我的伤势似乎意外地严重，据说能活下来简直是奇迹。
手术之后仍留下些许麻痹感，短时间内都必须做复健。
但现在依然是战争时期。
每个国民都得勉强自己。
当我头部的绷带一拆下来后，就接收到总部传唤。
──就凭我这副还残留麻痹的身体，说不定会被军方开除吧？不，考虑到人手不足的问题，可能会被派驻前线也说不定？
在那场战役中，关于神秘少女击破深海栖舰这桩战功，并没有官方的正式发表，甚至连八卦都没有。事情的结果就是我们失去所有船舰，作战以失败告终。
那就是秘密武器吗？我想这推测应该合理。能够击破深海栖舰的方法应该不至于有那么多种。
既然如此，高层应该是基于某种原因而隐瞒了她的存在。
所以我也没有对任何人说起当时在水上看到的少女。
在这个以早春而言显得有些温暖的中午──
我一边欣赏刚冒出新芽的樱花路树，一边前往传唤我的指定地点。
造访一栋红砖建筑物。
这里是组织的本部，我所隶属的组织中最高层的领袖就在这里。虽然我曾希望能见见对方一面……但以这幢建筑物的规模来看，我们八成连擦肩而过的机会都没有吧。
来宣告我这种下级士官今后待遇的，顶多就是少校或中校级长官。
现在军方的阶级划分方式如下──最高阶级是元帅，接著是上将、中将、少将，以上为将官。然后上校、中校、少校则是所谓的校官。
而我则是在这更之下的中尉。
从军校毕业的学生，一开始是少尉官阶，所以我算是有升官过一次了……
──要保卫国家，就必须打倒敌人。
但现行的军武无法对抗深海栖舰，我在极近距离下亲眼见识到了。
这样的军队阶级还有什么意义可言？
地位根本不重要。
我也想要可以打倒敌人的武器。
如果苟延残喘活下来的我，最终却连一艘敌舰都无法击沉，要怎么在「那个地方」跟岩柱交代？要是我也有当时现身的少女那样的力量……
只要有可以作战的力量，管他天南地北，不管哪里的前线我都去啊！
我没有一天不想这些。
当然，让那样年轻的少女上战场，想必有其相应的理由。
我走在直直往前延伸的走廊上。擦身而过的军人大多都比我年长，且阶级在我之上，所以我一一行礼示意后再往前。
找到指定的房间后，我停下脚步。
我敲了敲门，按照军方规矩报上单位、名字和阶级。
一道很有份量的声音传来：
「──进来。」
对方的年纪听起来，官阶应该不只是少校或中校。
我有种预感，事情会比要被丢去前线还麻烦。
「失礼了！」
我推开沉重的木门，入内之后立刻敬礼。
眼前是一位头发灰白的中年男子，脸上布满了深深的皱纹，眼光却比我过往见过的任何将官都来得锐利。
我对这张脸有印象，但那是在军校时看过的影片中出现的面孔。
我倒抽了一口气。
──该不会是总司令？
这个人就是我原本想说没机会在走廊上遇到的最高长官，负责指派全国所有镇守府的任务。
长官肩上的气派徽章闪闪发光，金色的老鹰和樱花显示他确实是元帅。
总司令对著桌上的某个东西嘀咕了几句。
那东西大概有两个苹果大，上面盖著白布，所以我无法得知里面是什么。
──难道是小型录音装置吗？
接著他往我这边看了过来。
「你的伤势还好吗？」
「没问题。」
「嗯……我调阅了你在江田岛的成绩……很了不得啊。不仅学科、术科总是第一，甚至刷新了长跑纪录？」
「多谢您称赞！一切多亏教官指导有方！」
江田岛有一所军校。因为我不胜酒力、不好女色也不喜博奕，结果就是比其他同学有更多时间罢了。
我非常制式地回答，总司令听了之后露出苦笑。
「好了，总之先发布你的人事命令吧。」
「是！」
虽然不知道是怎样的人事命令，但对我而言没有询问详情或加以拒绝的选项。我先行过礼之后，接下长官递出的文件。
「你从前次作战存活，因此晋升为上尉。恭喜。」
「谢谢提拔！」
没想到居然升官了。
我的心情复杂不已。
总司令似乎看穿我的心思，开口问道：
「不满意吗？」
「不、没有！并没有不满！」
「这里只有我跟你，尽管老实说。」
「………………非常抱歉。那么，尽管知道无礼……下官……比起官阶，更想要武器。」
「喔，例如──可以一发击沉深海栖舰的武器吗？」
「！」
我不禁挺出身子。
──那位少女果然是秘密武器吗？
他一副要顾左右而言他般的低声说：
「哎……如果真有那种东西，谁都想要吧……倘若真的存在的话。」
「真的存在吗？」
「上尉果然是年轻人呢。当然不可能吧？如果有那种力量，这场仗我们就不会打得这么辛苦了。」
「可、可是，其实应该是有的吧？」
我硬是吞回已经涌到喉头的话语，只是重复了类似的问题。
总司令瞪了过来。
「你为什么认为有？」
「我不能说！」
如果他不说，我就不能开口承认。
那秘密武器是人类的希望。而且我并不清楚她是基于什么理由被保密著，也不知道是为了「防范谁」而保密。
「……你还真是个正经过头的家伙呢。虽然不有趣，但这年头需要你这样的人。」
总司令点点头，往放在桌上的某样东西伸手过去。
他取下了那样东西上头盖著的白布。
桌上有个奇妙的生物。
很小，甚至可以放在掌心，但有著类似人类的外型。
头上戴著白色圆帽，红砖色的头发绑成辫子垂著。性别似乎是女性，身上穿著类似女学生的制服，手上提著像是猫一样的东西。
她露出笑容。
『嘻。』
「……咦？这、这是……？」
我困惑著询问总司令。
他的表情瞬间开朗起来。
「喔！你看得见！」
「看、看得见……？我看到一个小人。」
「这样啊、这样啊……原来还是有能看见『妖精』的军人吗？」
「妖精？」
「呵呵，正是。」
原来这是妖精啊。
我重新望了过去，只见她举起猫，不知为何遮住了自己的脸。
『…………』
这动作有什么意义吗？
「总司令，能否请您……说明一下这是怎么回事？」
他的眼光又增添了几分锐利。
「说明吗？没问题。但是你看到这个，又听了我解说之后──就不许回头了。我们会任命你执行某项任务，这样你也能接受吗？」
照总司令的口气，看样子是真的无法回头。到底是什么任务？
我恐怕正准备涉足某个或许无法活著回来的重要项目。
我吞了吞口水。
家人、朋友，许多事情在我脑海中闪过，然后，只浮现了一个问题。
于是我问道：
「……总司令，执行那份任务……可以打倒深海栖舰吗？」
「这就要看你的造化了。」
我紧紧握拳。
「我接受！请您告诉我！」
我决定赌上性命。问我会不会后悔？怎么可能会。
那天，在那一片大海，我对自己的同梯发过誓。
要打倒深海栖舰。
两小时后──
我才刚晋升上尉没多久，又立刻晋升为少校。因为总司令判断我要执行此任务必须有相应的官阶。然后，我连准备的时间都所剩无几，就被叫上小型汽车，带去了某个地方。
＊
「我等不得进入接下来的区域！」
留下这番话后，送我来的汽车就折了回去。
高约五公尺的栅栏上面挂著大大的「禁止进入」四个字，这道门似乎可容卡车、战车等车辆通过，除此之外还有别的通行用小门。
我对岗哨的士兵行礼，并让他看了看司令官开给我的文书，通行小门很快就打开了。
我走在栅栏内侧左弯右拐的单一道路上。
看了看手表。
还不到下午一点啊。
看样子可以很轻松地赶上敲定的两点报到时间，无须焦急。
道路两旁是堤防，让我有种走在山谷里面的感觉。堤防上面种满了樱花，现
在似乎正是樱花盛开的季节。
清风吹来。
落樱缤纷，空气中混著些许海潮气息，大海就在不远处。道路前方，可以看见一栋红砖盖成的建筑物。
「……这里就是我的镇守府吗？」
总司令赋予我的任务，是「暗中前往某镇守府，并且在那里指挥拥有特殊能力的人士，一边增强战力，一边逐一击破深海栖舰。」
按常理判断，这任务根本太胡来了。
虽说一口气升了两级官阶，但现在的我只是个菜鸟少校。可是既然被交付管理镇守府的任务，那我就是提督，是一个舰队的司令。
对我这样的年轻人来说，负担实在太沉重。
而且还被赋予「击破深海栖舰」的任务。然而过去都没有留下成功击破的纪录，我甚至不知道该从哪里著手。
──真的可以打倒吗？
我可以想像到，所谓「拥有特殊力量的人士」应该就是那时候的少女；但我没有确切的证据可以证明当时自己并非作梦，或是看到幻觉。
在夕阳中拉紧弓弦的身影──再次浮现于我脑海中。
残留在耳里的螺旋桨声音……
「嗯？不，不对！」
现在的确听到了！是跟当时同样的螺旋桨声音！
我奔了出去。
离开樱花树道，爬上堤防，眼前是一片杂树林，并且有一道高度及腰的栅栏，上面也写了「禁止进入」。但我管不了那么多，就这样跨了过去。
我拨开草木，向前狂奔。
声音愈来愈接近了！
难道那少女就在前面？
我来到一处宽广的场所。
红土地上摆著白色板子。
「这是什么？」
走近一看，摆设的板子上画有三个同心圆，最中间的圆涂成了实心。
──射击用的标靶？
螺旋桨飞机的声音接近过来。
当我「啊！」地察觉时，九九舰轰已经来到我头上，并抛下了黑色炸弹。
「糟糕了！」
──原来这里是演习场啊！
炸弹「轰」一声爆炸，我整个人被炸飞。
远处的某人「呀──？」地发出高声尖叫。
我真是干了超蠢的事情。倘若这样死在这里，就算是岩柱也无法笑著原谅我吧。不，他可能会大声耻笑我也说不定？
＊
我的头好像靠在某种柔软的东西上面。
那东西滑溜溜的，很温暖，有种可以埋下去的弹性在。
我想连将官用的枕头应该都没有这么好的弹性。
我不禁用手摸了摸。
指尖碰到了布料，再过去则是一种很舒服的触感。
少女的轻声尖叫──
近在咫尺。
「呀啊！可、可不可以不要乱摸那边？」
出乎意料的声音，让我的意识就像被踹了一脚般清醒过来。
「哇！」
一睁开眼，就看到天空。
然后有个面颊泛红的少女探头望了过来，离我相当近。
「啊……你醒了吗？」
「咦？」
「呼，太好了。没想到标靶附近有人，让我吓了一大跳。」
我仰躺著，少女就在我身边。
后脑下面的柔软物体……
我直到现在才察觉那是她的大腿。
也就是所谓的睡大腿状态。
理解现状后，我只觉得意识又要离我远去。太丢脸了，我整张脸红到耳根去。
我弹起身子。
「对、对不起！」
「哇哇？你不要紧吗？」
「当然。」
老实说，我一坐起身，就发现地面仍有些摇晃……但把女性的大腿当枕头躺著睡──绝对不是军人该有的行为！
更别说对方还是之前在海上现身的少女！
我从没有一天忘记她的长相过。她现在也一身像巫女那样的打扮，红白相间的弓和箭就摆在她身边。
我和她在草原上相对而坐。
「你是……那个时候的少女对吧……？」
「咦？我们见过面吗？」
原来她不记得。
现在想想，当时的我不仅满身煤灰，而且还浑身是血，看起来应该跟现在判若两人。虽说现在身上也沾了不少泥土就是。
比起这个，我还有个更重要的问题应该先问。
「告诉我……你打倒过深海栖舰吗？」
「咦？嗯，有啊。」
这突如其来的问题似乎让她感到困惑。
但她明确地点了点头。
──竟然将世上所有军队、顽强的士兵、各式各样尖端军武……都无法抗衡，反而惨遭其蹂躏的敌人「击沉」了！那果然不是作梦、不是幻觉！
毫无疑问，这个少女就是「拥有特别力量的人」。
我有股冲动想要紧紧抱住她。
是希望！
这孩子是人类的希望！
世界也许能得以获救！
她一脸担心地看著眼中不禁噙著泪水的我。
「请、请问……你有哪里会痛吗？这里没有普通医生，要不要请明石帮你看看呢？」
「不……不是……我没事。这样……这样啊……你可以『打倒』那些家伙们啊。」
「嗯，只要『打中』的话。」
她害羞地搔了搔头。
那举止看起来就跟一般的小孩没两样。
真神奇。
她不夸示自己的力量、不因此自满，也不刻意隐螨，自然得就像只是秀一道拿手菜一样。
要不是亲眼见识过，应该很难相信「打倒」这种说法吧。
为什么这个少女会有如此特殊的力量呢──
「啊，可以请教你的大名吗？」
「对耶，还没自我介绍呢。」
「对了，我也是。抱歉，我应该先表明身分的。我是被任命为此镇守府的提督──」
「哇哇？原来你是新提督啊！」
「嗯。话虽如此，但我还有很多事情不懂，如果你能尽量指导我，我会很高兴的。」
「好的！」
她开心地点头应允。
然后把手放在胸前，开始介绍自己。
「我是瑞凤！虽然是轻型航母，但只要能提升熟练度，就有机会如同标准航母那样活跃！」
──轻型航母？
我不禁发出困惑的声音。
「呃……你的名字叫做瑞凤对吧？轻型航母是指？」
「比标准航母小型的航母统称为轻型航母。虽然舰载机可能少一些、装甲可能薄一些，但航速方面可不会输人喔。」
「啊，不，我知道轻型航母是什么……」
那应该是指以钢鐡打造，让飞机可以在海上起降，并用以作战的大型军舰。舰上配备百公尺以上的飞行甲板，可用来当作起降跑道。
而我眼前的，只是一个个头娇小的少女。
但自称瑞凤的少女露出一副「既然你知道什么是轻型航母，那还有哪里不懂的？」于模样，歪了歪头。
感觉话题根本没兜在一起。
「……你是女生吧？为什么说自己是轻型航母？」
「咦？因为我是舰娘啊。」
「舰、舰娘……是什么？」
瑞凤脸上显露不安。
「那个……您是本镇守府的提督对吧？」
「总司令是指派了这样的任务给我没错。」
「这里是运用舰娘的镇守府喔？」
「首先我想知道舰娘是什么？」
「呃──」
然后，我听瑞凤解说了一遍何谓舰娘。
简单来说，就是「可以配戴彷佛军舰的舣装，看起来虽然像人类但实际上不是，具有能与深海栖舰抗衡力量的存在」这样吧。
瑞凤看似想起什么般的看向远方说道：
「……其实我也不是很清楚……只是『知道』而已……某天回过神来，就发现自己独自站在海上……是赤城学姊发现了我，然后伸出手对我说『一起战斗吧』。」
「原来如此，你没有父母兄弟啊。」
「跟祥凤算是姊妹吧。」
我搜寻自己的记忆──赤城跟祥凤不都是老式军舰的名字吗？
我点点头。
「听总司令说的时候还有点不敢置信……但你们果然……」
不，她都说了「不是很清楚」，就算深究下去也不是办法。比起搞清楚来历，她们的力量属实这点更为重要。
话说回来──瑞凤双手合十道：
「提督为什么会来演习场的标靶这边？」
「关于这点真的很不好意思，我原本打算前往镇守府，但听到九九舰轰的声音，就不禁绕过来了。」
我低头致歉。
然而即使这样说明，瑞凤应该也搞不懂对我来说，击败深海栖舰的力量是多么重要的存在。那是甚至让我不顾一切追求的……
依照她的态度来看，她似乎不觉得这份力量有多么特别。
话说回来，眼前的瑞凤双眼闪闪发亮，
说道：
「提督该不会也喜欢九九舰轰？」
「嗯？嗯……算是吧。」
只要能打倒深海栖舰，管他是螺旋桨机还是降落伞，我都很喜欢。
瑞凤红著脸继续说：
「是脚吧，脚的地方好可爱呢。」
「你是指九九舰轰的固定式起落架吧？那确实有著很有意思的形状，虽说就性能面而言比能够收纳的款式要来得差一些。」
「新型战机也很好呢，有机会我也想搭载看看慧星或天山。虽然连飞机长什么样子都没看过就是了。」
「你真的很喜欢飞机呢，是因为你是轻型航母的关系吗？」
「当然，我想航母都喜欢飞机唷。不过……大家都不怎么聊起落架外型的话题，为什么呢？」
──原来如此，这部分应该是性格使然了。
虽然喜欢战斗机的外型是满有趣的。
「哎呀……一个不小心聊太多，我该走了。」
「提督，您要去哪？」
「我必须在两点去司令室报到──嗯？咦，奇怪？」
我再次看了看手表。
当我发现自己枕著她大腿睡而弹起来时，眼角余光看到手表指著一点。
我原本以为从自己被轰炸到现在没过多久……
有著锚形标记的官方配给手表，在六点方向上有个小圆，秒针就在这边。
但那小小的指针动也不动。
「坏掉了？瑞、瑞凤，我昏过去多久？」
「大、大约一小时！现在时间是么五么两。」
她没看时钟就回答了我。
大概因为她也算是军舰，所以知道正确的时间吧。不可能有哪艘军舰上头没有时钟的。
现在可不是赞叹的时候啊！下午三点十二分？
「严重迟到啦！」
我急忙准备奔出。
瑞凤也站起身子。
「我、我也一起去！提督是因为被我演习的攻击波及，才会昏倒的！」
「不可以，你没有做错事。不管是被轰炸机炸到还是迟到，都是我自作自受。」
「可是……」
「说来丢脸，但我很习惯挨骂。我会说是因为天气太好不小心睡著了。要是我没有被开除，就之后再见吧！」
瑞凤有点手足无措，一副要哭出来的样子。
「开、开除？提督会离开吗？」
「啊……不，开玩笑的，我想处分不至于这么严厉。」
应该吧──我在心中补充。
在军队，迟到算是「有可能导致伙伴丧命的失误」。因为一次迟到就被贬官或下放的例子不在少数。
瑞凤毕竟是军方人士，她以担忧的表情看著我：
「真的吗？」
「我答应你，一定会当上你的指挥官。让我们一起打倒深海栖舰……守护世界。」
「是！」
瑞凤一边抹抹眼角，一边伸出右手小指。
「怎么了？」
「说定啰？」
「嗯……我赶时间，就不唱歌了。」
我勾起瑞凤的小指。好纤细的指头。滑嫩嫩的，很温暖。
她就是用这双手拉紧足以打倒深海栖舰的弓弦啊。
她轻快地说：
「勾～勾手！」
「嗯，回头见了。」
我轻轻举起刚勾完手指的右手示意后，往杂木林奔了过去。
按照来时路线穿过树丛之间，我跳下堤防，奔过樱花树道，往红砖建筑物前进。
＊
镇守府的腹地相当宽广。
包含武器库、保修厂、供大量士兵起居的宿舍、餐厅、澡堂，甚至连医院、理发厅和杂货店都有。只要想像成这里是一座小型城镇就没问题了。
还有，空地很多。
这里并非很奢侈地留了很多空地不用，而是大多数空旷的场地都是演习场。还有，如果遭到敌军轰炸，建筑物太密集反而容易演变成延烧。
另外，就算设施无法使用，只要士兵和武器都还在，就可以继续作战。所以还要考虑这样的状况，留下建构临时基地的场地。
也就是说，从瑞凤所在的演习场到目的地红砖建筑之间，有一段相当大的距离。
而且我是第一次造访这里，根本不知道司令室在哪里。
当我好不容易抵达司令室时──已经是下午三点三十九分了。
在房里等待的不是秘书官，而是担任「秘书舰」的少女。
她说自己是「标准航母，加贺」。
那拥有十足穿透力的视线，让我背脊一阵发凉。
「你就是提督吗？」
「啊，是的。」
以地位来说，提督应该在秘书舰之上。
但既然我迟到，那连威严什么的都说不上了。再加上她有著不输给总司令的锐利眼光。她的外貌看起来是把不算太长的黑发扎在头部左侧，身上穿著白色的弓道服与胸部护具，下半身则是蓝色的和式裤裙。
腰际配戴著看似坚固的护具，上头有著条纹花纹和一些白色线条，令人联想到飞行甲板。
但要说她最大的特徵，应该是那份魄力。就连军校的恶魔教官都没有她这么可怕，要是菜鸟被她一瞪，八成会吓昏过去。
明明看起来比我还年轻……
她的气度有如经历无数沙场的老兵。
加贺以冷淡的口吻说：
「……你似乎比预定时间晚了一些？」
「唔……非常抱歉。」
「方便请教原因吗？如果不想说，不说也没关系。」
「天……唔……」
在这魄力十足的少女面前，我实在没胆说出「因为天气太好不小心睡著了」这种话。
我叹了一口气。
「……是我的疏失，我不做任何辩解。」
「这样啊。」
「我已有觉悟要接受任何惩罚。但我受命来到此镇守府，要是因此被开除会有些困扰。」
加贺毫无反应。
──就不能说点什么吗？
这样反而压力超大。
她递出一份文件。
士官在军校都有接受提问之前必须先阅读相关资料的训练，于是我开始浏览她交给我的文件内容。
「所属舰娘一览……啊。」
文件上刊载了照片、名字、舰种，以及将基本性能数值化后的资料。
要是没有从瑞凤那里听取关于舰娘的情报，我一定完全不懂这份资料到底是什么吧。
文件封面上写著「舰娘图鉴」。
虽然我觉得以「图鉴」来归类女性的清单好像哪里怪怪的……但要是把她们当成军舰看待，就没这么奇怪了。
因为舰娘都是些看起来年纪轻轻的少女，让我还不太习惯。
──眼前的加贺也一样。
先不论她的威严，纯论外表可是相当美丽的少女。虽然没有上妆，但五官端正就是好看。尽管身上穿著弓道服、戴著胸部护具，仍可看出她的身材姣好。
如果走在路上，想必会吸引不少男人的目光吧？要我把这样的对象当成军舰看待，实在有难度啊。
我不禁看了出神，加贺眯起眼。
「……我脸上有什么吗？」
「啊，不，呃……这份图鉴的资料相当详细呢，连性格和主要的交友状况都有记载。」
「……那是青叶基于采访资料补上去的吧。」
「喔，图鉴上有提到这点，看样子也有舰娘的兴趣在这方面呢。但这边的记载让人有点难以理解？」
「是哪边呢？」
「北上似乎把大井当成『挚友』看待，但大井认为北上很『重要』。挚友当然很重要，为何要特地用不同的词语表现？」
「……这个嘛……为什么呢？」
一直眯著眼的加贺不禁别开了视线。
是很难说明的事吗？算了，也罢。之后有机会见到当事人应该就会明白了吧。
我介意起另一件事。
「……加贺曾打倒过深海栖舰吗？」
「战果纪录在这边。」
我们的对话终于比较有提督和秘书舰的感觉了。
我也浏览了一下她给我的另一份文件。
「原来如此……嗯嗯……已经得出许多战果了吗？还真是失礼了。」
「……大家都很优秀。」
「大家？」
既然她是航母，任务就是朝敌人发射舰载机。
也就是说，那些舰载机便是她口中的「大家」了。
加贺说这话时的表情，并不同于之前那样冷淡，而是露出了一点带有女性柔和感觉的微笑。
我继续阅读过去的战斗纪录。
是说，这些情报相当不得了吧？
她们对抗普世认为无法抗衡的深海栖舰，获得了莫大战果。
「真了不起。」
「……图鉴还没填满。其他舰娘应该存在于某处，只是还没发现。我推测。」
「原来如此。透过找到这些伙伴，可以达到『增强战力』的结果对吧？」
「虽然不只可
以靠寻找，也可仰赖建造……关于这部分，可否容我之后说明？」
「说明顺序交给你判断吧，我必须学会一切知识。」
在学习方面，有时候随便乱问会造成反效果。因为只拘泥于某些点而半吊子地学习，会妨碍我们全盘理解。不要焦急，一步接一步地确实获取新知，反而得以最快完成。
加贺点点头。
「这个嘛，比起增强战力……我现在更希望你能好好善待镇守府的舰娘们。」
「嗯，我当然会。」
「……为此，我本来准备好向大家介绍你。」
她叹了一口气。
看样子，因为我迟到而错失了跟大家打照面的机会。
再次被指谪迟到一事，让我投降了。
「非常对不起。」
「……刚刚你曾提到惩罚……在这边，是由提督你来决定规矩，我不会命令你要怎么做。至于大本营那边，只要能够完成任务，应该不会有其他任何要求吧。」
原来如此。
突然位居高位，让我有点不知所措。
「这样啊……我来定规矩吗……」
「话虽如此，这对年轻舰娘们来说实在不是什么好榜样。今天的事我不会向上呈报，今后请你多加注意。」
「多谢你关照。」
「……不客气。」
「但是从你口中听到『年轻舰娘们』这种说法，实在觉得怪怪的。」
「……这话是什么意思？」
「以我来看，你也很年轻。如果以人类来说，应该还是女学生的年纪吧？」
很意外地，她红了脸。
「你、你是第一个对我说这种话的人。」
「哎呀？看样子前任提督很寡言，不然就是个会顾虑女性的人。我当学生的时候，也很不擅长跟女性相处。如果有所冒犯，还请见谅。」
「……前任提督确实比较沉默，也很懂得顾虑他人。」
「这样啊。不好意思，我就是个粗线条。」
「不过说到擅不擅长和异性交谈……这可就难说了。」
「嗯？」
「因为那一位也是女性。」
没想到前任提督是一位女性？虽然不是没有前例，却相当罕见。
仔细想想，既然都叫舰娘了，她们应该全都是女性吧。那么女性被拔擢为提督，也是满妥当的安排。
「前任怎么了吗？」
这个……加贺有点难以启齿，低下头去。
「……你不需要介意。」
她的态度略嫌冷漠。
应该是有什么不方便说的事情，或是她不想说吧。
「跟舰娘们处不好吗？」
「不是。」
她马上回答了。看样子前任提督在最重要的部分，也就是跟舰娘之间的关系挺好的。
至少在掌握人心这方面，有值得效法之处。
虽然我觉得不需要太介意前任，但要是犯了同样的错就太丢脸了，至少应该学习对方成功之处。
「我问你，这座镇守府之前是怎么样处罚迟到的？」
「你还在介意这件事吗？意外地很正经呢。」
「哈哈……总司令还说我『正经过头』呢，虽然我自认没有这么死板就是。」
要是当下放水，只会给今后的自己带来麻烦。我只是很清楚这一点而已。
现在也是一样。
要是眼下随意地蒙混自己的迟到行为，之后部下违反了规定，我就没有立场瞥告她们。这么凉的舰队，无法战胜深海栖舰。
加贺看了看窗外。
从挂著红色窗帘平凡窗户，可以一望港口的模样。
「……罚跑步。绕著镇守府跑。」
「喔，跟军校一样嘛。但舰娘也罚跑步吗？你们是军舰吧？」
「舰娘在海上虽然能行进得比鱼群还快，且舣装的火力和纯粹的肌肉强度比较强，但在陆地上依旧跟一般人类没两样。」
「原来如此，就是说你们不擅长在陆地上跑步了……那我也接受同样的处罚吧。」
加贺耸耸肩。
「……不可能。」
「不是我要吹嘘，我可是被罚跑步的专家喔？」
「……这真的没什么好吹嘘的。但我要说的不是专家不专家的问题，而是按照过往的规矩，『每迟到一分钟』就得跑镇守府一圈。」
「啥？」
记得我应该要下午两点来报到，但实际上我三点三十九分才抵达。
所以我要跑九十九圈的意思？
加贺以宣判死刑般毫无抑扬顿挫的声音说：
「……镇守府内侧围墙边的道路，一圈下来有一·八九一公里。」
「呜喔啊？」
「……虽然你的志气值得赞赏，但应该先弄清楚状况再宣告。之前的提督碰到严重迟到的情况，会改罚清扫船坞。」
原来如此。
但第一次执行惩戒就要让自己用上特例条款，不就无法维持舰队的纪律了吗？
确实，绕行两公里跑九十九圈相当胡来……
「嗯……惩罚时不会照本宣科，而是改采较实际的方式执行这点，我会学起来的。」
「这样比较好。」
「但仅限舰娘违反规定时适用。」
「……你在想什么？」
「我跑，不需动用特例。」
加贺瞪大眼睛。
「太离谱了……为什么要这么坚持？是因为军人的荣誉感吗？你可别说是因为要赌上男人的志气啊。」
「要让舰队变强，就需要遵守纪律，有时候也需要执行惩戒。今后将会下达惩戒命令的我，首先当然得严以律己。」
「话说得好听……但这行为太鲁莽了。」
「我就是要跑。我不光是来当个提督，而是要来打倒深海栖舰啊。」
＊
虽然住院时期也多少有跑步，但那只是复健的一环。
我已经很久没用这么快的步调跑步了。
加贺站在镇守府内墙正门前，负责替我计算跑过的圈数。虽然她不太愿意，但还是很老实地来帮忙了。
我也知道自己在干蠢事……
但我不知道除此之外，还有什么方法能让周遭的人谅解。
我大可利用自己的立场，强迫部下们闭嘴。不过我或许就是没有这种胆识的胆小鬼。然而我就是这样的人，这也没办法。
我一边喘气，一边跑在可容一辆汽车通行的道路上。
军鞋鞋底敲打著地面。
如果有慢跑鞋就好了。但毕竟我去本部报到之后，马上就被带来这里，没有也是没办法的事。我的个人物品都放在之前住的宿舍里，之后才会帮我打包送过来。
体感时间大概过了五分钟吧，我跑完一圈回到起点，只见加贺露出有些意外的表情。
「……挺快的呢。」
「我说过我是专家吧？」
「……一圈。」
我跑过她身边，她很认真地做了笔记。
无怪乎前任会选她担任代表舰娘的秘书舰，加贺是个认真工作的人。
若是直接让她接任提督，会不会对这个舰队比较好呢？
按照史实来看，大多数老兵都比菜鸟指挥官更熟悉前线的状况，也比较明白什么事情才是必要执行的。
但眼下没有办法。
我要好好学习、多多了解舰娘们，并尽早博得她们信任。
根本没空示弱。
跑。
我看了看手表，果然指针还是停在一点。无法掌握自己的速度实在有点不方便。
但身体比我预料中来得灵巧，难道是因为元气充沛吗？
路边草丛的阴影处──
几个小女孩探出头来。
是两个咖啡色头发、圆圆脸形的女孩。其中一个脸上带著自信满满的笑容，另一个则显得有些怯懦。
先现身的女孩指了指我：
「你看！我没说错！是新来的司令官！」
「哈哇哇，真的是新司令官的说。」
接著是一位氛围不太相同的银发少女出现，那双稍稍被有著透明感头发遮掩的眼眸直直地望著我。
「……你是新任司令官吗？」
声音也跟外貌一样通透。
记得她们应该是驱逐舰舰娘。没想到是年纪还这么小的小孩，让我有些吃惊。
我放慢了跑步速度。
「嗨，你们是第六驱逐队……？」
银发女孩点点头。
「……我是响……因为我创造的战果，而拥有火凤凰这个外号。」
「我是雷！不是霹雳！这部分也要多多注意喔！」
「啊哇哇，我是电。请多多指──」
「所以？提督为什么在跑步？」
电都还没自我介绍完，雷就抢著说了。
我配合跟上我的她们，进一步放慢了步调。尽管马拉松变成了散步，但也不可能无视她们。
我们四个人一起往前走。
「哈哈……因为我迟到了，所以罚跑步。」
「咦咦？你明明是司令官耶？
」
「就因为我是司令官，才更要跑啊。」
像这样跟比自己小的女孩子说明，感觉有些害臊。
雷「啪啪」地拍了拍我的背部。
「没问题啦！一切一定都会很顺利的！因为有我在啊！」
「喔，嗯。」
虽然这番话没什么根据，但听她斩钉截铁地这样说，让我更有勇气了。
电以怯懦的态度说：
「那个……雷，我想我们不可以妨碍提督。」
走在旁边的响以不带任何情绪的态度问道：
「……才刚到任就罚跑步……司令官，这样没问题吗？」
「我想你会担心也是无可奈何的，但规矩就是规矩。」
「……是为了博取大家的信任吗？我不讨厌这样做。」
「嗯，谢谢你。」
虽然口气很平淡，但似乎是个好孩子。
雷像是想起什么般询问我：
「罚跑步要跑多少圈？」
「还有九十八圈。那我差不多该走了，回头见啦！」
我留下三人，加快脚步。
她们傻住了，呆立当场。
「没、没问题！有我在啊？」
「啊哇哇，吓我一跳。」
「……这应该……有难度。」
看样子以她们舰娘的角度来看，这也是相当高难度的挑战。
──新任提督在罚跑步，而且要跑镇守府九十九圈。
这条八卦瞬间传开。
当我跑完第十圈，不光是正门前面，已经变得到处都可以看到舰娘们的身影。
有的人远远地观望著，也有人出声打气，甚至有人跟我并肩慢跑，找我聊天。
但我实在没有余力一一跟她们好好说话，只能简单聊个几句之后，就说「那回头见啦！」并继续向前。
当我跑到第二十圈的时候──
一个非常引人注目的金发少女一看见我，就对我挥挥手。
她手中拿著浅蓝色毛巾，另一只手上则有水杯。
「提督，辛苦了！我帮你准备水了喔～！」
用如同蜂蜜般甜美声音对我说话的，记得是重巡洋舰爱宕。
她使劲地挥手──
胸部也跟著晃动。
感觉她身上的制服都要被撑破了。
只能说不愧是重巡，那胸前隆起物的重量感，不是驱逐舰或轻型航母可以比拟。
硬要形容的话……
「波」涛汹涌。
──我在想什么啊？
对一直过著禁欲生活的我来说，这个刺激似乎有点太强了。
我甩甩头，摒除杂念。
我为了拿水喝而停下脚步。还有很长一段路要跑，要是没有补充水分，可能会在半路就倒下。
她递出杯子。
「我是爱宕。提督，要记住我喔？」
「嗯，这是当然的。」
「呵呵……要不要休息一下啊～？」
「很遗憾，我没办法这么做。」
「要是一直跑，可能会太疲劳喔？」
「但这是罚跑。」
爱宕用手中的毛巾帮我擦汗。
那毛巾明明很柔软，但又很结实，触感非常特别。
「哎呀？」她笑了。
「讨厌──！这不是毛巾啦～」
「什么？」
「才想说最喜欢的这件不知道上哪去了，原来不小心跟毛巾收在一起了呀～」
她张开那块布料，上头挂著两个几乎足以塞进脑袋的半球形。
那并非毛巾，而是所谓的贴身衣物吗──？
我哑口无言。
爱宕红著脸说：
「乓啪喀乓！这是我的内侧装甲～油槽太大的话，肩膀很容易酸痛呢。」
「啊哇哇……」
──乓、乓啪喀乓个头啦？这难道不是很害羞的事情吗？因为是舰娘才会觉得无所谓吗？
原本明明要擦汗，这一来反而冒出了不同的汗水。
我感到双脚一阵无力，差点站不稳。
爱宕露出担忧的表情。
「提督，我看你还是休息一下……你似乎累了喔～？」
「不不不！没、没事的！谢谢你给我水啊！」
要是现在在这里休息，一定跑不完全程，总觉得精神层面会先堕落下去。
我拋开休息的诱惑，再次开跑。
＊
太阳下山了。
我在夕阳余晖之下，接受聚集于转角处的驱逐舰们声援，再次跑到了正门口。
但连一半的圈数都还没跑完。
体力已经相当不堪负荷……
就算踏出下一步的瞬间直接倒下也不奇怪。
正门聚集了比其他地方更多的舰娘，以特别大的呼声给我打气。
理应是这样的……
然而却静得像是冻结了一样。十几个舰娘都吞了吞口水，默不作声。
我靠近过去，发现加贺正在跟某个人说话。
「咦？瑞凤？」
我跑过去后停下脚步。
膝盖不住发抖。
一脸严肃的加贺，跟给人柔和印象的瑞凤正对立著。我介意的是她们对立的理由。
「喂、喂？你们在做什么？」
一如我所料，转过头来的瑞凤脸色不太好。
「啊，提督……我听说了……我认为要按照规矩罚跑太胡来了！」
「……或许是这样，但我不能率先违反规定。」
「可是！」
加贺举起一只手制止瑞凤。
「罚跑是提督自己决定要这样做的。」
「既、既然这样……那我也一起跑！」
瑞凤紧紧握拳。
加贺露出讶异的表情。
在周围静观其变的舰娘们议论纷纷。
青叶手中握著替代大炮的相机，探出身子问：
「请、请问！青叶我有问题！为什么瑞凤要这样说？也就是说！你与司令官已经有什么互动了吗？」
既然事情演变成这样，应该无法继续隐瞒了。
瑞凤点点头。
「提督之所以会迟到……都是我害的。」
青叶更凑近了过来。
「惊人的事实！新司令官居然？这个部分可否详细说明！」
「那、那个……就是说，提督跑来我这边……睡著了……」
「跟司令官同寝？青青青青青叶都听到了喔？」
舰娘们交头接耳，各种推论此起彼落。这状况实在不太妙。
我急忙出面澄清。
「等、等一下！好像产生了不必要的误会喔？」
感觉舰娘们的眼神变得很可怕。
没办法。
我死了心，一五一十说明迟到的原因。
虽然我不确定她们有没有办法理解……我居然会因为九九舰轰的声音而忘我……
话从我的同梯死党被深海栖舰杀害，瑞凤在绝望的情境下现身，并用九九舰轰救了我的命开始说起。
然后经过一段住院生活，我被总司令拔擢任命为提督。以及来到镇守府之后，再次听到舰轰引擎声时，我不顾一切地狂奔而出的心情。
闯进演习场，被瑞凤训练时操控的轰炸波及而晕厥过去这边，说起来真的还是有些丢脸。
「──事情就是这样。总之，一切都是我的错。」
舰娘们全部静下来了。
并直直地盯著我。
怎么回事？
让我不禁担心起来，刚刚说的内容有这么糟糕吗？
拿麦克风对著我的青叶抹抹眼头，吸了吸鼻子。
她以哭声大喊：
「司令官，原来是这样！你失去了挚友！居然经历过这么悲痛的事……不论侦察、炮击还是雷击，都交给我青叶吧！」
以此为起点，舰娘们接连地说：
「当然要做啦熊熊──！」「提督，我会拚命努力！」「交给本姑娘就对了！因为本姑娘可是轻松地超越了世界水准啊～！」「好的啦！看偶好好表现啦！」
感觉大家的战意高昂了起来。
──实在令人感激不已。
她们毕竟不是人类，所以我有点担心，她们究竟会怎样感受我们人类的生命价值。
但我现在打从心底认为她们是伙伴。为了逝去的人们，她们带著泪水，说出要奋战的决心。
太难能可贵了。
「各位，谢谢你们。」
瑞凤凝视著我。她的眼睛闪闪发亮，彷佛眼泪就要滚落而下。
「提、提督……原来你经历了这些……对不起，我不记得……」
「这点请你真的不要介意。当时的我不仅全身脏兮兮，还满头是血，只能用一个惨字形容。我想就连亲兄弟都不见得认得出我。」
「可、可是……而且……我当时没能收拾掉RU级……要是我有更多舰载机……」
「你胡说什么？我知道那家伙在深海栖舰之中，也是属于难缠的强敌啊。」
原来如此，还没沉啊。
那艘战舰RU级……
杀害岩柱的
那艘船……！
我轻轻用左手掩住颤抖的右拳。
战意固然是必要的，但让部下看到自己的私怨，是一件可耻的事。
「……我想为了守护这个世界而打倒深海栖舰。这个想法毫无虚假。」
「是，提督……请让我也协助你。」
我很高兴她们赞同我的想法。要指挥这个舰队，一定需要获得她们肯定。
「谢谢你，瑞凤。」
「请问……你还是坚持要跑吗？」
「嗯？那当然。这是我自己说的。无论是怎样的决心，要是沦落为嘴上说说就没意义了，必须以行动证明才行。」
虽然我知道这手法很拙劣……
但舰队必须遵守纪律。要是我途中放弃罚跑，就跟一开始采用特例条款没两样了。
瑞凤还是一副想说什么的表情，却只是紧紧咬著嘴唇。应该是理解了我的想法吧。
「……提督，我明白了……我也会为了下一场战斗，回到自己的任务上。」
「嗯，要好好完成喔。」
我将手轻轻搭在她娇小的肩上，她的手也叠了上来。
「不过……你不可以太勉强自己喔？」
她脸上带著些许红晕，是因为夕阳映照之故吗？我俩互相凝视。
但瑞凤「砰」地一声被被从旁推开！
是爱宕。
她推开瑞凤，整个人逼了过来。
「讨厌～不可以独占呀！提督，我今天休假！可以一直帮你打气喔～！」
「喔，好……这样啊……谢谢你。」
「如果累了～也可以来撒撒娇喔？」
她张开双臂。
那里有著看起来像柔软双人床但其实不是的两块隆起……
──啊啊，不行！
大概是因为疲劳的影响，我差点就要扑上去了。
我急忙别开视线。
被推开的瑞凤嘟著嘴，看了看自己的胸部，叹了口气。
周遭舰娘们的视线感觉好刺。
──要是我继续待在这里，别说提督，根本连身为人类的威严和信用都要丧失殆尽了吧？
但因为停下脚步说了些话，让我得以恢复了一些体力。
「那么各位！容我之后再正式跟各位通告到任啰！」
我再次奔跑起来。
跑过加贺面前，她一副没事的样子继续纪录圈数。真酷啊。
然后，时钟的指针再度前进──
不知道从哪里搬过来的探照灯往我这边照来，只有我身边变得明亮起来。
「交给我吧，我会确实帮你照亮周遭！啊～夜晚真好呢～夜晚～」
有个异常兴奋的舰娘。
白天好像没看到她……
应该说，我因为探照灯逆光的关系，完全看不清楚她的脸……
「呃……你是哪位？」
「川内拜见！夜战就交给我吧！」
──这算夜战吗？
她是轻巡洋舰川内。
一直帮我打气的驱逐舰──雷她们直接在草原上睡著了。
天龙一边碎碎念，一边一个个把她们背回房间去。虽然她的外表跟讲话口气挺威压的，但实际上的个性似乎很照顾人。
我的身体已经疲惫不堪，与其说是跑马拉松，脚步更像是强行军的士兵。
我拖著脚尖持续向前。
鞋子里面有种湿滑的感觉。
大概破皮流血了吧。
一开始只要花五分钟的路程，现在得花上二十分钟。
──我撞到墙壁。
咦？
马路中间竟然有墙壁，太诡异了吧。明明有人帮我照路，但我还是走错路了吗？
不，不对。
我终于认知到。
以为是墙壁的地方其实是地面，我倒下了。
「呜呜……」
「提督～～？」
奔过来的是爱宕。
「别再跑了！你会死啊！」
「……还好……我只是休息一下……咳。」
喉咙好痛。
但既然我「还」感觉得到痛，就代表我「还」活著。手脚「还」会痛，「还」可以动。
我用双手撑地，挺起身子。
其他舰娘也赶了过来。
她们分别说著担忧的话语，甚至有人说要强行逼我休息。
我为了安抚她们而露出笑容。
「我真的……不要紧……人类不至于因为这点小事死去。」
现在，就在这个瞬间──世上某处的战场上，一定有士兵投身于明知没有胜算的战斗中。不能只有我休息，我不允许自己这样软烂。
爱宕伸手过来。
「提督，你还是休息吧！」
我轻轻地婉拒了她温柔的手，不可以这样依赖。
另一道身影走入探照灯光里。
「……是瑞凤吗？」
「提督，这是……我拜托间宫姊姊做的。」
「间……宫？那是？」
「食物补给舰间宫。她平常都是做冰淇淋给我们吃，但今天我请她准备饮料。喝了一定可以补充精力。」
「这样啊……真是谢谢你了。」
「我想……不管我说什么，提督一定都不会停止……所以……我只能做到这些了。」
我接下水壶，喝了一口里面的液体。
那包含了有点刺激的辣味、不知是什么的浓烈香气，以及又甜又苦的味道。虽然不觉得好喝，却帮我已经麻痹的身体再次灌注活力。
我稍稍呛到。
但好像找回身体的感觉了。
「咳……呼……瑞凤，谢谢你。但你弄错了一件事喔？」
「咦？」
「你说你只能做到这些……绝对不只的。你拥有无限可能性，其他人也一样……而我的工作，就是把你们的潜能激发出来。」
无论是瑞凤，还是周围在场的舰娘们，都纷纷倒抽了一口气。
我举起一只手，再次跑了起来。
不断地……
不断地……
──这是第几圈了？
加贺虽然会告诉我，但我因为意识朦胧而没听进去。
移动双脚。
用跟走路没两样的速度，跑在夜晚的镇守府。
转过不知第几个转角。
耳边听得见声音。
「哎呀，哎呀呀，终于跑完九十九圈了吗？嗯哼，挺有本事的嘛？」
那是个头上戴著尖角般舣装的女性，穿著露肩、露肚的服装，感觉略显暴露。她以评定般的眼神看了过来，是战舰陆奥。
她的一番话，让我抓回差点要失去的意识。
──九十九圈？
红砖建筑所有房间都点亮灯火。
从建筑物里。
从正门处。
从我身后。
我听到好几个舰娘的声音，大家都在为我加油打气。
时间已经快要天明──
终于来到正门口。
加贺撑住倒下的我。
我被柔软的感触包围。
「……九十九……结束了。要睡觉的话，请回自己的房间。」
「嗯……」
「……做到这种程度究竟有什么意义？我希望你能拿捏好分寸。」
「说得是呢……」
加贺果然很严厉。
但这样的她接下来所说的话，充满无比的温柔情绪：
「…………提督，你辛苦了。」