喀尔特梅尔加王国迎来新年。这个世界里没有「元月」这种词，但有庆祝新年的习惯。附带一提，没有圣诞节或除夕。
我人在城堡都市巴尔加的玛莉妲商会会客室。今天是一月十四日，到昨天为止，我都在探索牙狼迷宫。正确来说是称为新年假，休了三天假与艾希莉小姐一起吃饭，或是到玛莉妲商会确认魔水的销售情况，过得十分忙碌。
我在牙狼迷宫地下二十一层设置了OshKosh M978油罐车，一边储存魔水，一边探索，使上层的地图测绘达到100％。
卖魔水给王都魔术师公会或炼金术公会时，得知收购价为魔力恢复药售价的两成。马鲁塔先生似乎早已知情，但我觉得这价格是敲竹杠……再加上他带来的魔水量太多，有可能大幅超过公会的预算，因此听说是以分批收购的方式签约。
我与马鲁塔先生决定六四拆帐。马鲁塔先生说：「个人拥有白金币（一千万欧尔）的冒险者可不多见」。
由于物价与之前的世界不同，无法正确地举例，但一欧尔的货币价值应该大约等于一日圆。
这次探索让魔水的库存进一步增加。今后预计会分小批量出清魔水，以免价格暴跌。销售的是玛莉妲商会，我只抽成就是了。
「修巴尔兹先生，不好意思找您来。」
「不会，所以有什么急事？」
「是的，您寄放在这里的魔法武器──腐毒短剑找到买主了。」
「喔～那真是太好了。不过，这样算紧急吗？」
「不，在洽谈的时候……提及与短剑无关，在王都发生的袭击事件，那位买主……说希望务必委托夏夫特大人担任专属护卫……」
「……原来是这样。」
夏夫特在王都的佣兵公会登记后，进出城堡都市巴尔加之后就处于失联状态。
若是前往佣兵公会，说不定会收到寄给我的信等等，但应该是想透过最后雇用我的马鲁塔先生吧。
「我听说冒险者从C级会有指名委托，佣兵也是相同制度吗？」
「不，只有冒险者有公会等级。佣兵主要是单纯的募集与透过佣兵公会介绍、斡旋。」
所谓的佣兵，简单来说算是副业。一般来说，主业会从事冒险者或铁匠等生产系公会，同时加入佣兵或研发公会作为副业。听说生产系公会与冒险者等级不同，有技术者等级制度，例如一级铁匠或三级皮革师之类。
「比起委托夏夫特，指名高等冒险者不是比较好吗？」
「一般而言是会这么做。可是，冒险者即使不加入佣兵公会也能接受商队护卫等委托，但没有佣兵公会资格就无法进出特殊场所。」
「特殊场所指的是？」
「例如贵族宅邸举办的晚宴或是──王城。」
怎么说呢，我有不祥的预感。
「委托者是哪一位呢？」
「…………富兰克林•巴尔加公爵阁下。」
居然来这一招……拒绝的话可就麻烦了吧……
即使有这种感觉，我也直觉不可能一口推辞这项委托。
虽然马鲁塔先生说「不用在意我，我会以无法取得联系为由婉拒」，但他可是王都屈指可数的大商人，还是在这次的丰收祭获得优先收购权的玛莉妲商会，不可能找不到区区一个佣兵。
就算不提这些，我对这项委托也有些在意。我推测马鲁塔先生说的护卫对象应该不是公爵本人，而是三千金菈琵缇丽卡大人。
菈琵缇丽卡大人……菈丽小姐是一起攻略绿鬼迷宫的伙伴。若是素昧平生的贵族千金，只会有马鲁塔先生在意，但对方绝不是陌生的对象。
「知道了。总之，我以夏夫特的身分去听听吧。两天后我会扮成夏夫特来商会，拜托你安排我与公爵阁下见面了。」
「是，我会帮您做好万全准备。」
马鲁塔先生深深低头致意并这么说──但我听完后会加以判断，看情况拒绝。如此下定决心后，我决定先回旅馆。
隔天，我以修巴尔兹的身分离开城堡都市巴尔加。在巴尔加南边散步耗掉一天，等天亮后马上作为夏夫特回到巴尔加，直接前往玛莉妲商会。
看到玛莉妲商会时，商会前方正忙著卸货。可能是来自仓库的载货马车，马车四周也有看到护卫的身影。
「啊～！夏夫特！」
「啊～！」什么啊？这样喊不就让四周的护卫有所警戒，手都放到腰上的剑了吗？
看到我后大喊的是狐系兽人──银发的希露瓦菈。
「放心，他是商会长的客人。」
如此说著，帮忙安抚四周护卫的是希露瓦菈的双胞胎姊姊──金发的阿露姆。
「看来有认真当个护卫呢。」
「都多亏了你啊。」
「没错，多亏了你，我们才能像这样生存下去。」
「呵，只是顺便开个锁而已。话说马鲁塔在吗？听说他找我，我才来的。」
「稍等一下喔！姊姊，我去叫商会长。」
与阿露姆闲聊并等了一会儿，分店长毕尔先生就从店里走来。虽然还没告诉他修巴尔兹就是夏夫特，但趁这个机会表明或许也不错。
「让你久等了，里、里面请。」
毕尔先生被战术防弹面具的压迫感震摄，有些胆怯。或许该早点跟他说清楚……
「早安，夏夫特大人。让您久等了。」
「一大早来打扰真不好意思，可以也请分店长同席吗？」
「咦？我、我也要？」
听到我突如其来的提案，原本温厚冷静的毕尔先生露出想像不到的慌张模样。马鲁塔先生似乎立刻了解到我这么提议的意图，要他坐在一旁。
毕尔先生战战兢兢地坐在我的对面，马鲁塔先生则满脸笑容……他很享受这种情况……
显示在防弹面具镜头的地图上没有可疑的光点，集音感应器也没有捕捉到不寻常的声响。确认没有人窥视会客室后，我摘下防弹面具。
「修、修巴尔兹先生？」
「毕尔，太大声了。毕竟夏夫特大人就是修巴尔兹先生的事，是不能告诉任何人的秘密。」
「早安，毕尔先生。因为诸多原因，才会对周遭保密。考虑到今后的情况，我认为也先告知毕尔先生会比较好，才会要求你同席。」
「原、原来是这样……声音不一样是利用魔导具还是什么吗？还有，我终于明白商会长为什么会完全信赖您了。」
「没错，我不只是戴这个黑面具，还改变了声音。」
要恢复声音得从TSS更改交流的设定才行，但应该不需要告诉他这么详细。
「我绝对不会透露关于修巴尔兹大人及夏夫特大人两位的所有情报。而且，就算说了应该也没有人会相信。」
毕尔先生这么说著，答应不泄漏我的情报后，先去通知领主巴尔加公爵家。领主的城堡可不能突然造访，必须确认可以前往的时间，期间内还得先做好许多准备。
我向马鲁塔先生打听了公爵的为人，确认是否有什么禁忌等等。
前去通知后回来的毕尔先生说要在正午时分进城拜访，我与马鲁塔先生则决定进行确认作业直到最后一刻。
◆◆◇◆◆◇◆◆
随著约定的时间接近，我与马鲁塔先生来到建于城堡都市巴尔加中心的雪白城堡──巴尔戴吉城。
巴尔戴吉城以盖在占地中央的巨大城堡与周围的四座尖塔组成，占地内也看得到几间平房。我们在城门告知有与公爵约好见面，经过确认身分证等程序后进入占地内。
马车交给负责驾驶的毕尔先生，我与马鲁塔先生跟著领路的卫兵进入城内。由于公爵正在工作，我们走向城内的办公室。
或许是对我的黑面具抱持著强烈的警戒心，我与马鲁塔先生的前方有一名卫兵带路，后方跟著两名，感觉明显受到戒备。
在带领下抵达的办公室前也站著两名卫兵。看向显示在防弹面具镜头上的地图，可以看到办公室内有四个光点。
由带路的卫兵通报后，集音感应器捕捉到办公室内传出说「进来」的声音。在卫兵催促下，只有我与马鲁塔先生两人进入办公室。
「打扰了，我是玛莉妲商会的马鲁塔。」
「我是佣兵公会的夏夫特。」
办公室内比想像中宽广。正面有办公桌与一排书架，看向一旁则是桌子与沙发型座椅彼此面对的格局。这里应该是接待来宾的空间。
壮年男性及巴尔加公爵家三女──菈琵缇丽卡大人已经坐在沙发上。
菈琵缇丽卡大人没有穿著像是探索迷宫时圣职服装的长袍，可能是配合剪齐成鲍伯短发的金发，身穿黄色长洋装坐著。
这样的话，坐在旁边的男人就是公爵吧。四十五岁左右的壮年，看得出褐色头发中参杂著些许白发。嘴上的胡须笔直，眼睛细长锐利，从我进入办公室就一直凝视著我打量。
在沙发后方的人是护卫骑士吗？有一名容貌与公爵有几分神似的青年站著。身上的铠甲外型基本上与西方巴尔加骑士团同
款式，是白银的全身式板甲，但上头的纹路以蓝线描绘，可以看出他的地位高于普通骑士。
不过，真奇怪，办公室内有四个光点，位在护卫骑士的对面附近，但那里空无一人。我稍微环顾四周，办公室内还是只有三人──
「辛苦了，马鲁塔。还有，你就是黑面具夏夫特吗？总之，坐下来慢慢聊吧。」
比起消失的第四人，现在重要的是眼前的公爵。
「那么，不好意思。」
我还以为巴尔加公爵是很严格的人，但态度看来非常温和。由于对方催促我们坐下，我先坐上沙发，想听听公爵要说什么──
「先生，你在阁下面前也不摘下黑面具吗？」
站在公爵与菈琵缇丽卡大人背后的骑士带著怒意对我说。
「不好意思，由于我的脸上有伤，实在不好在菈琵缇丽卡大人面前露脸。」
「无妨，不用担心菈丽。摘下黑面具看看吧。」
这名骑士在菈琵缇丽卡大人与公爵面前以绰号称呼菈丽，地位可能相当高……或是亲戚。
我知道坐在一旁的马鲁塔先生坐立难安。不过，我早就料到会有这种发展了。我不认为面对贵族，而且是地位相当高的对象能带著防弹面具进行会谈。
正因如此──我将手放在黑面具上，缓缓摘下。
「咿！」
摘下防弹面具，从正面看到我容貌的菈琵缇丽卡大人发出小声的悲鸣。从成年就作为冒险者开始活动，以C级冒险者身分抵达绿鬼迷宫的她来看，在隔著一张桌子的距离下看到我的脸，即使很小声，但也忍不住出声。
防弹面具摘下后的长相当然不是修巴尔兹。如果黑面具底下无法伪装，我可能就不会选择与公爵见面了。在余波平息前，我应该不会以夏夫特的身分做出任何行动。
我现在的脸是利用外表变更，在系统上改变了造型。并非能自由改变修巴尔兹的真面目，颅骨与眼鼻的形状无法任意调整。
可是作为脸部装饰，可以自由设定痣、伤痕、刺青或脸部迷彩等等。
我利用这一点，事先设定成在VMB举办的限定活动中赢得的僵尸脸部迷彩。加上蝙蝠男面具，我只对上半部的脸进行容貌加工，但皮肤改成红色，眼球白色混浊，左眼周围的皮肤溃烂，眼球大大地往外突出。右侧没有表皮，脸上的表情筋暴露，脸上半部的额头部分也像烧伤一样溃烂，秃了一块。
「这样可以了吗？」
「呃、嗯──你已经可以带上黑面具了。」
再度戴上防弹面具，我偶然看向一旁的马鲁塔先生──他超级惊讶。
不不不，我不是有事先问过你，有没有能改变容貌，像幻影一样的魔法或魔道具吗？就是因为你说没有，我才有自信能以这种方法蒙混过去，并付诸实行了啊。
「夏夫特，我们继续吧。」
在我戴好防弹面具的时候，坐在菈琵缇丽卡大人身旁的壮年男子开口。
「好，您就是富兰克林•巴尔加公爵阁下没错吧？」
「没错，我就是富兰克林•巴尔加。身旁的骑士是西方巴尔加骑士团的团长，史提德•巴尔加。而我想请你护卫这位女孩──菈琵缇丽卡，巴尔加。」
这名骑士就是骑士团长吗──而且护卫对象的确是菈琵缇丽卡大人──
「我是佣兵公会的夏夫特。」
即使坐在沙发上，我依然直接低头表达敬意。我有事先向马鲁塔先生询问简单的礼仪规范，但老实说，我不知道能正确做到什么地步。
总之，希望只要表现出诚意就好了。
「你的传闻连人在巴尔加的我都听说过了。」
「传闻？」
「没错，就是打垮了王都的新兴商会──亚戈杰商会至体无完肤，只身毁灭了「鬼莲」盗贼团，为了保护护卫对象，不惜破坏王都的黑面具佣兵。在王都周边的黑社会中，都谣传不能动黑面具的护卫对象呢。」
那是怎样……意思是我做得太过火了吗……
「真是夸大其辞呢。」
「是吗？不过，我就是想要这些传闻。」
「意思是，只要让黑面具护卫菈琵缇丽卡大人，就能压制相信传闻的人吗？」
「就是这个意思。当然，我也十分期待你的力量，毕竟能偕伴参加王城或晚宴的护卫，男女加起来只有两人而已。一般都会想请实力更强，对周围影响更大的人。」
「阁下，详细内容由我来说明吧。」
「是吗？那就拜托你了。」
这么说完，站在沙发后方的史提德团长绕到前方。
「夏夫特，想委托你护卫的期间大约一个月。菈丽与公爵阁下将在几天后将前往王都。会在王都停留数日，之后前往其他地区都市，再回到王都。我们想委托你护卫阁下与菈丽，直到再次回到巴尔加。」
「意思是主要护卫场所是街道吗？」
「当然不只街道，要请你随时待在菈丽身旁。她预计会在王都与地区都市出席晚宴，希望你也陪同参加。」
「原来如此……阁下，菈琵缇丽卡大人被什么人盯上了吗？如果有危险到需要放出引人骚乱的传闻，也需要委托骑士团或菈琵缇丽卡大人参加的山茶花等冒险者吧？」
「的确正如你所说。可是，西方巴尔加骑士团无法越过巴尔加领地。此外，山茶花是十分值得信赖的战队，可是也有许多贵族千金加入，就像菈丽一样。她们在得到成果前，绝对不能在社交界拋头露面。」
的确，蜜洁小姐说过有不少贵族千金加入山茶花……不过，其他的普通佣兵也可以吧？如此心想的我想开口询问，但公爵似乎有更进一步的原因。
「而且，夏夫特，我不打算让来路不明的人护卫菈丽。要解决这个问题，寻找实力够强的护卫──除了你以外，别无人选。」
巴尔加公爵细长锐利的双眼一直盯著我防弹面具内的混浊眼珠。这个人可能是以眼睛判断他人的类型，一直在摸索我的深渊。
「但我也只是区区凡人而已。」
自然而然地，我的视线也紧盯著公爵的双眼不放。眼前的壮年公爵与柔软的身段及语气不同，可以窥见他拥有强烈的信念与坚强的自信。看来他不会轻易放弃。
「不，你不一样，我知道玛莉妲商有出面保证你的身分。能让马鲁塔看上眼的男人，绝非庸才冒险者兼职的佣兵。光看这一点，你就适合负责这次的委托。另外──」
公爵继续说。看来还有雇用我的原因。
「你已经察觉到这间房间里还有另一个人了吧？」
听到这句话──我的视线不禁移动到光点浮现的位置。坐在一旁的马鲁塔先生睁大眼睛环顾四周，但果然没有任何人。
「果然没错呢，薇。」
「是的，富兰克大人。」
办公室内响起第四人的声音──同时，一名全身漆黑的人出现在公爵背后。
对方身穿黑色平滑的皮革铠，脸上戴著遮住嘴巴的面纱与眼罩，看不到真正的长相。唯一看得到的是修长黑发烫了波浪卷，泛著宛如黑珍珠的光泽，依据光线强弱，看起来也像银发。从整体的体型及低沉清澈的声音可以得知是女性，但在她发出声音前，我真的不知道她的存在。
「她是我的专属护卫之一──薇。你一走进房间就一直看著她站的位置吧。我至今从没见过这样的佣兵或冒险者。你无疑是能与最顶级冒险者匹敌的佣兵，也是值得委托护卫菈丽的人。」
虽然公爵在称赞我，但我的心思早已不在这里。
在名叫薇的女性护卫出声前，无论地图或集音感应器都无法掌握她的存在。不知道她用什么手段隐藏身影──是魔法、「特技」还是「技能」不得而知，总之她拥有能从视野中完全消失的方法。
即使我对难以置信的现实提高警戒──
「明白了，我接下菈琵缇丽卡大人的护卫任务。」
但还是……难以推辞。首先，我没有准备明确拒绝的原因。就算推托另有工作，但什么工作会比公爵的委托优先？找不到有力原因的当下可能就无计可施了。
而要是拒绝的话可能伤害到玛莉妲商会。万一拒绝公爵雇用我担任专属护卫的邀请，或许会引发不必要的恶评……
「感谢，那就拜托你了，夏夫特。」
「请多指教，夏夫特先生。」
「是──最后想再请教一个问题。我究竟该保护菈琵缇丽卡大人不受到什么威胁呢？」
不久前我也问过这问题，却被含糊带过了。可是，必须先确认才行。既然已经答应要护卫，我需要情报。而这个答案，由史提德团长给了答覆。
「所有人。」
「所有人？」
「所有女儿已经在社交界拋头露面的魔导贵族。」
啥？所有？喀尔特梅尔加王国的魔导贵族们是这么危险的贵族吗？
「史提德，你太夸张了。夏夫特，如果真的有想伤害菈丽的分子，有很高的机率应该是其他魔导贵族。不过，并不一定
会遭受攻击，也不代表所有魔导贵族都是敌人。」
「追根究柢，您为什么会认为同国的魔导贵族家族会危害公爵阁下的千金──菈琵缇丽卡大人呢？」
听到我的问题，巴尔加公爵更眯起修长锐利的双眼，泛著光芒，别开与我正面对视的视线，望向坐在一旁的马鲁塔先生。
「是第三位王位继承人──亚克•喀尔特梅尔加王子吧。」
马鲁塔先生回应望向自己的眼神，开口回答。
「今年亚克王子迎来十五岁生日，正式成年。今后会花一年时间，从国内的魔导贵族千金中挑选妃子。如果我的记得没错，立下讨伐迷宫这种大功劳的魔导贵族千金中，菈琵缇丽卡大人应是年纪最轻的。家世也是鼎鼎有名的巴尔加公爵家，爵位也高，因此是妃子候选人第一名。」
「没错。当然了，对方应该不会明目张胆地袭击。即使如此，我也仍希望提高警觉，有备无患。」
「是。但这么说来，即使我只护卫一个月，之后发生什么事不就前功尽弃了吗？」
「哈哈，不需要担心。一个月足够我与所有魔导贵族商量，到时候就搞定了。」
真有自信，意思是要在一个月内以政治手腕，逼其他魔导贵族知难而退吗？
站在公爵背后，名叫薇的女性自豪地不断点头，却连呼吸也莫名地急促。她在兴奋什么啊？
之后，我与马鲁塔先生离开办公室，与史提德团长一起到其他房间讨论详细时程与报酬。护卫任务马上就要开始，我明天一大早就会再次进城，开始护卫任务。
回玛莉妲商会的马车中，我与马鲁塔先生面对面回想刚才的会谈内容。
「夏夫特大人，接受任务好吗？您摘下面具时吓了我一跳，那副容貌究竟……」
「公爵都说到这个份上了，我也不好推辞。况且，看到那副容貌应该无法联想到夏夫特就是修巴尔兹，我也在想护卫中要用与平常完全不一样的武器。」
「原来是这样。既然夏夫特大人判断要接受任务，我也会尽可能提供协助。」
「太好了。这一个月内，我可能会没时间购买无属性魔石。商会内的魔石我全都包下来。」
「即使不收您一分钱，也可以提供给您。」
「不，我会确实付给你。毕竟彼此都在赚钱，而我也因此赚到了非常充裕的资金。」
「那我们一起赚钱吧。」
彼此低头致意的同时回到了宅邸。
当天晚上，我借用玛莉妲商会巴尔加分店的职员宿舍房间，盘点护卫任务用的装备。
如果菈琵缇丽卡大人看到我用与修巴尔兹相同的枪械进行中、远距离射击，有可能会察觉夏夫特与修巴尔兹之间有关连性。为了避免这一点，我选了几样装备。
从TSS召唤出来的黑色补给BOX中，我一一拿出大量武器。
第一件是史密斯＆威森E＆E战斧。这是美国史密斯＆威森（S＆W）公司贩售的可投掷手斧，全长约四十公分，斧刃包含斧头突起处有二
拿出四支斧头后，接下来拿出来的是可能会成为这次的主要武器，英国开发的消音枪──维尔德Ver.VMB。
这把维尔德是二战时期针对特殊作战开发的消音枪，外观酷似近战武器拐棍。使用的子弹为9×19mm帕拉贝伦弹。
这把枪是以实际研发过的样品为基础，发展成VMB专用的独创武器，装弹量为五到八发。从每射击一发就要手动填弹的手动枪机，变更为自动填弹的半全自动式。
此外，也设定成可以利用其外型，当作近身武器的拐棍使用。
这次的护卫委托就以维尔德Ver.VMB与S＆W战斧及特殊电磁警棍为基本装备，预计会另外暗中携带FMG9为预备武器。
会以近身武器为组成核心，是为了避免在护卫地点的宅邸或晚宴会场开枪，以及利用与修巴尔兹明显不同的战斗方式──近身战进行护卫，瞒过菈琵缇丽卡大人的眼睛。
至于会决定采用这种方法，是因为有一个让人高兴的发现。
从年初开始探索牙狼迷宫时，我利用贮存魔水的时间在迷宫内测绘，当时我检验了近身战斗能力。
检验目的有二──透过动力服增强的臂力与脚力对魔兽、亚人施予全力攻击会怎么样？另一项目的则是在王都的亚戈杰宅邸中救出米涅雅等人时，能自然而然地使出与我的意志与经验大相径庭的近身格斗。
为了确认这两点而进行测试，结果不出所料──装备特殊电磁警棍，想到玩VMB时的近身攻击动作就会感觉到一股驱动身体的力量──与我的意志无关。
委身于这股力量，VMB系统辅助就会启动，反覆使出装备警棍时的CQC（Close Quarrers Combat，近身格斗术）动作。
当时对峙的骷髅战士右手使出一记突刺，我由外而内地弹飞攻击，回手对左膝盖施加一击，破坏平衡。然后顺势穿过骷髅战士的右方，同时用警棍勒住颈部，旋转身体将其拽倒在地。
若是VMB，在这阶段就会判定对手玩家颈部骨折，达成击杀。不过，骷髅战士必须将魔石从体内分离，否则不会死亡，所以我用警棍将魔石敲飞，打倒了它。
居住在之前世界的我当然没有学过任何近身格斗术。可是，VMB的大多数玩家都一样，在名为VRFPS的假想现实世界战斗中，近身格斗得靠游戏系统提供支援与辅助。
这项系统在这个世界也通用。得知这点后，我就一直以近身格斗迎战。我拿出小刀、战斧、警棍、拐棍、扳手、球棒、铁管等收纳在目录里的各式近战武器，反覆想起在游戏中使用过的CQC动作并使用。
与身体全自动行动的游戏中不一样，要透过意识重现感觉辅助还需要大量练习。不过，作为今后的课题──我希望混合近身格斗（CQC）与近身战斗（CQB）两者展开探索。
◆◆◇◆◆◇◆◆
到了隔天早上，我坐在玛莉妲商会驶往巴尔戴吉城的马车中。
「马鲁塔先生，你能拿著这个吗？」
「喔，是什么呢？」
作为开始护卫委托前的最终确认，我将近战武器S＆W战斧与特殊电磁警棍交给马鲁塔先生。
「我能拿著，但怎么了吗？」
然后我试著将维尔德Ver.VMB交给他。
「这也是吗？喔──？」
近身武器S＆W战斧与特殊电磁警棍没有化作光粒子，可以交给马鲁塔先生。可是枪械的维尔德变成光粒子消失了。
「谢谢你，帮了大忙。」
「是……能帮上夏夫特大人是无妨。」
在开始护卫菈琵缇丽卡大人前，我想先确认这一点。枪械无法交给他人，外表道具的衣服却可以。那么，非枪械的近战武器又如何呢？这就是答案──非枪械的武器可以转让。
为什么需要事先确认这一点呢？
「似乎到了。那么夏夫特大人，请慢走。」
「嗯，我出发了。」
我走下玛莉妲商会的马车，向站在城门前的卫兵告知来意，在卫兵的带领下进入城内。
「禁止携带武器进入城内，武器类与道具袋请放这里。」
昨天与马鲁塔先生一起进城时也有检查是否有携带武器。不过我已经先问过马鲁塔先生了，因此我没有携带任何武器进城。
但今天不一样。接下来明明就要开始护卫，怎么能没有装备呢？
在卫兵的催促下，我将电磁特殊警棍与四支S＆W战斧放在推出来的台座上。看到我拿出S＆W战斧的瞬间──卫兵皱起眉。我听到站在周围的卫兵低声私语：「那就是黑面具的武器吗？」放好武器后也接受了卫兵的身体检查。
检查完毕后，来到菈琵缇丽卡大人等候的地方。
「打扰了。菈琵缇丽卡大人，夏夫特来了。」
「请进吧。」
在带领下来到的并非私人的房间，而是沙龙──会客室吗？
卫兵开门后催促我进入房间。他似乎不进去。
会客室里统一为奶油色调，为了采纳充足的城外光线，设置了大型窗户。沐浴在洒落的阳光中，两位女性隔著桌子对坐。
一名是剪齐的金色短发，身穿淡蓝色洋装的十几岁少女。继承自父母的柔软身段表现在与对面女性谈笑风生而扬起的微笑，笑著的唇像小小的樱花花瓣，呈现桃红色──是菈琵缇丽卡大人。
而坐在对面座位的是──艾希莉。
富兰克林•巴尔加公爵曾经说过。
「能偕伴参加王城或晚宴的护卫，男女加起来只有两人而已。」
换句话说，菈琵缇丽卡大人的护卫有我和另一名女性，总计两人。
「让您久等了，夏夫特先生。艾希莉姊姊，他就是另一名护卫──夏夫特先生。」
菈琵缇丽卡大人向坐在对面的艾希莉小姐介绍我，而会客室的门静静地在我背后关上。我莫名地觉得──无处可逃了。
艾希莉小
姐从座位上起身，走向我。
从会客室的大窗照进室内的朝阳光芒让她的金色秀发闪闪发光，半长的鲍伯短发随著步伐摇晃。在光滑的颈项上发光的，是秘银炼条与红宝石。
隔著防弹面具，我忍不住看得入迷。在艾希莉小姐来到我的面前为止，我一步也没动。
「你好，我是艾希莉•泽帕涅尔。在这大约一个月内将和你一起担任护卫。请多多指教，夏夫……特？」
这时，原本直视著我的她歪了歪头，看著看著，脸上的表情逐渐改变。她明显感到疑惑。单薄端正的眉毛往中央凑近，拥有长睫毛的上扬眼角愈眯愈细。
「……修巴尔兹先生，你戴著面具在做什么呢？」
艾希莉小姐压低了声音询问。会客室入口离菈琵缇丽卡大人坐著的位置有些距离，似乎是刻意不让她听见。
不，问题不在这里！为什么会穿帮！我明明一句话都还没说，还戴著防弹面具，底下还是僵尸脸，这组服装搭配也没有让任何人见过。
「我是夏夫特，你是不是误认成谁了？」
我也不知原由地压低声音回答。声音应该没有在颤抖。
「我听说要一起担任护卫的是王都传闻中的夏夫特。能让我看看面具底下的模样吗？」
她还是压低了声音。我们两人的距离更加接近，她迅速将脸凑过来，彷佛要从防弹面具上唯一挖空的眼孔镜头窥视底下的面貌。
要说服她，只能露出面貌，让她知道我不是修巴尔兹。
我将手放上防弹面具，缓缓摘下来──我也看到在艾希莉小姐的后方，菈琵缇丽卡大人对我手放在面具上的动作产生反应。
艾希莉小姐笔直地凝视著我的双眼，即使见到我的僵尸脸缓缓出现，也没有别开一秒。
我的僵尸脸是白色混浊外露的眼球、表情筋裸露的皮肤、红肿溃烂的额头，应该是女性看到后无法保持冷静的脸──
「天啊，修巴尔兹，你的脸怎么了……」
艾希莉小姐的视线始终没有离开过我的脸。可是，她的眼眸反射了朝阳──是泪水。
她的眼中累积著多到随时会流下的眼泪──闪闪发光。
艾希莉小姐的右手凑近我的脸，但她没有触碰。可是，这并非因为避之唯恐不及。我立刻明白，她是因为担心碰了会不会痛。
我再度戴回面具，朝艾希莉小姐的背后开口。
「菈琵缇丽卡大人，能请您稍待片刻吗？」
「咦？好，我不要紧……」
我牵起在我脸前轻轻一张一握的右手，暂时将艾希莉小姐带离会客室。
站在会客室门口不远处的卫兵露出狐疑的视线，看向突然走出房间的我们，但我以手制止，示意没事后拉著艾希莉小姐走了一段路，来到四周应该不会有人听到的地方。
「到这里应该就可以了，艾希莉小姐。」
「这是怎么回事呢，修巴尔兹先生？」
「细节以后再跟你说，简单来说，我因为各种原因，拥有修巴尔兹与夏夫特的双重身分。现在希望你把我当作夏夫特看待。」
艾希莉小姐凝视我的眼神绝对并非表示接受。
「……好。不过只有一个问题，你的脸没事吧？」
「不要紧，这是伪装。完全不用担心。」
「是吗──太好了……」
「回去吧，菈琵缇丽卡大人在等著呢。」
「两位谈完了吗？」
「让您久等了。从现在起，我将担任菈琵缇丽卡大人的护卫。」
虽然宣告要开始护卫，但我实在心不在焉。
居然只看一眼就被识破修巴尔兹的身分。虽然不知道是哪里出了错，但之后再直接询问艾希莉小姐吧。如果能修正伪装，那就非修不可。
还有，必须将夏夫特的事情一五一十地告诉艾希莉小姐。可是这么一来，也形同是坦承我以夏夫特的身分在王都做出──也可说是杀戮的杀人行径。
比起告诉她VMB力量的端倪，坦承自己心中有杀人魔的一面比较难受。我这么觉得。
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现在我从巴尔戴吉城的会客室，来到菈琵缇丽卡大人个人房间隔壁的护卫用房间待命。男女两名护卫的任务已经明确区分了。
男性一如字面所说，负责贴身警戒──陪同前往各处，以武力保护任务目标。女性则是秘书官兼随寝女官。所谓的女官，是负责辅助自己侍奉的高贵女性身边之要务，但与佣人不一样，是贵族担任的官职。
换句话说，艾希莉小姐会被找来当护卫，是因为她是具备某种程度护卫能力的贵族，并且判断她有足够的能力担任秘书官及随寝女官，也与菈琵缇丽卡大人很亲密。
基本上，我无法进出菈琵缇丽卡大人的个人房间。只有在被传唤或发生意料外的事态时才能进去。艾希莉小姐则往返于待命室与个人房间，以秘书官的身分处理各种工作。
而我只是在一旁看著。不，我姑且还是有在工作喔。我一边看著显示在防弹面具镜头上的地图，一边监视周围的动静，或是用集音感应器监听周围的谈话声。像现在我就在听著艾希莉小姐与菈琵缇丽卡大人在个人房间内的谈话。
「艾希莉姊姊和夏夫特先生认识吗？」
「我和他……在综合公会调查任务的地点见过面。」
「原来是这样啊！不过，姊姊……那个……你看到他的真面目，不觉得害怕吗？」
「真面目？」
「是的，我加入山茶花，参与过许多探索迷宫与讨伐魔兽的任务。当然也曾与不死系魔物战斗，现在不会害怕这些魔物。可是，这是我第一次对活生生的普人真面目感到害怕……」
「菈丽，你接下来要进出社交界，或许会以妃子的身分与亚克王子一见钟情，但在那之前，你会见到许多魔导贵族与有力贵族，不能被他们虚伪的笑容及只会吹捧人的甜言蜜语迷惑。
同样地，不能只凭外表判断夏夫特。他是相当值得信赖的人，无论你发生什么事，他都一定会保护你。」
「是吗？我有听过黑面夏夫特的传闻。大家都在谣传，杀光亚戈杰商会的所有人，炸毁商馆的凶手或许就是他。」
「是啊，他的战斗纪录也有送到综合公会来。光看死者数字──只能说是既残忍又残酷，脱离常识。可是菈丽，他同时救出了六名遭到绑架的女性喔。而且，报告中写著其中四人只是刚好在现场，素昧平生的少女。单纯残忍的男性会拯救毫无关系的人吗？」
「这个……我不知道。」
「所以说，菈丽。你要仔细分辨清楚，无论是夏夫特还是今后遇见的所有贵族们。」
「──好的，姊姊。」
不知不觉中我不再盯著地图，闭起眼睛同时仰头面向天花板。
看来完全不用担心她会发现我有杀人魔的一面，或是曾做出毫不留情的破坏行为……
艾希莉小姐的脚步声逐渐接近──似乎要回到待命室。
「夏夫特，我们要去阳台转换心情。」
「明白。」
只说了这句话后，艾希莉小姐再度回到个人房间。我也从座位站起身，走出待命室来到走廊上。由于房间外头有卫兵站著，因此我告知菈琵缇丽卡大人要移动，站在个人房间的门口。
被艾希莉小姐识破我就是修巴尔兹后，两人单独在待命室独处时，我和她说了许多事。
包括僵尸脸、霸王花、拒绝雷米小姐加入公会的邀请、一直单独攻略迷宫及为了以修巴尔兹的身分自由行动，创造出夏夫特这个假身分的事。
她全程默默地聆听，并且接受。
话说回来，她只提出了一项条件。我们原本打算在我扮演夏夫特时要喊她「艾希莉」，她则喊我「夏夫特」。到这里还好。不过她提出要求，要我扮演修巴尔兹时也要喊她「艾希莉」。
我当然爽快答应了。
带著走出个人房间的菈琵缇丽卡大人与艾希莉，我走在前头前往阳台。城内主要场所的测绘已经完成，也完全掌握了阳台的位置。
阳台位于城堡三楼往外延伸的二楼部分的屋顶。那里有一座洋葱型圆顶屋顶的西式凉亭。我让两人坐在凉亭内的桌子旁，站在不远处的阳台入口警卫。
来到阳台是要喝茶吗？我原本这么想，但看来是一边喝茶一边念书。
她们摊开厚重的书本，正在确认什么。根据传来的交谈声，看来她们正在看网罗了贵族家纹的图鉴。应该是为了能快速想起今后在晚宴等场合遇见的贵族家名，正在背家纹吧。不，正确来说是重新背过吧？
一边警卫一边环顾四周一会儿后，从城内传来接近这里的脚步声。
从城内来的是推著茶水车的女仆及西方巴尔加骑士团的副团长，巴特拉•凯蒙子爵。
凯蒙子爵是我在讨伐绿鬼迷宫时遇见的骑士。当时是以修巴尔兹的身分遇见他，因此他是第一次见到夏夫特。他穿著与在迷宫遇见时相同的银白色全身式板甲，与史提德团长同样描绘著精细的图案。不
过，团长的图是蓝色线条，凯蒙子爵则是与铠甲相同的银白色线条。
「在前方的是菈琵缇丽卡•巴尔加大人，有什么事？」
我以身体挡住阳台的入口，询问将白发、白胡须整理得很整齐的老骑士。
「我是西方巴尔加骑士团副团长，巴特拉•凯蒙，前来向菈琵缇丽卡大人报告出游的行程，麻烦你通报一下。」
「稍后片刻。」
我让凯蒙子爵与女仆在阳台与城内的交界等候，走向凉亭。艾希莉马上发现到我走近她们。
「夏夫特，怎么了吗？」
「骑士团副团长阁下前来报告出游行程。还有，女仆送茶来了。」
「夏夫特先生，让他们过来吧。」
菈琵缇丽卡大人回应我的报告。她已经不再露出见到我僵尸脸时，有些胆怯的表情，看来是克服了心理障碍。
「是。」
我将一只手放在腹部前水平弯起，一只脚稍微往后退──以鞠躬欠身的形式微微敬礼，再度回到阳台与城内的交界。
「副团长阁下，让您久等了。菈琵缇丽卡大人要见您，请到凉亭。」
「辛苦了。话说，你就是『黑面具夏夫特』吗？」
「黑面具并非我的名字，我是夏夫特。」
「是吗？菈丽大人就拜托你了。」
「当然，这就是我这次的工作。」
这个人似乎没发现我就是修巴尔兹。我稍微点头致意，等待凯蒙子爵先走。
在待命室与艾希莉聊天时，她没有明确地透露为什么第一次见面就识破了我是修巴尔兹。就算问她，她也只是红著白皙剔透的肌肤，像恋爱中的少女一样回答「这是秘密！」听得我十分伤脑筋。连我也有点难为情。
「请、请问～我也可以一起过去吗？」
抬起头一看，女仆紧握著茶水车的把手，战战兢兢地询问我的首肯。
「跟我来。」
我带著女仆走向盖在阳台上的西式凉亭。凯蒙子爵已经坐在凉亭内，开始听到他打招呼或确认出游行程。
盖在阳台上的西式凉亭是只有设置成圆筒形的柱子与屋顶，一种类似四角凉亭的亭楼。建在这里的西式凉亭，柱子与柱子之间设置了高约九十公分的亭栅，是明确显示出入口的类型。
我不进去凉亭，以护卫的身分监视准备红茶的女仆动作。
她准备的……看来是柠檬茶。她从茶水车拿出柠檬后，用小支的水果刀切片。再用茶匙从装著茶叶的茶罐中捞起茶叶，一一加入茶壶──一杓、两杓、三杓、四杓、五杓。
「加太多了。」
「咦？」
听到我忍不住脱口说出的话，女仆的动作停了下来。她拿著茶匙的手正在发抖，随时都会掉下来。
「你要泡三人份吧？加入的杓数应该与人数相同就好，没有备用的茶壶吗？」
「有、有。」
「拿出来吧。就算一人份的茶叶量是一杓茶叶，也有二到三克。这一点你知道吗？」
「是、是的。」
「那么，放进茶壶里的只要等同于人数就好了。」
偶然感到在意的我摸摸看茶壶，发现第一个与第二个壶都是冰冷的陶瓷茶壶。
「要泡出美味的茶，茶壶也应该先温热过，这你知道吗？」
「不、不，我不知道。」
「那么，你知道注入茶壶的热水要刚沸腾的最好吗？」
「很、很抱歉。」
「不，没关系──那么，热水的温度是几度？」
「放、放在道具袋里，应该充分维持了足够的温度……吧。」
「拿出来吧。」
「好、好的──」
女仆的表情好像有些苍白，但我接过从放在推车底下的道具袋中拿出的水壶，打开盖子确认热水温度。
感觉不能说是刚沸腾呢，但温度似乎够热……
我在空茶壶内只倒入热水，静置几分钟。看著我动作的女仆不知该如何是好，颤抖著手等待下一项指示。
应该可以了，我将热水倒进刚才加了比较多茶叶的茶壶中，倒光后交给女仆。
「总之，这样应该就可以了。帮我加茶叶。」
「是、是！」
女仆用颤抖的茶匙从茶罐中捞起茶叶，逐渐放入温热过的新茶壶内。
接著想将热水倒进茶壶──
「等等，加入的量为一人份约一百五十毫升，要三人份。这一点没问题吧？」
女仆已经无法回应，眼中带泪地摇了摇头。
「让我来。」
我从女仆手中接过装了热水的水壶，倒进茶壶。
加入热水能让茶壶内产生茶叶的对流运动，称为跳跃（Jumping）。现在茶壶内的茶叶分为浮起来与沉下去的茶叶，随著时间经过，会在壶内一边循环，一边浮起又下沉。
接著只要等三分钟，所有茶叶会沉至底部，溶出所有茶叶的美味。我一边向女仆说明，一边在托盘上摆好要端进凉亭的茶杯与柠檬──
「看不出来戴黑面具的你对红茶这么讲究呢。」
回过神来，应该在凉亭讨论出游的三人正看著我和女仆之间的互动……
我不曾像这时候一样庆幸自己带著黑面具。现在我真正的脸烧得通红，狂冒汗的同时心脏大声地狂跳。好、好丢脸……
「完全没想到夏夫特先生有这样的兴趣。加柠檬是否也有什么方法呢？」
菈琵缇丽卡大人微笑地问我，丝毫没有恐惧的模样，彷佛之前在绿鬼迷宫看过，接近自然本色的菈丽就在眼前。
「是！请先将红茶倒入茶杯，要喝之前再放入柠檬。轻轻搅拌后立刻拿起来就好了。若放在茶杯里太久，会溶出皮的苦味，味道会因此改变。」
「那么莱拉，就依照这样准备吧。」
「遵、遵命，小姐。」
原来这位女仆叫莱拉啊……
西式凉亭中传来「真美味」、「好喝」的赞叹声，但我不予理会。我和莱拉一起在凉亭外头像铜像一样，笔直地站著待命。
仔细回想起来，在玛莉妲商会喝到的茶十分美味。不过，我一直觉得像是巴尔加市内的餐厅或茶馆之类的地方，茶的滋味就差非常多。虽然也非常有可能是茶叶品质等问题，但根本原因还是茶或红茶的冲泡文化还在发展中吧。
一边考察这些细节，护卫的第一天就这样度过了。
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护卫期间内，我与艾希莉都会在巴尔戴吉城留宿，不过艾希莉会作为菈琵缇丽卡大人的随寝女官在待命室过夜。而我则睡在有点远的地方──卫兵用的寝室。
原本会有两对双层床，可以睡四人，但只有在巴尔戴吉城过夜的这几天，我可以独自使用这间房间。
而关于今后的行程，后天要出发前往王都。在王都过几天，接下来前往位于王都东边的大都市维聂尔。听说这里是喀尔特梅尔加王国最大的娱乐城。
我好像在哪里听过这座都市的名称，听著他们说明我才想起来。亚戈杰准备将马鲁塔夫妇的千金──米涅雅及女仆梅露媞雅卖掉的高级妓院，就在那座都市。
在维聂尔也预定停留几天后回王都，再停留几天就回城堡都市巴尔加，这就是这次的出游行程。巴尔加领地与王都的危险性似乎不高，但并非没有像亚戈杰这种的恶徒。即使如此，有胆对公爵家出手的贵族和组织应该不多。
若有问题，那将会是维聂尔。这里是许多贵族群聚的娱乐城，夜夜笙歌，聊著在王都不能讲的深度交涉及包含政治、经济等各式各样的话题，天南地北无所不谈。
骑士团与公爵都认为，如果有人要直接危害菈琵缇丽卡大人，多半会在前往维聂尔的出游时行动。可是即使认为有危险，也不能避开这里。听说绕过维聂尔在社交界拋头露面，不是贵族该有的行径。
即使我对贵族的世界不太了解，但身为贵族的艾希莉以前也在维聂尔的社交界亮相过吗？话说回来，她的泽帕涅尔家族究竟是什么来头呢？以前绝对不会想说出口的疑问涌上心头，但我无法直接询问艾希莉。
因为我觉得，她自己就在避谈这个话题。
菈琵缇丽卡大人今天的预定行程是从早上修练到下午。将从城堡都市巴尔加的魔术师公会请来讲师，在位于城外的西方巴尔加骑士团训练场进行讲座与实技练魔。
目前十七岁的菈琵缇丽卡大人立下讨伐迷宫的重大成果，修行期间算是告一段落了，但能力还有发展空间。身为魔导贵族的她为了产生出更优良的魔力血统，今后将不会亲上战场，每天要作为女性、作为贵族并作为魔术师，绝不懈怠地努力。
斜眼看著菈琵缇丽卡大人练魔，我在进行讲座的训练所平房周围巡逻，顺便看看在外头的演习场训练的骑士团情况等等。
这次的武装是以近身战为主。与他们这般的骑士战斗时，应该发动近身武器的哪种CQC？一打多的话呢？如果是骑士与魔术师混编的话？我一边想著这些事一边巡逻戒备。
「
模拟战？」
「是啊，来担任讲师的魔术师公会分部长说，想看看在包含了骑士团与魔术师公会的魔术师在内的模拟混合战中，黑面具夏夫特能发挥多少本领。还说，这样也能让菈琵缇丽卡大人观摩见习……」
讲座结束后，我还以为菈琵缇丽卡大人与艾希莉两人是为了实技练魔而走出来，结果却是这样……
「夏夫特，你要接受吗？」
艾希莉一脸担忧地问我。而我看到她背后有菈琵缇丽卡大人及三名应该是魔术师的男性走近。
「你就是黑面具夏夫特吗？」
三名魔术师中的其中一位，发型像落魄武者的白发秃头，而白色胡须长及胸部，的确正是魔术师──不，似乎也可说是魔导师般的老人走近我。
「没错。」
「老夫是魔术师公会巴尔加分部的分部长加拉西莫斯•堤米思。」
贵族……吗？站在一旁的艾希莉跟我说他的爵位：「是堤米思伯爵。」
「能不能稍微帮个忙，让菈琵缇丽卡大人看看魔术师的进退攻防。」
「但我是作为菈琵缇丽卡大人的护卫待在这里的。」
「那请骑士团负责，让老夫看看你的力量吧。骑士团也很想知道，你是否真的拥有能将菈琵缇丽卡大人交给你的力量。」
「选我担任护卫的可是公爵阁下，难道骑士团在怀疑公爵的判断？」
「公爵的判断依据只有玛莉妲商会与传闻吧。能否体谅一下骑士团的心情呢？将自己应该保护的公主交给一个来路不明的佣兵，当然会担心了。」
我环顾四周，骑士团的团员们都停下训练看著我们……真没办法，老实说，我早就想和骑士与魔术师混编的队伍交手了，虽然可以的话，希望不是在这种像在杂耍的状况下。
「好吧。不过，我没办法手下留情喔。」
「只要没死，就由老夫治疗。」
在演习场与我面对面的是两名骑士，以及刚才在堤米思伯爵背后的两名年轻魔术师。模拟战会以一对四的形式进行。
菈琵缇丽卡大人与艾希莉在特设的简易帐篷下观战。堤米思伯爵坐在菈琵缇丽卡大人身旁，指著我说个不停。演习场周围聚集了许多西方巴尔加骑士团的团员，形成大批观战者。
堤米思伯爵预测魔术师将采取的行动与我的动作，并告诉菈琵缇丽卡大人应对方法的例子等等。气氛还算接近实战观察的练习，不过菈琵缇丽卡大人也在山茶花接受过扎实的锻炼，这些事情应该懂得判断吧？
算了，无妨，现在要先对付面前的四人。两名骑士中，一人是手持长剑与盾牌的标准型，另一人则是不拿盾而持长枪。站在后头的两人拿著长杖，披著长袍，也是标准型。
准备完毕时，担任裁判的骑士团团员宣告模拟战开始。
「开始！」
随著模拟战开始的口号，我冲向前方。对手摆出以两名骑士为前锋，两名魔术师在后方的阵形。两名魔术师并排，站在立于左右两方的骑士中间。在我看来，四人的动作都十分扎实。
在FPS这种游戏中，区分高手与菜鸟玩家的技术差距之一，就是击败对手的顺序。
比方说，在地图上前进转弯的瞬间，前方出现了两名敌人。不到高阶程度的玩家不会思考攻击顺序，先打倒十字瞄准线瞄准的敌人。
可是，高手在敌人映入眼帘的瞬间，会判断对方是否认定自己为敌人，先击败察觉到自己，并且抱持著攻击意识的敌人。
这种差距会造成什么结果？就是会不会被第二人击败。
FPS这种游戏会在与敌人视线交会的零点几秒就定下生死。如果不击败已经发现自己的敌人，反而攻击尚未察觉的敌人，那在击败第一人时很有可能会被另一个人击倒。
为了避免这种状况，察觉到敌人的瞬间要决定顺序，优先击倒危险性较高的敌人。若是无法办到这一点，就无法在FPS连战连胜──更上一层楼。
那么，眼前的四人会采取什么样的行动？我与骑士还有一段距离。由于我是双手空空地往前冲，不知道我会如何攻击的骑士应该正在戒备吧。
后方的两名魔术师开始咏唱魔言。既然不知道他们在咏唱什么，就断定为攻击魔法，先击败危险性较高的魔法师！
我往右改变向前奔跑的方向，将骑士夹在我与魔术师之间。这是在牙狼迷宫交手过许多次，对付成群骷髅魔导士的方法之一。它们会连同眼前的魔兽一并施放魔法攻击，但魔术师不敢波及骑士。
我利用手持剑与盾的骑士遮挡，发挥动力服的脚力往前方跳起。
「什！」
看到我从骑士的遮挡下跳到上头，魔术师感到惊愕并惊呼了一声。魔术师的前方已经形成了看似火球（Fire ball），直径大约五十公分的球形火焰。接下来只要发射，但骑士变成了阻碍而不敢出手。
在空中前空翻的同时，我顺著力道用双手握住藏在大衣内的S＆W战斧。带著投掷想法的瞬间，防弹面具的镜头显示出投掷用的单轴线。我将线条对准对方握住魔杖的右肩──先掷出右手拿著的战斧。
「呀啊啊啊啊！」
我在骑士面前落地，光是听到同时发出的惨叫，我就确定刚才这一击命中了。
「你、你这家伙！」
骑士瞄准在面前著地，屈膝蹲低的我挥下手中的长剑。
我想到装备战斧时发动的CQC动作，迎击劈下的长剑。以左手的战斧将长剑拨向外侧，同时右手握紧拳头，在动力服的辅助下隔著训练用轻型铠甲，朝骑士的腹部重击。
瞄准在冲击力下停止动作的骑士，我拨开长剑的左手朝对手的颈部使出一记金臂勾。藉由击中的反作用力锁定被甩向右边的骑士下颚，刚才重击腹部的右手顺势使出右肘击。
将被震到脑袋而跪倒在地的骑士当肉盾，我靠右肘击的反作用力转身，同时朝眼角捕捉到的另一名魔术师投掷左手的战斧。
我过去玩VMB时，靠这支战斧累积了成千上万的击杀数──不可能失手。
掷出的战斧砍断了另一名魔术师膝盖以下的腿，连已经完成的水球（Water ball）也无从发射，魔术师当场倒地。
这样就只剩下一人，当我如此想的瞬间──长枪骑士以恶心的加速方式滑过演习场地面，笔直使出一记突刺。
这是什么特技吗？
我立刻往后跳，躲避刺击，隔著趴在地上的骑士与长枪骑士对峙，再从大衣抓出两支战斧。这是最后的两把了。既然菈琵缇丽卡大人在看，就不能用维尔德Ver.VMB开火。只能当作拐棍或特殊电磁警棍来用。
以趴在地上的骑士为中心，我们开始相互绕圈，不让他使出加速突刺。
试试看吧──
我停止绕圈，主动一口气缩短距离。虽然脚下有趴在地上呻吟的骑士，但我在他面前跳起，飞越过长枪骑士整个人并从正上方往下掷出战斧。
长枪骑士在头顶旋转手中的长枪，精准地挡下这一掷。果然，紧盯著就能挡住战斧的速度。不过，完全使出动力服的力量投掷战斧的话，速度与冲击力应该会更强，但要找其他机会确认这招是否挡得住。
跳过长枪骑士，转身的同时落地。对方没错过这个破绽，再度刺出长枪。
我用改以右手持的战斧斧刃挥开刺击，直接以握柄打上颈部，趁对方身体失去平衡，再从左侧以手掌底部打上耳朵，让对方身体旋转，一把抓住完全摔在地上的骑士长枪。
「去死吧。」
长枪掠过倒地骑士的脸正旁，插在地上，决斗就此结束。
「结束了。这样可以稍微放心了吧？」
我询问坐在简易帐篷内的堤米思伯爵──以及四周哑口无言的骑士团。
「──真是精采。」
回答的不是堤米思伯爵。与菈琵缇丽卡大人所在的简易帐篷位于正对面，凯蒙子爵不知道什么时候混在骑士团团员之中。
「你们这群蠢蛋还不站起来！身为西方巴尔加骑士团，居然败在一个佣兵的手下！在战场上可就没命了啊！」
听到凯蒙子爵的怒吼，趴在演习场上的骑士们摇摇晃晃地爬起来，懊悔地嘀咕著：「学到了一课。」并离开。
直接被战斧砍中的魔术师们则接受骑士团魔术师的治愈魔法治疗。
一人从右肩被劈落，另一人则是左膝以下不见，是要以治愈魔法重新接合被砍断的肢体吗？
看著治愈的过程，看来是接了回去，但似乎非常痛。
或许是担心留在演习场的我，艾希莉跑了过来。
「辛苦了，夏夫特。没有受伤吧？」
「嗯，毫无问题。之后呢？」
「毕竟算是练魔的观摩见习，所以应该会先回对面去，检讨刚才的模拟战。」
艾希莉说著，手指向位于演习场一旁，刚才进行讲座的平房。
「打完居然还没结束，真的是模拟战呢。」
「那还用说。来，请好好向菈丽说明喔。」
虽然有种另一场战斗即将开始的预感，但我还是先走向简易帐篷。
坐在简易帐篷里的菈琵缇丽卡大人满脸笑容地迎接我，但一旁坐著的堤米思伯爵露出难以言喻，好像发现了什么有趣事物的表情。
总之，我一边捡起刚才掷出的战斧，走向木造平房──好像叫作教练室，简单来说是只有学校的行政室与教室的建筑。
我还以为教练室内会整齐地排列著桌椅，但房间内只有一张大桌子及铺了一层薄沙，可能是用来模拟训练场的沙盘。
应该是利用这个沙盘制作简单的作战地区模型，讨论战术与合作的细节吧。
真有趣，我最喜欢这种讨论了。即使是我在以前世界隶属的职业FPS团队「POwDer」，也经常显示出这种地图讨论初期行动，决定在哪里、由谁、该怎么执行等等作战细节。
「那么，开始检讨刚才的模拟战吧。」
伯爵从应该是桌子的上座起身，在沙盘上一一配置模拟骑士与魔术师的棋子，而我刚才站的位置放著亚人的棋子……
之后，以向坐在一旁的菈琵缇丽卡大人一问一答的形式，用像是指挥棒的细长白色棒子在沙盘上拉出动线，详细地检讨该怎么行动、选择施放什么魔法，落单时接下来该采取什么行动？等等。
站在桌子旁的除了刚才参加模拟战的骑士与魔术师，凯蒙子爵也参与其中，讨论到一对四以外的例子。
模拟战刚结束时，我还很担心他们是要怎么检讨、为什么要检讨，但不知不觉中我也积极发言，展开白热化的论战。
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「先生，你的黑面具底下究竟隐藏了什么？讲究红茶的个性也好，刚才的战术论也罢，你并非普通佣兵吧？」
结束远远超过预定时间的模拟战检讨与练魔后，从巴尔加骑士团训练场回到巴尔戴吉城的路上，骑马并行在一旁的凯蒙子爵询问坐在车夫座的我。
「没什么，这个面具只为了遮住丑陋的真面目而已。除此之外没有其他原因。」
「那么，这次委托一结束，你要不要加入巴尔加骑士团？」
「我拒绝。」
「立刻回绝吗──真是可惜。无论是前几天的地图卖家还是你，最近愿意加入骑士团的年轻人愈来愈少，我也一直无法退休呢。」
「这与我无关。」
一边这么说著，我们回到了城内。
隔天。今日没有外出行程，菈琵缇丽卡大人与艾希莉带了几名女仆进更衣室，还从市内的高级服饰店叫人过来，搭配要在王都与维聂尔的晚宴上穿的礼服。
这段期间，我站在更衣室外头警戒……
我一开始听到护卫委托，完全没料到护卫的工作是如此无趣。在玛莉妲商会护卫商队时，就坐在摇晃的马车上并警戒四周，度过一天，然后发生了那个案件。相较于转瞬即过的商队护卫，这次保护重要人士真的很闲。
如果是在王都或维聂尔的宅邸，或许会有些不同，但在巴尔加公爵根据地的巴尔戴吉城里，再怎么警戒也与危险沾不上边。当然这也多亏了除了我以外的大量卫兵。
而且，另一名护卫──艾希莉的角色也十分重要。担任秘书官兼随寝女官的艾希莉守在菈琵缇丽卡大人的身边，负责指示接下来要去哪里、调整行程等所有事项。我则是在发生意外时动用武力，保护菈琵缇丽卡大人，仅此而已。
明天要离开城堡都市巴尔加，出发至王都。去程预计会在西方巴尔加骑士团的护卫下行军。这次出游王都，富兰克林•巴尔加公爵也会同行，与菈琵缇丽卡大人一起到喀尔特梅尔加王城，进行绿鬼迷宫的讨伐报告。在王都将连日参加庆祝新年的午宴、晚宴、祝贺讨伐迷宫的夜宴，也预定在会场展示绿鬼迷宫的大魔力石。
除此之外，在王都的巴尔加公爵宅邸排满了午宴、晚宴等行程。我的护卫任务要等进入王都后才会正式开始吧。听艾希莉告知预定出席的午晚宴，多到我从参加前就嫌烦了。
想起明天以后让人忧郁的行程时，传来三人由远而近的脚步声。
我从门口前方移动，站在走廊上挡住来者的去路，但得知脚步声的主人身分后，立即让路在一旁待命。
「辛苦了，菈丽在里面吗？」
「是的，请稍后片刻。」
我敲敲更衣室的门，呼喊艾希莉。
「艾希莉，埃梅拉达夫人来了。」
走道上的来客是巴尔加公爵夫人──埃梅拉达•巴尔加女士。埃梅拉达夫人与菈琵缇丽卡大人同样是金发，还是碧眼精灵。体型纤细，一头长发盘在后脑勺，绑成类似低包子头的造型。听说年纪与巴尔加公爵相近，但看起来是难以想像的年轻，像二十五岁左右的女子。
这个世界对于异种族通婚没什么顾忌。我还以为生下的后代应该会具备双亲种族的特性，但事实并非如此。听说异种族通婚生下的小孩，种族会继承自父亲或母亲的其中一方。
埃梅拉达夫人与夫人的随寝女官，名叫雪菈•凯蒙的红发女性走进更衣室。雪菈是巴尔加骑士团副团长──凯蒙子爵的孙女。
不过真奇怪，在我面前的是两个人。可是，我一开始听到的脚步声是三个人。
「我记得……是叫薇吗？」
我对被艾希莉迎进房间，慢慢走进里头的埃梅拉达夫人与雪菈•凯蒙的背后开口。
「喔～无论前几天还是今天，你的直觉真是敏锐，连我的脚步声都听得见啊。啊！小子，你刚才该不会竖起耳朵听富兰克大人的千金──菈丽大人的更衣声响吧！『黑耳朵夏夫特』！」
「是夏夫特──」
声音回答我问题的同时，走进更衣室的雪菈•凯蒙背后扭曲──凭空出现的是富兰克林•巴尔加公爵的女性护卫──薇。
我还是不知道她是用什么方式消除踪影，但我有方法在这种状态下照样掌握到位置──就是FLIR模式。即使用特技或魔法误导视觉，似乎还是无法隐瞒生物拥有的体温。
我是看到了从埃梅拉达夫人进房时消除身影，跟在后头的薇──更重要的是！
谁竖起耳朵听更衣的声响啦！虽然我的确听得见更衣室里的对话声、脱衣声、穿上的声音、像是解开内衣扣子的声音、来自高级服饰店的造型师的夸奖声。还有就是那个，在更衣室内响起嘻嘻哈哈的嬉闹声、说著好大或是形状很美，或是纤细窈窕好羡慕等等，菈琵缇丽卡大人发出感叹的声音。
到底是看见什么才会这样喊啊？
虽然这些声音我全都听到了──但我丝毫没有什么歪念头！
「还有，别趁机找碴损人。我只是在尽自己身为护卫的责任而已。」
「什么！你完全没有将富兰克大人的千金据为己有的念头──不，该不会艾希莉•泽帕涅尔才是你的真正目标吧！那真是不胜惶恐。但我──薇非常了解你的心情。沉浸在绝对无法实现，连期望都算冒犯的恋情里的心情……啊啊，富兰克大人──」
「喂。」
「干嘛？」
「既然跟著埃梅拉达夫人来就赶快进去，你要让门打开多久啊？」
仔细一看，菈琵缇丽卡大人红著脸在敞开的房门另一头遮住裸露的肌肤，还有气势十足地站在她面前的魔鬼艾希莉。
薇像被黑洞吸进去一般拉进更衣室内，房门同时非常用力地关上。
更衣室里传来更吵闹的声音。虽然我与埃梅拉达夫人几乎没说过话，但她与艾希莉似乎是熟识，房里传来开心的谈话声。而菈琵缇丽卡大人与雪菈向薇热切地说著担任护卫的举止，但当事者的薇感觉几乎没有听进去。
「啊，菈丽大人，真是凛然有型，简直与俊美的富兰克大人一模一样！」
或者……
「富兰克大人与埃梅拉达大人生出这么可爱的菈丽大人……那富兰克大人与我……」
等等──也有这些嚷嚷声，虽然音量很小，若不靠集音感应器就听不见，但我现在非常确定这名女护卫就是俗称的变态。
◆◆◇◆◆◇◆◆
隔天，终于到了出发至王都的日子。西方巴尔加骑士团在巴尔戴吉城里列队，举办出发典礼。而巴尔加公爵正在台上演讲，庆祝新年、庆祝讨伐迷宫及迎向新的一年，为了巴尔加领的进步，要天天努力不懈。
这一天巴尔戴吉城的城门大大敞开，市民聚集在城堡的四周与沿途，观赏即将开始的游行列队，也想参加庆祝新年的活动。
不久后，游行在许多骑士团员的护卫下开始了。巴尔加公爵夫妇与菈琵缇丽卡大人搭乘在没有车棚的典礼马车，朝一大早就来围观游行的市民挥手。
我和艾希莉混在有段距离的游行列队中，与骑士团一同步行前进。
整场游行的护卫是以菈琵缇丽卡大人的哥哥，巴尔加公爵夫妇的长男──西方巴尔加骑士团的史提德•巴尔加骑士团团长为中心进行。
之后他会留在巴尔加，
以公爵代理的身分领导巴尔加领地。前往王都的路上则由副团长凯蒙子爵率领护卫、指挥。
之后绕行巴尔加一周的游行也结束，穿越城门后一路朝王都出发。巴尔加夫妇与菈琵缇丽卡大人也改搭上各自的马车，在史提德团长的目送下，先朝城堡都市巴尔加东边的休息站出发。
在西方巴尔加骑士团护卫的三天里，没有像护卫玛莉妲商会商队时一样发生盗贼团袭击。在城堡都市巴尔加的东休息站过一晚，王都的西休息站再过一晚，直到接近到能看见王都城门的距离都平安无事。
进入王都已经是日落前一小时左右了。菈琵缇丽卡大人的马车、巴尔加公爵夫妇的马车，后方跟著几台载货马车及非骑士团的公爵家护卫团，一一通过城门。
而王都里，工作的人们结束一天的工作，人潮涌至街道上。
缓缓走过街道的马车上竖著巴尔加公爵家的家纹旗，见到家纹旗的王都民众声音传来。
「是巴尔加公爵家。」
「车夫座上的男子，该不会是黑面具夏夫特吧？」
「据说他受到巴尔加公爵家雇用，原来是真的啊。」
「黑面具……」
「黑面具居然跑回来了。」
我坐在菈琵缇丽卡大人搭乘的马车车夫座上，艾希莉则在马车里。驾驶马车的是专属车夫，因此我随时环顾四周，提高警戒。
或许也是因为这样──多次与王都民众四目相接。
菈琵缇丽卡大人搭乘的马车在队伍的前头。虽然还有私兵在马车前徒步开道，后头坐在车夫座上的我却异常地显眼。
这种队伍是巴尔加公爵决定的。看来目的或许是向周遭宣告我受雇于巴尔加公爵家。
在城堡都市巴尔加的游行中，没有市民称呼我「黑面具夏夫特」，至少集音感应器没有捕捉到。可是去年底在王都引发的骚动，王都民众还没有忘记──不，时间没有久到足以忘记。
亚戈杰商会与在王都北部肆虐的「鬼莲」盗贼团勾结，袭击玛莉妲商会的商队，还绑架马鲁塔商会长的家人。不过，亚戈杰等人的奸计并未得逞。
只凭一名护卫──丑恶的欲望膨胀好几倍而反噬其身，亚戈杰商会在一晚内不留痕迹地崩毁了。此外，根据亚戈杰的自白与从崩塌宅邸中发现的秘密帐簿等证据，得知他们做出走私与贩卖人口等勾当。
这些亚戈杰商会的相关话题，即使过了年也没有平息──原因就是那个……
「喂，那是……什么……啊？」
环顾四周的我见到一面招牌。我忍不住指向招牌，询问坐在一旁的车夫。
「咦？夏夫特先生不知道吗？『降临王都的黑色贵公子，黑面具夏夫特！』拯救遭到黑心商会抓走的少女们，独力摧毁盗贼团，讨伐王都的罪恶。现在在王都是人气急速窜升的节目喔。」
「什、什么……？」
这种发展实在太出乎意料，我的视线一直无法离开逐渐经过视野，挂在野外剧场的招牌。
我感受著一股难以言喻的无力感，马车列队同时抵达了巴尔加公爵的宅邸。宅邸位于王都贵族街的第一区域，与喀尔特梅尔加王国寥寥无几的公爵爵位相衬，是一座大豪宅。
外型左右对称的石造砖瓦三层建筑，砖墙的红褐色与大大的白色窗框让人印象深刻。
在宅邸中工作的女仆们在位于宅邸正面中央的拱门形玄关前列队，站在中央的人是总管吗？有一头银白色长发，身穿类似黑色执事服之服装的美男子站著。他不是普人，长相太俊秀了，还有从头发底下冒出的长耳朵──是精灵吧。
我从停在玄关前的马车车夫座走下，打开菈琵缇丽卡大人乘坐的车厢门。先走下来的是作为秘书官兼随寝女官同行的艾希莉。
我牵著她的手，协助她走下马车。接著下车的是菈琵缇丽卡大人，我一样牵起她的手，辅助她下车。
跟在后头的马车也是，我看到巴尔加夫妇的专属护卫打开车厢门。并非薇，而是男护卫。
「欢迎回来，老爷、夫人、小姐。」
「嗨，佛鲁嘉。还是一如往常吧？」
「是的，老爷。」
代表迎接队伍打招呼的精灵──佛鲁嘉先生似乎是负责指挥巴尔加公爵王都宅邸大小事的总管。我和艾希莉也匆忙地向佛鲁嘉先生打招呼，在女仆的带领下来到菈琵缇丽卡的个人房间及我们的待命室。待命室就在个人房间旁，可以随时在身旁待命。
「在宅邸内可以随意走动吗？」
「可、可以！除了老爷与夫人的个人房间以外，护卫可以自由进出。」
听著带领我们到待命室的女仆说明房间与宅邸时，年纪尚轻的女仆少女笔直地盯著我的黑面具，红著脸回答。
她为什么凝视著我……？不，等等，以前在职业FPS团队「POwDer」活动时，也经常有人以这种视线看我。并非男女关系，是粉丝会流露的眼神。
换句话说……
「黑色贵公子……」
我听到女仆小声地低喃。
真奇怪──为了不让修巴尔兹引人注目，我才打算以夏夫特这个假身分接受战斗行为或行使武力的委托。结果适得其反？不知不觉中，反而是夏夫特变得有名许多。
怎么会变成这样？一边想著这些事，我一边测绘公爵宅邸。测绘完宅邸内部后，也来到外头，将占地内都确认一遍。
我更在占地的角落启动TSS，从目录拿出特殊装备。
从召唤至眼前的黑色补给BOX中，拿出小型的白色圆柱。
这是名为「AN/GSR-9(V) 1 (T-UGS)」的战术无人地面感应器。从圆柱下方拉开三支脚架，设置在地面。同时显示在防弹面具镜头上的地图一旁，进一步显示出小型迷你地图。
这种T-UGS（战术无人地面感应器）会感应到设置地点半径二十五公尺范围内的震动与响声，在迷你地图上显示光点。
然后我又走向占地对面的角落，设置另一台T-UGS。这种T-UGS最多可以设置两台，在地图旁显示出两个迷你地图。即使是超过以我身体为中心，半径一百五十公尺的范围，只要是能测绘的地点，来自T-UGS的资讯都会随时显示出来。
我会这么做是有原因的。若为了完全掌握巴尔加公爵宅邸内部人们的动向，固定显示在镜头上的地图比例尺，将无论如何都无法完全显示出占地外头。可疑人物不可能突然出现在宅邸内，一定会从外部入侵。
为了随时掌握宅邸内与整个占地的动向，必须增加监视方法。
我结束作业回到宅邸后，有人来通知说公爵找我。在女仆的带领下，我前往公爵办公室。
「打扰了，我是夏夫特。」
「我等你好久了，夏夫特。」
「似乎让您久等了。」
「不，没关系。刚才听说你作为护卫在占地内走动，有发现什么在意的事情吗？」
富兰克林•巴尔加公爵与总管佛鲁嘉先生早就在办公室等著了。虽然没看见踪影，但薇应该也站在某处吧。
「没什么，会走出宅邸是为了确认整体占地──请问有什么事吗？」
「那由我来说明。」
佛鲁嘉先生身为巴尔加家的总管，听说已经侍奉了两百年。虽然精灵的长寿很让人惊讶，但更令人吃惊的是他的忠诚。佛鲁嘉先生的说明内容是明天之后的外出与预定访客、要出席的午宴与晚宴行程，还有……
「喔，室内剧场吗……」
「是的，务必想让你看看现在最红的节目。如果行程对得上就想去看呢。」
「你是指……」
「当然是『黑面具夏夫特』。」
果然是这样啊。
我从巴尔加公爵的办公室回到了菈琵缇丽卡大人个人房间隔壁的护卫待命室。基本上，我待在公爵宅邸期间，吃住都会在这个房间。
另一名护卫艾希莉会与菈琵缇丽卡大人及公爵夫妇共进餐点，但寝室同样是这间待命室。
待命室以放著两张单人床的卧室与客厅两间房间组成，有厕所但没有浴室。
一般来说，这个世界的浴室是与公共澡堂似是而非的大众浴池，只有一部分的贵族会在宅邸内设置大浴室。公爵宅邸当然有大浴室，是巴尔加家族自用及贵宾用，似乎也有女仆们专用的小浴室。
目前只有我一个人在待命室，隔壁房间空无一人。回来时，我向打扫菈琵缇丽卡大人个人房间的女仆确认，听说是与艾希莉去洗澡了。
等待两人回来的期间，我从TSS选择外表变更，换掉大衣与德国亲卫队黑衣，只剩下类似薄防晒衣的动力服。下半身依然穿著裤子，不过一天的护卫即将结束。穿随兴一点应该也无妨。
刚才在办公室听到的说明也提到了午宴与晚宴的著装守则。虽然是护卫，但毕竟是随侍第一次在社交界露面的公爵千金，当然会被要求穿高档的正装。如果没有特地准备，可以借宅邸内的礼服，但我基于隐藏装备的功能而拒绝。
我从外表变更中寻找时尚道具，在SHOP一边添购新服装，一边考虑能隐藏装备，又不会偏离礼服太远的穿搭。
最后决定午宴的穿搭为长版礼服、白衬衫、灰背心、黑长裤与灰领带。
晚宴则是黑色燕尾服、白衬衫、白背心、白领结搭配黑长裤。
以前在VMB游戏内看到穿著晚礼服开火的玩家时，我曾怀疑对方的脑袋是不是有毛病？结果没想到我居然也有穿礼服，手握战斧的一天……人生真是事事难料。
利用外表变更试穿各种衣服，下定决心并感到心满意足时，待命室的门被敲响了。看来是艾希莉她们回来了。
「夏夫特，我回来──了……」
听到艾希莉含糊不清的声音，我望过去时，她呆站在门前。刚洗好澡的肥皂香气被吸进房间内，传到我的身边。
她的金色秀发被热水濡湿，贴在晶莹通透的肌肤上。她想在这间房间里弄乾头发吗？
「不进来吗？那里很冷吧？头发没有弄乾的话会感冒喔。」
「啊，也、也对。」
该不会泡澡热昏头了？艾希莉的脸有些泛红。之后她走进卧室，应该要在那里弄乾头发吧。
我坐在放于客厅的椅子上，操控著TSS。午宴的长版礼服可以隐藏武器，但晚宴的燕尾服却没得藏。
刃器的战斧会和王城一样被收走，但武器光靠特殊电磁警棍或维尔德Ver.VMB就够了吧？我一直思考有没有其他隐藏武器的余地。
「夏夫特，原来你还有这种服装啊。」
回过神时，艾希莉站在卧室前。
「公爵阁下说，明天以后的午宴与晚宴必须穿著礼服。这种服装虽然不适合护卫，但也不能让菈琵缇丽卡大人蒙羞。」
「也对──不过，我觉得非常适合你喔。」
「是吗？谢谢夸奖。可是，实在穿不习惯，感觉有些不自在。」
「但是……只有那个黑面具不适合吧。我认为──你比黑面具──修巴尔兹比夏夫特更适合你。」
现在在防弹面具底下的真面目并非僵尸脸。因为在挑外表变更时，要先清除设定才能尝试各种穿搭。我从座位上起身，缓缓摘下防弹面具。
说不定在艾希莉眼中，无论我戴著防弹面具还是以僵尸脸隐藏真面目都毫无意义。
「很适合你喔。」
「谢──」「姊姊、夏夫特先生，红茶沏好了，要一起喝吗？」
在我背后，连接隔壁房间的门忽然打开，传来菈琵缇丽卡大人的声音。
菈琵缇丽卡大人只看得见我的背后。真面目修巴尔兹的长相应该没被看见──我立刻戴回防弹面具，回答菈琵缇丽卡大人。
「十分乐意，那我就不客气了。」
隔天，巴尔加公爵夫妇离开宅邸，出席在王城举办的新年仪式。菈琵缇丽卡大人则出席在第一区域的有力贵族宅邸内举办，只有未婚子女参加的午宴。会场上没有任何有爵位的贵族，也就是正式露面前练习用午宴。
午宴的主人是名叫凯普希努•玛德拉思黛丝的老淑女。她的伴侣已经往生，爵位由儿子继承。听说现在会为了下个世代的贵族子女举办简朴的午宴，让参与者学习社交界礼仪。
进入玛德拉思黛丝宅邸时果然收走了武器。非刀刃的特殊电磁警棍与维尔德Ver.VMB没被收走，但看到从长礼服里拿出来的战斧，连负责保管武器的女仆都露出了苦笑。
午宴会场设在占地内，与玛德拉思黛丝宅邸是不同栋建筑。石造双层楼，二楼的一排阳台与大窗户从外头看起来也十分壮观。日落后室内照明会流泄至窗外，想必是一栋会散发出非常梦幻的光芒的建筑。
带菈琵缇丽卡大人与艾希莉来到一楼的化妆室后，我先爬上二楼。接下来只要窝在几处护卫待命区就好。
午宴将由艾希莉站在菈琵缇丽卡大人身边随侍。
虽然是站食形式的午宴，但基本上是以见面与谈话为主。会场内也有少数的乐队。我还没仔细听过这个世界的音乐，不过有笛子与弦乐器，应该能演奏古典音乐吧。
在楼下化妆室准备完毕的贵族子女们鱼贯走上二楼•其中也有菈琵缇丽卡大人与艾希莉的身影。没多久，所有来宾应该都到齐了。最后女主人凯普希努•玛德拉思黛丝走进来，宣告午宴开始。
乐队演奏缓慢的乐曲，动作僵硬的年轻男孩们一一走近害羞地与随侍女官交头接耳的女孩们。
即使看著在场的年轻男女们，我也没有松懈四周的警戒。会场测绘在一瞬间结束，我监视著细微的人群行动﹑监听声音及谈话声。
至于我究竟听到什么，太难为情了，还是别说吧……
在王都护卫的第一天，先结束午宴后，暂时回到巴尔加宅邸，接下来预计是巴尔加公爵主办的晚宴。这次就得为此准备才行。
这次的护卫委托开始变得比想像中更忙了……
王都护卫第二天。今天菈琵缇丽卡大人的行程，白天是访问冒险者战队「山茶花」的根据地，下午在室内剧场与巴尔加夫妇一同观赏名叫欧培拉的戏剧。至于这个欧培拉，大概与之前世界的歌剧（Opera）一样吧。
欧培拉以戏剧与管弦乐曲组成，是有伴奏的戏剧。我在之前的世界没有看过真正的歌剧，但在剧场等地方观赏过好几次剧团的舞台剧。响彻整座大厅的音乐震动、舞台上跃动的演员身影、未必都是美好结局的故事性，无论哪一项都非常洗炼。
今晚的欧培拉也一样，其实应该可以成为与护卫工作不同的乐趣……如果剧目不是「降临王都的黑色贵公子，黑面具夏夫特！」就好了……
不只欧培拉，今天也得前往山茶花的战队屋。山茶花是我作为修巴尔兹一同讨伐绿鬼迷宫的伙伴，但是第一次以夏夫特的身分见面。
虽然希望可以的话，我不想和曾经一起进攻绿鬼迷宫的伙伴见面，但我监视著宅邸内外来回移动的光点，同时等待菈琵缇丽卡大人与艾希莉准备完毕。
从城堡都市巴尔加到王都，然后在王都过了一天，但我盯著的地图上没有显示可疑光点，也没听到什么可疑的对话。
果然，会发生事情的话，应该是在下一个停留之处──维聂尔吧。
当我想著这种事时，她们似乎已经准备完毕。两人走近门旁。
「久等了。菈丽已经准备就绪，出发去山茶花的战队据点吧。」
跟在先走出门的艾希莉背后，穿著类似白色圣职服装的长袍，手持发出银色光泽的短杖，一身冒险者时代装束的菈琵缇丽卡大人现身。
前往山茶花战队房屋并非单纯打招呼，预计会在据点里的练武馆内观赏练魔。
现任山茶花战队队主是名叫希普莉雅•亚兹娜威尔子爵的女性贵族。根据攻略绿鬼迷宫时听到的说法，队主是三十五岁左右的单身贵族，没有嫁人并从冒险者退休，选择继续守护山茶花的成长与成员。
我们搭乘巴尔加公爵家的马车前往战队屋所在的第三区域。我一样坐在车夫座。没多久后看到的山茶花战队屋是石造砖瓦三层建筑，长方形的外观看起来就像公寓。
「那么，我出发喽。」
「是。」
山茶花是只有女性的战队，连据点的战队屋都禁止男性进入。不过，至少练武馆在另一栋建筑，在那里举行练魔时似乎可以同行。在菈琵缇丽卡大人她们回来前，我留在车夫座看守。
大约过了一小时，从战队屋里传来菈琵缇丽卡大人与艾希莉的脚步声。另外，还听见另一个脚步声走在两人前方。
不过，脚步声非常难听见──走在两人前方的脚步小到微乎其微──却以扎实的步伐前进。这个脚步声是谁啊──？
「夏夫特，久等了。接下来要去后方的练武馆。」
艾希莉与菈琵缇丽卡大人走出战队屋。然后，一名高挑女性站在菈琵缇丽卡大人身边。
那位妙龄美女光是站著就酝酿出妖艳的性感，包裹著以红色为基底，有黄色线条的骑士服。与其说赤红，更接近鲜红色的红发扎在头顶，垂向旁边形成侧边马尾。而且，垂下的秀发是法国卷……
「你就是『黑面具夏夫特』吗？」
「是夏夫特。」
「你的话题──应该说，戏剧的话题在王都内是炙手可热，本人有什么不满吗？」
红发侧马尾美女露出仔细玩味的笑容，同时拍了拍我的肩膀。
「我是山茶花战队队主，希普莉雅•亚兹娜威尔。你也一起来吧。」
亚兹娜威尔子爵的身高与我相仿，但拍我肩膀的手直接一勾，不由分说地将我带向练武馆。不，她明明只是用手搂著我的肩，我却不由自主地跟著走？连抵抗都没办法，我们就这样前往战队屋后方。
练武馆是间平房，由铺木板的道场部分与类似弓道场的射箭场组合而成。菈琵缇丽卡大人在这里朝射箭场咏唱魔言，对准标靶施放魔法。
这究竟是什么练魔？在我看来只是朝标靶施放魔法
而已。
话说回来，亚兹娜威尔子爵虽然在我身旁对菈琵缇丽卡大人提出建议，但自从一开始搂住我的肩膀以后，就一直维持这个状态。
她是喜欢肌肤接触的人吗？我忍不住这么想，但身体依然无法自由行动。难道她对我施予了状态异常？不，魔力造成的状态异常攻击对我的「无魔者」体质无效。换句话说，我是被体术方面的技术封住行动，导致身体失去自由吗？
虽然不知道她为什么限制我的自由，但如果这是准备加害菈琵缇丽卡大人与艾希莉的手脚，只能以勉强能动的手腕与手指使维尔德Ver.VMB开火，摆脱这种状态。
菈琵缇丽卡大人的练魔持续了大约一小时，这段期间我一直受到束缚。
「到这里就行了，有时间的话再帮你看吧。」
「谢谢您，队主。」
这样就结束了吗？
「菈丽、艾希莉，黑面具稍微借一下。」
「咦？」
咦？刚才一起观看菈琵缇丽卡大人练魔的艾希莉跟我一起发出怪声。练魔期间内，艾希莉的视线一直往返于我和菈琵缇丽卡大人之间，明显不悦地皱起眉头。
「没什么，只借一下而已。」
「差不多该请你说明一下，这是怎么回事了吧？」
「好。」
菈琵缇丽卡大人与艾希莉离开练武馆后，这里只剩下我和亚兹娜威尔子爵。她搂住我肩膀的手终于拿开，站在不远处与我面对面。
「黑面具夏夫特，我就开门见山问了。你是黑暗公会的人吗？」
啥？还以为她要说什么，结果她居然认为我是那种人。
「我只在佣兵公会登记过，不知道什么黑暗公会。」
「是吗？那么，你为什么要隐藏魔力？」
「什……」
「我有『魔力感应』技能。从你身上无法感受到任何魔力流动。像你这样隐藏魔力的人净是黑暗公会的人。我猜，你的黑面具就是隐蔽魔力的魔道具吧？」
「这个黑面具──只是用来隐藏我的丑陋容貌。可是──为了作为一名护卫完成工作，我随时隐藏著魔力。也是为了从你这种人手中，守护应该保护的对象。」
「这番话毫无虚假吧？」
「没有。」
我和亚兹娜威尔子爵只相隔三公尺左右。可是，我觉得这三公尺非常遥远，练武馆的空气一口气变冷了。彷佛窥探SRF的狙击镜，为了射穿仅仅几像素的变化而集中精神时，窜过无声的紧张。
「好吧，现在就先相信你。不过，我知道黑暗公会已经接受了暗杀委托。如果菈丽出了什么事，而你还保住性命的话……」
「不用担心。我一定会保护应该保护的对象──让伸出魔爪的分子受到对应的代价。王都的人应该都知道这件事。」
「呵！确实如此，但是不可大意。黑暗公会为了达成委托会不择手段，失败一次也不会善罢甘休。就算波及大批无关的群众，也要杀死一人。你最好别忘记这一点。」
「感谢你关于暗杀委托的情报。就这样了，告辞。」
将亚兹娜威尔子爵留在练武馆，我与艾希莉她们会合。回到巴尔加宅邸的路上，我更加强周遭警戒，满脑子都是刚才的对话。
技能「魔力感应」吗……诞生在这个世界上的人们具备两种特殊能力──特技与技能。
我看过许多次特技，但关于技能，顶多只知道在巴尔加综合公会遇见，雷兹蒙德先生具备的「鉴定」。或许只是不轻易透露，其实活在这个世界的人们不只是靠魔力，还利用各种技能谋生吗？
特殊能力──并非只有我的VMB是特别能力。这个世界上的人们、魔兽及亚人身上都有魔力、魔法、特技及技能。
绝对别骄傲自满，别以为只有自己是特别的。要确实、聪敏、慎重地扣下扳机。
◆◆◇◆◆◇◆◆
「黑暗公会吗？」
「是的，根据山茶花队主的情资，已经得知黑暗公会接受了暗杀委托。」
从山茶花的战队屋回到巴尔加宅邸后，我马上前往巴尔加公爵的办公室，报告亚兹娜威尔子爵提到的黑暗公会一事。不过，我没有提到她怀疑我就是暗杀者的事。
「佛鲁嘉，你认为王都有接受这种委托的黑暗公会或战队吗？」
「不，最近没听说黑暗公会在王都有什么大动作。」
「这么说来，果然还是维聂尔呢。」
「在王都也有需要警戒，但应该无疑就是维聂尔吧。」
「夏夫特，出游至维聂尔一事无法取消。路上的护卫会增派人手，但晚宴和宅邸内的护卫就要拜托你了。」
「是。」
马上就要黄昏时分，我们准备前往室内剧场。
已经换好衣服的艾希莉早就在待命室等著。
「夏夫特，公爵说什么？」
「敌人很有可能在维聂尔设下陷阱。王都的警戒当然也很重要，但在维聂尔似乎必须更加留意。」
「是吗……我知道了。我们一起保护菈丽的安危吧。」
「当然。」
接下来要前往的室内剧场与位于第三区域的野外剧场不一样，位于第一区域。只有贵族家族与付得起高额入场费的人才能入场，也有严格的著装守则。
艾希莉是秘书官兼任随寝女官，但同时也是护卫，因此今晚穿著类似骑士服的装扮。我也在卧室换上燕尾服，这样就准备完毕了。
艾希莉去查看菈琵缇丽卡的准备情况，我则来到走廊上，等两人出来。
虽然多了许多要思考的事情，但现在最在意的是接下来要看的欧培拉……
位于第一区域的室内剧场是使用透过魔力改变建筑材料性质的建筑，称为魔法建筑。与一般的建筑不同，有藉由魔力补强承受力，让外观富有设计性且形成宽广的大厅。
根据艾希莉的说法，大型魔法建筑是利用从迷宫带出来的大魔力石等等，作为魔力的供给来源。
这座室内剧场──正式名称好像叫作喀尔特梅尔加第一剧场──外表乍看之下是相当粗的圆柱。我走进剧场，出示佣兵公会的卡片与担任巴尔加公爵家专属护卫的证书。虽然战斧被收走了，但可以携带特殊电磁警棍与维尔德Ver.VMB。
然后一如预料，一进入剧场就成了目光焦点。尤其是在剧场工作的职员们个个目瞪口呆，甚至有人完全停下动作盯著我看。
巴尔加公爵夫妇与埃梅拉达夫人见状，都笑得合不拢嘴，菈琵缇丽卡大人也满脸笑容。艾希莉与公爵夫人的护卫们则一脸认真──其实不然，似乎勉强忍耐到嘴角抽动的程度……
我们前往的观赏席是在只有第一区域的贵族与相关人士才能进入的特别席中，更加高级的贵宾席包厢。我们走上楼梯，在带领下走进位于比舞台更高处的贵宾室。
巴尔加公爵夫妇的男护卫在门前待命。公爵一家、我和艾希莉走进室内，还有明明是护卫，却穿著胸口大开……应该说，上半身只有两条带子从腰部延伸至颈部的紧身黑色礼服，搭配眼罩与面纱的薇。
她到底是来这里做什么的啊……
在恭请公爵夫妇就座前，我确认贵宾席与周围的安全──从贵宾席俯瞰舞台，可以看出这座剧场的造型是舞台突出至设置成圆形的座位中。在舞台前低了一截的地方，也可看到排排坐的管弦乐团。
果然，欧培拉好像就是戏剧与伴奏组成的歌剧。
以目视确认周围是否有危险，顺便确认进场来宾后，发现舞台前的座位与其他贵宾席都高朋满座。我不知道剧场里总共有多少座位，但应该可以容纳好几百人吧。
接下来要观赏的剧目是从第三区域的野外剧场开演，转眼间人气高涨，也决定在第一区域的室内剧场上演，而听说今天就是首次演出。
巴尔加公爵说王都也会举办庆祝新年的典礼，今晚有许多魔导贵族与有力贵族聚集在这座剧场内。
没有窥视这里的视线，也没听到声音。确认地图也没发现出现在不自然位置的光点。
确定安全后，我拉开椅子依序请埃梅拉达夫人、菈琵缇丽卡大人及公爵就座。
公演时间大约两小时，接下来会上演什么样的羞耻PLAY呢……
不久后，原本明亮的贵宾室与舞台前的观众席灯光逐渐熄灭。看来公演即将开始了。一名男性从舞台旁走了过来。
男性走向坐在舞台前低一阶的管弦乐团，看来他是指挥家。观众以掌声迎接他入场，包括巴尔加公爵夫妇与菈琵缇丽卡大人。
舞台布幕依然还没拉开──鼓掌声停止，剧场被寂静包围著。先演奏序曲或前奏曲，指挥家挥动指挥棒──从起初静谧的曲调，逐渐转变为让人产生激烈战斗预感的快节奏曲调。响彻剧场的铜管乐器声响、用力拨动的弦乐器之音色化为震动，冲击我的身体。
好久没有听到现场演奏，感觉丝毫不比之前世界的音乐逊色。我不懂什么细节技术或乐器品质等等，但撼动了身心。
即使沐浴在现场演奏之下，感受到心脏加速跳
动，我也紧握住在腰前交叠的手，强烈意识到我并非观众。冷静地分析除了显示于防弹面具镜头上的光点、管弦乐声以外，是否有其他可疑的声音。
序曲结束后，舞台布幕随著短暂的拍手逐渐升起。
第一幕，看来像是模仿黄昏野外的舞台装置，应该是王都的西休息站吧？总觉得很像休息站的凉亭，没有马，但有附车棚的马车。
故事似乎是从在休息站受到袭击开始。
管弦乐团开始演奏有些开朗的曲子。
从舞台侧走出一名扮成福态商人的男子，爽朗地走向舞台中央。他是扮演马鲁塔先生吧？
配合伴奏，男子唱出台词。并非单纯说出台词，而是完全跟随伴奏高唱。
在城堡都市巴尔加近郊发现的新迷宫迅速遭到讨伐，之后在巴尔加领地举办欢喜的丰收祭。然后，玛莉妲商会获得优先收购权，与巴尔加领地一同进一步发展且获得繁荣。
这些内容的台词与高声唱出的声量毫不逊于伴奏的音量，响彻整座剧场。
登场人物增加，扮演玛莉妲商会职员的角色加入歌剧。独唱变成合唱，内容从巴尔加领地与玛莉妲商会的发展与繁荣，逐渐变为喀尔特梅尔加王国的繁荣与强盛。
场景改变，从黄昏变成夜晚。管弦乐团也换了首曲子，曲调让人联想到夜晚的静谧与暴风雨前的宁静。到目前为止，应该是戏剧主角的「黑面具」都还没登台。
接著袭击开始，类似战场小号的乐器独奏响彻剧场。
遭到盗贼团袭击，盲目逃窜的玛莉妲商会遭到团团包围，陷入绝命的危机！
真的假的……居然是这种古典的登场方式……啊，如果之前的世界算是现代，这个世界确实是古典没错……
伴随著敲响的铜锣声，从舞台侧出现的光球──光弹？直接命中包围玛莉妲商会的盗贼。
这是怎样？太帅了吧……
之后现身的「黑面具夏夫特」──身穿轻便黑色骑士服，披著外头黑色、红色衬里的斗篷，戴著的面具当然是黑色──这不是威尼斯面具吗！
所谓的威尼斯面具，就是在假面舞会等场合会戴的面具，马上就会联想到加上义大利威尼斯传统装饰的眼罩。舞台上的黑斗篷飘扬，一边发射光弹一边演出武打戏的「黑面具夏夫特」戴著的面具是只有眼部以上的部分，露出鼻梁与嘴巴的款式。
在舞台上交错的光弹应该与当成光源利用的光球一样。虽然知道是以唱歌的方式咏唱魔言，却因为话中带著魔力，我完全听不清楚。
由于不是攻击魔法，演员们就算中弹也不会受伤吧。现在我明白，欧培拉是戏剧搭配伴奏，以魔法演出的歌剧。
「黑面具夏夫特」拯救玛莉妲商会脱离险境，高歌宣告胜利时结束第一幕。布幕在观众盛大的掌声推动中降下，这时应该休息片刻，但为了回应布幕降下后仍不停歇的掌声，演员们从布幕缝隙中登台，回应拍手声致谢。
这就是要求谢幕的掌声吧。
「怎么样，夏夫特？『黑面具夏夫特』的活跃表现与你相同吗？」
演员退场，掌声逐渐平息的同时进入各自休息时间。巴尔加公爵见状，回头望向站在后方的我并询问。
「实在很难为情。」
「夏夫特曾经与这么多敌人交战过吗？」
「是的，埃梅拉达夫人。袭击休息站的是马贼与步兵总计六十人的大型盗贼团。」
「哎呀！竟然能击退这么多人，夏夫特真是不得了的魔术师呢。」
「不，埃梅拉达。他与骑士团和魔术师等四人进行过模拟战，是只用体术就压制对方的战士喔。」
「这是真的吗？」
「是的，母亲大人。那是之前在骑士团训练场进行的。」
听著巴尔加一家的对话，防弹面具下的我一边苦笑一边回答问题。
第二幕的布幕升起。接下来的场景……是玛莉妲商会的宅邸或商馆吧。与全是男演员的第一幕不同，第二幕有许多扮演马鲁塔先生的夫人──玛莉妲女士、女儿米涅雅及众女仆的女演员登场，响起高亢又强力的女高音。
扮演米涅雅的女孩相当年轻，即使如此，少女的声音仍稳健地响彻在剧场内。这股宏亮的声音或许也是受到某种魔法辅助吧。
少女唱出让人如此寻思，快活又轻巧的歌声。
不过，开心的第二幕到此结束。米涅雅与女仆梅露媞雅被抓走，伴随著厚重而静谧的曲调，扮演马鲁塔与玛莉妲的男女演员唱出对女儿──对家人的爱。
或许是管弦乐团的现场演奏与响彻剧场的歌声过于扣人心弦，他们唱出的歌词让我想起了之前世界的双亲──我的家人。
至少我的双亲在我掉进这个世界前还活著。虽然没有兄弟，但父母可能是因为如此才让我自由发展也说不定。年纪轻轻就迷上FPS，为了有一天往海外发展而勤学语言，反而对这两者以外的事物不怎么努力。
就父母来说，他们或许会希望我努力向上，进入好公司就职，娶个可爱的老婆，建立全新的家庭也说不定。我不记得……自己孝顺过父母……这是我下定决心活在这个世界后仍然留下的懊悔之一。
至少，我想在这个世界活得毫无后悔。
不久后，威胁函送到玛莉妲商会。饰演马鲁塔的演员唱出比起商会的繁荣，他选择家人的幸福，而在其后方，「黑面具夏夫特」独自一掀斗篷，离开商会。第二幕落幕，舞台即将进入高潮。
第三幕是战斗。只身闯进发出威胁函的幕后黑手──亚戈杰商会的「黑面具夏夫特」，与大盗贼团「鬼莲」团长──兽人鲁诺德展开激烈战斗。
交错的光弹和吊钢丝吗？惊人的跳跃与不可思议的加速令我这么想。我不知道是魔法的力量还是并用特技，但演员在舞台上唱歌、发射光弹，在舞台上方飞，无拘无束地来回穿梭，上演交战。
然后是一决胜负之时。鲁诺德倒下，只剩下亚戈杰。抓了米涅雅等人当人质，扮演亚戈杰的演员流利地唱出恶行恶状，根本是毫不保留地自白。
最后，亚戈杰以一柄小刀刺来时，夏夫特躲过并击败对方。
这一幕的舞台后方显然是模仿宅邸的舞台装置……难道……
「黑面具夏夫特」唱出断罪之歌。低沉响起的浑厚歌声，听起来也像从地狱深处响起的阎罗王审判。
「黑面具夏夫特」唱著：「王都的黑暗啊，我正看著你们。王都的黑暗啊，我会粉碎你们的邪恶。王都的黑暗啊，这就是黑面具的制裁！」
接著放出一颗特别大的光弹，吞没舞台后方的宅邸──光芒消失后，宅邸变成了崩塌的瓦砾堆……
这不就揭穿是我炸毁的了吗！而且，最后的台词好丢脸……
最后马鲁塔夫妇走上舞台。得知扮演女儿米涅雅的少女得救后，唱出欢喜之歌。看著这一幕的「黑面具夏夫特」并非从舞台侧，而是跳上舞台正上方后消失无踪。
演到这里，亚戈杰商会的邪恶企图遭到粉碎，「黑面具夏夫特」向王都的黑暗宣战后消失。马鲁塔家族成员唱著感谢与爱，布幕伴随著观众席响起的鼓掌喝采声降下，「降临王都的黑色贵公子，黑面具夏夫特！」就此落幕。
观赏完欧培拉，当我沉浸在难为情的余韵中，准备回去宅邸时，门外传来护卫的声音。
「夏夫特，有个人来了，说想见你一面。」
贵宾室的门微微开启，站在门外的男性护卫窥探里头并向我开口。
想见我一面？我在王都认识的只有玛莉妲商会的人，况且，这里可是巴尔加公爵的贵宾室。居然不找公爵，跑来找我？
虽然有人来找我，但我无法决定是否与对方见面，毕竟我正在护卫菈琵缇丽卡大人。我望向菈琵缇丽卡大人与巴尔加公爵说：「是否方便暂时离开一下？」取得确认。
两人没有说什么，只轻轻点头同意。因此我暂时将护卫的责任交给站在一旁的艾希莉，走出贵宾室。
来到走廊上后，眼前是一名陌生的男性。虽然身穿著白衬衫与黑燕尾服，过于突出的腹部看起来却像白色酒桶。
「噢噢！您就是『黑面具夏夫特』本人吗？」
「是的，有什么事？」
「真是不好意思。我是第一剧场的经理，名叫弗蓝克。」
这座剧场的经理弗蓝克来找我的原因，似乎是因为在王都将话题人物以戏剧表演出来时，要拜访戏剧中主角人物打招呼的惯例。
这个世界里，著作权与肖像权的概念好像还不成熟，今晚在戏剧中登场的人物不是使用假名，而是直接使用本名。不过，这是因为我本来就不是出生在这个世界才有这种价值观，对这个世界──这个喀尔特梅尔加王国的民众而言，能在第一剧场上演自己的自传、英勇传奇似乎是至高无上的荣誉。
因此，弗蓝克来打招呼也不是询问能否改编成舞台剧，而是不停说著：「你的舞台剧今后也会继续上演喔！要大显身手喔！」这些内容。
隔天。今天是休息日，菈琵缇丽卡大人会悠哉地度过一天，明