位于六本木的崭新时尚大楼地下室。
通风管和配线外露的天花板上，亮著几根赤裸裸的日光灯，照亮了素面的混凝土地板与墙壁。地板的面积大约是两百平方米，完全没有遮蔽物，因此看起来格外宽敞。穿著同样藏青色连帽上衣的男人们，有的拿著智慧型手机或平板电脑互相讨论，有的则是拿著卷尺丈量地板。连帽上衣的胸口印有「BADLAND」字样。
荒地，新团队的名字，充满讽刺之意。
中央底端高了一截的舞台上，唯一一个服装不同的男人被三个藏青色连帽上衣男包围著。他的个子比别人高出一颗头，隔著T恤也看得出他背部的肌肉有多么结实。用不著把脸转过来，我便可一眼认出他。
「喂！你不可以随便跑进来！」
入口旁一个藏青色连帽上衣男发现了我，立刻说道。
「我有事找玲次，打扰了。」
说著，我走向舞台。
「等一下──」男人抓住我的肩膀，试图制止我。当他的视线停在我的脸上，立刻愣住了。「你、你该不会是……」
其他人也察觉我的存在，纷纷望向我，最后，身穿T恤的男人缓缓转过身来。我走到舞台前，仰望他的脸。
「玲次，好久不见。」
「外人不要随便跑进来，快滚。」玲次说道。
「我有事想拜托你。我会付钱的。」
「你看不出来吗？我正在准备开新店，忙得很。快滚！」
我耸了耸肩。
「直人大哥，好久不见了。」
玲次身旁的家伙殷勤地低下头来。他叫笃志，从以前就在玲次身边当小弟。其他几个熟面孔也纷纷靠过来说：「好久不见！」「真高兴看到您！」玲次见状，不快地皱起眉头。
玲次是我们之中唯一一个继续从事「SCARS」时代工作的人，头衔说得专业一点，是经纪人或协调人。他贩卖知识技术与人脉给有钱人、资产家，藉以累积更多的知识技术与人脉。就拿这块场地来说，以我这颗引退已久的过时脑袋，只想得出改装成俱乐部或飞镖酒吧之类的用途，不过换成玲次，想必有其他超乎想像的用法。我知道他很忙，但若事先联络他，他一定会让我吃闭门羹，所以我只好直接找上门。
「至少听我说完嘛，玲次。」
「我不想听，反正一定是和荒川制作有关的案子。」
原来他知道？那倒也是，要在这个业界生存，消息灵通是必要条件。在我迟疑著该说什么时，远远围观的荒地成员的窃窃私语声传入耳中：「那是谁啊？」「玲次大哥的朋友吗？」
随即又传来训斥声：「你是白痴啊？那就是直人大哥。」「SCARS的？」
「真的假的？」
「就是他？」
大家都只有二十来岁，不认识我的人很多。玲次，你真了不起，几乎是从零开始重新召集人手，创设了BADLAND。独自背负团队空壳的你，一直无法原谅舍弃团队的我，也是理所当然的。不过，这和那是两码子事。
「荒川总经理在这件事上出手很大方。再说，卖荒川制作公司一个人情，没什么损失。」
「但是欠你人情让我反胃。」
「我没这个意思，是我欠你人情才对。」
「这同样让我反胃。」
玲次走向舞台边的铁门。我擅自走上舞台，挡在门前。
「不然，玲次，你可以打我打到你开心为止。」
「我就是看你这一点不爽！」
玲次的拳头打穿我的脸庞旁边两公分处。扭曲的金属声在整个地下室回荡，周围的藏青色连帽上衣男全都变得一脸苍白。我的眼睛连眨也没眨一下，只是目不转睛地回瞪玲次。接著，我将脸微微转向一旁，只见铁门完全凹陷了。
「我是叫你打我耶。还没开张就把设备弄坏，没关系吗？」
「啰唆，滚回去。」
「知道了，打扰了。」
我下了舞台，走向出口。
来到楼梯中段时，背后传来门的开阖声与脚步声。
「直人大哥！」
回头一看，是个身穿藏青色连帽上衣、剃了五分头的粗犷男人，笃志。
「对不起，玲次大哥的心情好像不太好。」
「他不是心情不好，他面对我时一向是那种态度。」
「所以，呃，如果您不嫌弃的话，有什么事可以跟我说。您需要帮手吧？」
「要是你私下接受我的请托，玲次会抓狂的。」
「到时候我挨个几拳就好了。直人大哥难得来一趟，怎么能让您空手而归？」
我倚在楼梯的墙壁上，叹一口气。这小子也和从前一样完全没变。
「要是他揍你，你跟我讲一声，我会把医疗费加在酬劳里。」
「谢谢。」
这不是该道谢的事吧？
我说出琴美的高中校名，问道：「听说这所学校的某些恶霸学长自己组了帮派，你听过吗？」
「哦，我知道，那所学校的蠢蛋很多。虽然我也没资格说别人就是了。」
笃志龇牙咧嘴地说道：
「听说他们甚至干出集体掳掠女人这类无法无天的事。那些人怎么了？」
「能不能替我仔细调查一下？」
「包在我身上！」
笃志双手盘在身后，深深低下头允诺。年轻人的这种举动让我怪难为情的。
走出大楼、前往车站的路上，我想起仍待在设施里的往事。
我和玲次是同一天进设施的，分到同一张床的上下铺，当时为了争夺上铺，我们大打出手。被狠心的父母凌虐拋弃的屁孩大多是这副德行。两天后，我们发现睡下铺方便许多，又打了一架，战绩是一胜一败。一个叫村木的年轻男职员发现我们打架，狠狠地揍了我们一顿，罚我们当天晚上不准吃饭，还把我们关在厕所的打扫工具间一整晚。工具间的空间不够我们打第三场架，我们便开始讨论如何报复村木。隔天，我们向其他小孩寻求协助，响应的人意外地多。村木似乎以凌虐小孩为乐，一面叨念「你们是人渣父母生养的人渣小孩」一面揍人是他每天的例行事项。原来如此，他对我和玲次也说过同样的话。
既然已知道没必要对村木手下留情，我们隔周就立刻实行计画。我们派设施里长得最可爱的女孩为饵，将村木引到仓库，制造气氛，等他脱掉裤子以后便大声尖叫，并撕掉自己的衣服。接著，我和玲次冲进去把村木痛殴一顿。恼羞成怒的村木回殴我们时，其他职员赶到现场，想当然耳，是其他小孩算好时间叫他们来的。村木拚命否认强奸，但我们坚称村木袭击女孩。如果只有我、玲次和受害女孩的证词，或许大人会怀疑，可是其他小孩也纷纷指证是村木将不断抵抗的女孩拉进仓库里。只怕连佛祖也想不到，包含前阵子才刚摆脱尿布的三岁小孩都会配合作伪证吧。最关键的一点，是仓库大门平时是锁起来的，钥匙放在职员室里保管。哎，实际上是我把钥匙偷出来，事先将仓库门打开，并趁著挨揍的时候，将钥匙偷偷放进村木口袋里。
村木随即被开除了。
从此，我和玲次变得形影不离。只要有看不顺眼的人──无论是设施里的小孩、职员，或是小学的老师和学生──就会联手教训对方，如果没有，就两个人打架，争强斗胜。我的胜率是五成五，不过就玲次的说法，他的胜率才是五成五。
设施的六人房常换新面孔，但我和玲次一直是同房。发条、智也与一贵是在小学毕业前住进来的，俊最晚，是上了国中以后。我和玲次的态度非常狂妄，连设施职员和年长者都不放在眼里，大家受到我们的影响，也都变得不知天高地厚。
我们六人之所以组成团队，在离开设施以后依然一起鬼混，想必就是因为我和玲次这种不可思议的关系。我们并不亲密，也没有上下之分。如果我们是好朋友，其他四人和我们两人便会产生隔阂；而我和玲次若有上下之分，就会变成一个老大、五个手下的组织结构，团队必定无法长久维持，离开设施之后就会解散了。正因为我和玲次这两头落单的野狼总是在互咬，其余四人才能毫无顾忌地打入圈子里；正因为我和玲次从不妥协，总是坚持己见，我们才能继续往前奔跑。有人嚷著想赚钱，爱书的我便提议转卖旧书牟利，发条则自行写了个高效率搜寻程式帮我的忙；另一方面，玲次提议替偏远地区居民代购没有网购通路的时尚杂物，在女性朋友众多的一贵相助之下大赚一笔，利润是我的整整两倍。听闻同班同学被外校生勒索五万圆，玲次立刻冲去把犯人痛殴一顿，我则是找出向那个勒索混球收取贡金的高年级生，把他打得鼻青脸肿，抢回了十万圆（后来有三十个人来报复，被我们六人合力反击，打得落花流水）。
像我们这样的屁孩常会讨论谁最强之类的蠢问题，玲次不在场的时候，我向来主张「玲次最强」；听说玲次也一样，在我不在场的时候，总是说「直人最强」。这应该是他的真心话吧，因为我说的也是真心话。
SCARS是最棒的团队、伙伴比任何事物都重要
这类廉价又恶心的话，我们从没说过，因为是玲次与我之间一开始的那种乾脆爽快气氛，塑造出这个团队。这一点让我感到很自在。
也因此，当我提议解散SCARS、看见玲次真的发火时，我半是感到惊讶半是能够理解。玲次也和我一样──不，他远比我更加珍惜这个团队。我以为我明白，但其实不明白。
我想，那应该是我和玲次在真正的意义上吵的第一场，也是最后一场架。
因为只有那时候玲次没有揍我。
不过，玲次……我一面在地下铁大江户线的月台上等车，一面暗想。当时我只有两个选择，脱离团队，或是解散团队。如果我选择留下团队、自己退出，那就等于是把解散团队的工作推给你，而我不愿意这么做。虽然无论做出哪一种选择，都是我的一厢情愿罢了。
＊
隔天一大早，笃志便联络我。
『我已经查出那个帮派的其中几个成员。该怎么办？要教训他们一下吗？』
「不不，别动粗。嗯，如果有负责跑腿的，我想见见他，问他几个问题。你知不知道这种人？」
笃志在话筒彼端和某人说了几句话之后，对我说道：
『提供我们情报的人叫吉敷，就是负责跑腿的。他好像很想脱离那个帮派。』
傍晚，我和笃志在家庭餐厅会合。他带来一个像是罹患黄疸症的瘦小男人，这个男人就是吉敷。
吉敷两年前从高中毕业，现在就读美容专科学校。由于头发严重漂白，他看起来像一根发育不良的玉米。
「他们真的超会使唤人。半夜三点突然打电话来，叫我弄一台PS4给他们。不然就是叫我至少带十个女人，去参加两天后的活动。甚至还叫我在首都高逆向行驶，证明我有种。」
我什么话都没说，他便开始抱怨。
「笃志大哥，让我加入BADLAND好不好？」
「你想加入，就去旗下的分店当工读生，争取店长或经理的肯定吧。」
笃志相当冷淡。
「直人大哥，能不能帮帮我？」
吉敷转而向我求救。
「宫内直人可是传说级的人物耶，能不能帮我教训他们？」
我本来想说明自己并不是干这种行业的，又发现让他误会办起事来比较方便，便含糊地点了点头。
「笃志，不好意思，你能不能去其他座位等我？你在场的话，有些事我不方便问这小子。」
「好。」
待笃志离席后，我重新询问吉敷。
「既然这样，你把他们的事详细告诉我。那是个有组织的帮派吗？有没有帮派名和根据地之类的？」
「呃，我不太清楚，只负责跑腿打杂。不过，我看他们只是一起鬼混而已，不像是有组织。他们倒是常常把我叫去某一间店。」
他把那间餐酒馆的名字告诉我。
「你们全都是那所高中的毕业生吗？」
「几乎都是，也有中辍生。里头应该仍有高中生。」
「你看过这小子吗？」
我出示三宅卓司的照片，吉敷点了点头。
「啊，我认识这小子。他被黑岩大哥盯上，三不五时就得拿钱来孝敬。」
「黑岩？」
「黑岩大哥就是……说他是老大，好像也不太对……总之是最恐怖的人。他的脑子根本不正常。只有他不是我们学校的毕业生，好像是从鉴别所【注】出来的，整天在拉K。他会突然把叉子插在旁边的人脚上，哈哈大笑，还会叫人把点了火的龙舌兰酒全部喝光。」【注2：少年鉴别所的简称，在家事法庭针对保护管束的少年进行调查、审判前，收容当事人并进行医学、心理等鉴定的单位。】
「这个人在勒索三宅？」
「光是我看到的，大概就噱了一百万吧。」
我猛然回过神来，闭上嘴巴。
「快睡吧，我不是来陪你聊电影的。你该不会还想再看一片吧？」
琴美露出打从心底感到遗憾的表情，我则是咬牙切齿地瞪著她。
「对不起。」
琴美垂头丧气地回到寝室里。
她真的是因为害怕而叫我来的吗？该不会只是想找个人陪她聊天吧？我忍不住怀疑。她是个只活了我一半岁数的小鬼，自顾不暇，就算想出什么任性的主意也不足为奇。别的不说，不但深夜让男人进屋，还毫无戒心地倒头大睡，根本连半点身为偶像的自觉都没有。
我到厨房里烧开水冲泡咖啡，一面瞪著通往寝室的门，一面啜饮不知是第几杯的咖啡。
又或许她这么做是为了封我的口。和她在屋里共度一晚的内疚，会使我难以启齿向荒川总经理和梅川经纪人报告此事。
其实琴美知道威胁信是谁写的吧。
所以她不希望我报警。
我拿出智慧型手机，放在桌上摊开的威胁信旁，并找出在阅读咖啡馆拍下的借阅纪录照片，放大桃坂宏武的名字。
我比对了「桃坂」二字好几次。
很相似，一眼就看得出来。
我躺在沙发上，看著崭新的天花板灯。
连我都察觉了，琴美不可能没发现。哥哥的字她已经看了许多年。
宏武，你在做什么？不但没保护妹妹，甚至还威胁妹妹，为何这么做？莫非勒索母亲一事，你也参与其中？是想制造新的勒索把柄吗？被逼到绝路、视野变得狭隘的屁孩会做出什么事，没人预料得到；更何况他是被害者的家人，更是棘手无比。
总之，必须先逮住桃坂宏武──我咬牙切齿地闭上眼睛。
其实我才是屁孩──事后，我才痛切体认到这一点。那时候我应该多用点脑袋才对，明明讯息已经全都明摆在眼前。