远跟著同一个雇主吧？那个工作早就结束了，现在参加这边的工作。你白痴啊？」
「！那、那为什么要攻击我……」
刚才的闪避如果晚了一瞬间，后果可不堪设想。跌坐在地的雫仰起头看向少年。少年摊开双手像是在说：「这种事有什么好问的？」
「没什么理由啊。因为塔奇斯把你带在身边，我觉得有点好奇才出手的嘛。我原本打算削掉你一边耳朵的耶，不过你闪得很快啊。你是什么来历？该不会真的只是直觉有点灵的门外汉？」
「……只是个门外汉。」
「什么嘛，真没意思。」
如果耳朵真的因为这种误会而落地，那可不是闹著玩的。紧张消褪让雫一阵虚脱，差点瘫倒在地。
少年像是真的对雫失去了兴趣，二话不说就从雫身旁走过。雫连忙转头叫住正要再度走入黑暗的少年。
「等等！这个房间……不对……你、你要去哪里？」
其实雫原本想问：「这房间的惨状是你一手造成的吗？」但雫突然发现那没有意义，所以换了个
问题。佣兵们接到的委托是阻止禁咒，而他选择直接以「杀害魔法士」这个手段实现。这些事现在多说也无益。
──一阵晕眩。心跳剧烈得教雫觉得恶心。
如果能乾脆昏倒一定会轻松许多吧，但雫凭著意志力维持神智。少年轻轻耸肩回答：
「这还用问？当然是其他房间啊。听说这里是第四研究室，那我接下来就要去第二或第三吧。」
「第二我刚才已经去过了。我说那是禁咒之后，大家都吓了一跳，也许已经不再继续构筑了。不过魔法士长好像反应不太对劲……」
「哦？魔法士长讲不通啊？没差啦，这样就简单多了。全部杀光就好。」
「咦？等……等一下！」
雫对著就要快步离去的少年背影叫道。在这除了两人之外没有其他人的石室内，这声吶喊格外响亮。倒在地上的提灯有如寿命将尽的萤光灯闪烁。
他缓缓回头，用像玻璃珠般空虚的双眼看向雫。
「干嘛？你想说什么？」
「用、用不著杀人也……」
「哦～～？原来如此～～你是这一类的门外汉啊。」
伪善或无知，又或者是天真，他口中的「这一类」大概是这其中某一种吧。
雫也并非毫无自觉，但她已经亲眼见过魔法士们听闻「禁咒」二字时的震惊。那是触碰了应当避讳的禁忌时的强烈厌恶感。
「只要和正在制作禁咒的魔法士说清楚就好，或是打昏就很够了吧。」
「啊～～……要是他们后来又改变想法，或是醒来之后又开始构筑禁咒该怎么办啊？要是首都因为这样毁灭了呢？杀掉一百个人就能救几千个人的话，那样不是比较好吗？」
少年冷酷的一字一句像是要束缚她一般不断压上来。雫感到呼吸困难，搔抓喉咙。
他的意思雫也懂，也明白不能随便留下祸根。
但是雫按捺著差点动摇的心，摇头回答：
「这种牺牲少数拯救多数的假设，我觉得没有意义。这种极端的论点并非在任何状况下都成立……况且现在明明还有其他手段。他们不知道真相才会协助构筑禁咒，只要告诉他们真相，逮到蒙骗他们的首脑就不会再发生了。」
如果真的除了牺牲少数之外没有其他方法。
届时雫就算会受到罪恶感的苛责，也会赞同他的方法吧。
但现在还不到那时候。在其他状况下正确的选择，在当下不一定同样正确。毫不知情地被人利用还被杀害，未免也太悲惨了。
雫凝视幽暗的地下室。数具失去生命的空壳横躺在冰冷的地上。
如果要问这是不是所谓的正义，雫答不上来。
唯一一点确定的只有毫无装饰的死亡暴露于此。那令人悲伤，也令人恐惧──同时也空虚得教人颤抖。
人的性命、意志与精神，应该是更加尊贵的事物。尽管那只不过是理想，雫还是无法弃之如敝屣。
雫注视著现在真正面无表情的少年。自己现在远比想像中冷静，也许是因为感觉到当下的对话正与自己的性命直接相关。就和第一次来到这世界时的那片沙漠相同，但与当时相反的冰冷石砖地面支撑著她的双脚。
「……我讨厌这种唱高调的说教，更讨厌的是从没有任何力量的家伙嘴里说出来。」
「我很抱歉。可是──」
「没什么好可是。老实告诉你，我觉得杀人很好玩啊。」
「…………咦？」
少年眯起眼睛俯视著雫。雫知道那视线纯粹只是在打量她「能不能杀掉」，除此之外没有任何用意。虽然他刚才说「讨厌听人说教」，但眼神中没有一丝厌恶。
纯粹的空洞。空洞程度甚至更胜脸上还留有恐惧与惊愕的尸体。
明明面对面凝视著彼此，但对方似乎并没有看著自己。
脸上写满了无法理解的雫抬起脸看著少年。
「……为什么？」
「没为什么。因为看会动的东西变得不会动很好玩。反正人类那么多，又不会怎样。」
「就算有很多，但没有任何人是相同的。」
雫在开口说著的同时，心中已经涌现「肯定没办法传达」的预感。
肯定没办法传达吧。就算他听见自己的一字一句，也无法共享想法。毫无反应的他令雫这么认为。
少年摆出无所谓的表情耸了耸肩。
「我知道啦。不过人类其实都没什么太大差别吧？」
──太遥远了。
雫在这瞬间毫无疑问地体验到近似绝望的心情。费尽唇舌也无法沟通。那未免太过遥远，有种朝著光照不到的某处呼喊的感觉。
少年面对哑口无言的雫，投以讥讽般的眼神。
「如果你有意见，就动手阻止我啊。讲这个真的很烦人，下次我会杀了你。」
彷佛不愿继续浪费时间──实际上确实分秒必争，现在不是争论这种事的时候──少年的身影消失在黑暗中。
在默不作声的尸体环绕下，雫闭起双眼。从未体验过的虚脱感彷佛紧抓著她的脚踝，要将她拖进地底深渊。
不久后，雫抓住提灯缓缓站起身。一一检视其他剩下的尸体中没有埃利克与梅亚之后，回到了楼梯。
──自己没有任何力量，没有能力阻止能轻易杀人的他。
但是雫有她的目的──在那个少年杀死所有魔法士之前，无论如何都要找到埃利克。
每踏过一段阶梯，雫就咬著嘴唇渐渐让精神恢复镇定。无论再怎么沉重，现在都要抬起脸正视前方。只有迈步奔跑才赶得上。
踩上已然升起的太阳照耀的最后一阶，她转头看向背后通往地底的漫长阶梯。
与将雫推入无力感的深渊的少年──凯特•提希斯之间的对话就这么开始了。