玄室中陈列有几尊木制的棺材。
天花板被固定为拱门状，墙壁是鲜艳的红色，并绘有让人联想到流水的纹路。
空间虽然有深度，但称不上是宽敞。
「……我没余力保护你，你尽全力逃走吧。」
我对禄这么说著，并往前踏出一步。
调整呼吸，将注意力放到玛那的循环上──
【哦哦，等等，灯火战士，还有那位矮人族朋友也是。】
从深处传来对方裂嘴微笑的气息。
【如果有要开打的意思，那就算你们赢吧……毕竟我今天可不是《木灵【Echo】》啊。】
听到对方这么一说，我才发现。
对方的气息并没有以前那样浓密，那样具有压倒性。
当然，和普通的魔兽或恶魔比起来还是强烈到难以相提并论，但反过来说，也就是那种程度而已。
并没有那种不由分说、无从反抗的绝对者气息。
我缓缓将《胧月【Pale Moon】》发光的枪头伸过去，便看到在玄室深处、大概是象徵祖灵图腾而摆有兽骨的祭坛上，停了一只大乌鸦。
带有光泽的黑色羽毛，以及莫名让人感到不祥的红色眼睛。
插图009
「……《使者【Herald】》。」
比起强大的《木灵【Echo】》等级稍低，神明们为了显示神意用的传令者。
【正确答案。】
微笑的气息变得更加浓烈。
【哦哦，另外你放心吧，我完全没有对这间玄室中的死者们出手。】
毕竟他们的灵魂都已经归返轮回，就算我准备一批乌合之众的军队也对你没用啊。对方这么说道。
大乌鸦接著眯起眼睛。
【哎呀，多亏以前被你狠狠修理了一顿的关系，现在不管我再怎么努力也暂时都没办法让《木灵【Echo】》降临到这块土地了。】
我感受到禄惊讶得咽了一口气。
话说，『暂时』是吗？
在神明的感觉中所谓的『暂时』，不知道是指几年，或者几十年啊。
【所以说，我只能像这样派遣《使者》──】
「来享受钓鱼的乐趣吗？」
【又是正确答案。哎呀，你的直觉还是如此敏锐啊。】
不知为何，总觉得眼前这个对象和我越讲心情越好的样子。
「真是差劲的娱乐。」
【要那样讲，钓鱼这种活动对鱼来讲本来就是很差劲的娱乐。这就是所谓的神明，不能用人类的尺度来衡量事情。】
那位猎人在这座《柱冢》感受到的不净气息，简单来讲就是眼前这只不死神派来的乌鸦搞的鬼吧。
只要在这片区域内垂下『目击到不死族』这样的诱饵，就会有相当高的机率可以让我上钩。
如果一次没能钓到，换个场所再试就行。
这种需要花上漫长时间的做法，实在很符合神明的特性。
只不过──
「祢的目的看起来并不是想找我报复以前的事情吧？」
【没错。首先让我向你道歉。】
「……啥？」
【之前的《木灵【Echo】》在消散之际表现的丑态让你见笑了。我实在深感羞愧。竟然做了那样对不起你的事情。】
大乌鸦语气非常认真地如此说著。
【《木灵【Echo】》是将吾等神明的力量与精神强行扭曲并塞入灵精或人类的型态所形成的东西。因此刚显现不久的《木灵【Echo】》多少会有容易受感情影响、容易冲动或是带有幼儿性的倾向……不过就算我讲这些也无法当成藉口吧。】
我不禁张大嘴巴。
没想到神明──是货真价实、真实存在的『神明』居然会对我说出道歉的话语。
「啊、呃、啊……」
禄的嘴巴不断开开合合。
……毕竟对方可是光靠气息就能确定「这是神的使者」的存在。
见到那样的存在竟然如此亲近地在对我讲话，禄会陷入混乱也是难免的。
【哦哦，矮人朋友。我和这位灯火的战士以前曾经交手过。虽然说是在被他的师父消耗过相当多力量之后，但他依然可以称得上是个强敌。
在那之前我被纯粹的人类消灭《木灵【Echo】》，已经不知是多久以前的事情了。而且他看起来从那之后实力又有进步的样子，再继续锻炼下去，他或许可以匹敌神话中的英雄──】
「斯塔古内特。」
我故意用带有压迫感的声音中断对方讲话。
虽然对方似乎没有主动要战斗的意思……但眼前这只乌鸦可是抱著危险思想的恶神派来的《使者【Herald】》。
谁也不知道他企图想做什么。
「我没打算听祢啰嗦。祢来这里的目的是什么？」
【真是冷淡。陪我聊个天又有什么关系？看在我们的交情上。】
「我和祢之间有什么交情？」
【我们不是互相插来插去，一同度过了那样火热的一晚吗？】
「我不知道原来神明也喜欢开玩笑。」
乌鸦「咖咖」地互敲几下鸟喙，表现出在笑的样子。
【我今天是有些话想要对让我升天的强壮战士说啊。】
「请问我可以折断祢的脖子吗？」
【不要这样，吓死人了。】
轻松交谈的同时，我内心不禁感到惊讶。
像这样试著正常对话我便深深理解──不死神斯塔古内特这尊神明不只是在单纯的力量上很强大，在另一方面也更加恐怖。
这神明很擅于交谈。
祂懂得在对话中加入幽默与玩笑。
假设今天有人找祂商量烦恼，祂应该也会认真倾听吧。搞不好甚至会表示共鸣。
会与对方一同摸索解决烦恼的方法、或是藉由神的力量引导对方往好的方向走。
彻头彻尾表现出真诚的态度……对，真诚到可怕的地步。
正因为如此，不死神斯塔古内特是极度危险的神明。
恐怕──最终被祂吸引的人就会自愿成为不死族，自愿加入祂的阵营，自愿对祂效忠吧。
从刚才开始，我所信仰的神明葛雷斯菲尔就一直在我脑中敲响警钟。
……女神拚命在警告我，不可以和对方亲近、被对方吸引。
「祢那种手法对我是没用的。直说祢的来意吧。」
【唔。】
大乌鸦「唰」地拍打一下翅膀，端正姿势后说道：
【击败我的勇士，灯火的圣骑士啊。】
一如祂身为神明的身分，用庄严的举止，庄严的话语。
【──这是我赐予你的启示，收下吧。】
就在这句话的同时……
强烈的画面忽然窜入我的脑海。
「……！」
不知不觉间，我身处黑暗之中。
深邃的地底。连距离感都会错乱的深邃黑暗。
──在黑暗深处，只能看到一只黄金色的眼睛。
彷佛纵向裂开的隙缝般细长的瞳孔。
那巨大的「存在」蠢动身体，鳞片发出刺耳的声响。
我抬头仰望那个「存在」。
无法动弹。
明明知道必须战斗，身体却动弹不得。
为何？
为什么？
想到这边，我才总算发现。
我不能动也是当然的。
因为我的手、我的脚都被咬断，不可能再动了。
──玛利、布拉德与古斯的容貌浮现我脑海。
──明明你们养育我到这么大，真是对不起。我不禁这么想著。
霎时，那个「存在」的牙齿发出响声。
彷佛在嘲笑眼前这个有勇无谋的愚蠢挑战者似的，不断敲响牙齿。
接著，一道光亮起。
是蓄积在龙腹中的炙热龙息【breath】。
甚至会发出光芒的一团热气，从腹部窜上脖子。然后……
当那股龙息【breath】照亮独眼之龙教人畏惧的脸部那瞬间……
──我的意识中断了。
◇◆◇◆◇◆
「呜……！」
我的意识从遭到灼烧的画面中回归到现实。
「呼……呼……！」
我不禁反覆急促的呼吸。
意识其实只有中断一瞬间。
但那却是非常强烈的一场体验。
那毫无疑问是「我的死」。
是我有可能会遭遇到的、死亡。
【威廉啊，汝将带著灯火的庇佑挑战龙──但力量不及，落败而死。】
这句宛如预言的话语，充满真实的感觉。
……既然是掌管不死的斯塔古内特，要预测出那样的未来应该也是有可能的吧。
【若不想白白送死，就别和《诸神的镰刀》──邪龙瓦拉希尔卡战斗。】
乌鸦红色的眼睛直直朝我盯来。
「…………」
【如果不愿相信，你也可以去问葛雷斯菲尔。问祂『以目前的状况下靠我的力量加上祢的庇护挑战龙，是否能赢？』──祂肯定会给你同样的回答。】
漆黑的乌鸦讲人话的情景极为异常，但也正因为如此，让对方说的话更显得有分量。
「祢为什么要告诉我这些？」
【因为你证明了自己能成为英雄的资质。】
大乌鸦很乾脆地如此回答我。
【我深爱人类，尤其对英雄更加关注，就像你的师父们。
英雄能够靠著灵魂的光辉克服不可能的状况，破除不合理的事情。那样的姿态，我打从心底感到美丽。我深信那正是人类，不，世上一切存在的可能性的展现。】
「…………」
【正因为如此，我希望将那姿态永远保持下来。我无法忍受看到那样的灵魂被凡庸俗物拖累、陷害，在苦恼与后悔之中渐渐失去光辉的样子。被瓦拉希尔卡那个俗物杀害也是一样，会让我感到恶心想吐。】
……俗物？
【嗯，原来你还没调查到那边──邪龙瓦拉希尔卡那家伙，是个俗物。】
不死神斯塔古内特感到不屑似地如此臭骂后，针对邪龙开始说明起来。
【《诸神的镰刀【Valacirca】》，其名由来自善恶诸神还在大战的时代。
──当时的我还隶属于被称为『善良』的阵营中，而那家伙──瓦拉希尔卡也是一样。口中溢出灼热与瘴气的龙息【breath】，红黑色的鳞片，压倒性的巨大身躯。在服从于六大神的群龙之中，它是特别精悍而凶猛的个体。】
瓦拉希尔卡非常强，也是非常残酷的龙。
他甚至毫不忌讳地表示过，自己之所以会投靠于善良阵营是因为敌方的龙与巨人很强，而且善良阵营支付的报酬比较优渥的缘故。
「……真亏当时的善良诸神会愿意雇用它啊。」
【要是不雇用，那家伙就会投靠到敌方阵营。就算善良阵营是一群老好人，也至少懂得计算利弊得失。】
这么说也对。
毕竟是在战争中，即使是品行稍差的佣兵还是会雇用吧。
【那家伙非常执著于战斗、胜利以及财宝。获胜、掠夺，享受其中……就跟野兽一样，很单纯易懂的个性对吧？正因为如此，六大神在派遣它时也非常谨慎。】
投入在关键的战役上，然后获胜。于是原本无名的龙便渐渐被称为《诸神的镰刀【Valacirca】》了。
【战争途中，我背叛了善良阵营。之后的细节就略过不提，总之最后展开了一场决战，善恶双方阵营几乎是两败俱伤。身负重伤的神与龙多半都离开到另一个世界。此后，神明要对这个世界进行直接干涉就受到了限制。】
那是这个世界所传承的神话。
毕竟神明能够实际干涉这个世界，所以只要不是神明故意散布错误的讯息，神话大致上都会正确流传下来。
【瓦拉希尔卡则是很精明、很巧妙地避开了最后那场全体决战──然后进入沉眠。】
为了下一次的战争、掠夺做准备。
【龙的睡眠是很长的。而那家伙每次醒来，就会加入战争。如果没有战事，它便会自己煽动战火。那家伙不会挑选阵营，无论什么神的阵营它都会加入。而每次只要它加入，神明的计画就会被捣乱。
──就我所知，那家伙最后一次参战，是地狱的恶魔们引发的那场大乱。】
大崩坏。《大联邦时代【Union age】》的结束。
【那家伙与《上王》相遇，并加入了《上王》的阵营。哎呀，大概就是因为它狡猾的智慧与庸俗的欲望吧。毕竟《上王》对于刀剑方面还姑且不说，但对于财宝则不是会执著的类型。
后来瓦拉希尔卡攻陷了《黑铁之国》，却受到严重的伤害。为了疗伤，进入沉眠。结果就这样被排除在战局之外，又让那家伙巧妙逃过了……】
「请、请等一下！」
原本全身僵硬的禄，这时忽然发出慌张的声音。
◇◆◇◆◇◆
「伤害？您说邪龙受了严重的伤害？那我的祖先──」
【是啊，怎么？你难道是山中矮人的子孙吗？】
「是的！」
听到禄的回答，大乌鸦笑了起来。
非常愉快地笑了起来。
【哈哈哈！这是何等巧合的因缘啊！好，《黑铁之国》的后代子孙啊！就让我不死神斯塔古内特将真实告诉你吧！黑铁山脉的君主──奥鲁梵格尔是个货真价实的英雄！】
那样子就像是小孩子把自己的宝物现给朋友看似的。
声音听起来天真无邪……
【仔细听清楚！然后感到骄傲吧！那把历代相传的名剑──《黎明呼唤者【Call Dawn】》可是夺去了神话时代就存在的邪龙一只眼睛！】
听到神明骄傲称赞著自己祖先的声音……
禄发抖的手紧紧握起拳头。
「请、请问那是真的吗……」
【没错，当然是真的。本神可以保证，那实在痛快至极，堪称是伟大的英雄啊！】
「……呜、啊啊……」
禄再也忍不住，从喉咙发出了哽咽声。
「太、太好了……太好了……」
身为不死神使者的大乌鸦则是一副欣慰地望著那样的禄。
如果光看这样一幕，实在不会觉得祂是什么恶神。
──然而这尊神明正因为祂这份感性而产生出许多的不死族，是扭曲生死道理、带来灾祸的神明的事实依然不变。
【威廉，灯火的战士啊。或许你总有一天甚至可以超越奥鲁梵格尔立下的伟业，砍下瓦拉希尔卡的首级……但现在还不是那个时候。你应当避开战事潜伏起来，锻錬自己。】
祂这些话，是真挚在为我担心。
【也许你很难赞同，但是──即便因此出现牺牲者也一样。】
「…………」
我不禁思索著应该怎么回应才好。
但就在下个瞬间……
「……！」
我忽然感到不寒而栗。
【看，龙的睡眠变浅了。】
玄室中回荡起震动声。
──隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆……
大地在震荡。
可以听到有如从地底深处传来的低吼声。
──隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆……
彷佛灵魂会被紧紧握住般恐怖的声响。
我的手不断发抖。
……我对生物的吼叫声感到恐惧，已经是多久以来的事情了？
──隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆……
一段特别长的低吼声响过后，震荡与吼声都唐突结束。
【龙展现了它的威严。对那家伙而言，这或许只是准备清醒前的翻身程度而已，但是……你快点回领地去吧，将要爆发混乱了。】
不死神的使者乌鸦不太高兴地如此说道。
──在铁锈的山脉，将会燃起灾厄的黑火。
──烈焰扩散，恐会烧尽这块土地的一切。
──龙会来的。
──龙要来了！龙要来了！瓦拉希尔卡！挥下灾厄的镰刀！
不祥的话语又再度闪过我的脑海。
◇◆◇◆◇◆
「呜哇啊啊啊啊──！」
禄的战斧横扫砍向一只发狂冲撞的大蜥蜴的侧脸。
被带有重量感的战斧一砍，当场骨碎肉绽。
【唔，从西北西方向又来四只了。你要怎么做？】
斯塔古内特的使者乌鸦在空中用刺耳的声音叫著。
我并没有回应祂，而是甩动投石索，命中从西北西的草丛中窜出的一只大蜥蜴的头部。
血红的花朵当场绽开。
但我几乎没有多看它一眼，并甩出下一颗石砾，击中紧接著又窜出的两只大蜥踢其中一只的眉间。
就在另一只接近眼前的时候，禄用盾牌挡下啃咬，然后用力一挥战
斧，从正面击倒对手。
虽然初次上阵就变成了出乎预定的夸张状况，然而禄的行动却相当出色。
「哇！哇……！」
面对紧接在后的最后一只大蜥蜴，禄就算慌张大叫也还是靠训练成习惯的动作挥砍战斧、击倒敌人。
──即便如此，大蜥蜴直到最后都不断在挣扎。
【理解了吗？这就是《龙的咆哮【Dragon roar】》。】
使一切生物感到恐慌的王者威吓。
古斯以前曾经说过，这就是讨伐龙的时候之所以需要有极为杰出的英雄出面才行的理由。
确实，如果光是听到吼叫声就会引起这么严重的恐慌状态，就算聚集再多的杂兵也只会成为加速混乱的因素吧。
──那段龙的咆哮声结束之后……
我们从泥土不断剥落的玄室中脱逃出来，眼前便看到被龙的咆哮声吓坏而发狂失控的魔兽们。
不死神的使者乌鸦依然没有离去，始终愉快地飞在我身边。
甚至还会告诉我即将出现在我们面前的魔兽数量。
虽然这帮上我们很大的忙，但总觉得祂背后有某种意图，让我实在没办法坦率感到高兴。这种感情究竟该怎么形容才好……
【哦，西北方，更加麻烦的家伙要来啦。】
地面开始有规律地震动。
啪叽啪叽地，树木折断的声音传来。
那不是四脚动物会发出的移动声──
【是森林巨人【Forest giant】，就算是你应该也感到有些棘手吧。】
伴随树木被撕裂般恐怖的声响，身穿毛皮、超过三公尺高的巨人现身了。
手握棍棒，口吐泡沫，明显陷入了极度恐慌的状态。
禄一看到那模样，「呜哇哇！」地吓得往后翻倒。
【看来是在毫无警戒的状态下承受了瓦拉希尔卡的咆哮声。精神状况不正常了。】
这下你要怎么办啊，英雄大人？使者乌鸦从空中如此低头望向我。
红色的眼睛看起来非常愉悦，实在教人火大。
森林巨人【Forest giant】居住在森林深处，虽然根据部落或个体会有性情上的不同，但在巨人之中算是个子比较小、基本上很温和的种族。
【你要杀了他吗？】
「怎么可能。」
【那是要制止他？那样的对手──你有办法？】
「祢不知道吗？」
在我脑中的布拉德大叫著。
「只要有经过彻底锻炼的肌肉所发挥的暴力，面对大致上的状况都有办法解决的！」
我丢下投石索，朝巨人冲了过去。
◇◆◇◆◇◆
「呜喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔屋喔喔喔喔喔喔！」
嘴角溢出泡沫的森林巨人【Forest giant】将棍棒朝我水平挥来。
那棍棒非常结实，看起来应该是用一整根树干直接削成的。
而我则是──
「……！」
站稳脚步，收紧胳膊，用双手与左肩固定圆盾，正面挡下那根棍棒。
强烈的冲击传来。
我当场被往后推撞，深踩在地的双脚在地面上刨出两道轨迹。
然而……
「这、点、程度……！」
我还是顶了回去。
「──！」
即使是失去理智的森林巨人【Forest giant】，对异常的手感似乎还是惊讶了一下。
他赶紧把棍棒收回去，用意外灵巧的手臂接著朝我连续乱打。
我靠圆盾将全部的攻击都挡了下来。
如果是普通的盾牌应该早就被冲击力道击碎了，但我这面盾牌在这两年来已经刻上了好几道《记号》。
才不会那么轻易就被破坏。
我承受著强烈打击的同时，慢慢缩短与巨人间的距离。
「嘎、啊啊啊啊啊啊啊啊！」
巨人终于忍不住用双手握住棍棒，从正上方朝我挥下。
是活用了自己身高与体重的优势，打正面使出的一记攻击。
即便在发狂状态下也能做出这样的判断，实在厉害。我这么想的同时──
「很、好！」
把盾牌斜举，将这记一如预测的攻击往左边架开。
到刚才为止明明都是正面挡下，这次却忽然往旁边架开。如此出乎预料的手感让巨人当场失去了平衡。
我抓准这个时机，往前踏出一步，扭转身体，缠住巨人粗壮的手臂。
然后顺势抓著对手……
「喝呀！」
拚全力旋转自己的身体。
重心前倾的巨人实在无法撑住。
于是我手中传来重物飘浮起来的有趣手感──的下个瞬间，大地强烈震荡。
「把、把巨人、摔出去了──？」
【……是啊，摔出去了。】
禄发出吓呆的声音，而不死神也回应附和。
但我没有余力理会他们，赶紧压住被摔在地上的巨人身体，且对灯火之神献上祷告。
祷告的内容，是让陷入混乱的对象恢复正常的《清醒的奇迹【sanity】》。
我确实感受到神明的力量透过我传入对方体内──
「呜、呜呜、嗯……？」
原本发狂的森林巨人【Forest giant】眼神恢复正常了。
【……你还是老样子，爱做些教人傻眼的事情啊。】
「有什么好傻眼的？」
毕竟《清醒的奇迹【sanity】》如果没有直接触碰对象，祷告的效果就会很低，因此面对陷入恐慌的巨人先生便需要一些步骤。
要完成这些步骤需要有力气，而我刚好有那样的力气。仅此而已。
只要有经过彻底锻炼的肌肉所发挥的暴力，面对大致上的状况都有办法解决。
若能再加上一些技巧与魔法就更好了。
布拉德的教育基本上都是正确的。
◇◆◇◆◇◆
「真的素，灰常抱歉……」
「不会不会。啊，请问回去的路没问题吗？」
「总会有办法我想应该。」
「啊，『巨人语，我会讲，一点点』。」
「哦哦，『那实在太好了！』」
真是一段非常杂烩的对话。
「呃～可是龙，『龙，会吼，很危险』喔……」
「啊～那素真滴很恐怖，『不过我还是必须回部落去。然后应该会移居到稍微比较安全的场所。』」
「啊，既然这样，我叫威廉。你可以报上圣骑士【Paladin】威廉的名字。『如果，跟人，冲突，我的名字，威廉』。」
「威廉。圣骑士，威廉。『我知道了，威廉大人，感激不尽。』」
被我摔在地上，直接触碰手部施展《清醒的奇迹【sanity】》后，森林巨人【Forest giant】便恢复正常。
虽然是恢复了正常，但就在我们打算沟通的时候，却发生一项重大问题。
我们彼此对于对方使用的语言都不太擅长。
虽然这个世界的日常语言都是从原始的《创造的话语》分支演变而来，算是远亲关系，但巨人语实在有点冷门，就连教我的古斯都不是记得很清楚。
因此我们现在就像这样，参杂使用双方的语言，勉强进行著对话。
「『我是约顿族的刚古』，偶，约顿滴刚古。威廉，『人类的勇者威廉啊。』」
刚古先生又大又粗糙的手掌和我的手掌相贴。这是巨人族的问候方式。
有点像是大人和小孩在比手掌大小。
「『此恩不忘。若在森林中遇上什么问题，就呼唤我一声。』」
「要怎么呼唤？」
「『你只要大叫「约顿的刚古啊，威廉来了」便行。树木会传达给我知道。』」
不愧是被称为「森林巨人【Forest giant】」的种族，他们似乎和灵精或妖精很亲近的样子。
刚古先生接著又对我们低头行礼了好几次之后，走回森林之中。
「…………我还是第一次见到巨人族。」
「我也是啊。真是吓了一跳。」
「您明明就会讲巨人语的说？」
「教我魔法的师父是个博学多闻的人物啦……」
正当我和禄如此交谈的时候，使者乌鸦从上空飞了下来。
祂一副若无其事地打算停到我手臂上却被我
躲开，结果很灵巧地「啧」了一下舌头，降落到地面。
【见识到了吧。那便是连地狱的恶魔们都会畏惧的，古龙的威严。】
不死神的《使者【Herald】》用红色的双眼如此说道。
祂是在延续《灾厄的镰刀》发出吼声之前的话题。
【现在这个时代，在这个地区，没有能够超越你的英雄。要是那家伙醒来，再次寻求战乱，也只有你能挺身奋战。然而即便是你也不足以打倒它。】
「所以就要我容忍牺牲吗？该怎么说，虽然是敌人，但我实在不觉得这是祢会讲的话啊。」
听到我这么说，使者乌鸦顿时露出苦涩的表情……
【虽然我很讨厌这种讲法，但毕竟一千条性命难换一万条性命。既然你存活下来可以拯救更多的人，我就只能这样劝告你……若能办到，其实我恨不得乾脆让《木灵【Echo】》降临，亲自讨伐掉那家伙。但遗憾的是，多亏某人害我的力量彻底被削弱了啊。多亏某人。】
祂很露骨地如此挖苦我。
「其、其他神明们有在行动的迹象吗？」
【那些神有那些神自己更加远大而涵盖性更广的计画。像我或葛雷斯菲尔这样会对渺小存在的悲欢感到一喜一忧的神，真要讲起来其实算是异类啊。】
「…………」
【这项提案对我来说也不是很愉快。但我认为这是根据现况最好的建议了──你就仔细考虑考虑吧，传灯者，尽头之地的骑士。】
如此告诉我后，使者乌鸦「唰」地张开翅膀──
【再会了。总有一天再相见吧。】
说著，便飞起来消失在白雾之中。
「…………」
「…………」
我露出一脸苦涩，禄则是带著困惑的表情，目送祂离开。
「原来您很受不死之神的关注呢。」
「我认为应该要说是被盯上才对。」
虽然本人有向我道歉，但以前我消灭《木灵【Echo】》的时候，甚至有被对方宣告过杀害预告啊。
「……有种讲法说，神明都希望得到英雄，得到能够向人民传达神意，在这世界代行其意志的人物。」
「听说是那样没错。」
「威尔大人是象徵灯火之神的英雄──也正因为如此……」
「不死神才会想要卖我人情吧。」
不是站在敌对立场，而是成为对我方有好处的存在。
透过这样的方式渐渐缓和我的敌对情感，并且藉过去的恩义为盾，一点一滴、一点一滴攻破我的心防。
我脑海中一瞬间浮现出自己成为一名不死骑士的模样，赶紧摇摇头甩开那样不祥的想像。
──不死神斯塔古内特真的很通晓于心理攻防上的微妙之处。
「……请问接下来您怎么打算？」
禄一脸不安地如此向我问道。
「不死神说，即便是威尔大人……呃、也打不赢、龙……」
「是啊……」
对于他的询问……
「到底该怎么办才好呢？」
我给不出一个好的回答。
◇◆◇◆◇◆
──龙的咆哮，让森林的生物们陷入了狂乱。
从各地皆传来被害报告，让赶回城镇的我紧接著又忙于处理对应。
派遣冒险者或神官们前往各处，并与《白帆之都【White Sails】》频繁通信联络……
「……」
如今这些工作都稍告一段落，我人在《灯火河港【Torch Port】》。
现在龙的低吼声依然断断续续地持续著。
伴随那样的咆哮，虽然没有像初次那样狂乱，但因为各种生物迁移栖息区域而不断爆发著各种冲突。
当然，对人类社会的伤害也渐渐传出。
街道上的行人与车马都减少数量，船只的往来最近也显得寂寥。
大家对于住在《铁锈山脉【Rust Mountains】》的邪龙──发出低吼声的存在是龙的传闻以惊人的速度传开了──都感到非常恐惧。
所谓的龙，就是如此可怕的威胁。
要是它醒来，光是随兴飞来一趟，就不只是《灯火河港【Torch Port】》，搞不好连《白帆之都【White Sails】》都会遭到毁灭。
人生在世上迟早要面临死亡。
但如果听到象徵自己死亡的存在发出吼叫声，又有多少人能够保持平静？
「…………」
我现在人在连遮阳窗都紧闭的昏暗办公室内，透过魔法灯光读著神殿寄来的信件。
是巴格利神殿长回我的信。
当中关于邪龙的情报，佐证了不死神告诉过我的内容。
《灾厄的镰刀》瓦拉希尔卡。
从神话时代就存在至今的，真正的古龙【elder dragon】。
其利爪可撕裂钢铁，其鳞片可折断英雄之剑。
另外有如反映出其性情般，会吐出带有邪毒与狂热的龙息【breath】。
──邪毒与狂热。
那性质，我想忘也忘不掉。
正是我两年前遭遇到的异常飞龙【Wyvern】与奇美拉所带有的性质。
来自地狱的恶魔们透过邪恶研究所创造出的那些存在。
恶魔们恐怕是利用沉眠中的邪龙所溢出的龙息【breath】──混合到魔兽体内，并研究出驯服的方法。
毫无疑问地，在邪龙身边肯定会有高等的恶魔。巴格利神殿长在信中如此警告。
尚不成器的你想必无法对付。
选择逃跑并不可耻。神殿长不断如此向我劝说。
「……选择逃跑并不可耻，是吗。」
那是他认为我会前往讨伐才写下的劝告。
为什么神殿长会如此认为呢？
在他眼中究竟是怎么看我的？
──明明我自己现在还感到犹豫不决的说。
接下来龙想必会清醒过来。
既然不死神和《柊木之王》都那样说，那么想必会出现牺牲者。
醒来的龙恐怕首先会带著娱乐心态袭击附近的村落，造成人民死亡。
然后事情不会那么简单就结束。
在不知道龙何时会来袭的地区，通商物流自然不可能活跃顺畅。
物资运送因此停滞，车马船只不再往来，魔兽们将再度霸道横行于人类的生活领域。
靠物流支撑的工商业会陆续破产，产生大量失业人口。
无饭可吃的人会染手犯罪，使治安恶化。行政机关无力管控，威权扫地。
比起龙爪下的牺牲者，恐怕会有更多的人民被龙一时兴起所造成的余波吞没而死。
一块地区，一个社会，将仅仅因为一只龙而破灭。
那是对我而言无法容忍的事态。
我必须做出行动才行。
而且等到龙有所动作之后才行动就太迟了。
一旦有直接受害的牺牲者传出，所造成的波及影响便无从阻止。
因此要在龙牙撕裂人民之前解决问题才行。
然而，我却至今依然无法下定决心采取行动。
似乎有人开始在谣传，说圣骑士【Paladin】胆怯了。
而我也无法完全反驳那是胡说八道。
──【汝将带著灯火的庇佑挑战龙──但力量不及，落败而死。】
不死神说过的话，不带有说谎骗人的感觉。
启示是真实的。
我赢不过对手。
靠我现在的力量，是赢不过对手的。
……自从产生这样的自觉之后，我就变得难以迈步往前了。
不知不觉间，我祷告似地交握起双手。
◇◆◇◆◇◆
我不知道究竟该怎么做才好。
于是我抱著求助的心情，向灯火之神献上祷告。
然而，我却感受不到任何回应。
……神什么也没有回答我。
那也是当然的。
神明既不是什么便利的交易对象，也不是什么亲密的友人。
但我现在还是希望能听到神的声音。
希望祂告诉我还有通往胜利的路可走。
或是命令我就算不能赢也要挺身战斗，展现正义。
只要神这么说，只要能听到神这么说，我肯定就能投身战斗啊。
「呜……」
哽咽声不禁溢出。
前世的记忆飞快地闪过我的脑海。
昏暗的房间。
萤幕的亮光。
裹足不前的自己。
时间在无所作为中流逝。
时间在无所作为中流逝。
燃烧胸口的焦躁感。
时间在无所作为中流逝。
发出呻吟。
流出泪水。
即便如此，时间依然在无所作为中流逝。
裹足不前。
裹足不前。
好几次想要挤出勇气，却依然裹足不前。
踏不出脚步，沉浸在维持现状的安稳中。
然后迎接缓缓逼近的破灭──
「呜呜……」
和那时候相比，我究竟改变了多少？
不同的世界。
不同的环境。
经过锻炼的身体。
神奇的魔法力量。
神赐予的奇迹。
获得、学到了各种有如故事中英雄般的能力。
一直以来都让自己表现得有模有样，然后──
──然后，我究竟有了什么改变？
变强了，能办到的事情多了，所以又如何？
遇到挫折时，我有变得能勇敢面对吗？
遇到绝望时，我有变得能解决问题吗？
……到头来，我的本性还不是像前世一样，没有出息吗？
在我心底深处。
从浑黑泥水中，传来混浊的声音。
……打赢自己绝对能赢的对手，很痛快吧？
被人称赞为英雄，又表现出一副谦逊的态度，但内心肯定很爽吧？
如果是在这个世界，自己就能成为一个成功的人物。你真的丝毫都没有起过这样的念头吗？
在呵护疼惜中被养大。
获得惊人的力量。
成为伙伴们的中心人物。
受人尊敬，受人爱戴。
肯定很愉快对吧？
──可是，只要遇上自己打不赢的对手，就是这副德行。
从心底深处的黑泥中，咕噜咕噜地冒出声音。
在黑泥深处，是前世的我。
我在笑。
彷佛在对我说：你自己也很明白吧？
──因为我就是你，你就是我。
我忍不住紧按自己的胸口。
我知道。
我自己也非常清楚。
我明白这单纯只是自己的懦弱。
就好像以前被玛利斥责的时候一样，是我本身自卑的一面。
然而，会斥责激励我的母亲，如今已不在。
已经不在了。
我必须自己振作起来才行。
──但是……
要靠自己的双脚站起来，究竟该怎么做才好？
上辈子的我，一直都倒在地上。
这辈子如果没有玛利，我恐怕也会倒地不起。
到底该怎么样才能站起来？我不知道。
思绪不断在兜圈子。
即使明白自己陷入了很糟糕的状态，却依然不晓得该如何是好。
……不知思考了多久的时间。
敲门声忽然传来，让我抬起了头。
「我要进去啦。」
梅尼尔毫不客气地打开门，走进房内。
他接著对昏暗的房间皱了一下眉头，并小声呼唤光的妖精，照亮室内。
「你又在苦恼了是吧。」
「……嗯。」
听到我如此回应，梅尼尔顿时叹一口气。
「所以你才没注意到啊……看看外面，事情变得有点麻烦啦。」
「……？」
被他这么一说，我才发现屋外有点骚动。
于是我稍微打开遮阳窗，窥探窗外。
──有一大群矮人族，就聚集在官邸前面。
◇◆◇◆◇◆
「让咱们听听圣骑士【Paladin】大人的想法！」
「究竟有没有前往讨伐龙的打算！」
人群中有古兰迪尔先生。
有葛鲁雷兹先生。
还有其他我曾见过的人物，全都是高龄的矮人族。
他们手握粗糙的武器，纷纷大叫著。
「大家问那种事情又想怎么样啊！」
出面应对那群矮人的，是禄。
只有他一个人，面对众多的矮人。
──他已经没有像以前那样畏怯发抖了。
「若圣骑士【Paladin】大人打算前往讨伐，咱们愿意随行！」
「但若是圣骑士【Paladin】大人被恐惧的妖精附身，咱们就自己上山去！」
「从前没能杀掉龙，是咱们矮人族的过失！」
「矮人们必须流血！」
「用鲜血洗刷过去的不名誉！」
众人嚷嚷大吼著。
「别这样！你们想死吗！」
禄立刻大声制止。
「龙是强敌！圣骑士【Paladin】大人正在思索对策，大家别来打扰吧！」
面对张开双臂如此大叫的禄──
「咱们是不晓得你收到什么命令，但请你别跟咱们拖延时间吧！」
「我才没有收到什么命令！我是要你们别自暴自弃啊！」
「什么叫自暴自弃！」
「就算大家一起上，也无法伤到龙一枚鳞片的！」
「你说什么──！」
咱们只是要听听想法！让咱们过去！一名矮人如此大吼著，逼近禄面前──
「我就叫各位别这样啊！」
霎时，禄把伸手抓向自己的矮人摔了出去。
他甩开抓向自己的手，顺势扛起对方，将对方的背部重重摔在地上。
作势要冲进官邸的矮人们见到禄那样漂亮的一摔，顿时骚动起来。
「大家──大家已经老到连我都赢不过的程度了！别这样！我一点都不希望看到大家白白牺牲性命啊！」
听到禄挺直背脊、凛然大叫的声音，众人当场沉默──
接著，古兰迪尔先生走出来，缓缓开口：
「公子……」
「古兰迪尔。」
双方视线互望。
「公子，刚才这记实在了得……很高兴您已有如此成长。但是、但是正因为如此，咱们、咱们……」
古兰迪尔先生的脸扭曲起来。
「咱们希望、能得一死啊……」
他努力挤出声音。
「咱们本来、是希望能够跟随吾等君王、一同死于那一日，在山中的战役。」
「…………」
「但那一天，咱们不得战死的允许。苟延了两百年……舍弃骄傲……落魄流浪的两百年，实在太漫长了……」
禄始终无言地倾听著对方的声音。
「已经够了……已经够了……十足了，自己已经做得十足了，已经够了……咱们抱著这样的想法一直苟活下来，苟活下来──如今总算知道，那只可恨的龙原来还活著！
咱们从那一日来不断渴求，渴求战斗与死亡，究竟有什么不对！」
古兰迪尔先生大吼著，一把抓向禄。
被抓住的禄也紧紧回抓对方。
「请让咱们过去──听听圣骑士【Paladin】大人的意向！」
「不得通过！」
古兰迪尔先生老当益壮的身体顿时被甩起来，重重摔到地上。
那就像是什么开始信号般，老矮人们纷纷冲向禄。
禄则是将他们一个接一个击败、投摔、制伏。
吶喊与呻吟交错的乱斗持续了几分钟──最后只剩禄还站在那里。
「古兰迪尔，你问我究竟有什么不对是吧？」
禄站挺身子，对庭院中又倒、又趴、又呻吟的众人说道：
「大家现在心中都只想著寻死，根本没考虑要获胜。
那样不行。那样是不行的啊。
……骄傲的山之战士要舍弃性命，只能在为了胜利的时候。」
他的眼神坚定率直。
他的声音充满温柔。
「教导我这件事的，不就是大家吗？」
──他们随时都在思考一件事情。
──就是值得让自己赌上性命战斗的理由究竟是什么。
布拉德说过的话涌上我脑海。
「没关系，大家别担心。我在此和大家约定好。」
──然后当找到那个理由时……
「圣骑士【Paladin】大人必定会做出决断。到时我必定会同行，赢回属于矮人族的名誉！」
──他们便会燃烧自己的灵魂，带著勇气的烈焰挺身战斗，绝不恐惧死亡。
「向《黑铁之国》最后的君主──奥鲁梵格尔之名发誓！本人温道禄夫身为其孙，必会夺回祖先的山脉！」
禄的大叫声不只震撼了矮人们，也震撼了我。
……我感到心脏用力跳动了一下。
从胸口内侧溢出一股热量。
对了。禄就是这样的人物啊。
以前在酒馆相遇的时候也是，大声主张自己要成为从者的时候也是。
他一直以来都是个有勇气的人物。
──而我也发誓过，要用我这双手守护他献给我的『诚心』。
「……那家伙，还真帅气啊。」
「嗯。」
「我们也不能输。」
「嗯。」
对梅尼尔的呢喃，我点头同意。
「喂，你还记得吗？」
「记得什么？」
「你的誓言啊。」
被他这么一说，我微微露出苦笑。
「抱歉，我差点忘记了。」
「哈！我就知道。」
──就让我把自己的生涯都奉献给祢。
──成为祢的剑讨伐邪恶，成为祢的手拯救不幸。
「究竟怎么做有利有弊，自己能否获胜，这些事情你虽然每次都姑且会计算一下，但最后都会拋诸考虑之外吧？」
如果要考虑得失，我打从一开始就不需要插手管《兽之森林【Beast Woods】》的事情，随便到其他地方去便行了。
「你一直以来，总是认为自己应该这么做，所以这么做的。」
所以这次也那样就好啦。梅尼尔笑著如此说道。
我也用笑脸回应。
其实根本不需要去思考该怎么振作起来，该怎么鼓起勇气。
只要为了想要守护的人，为了自己相信的东西行动。
──在拚命往前迈出步伐的过程中，勇气自然就会随后涌上了。
◇◆◇◆◇◆
一旦下定决心，接著的事情就快得多了。
我和跟在后面的梅尼尔一起走向玄关。
我想我和梅尼尔脸上肯定都在笑吧。
推开大门后──
「我将前往讨伐邪龙！」
我在禄与摔在地上满身尘土的矮人们面前如此宣告。
大家都露出惊讶的表情，停下了动作。
我接著端正姿势与表情，再度宣告：
「我决定将要去讨伐邪龙。禄。温道禄夫。你说要夺回祖先山脉的誓言，实在出色──你愿意随我同行吗？」
听到我这么说，禄大大睁开眼睛──
然后淡褐色的眼眸闪耀出光彩，对我笑了。
「我深信您肯定会这样对我说的──我非常乐意！」
梅尼尔耸耸肩膀。
「那样轻易就答应，真的没关系吗？」
「梅尼尔多大人才是，你明明无论如何都绝对会跟著一起去的，还装模作样！」
「哦，真敢讲啊。」
梅尼尔笑著点点头。
「毕竟对手可是龙，人凑得再多也没有意义。而且防御各地村落也需要人手，不能分出太多战力。所以这次成员就是我、你、威尔以及──知道两百年前的山中状况，可以帮忙带路的人。」
「那么老子……」
「不，让在下去吧。」
古兰迪尔先生想要自荐，却被脸上留疤的矮人──葛鲁雷兹先生制止并自愿加入。
「喂，葛鲁雷兹。」
「此事不可交给一个只想寻死的家伙。而且你还有统领同胞们的任务在身啊。」
「…………」
仔细一瞧，葛鲁雷兹先生的衣服并没有被弄脏。
看来他并没有被刚才疯狂的喧闹气氛吞没，也没有对禄挑战的样子。
「让在下负责带路吧。」
「就麻烦你了。」
有脑袋冷静的人随行是很好的一件事。
就这样，成员决定是我、梅尼尔、禄、葛鲁雷兹先生以及──
「还有就是我啦。上路的准备我已经做好了。」
从屋子的阴影中，雷斯托夫先生现身如此说道。
他还是老样子，不放过与强敌交手的机会啊。我忍不住笑了出来。
「非常欢迎你──成员就这么决定了。」
「五个大男人一起去找恶魔和邪龙打架是吧？」
感觉会是一趟充满男人臭的旅行啊。梅尼尔笑著说道。
「有胜算吗？」
「没有。」
我斩钉截铁地回答。
这段犹豫不决的日子中，我也不是无所作为地白白在浪费时间。
我有检查过手中拥有的魔法道具，翻阅过魔法书籍，或是回想起以前和布拉德的锻炼并活动自己身体，思考过各式各样的手段。
经过这番思考后，我才不得不得出这种结论的。
「没有任何手段可以确实把龙杀死。」
事情并没有天真到靠奇策或特殊道具之类的方法就能对付的程度。
──正因如此，龙才堪称是龙。
然而，这同时也是这个世界的现实。
这可不是什么有等级或血量设定的电脑游戏。要是运气不好，就有可能被实力比自己弱的对象轻易杀掉。相对地要是够幸运，也有杀掉实力比自己强的对手的可能性。
不管怎么说，既然活著带有肉身，只要被砍断脖子、击烂头部、贯穿心脏，就算是龙还是会死的。
无论不死神怎么说，无论可能性有多低，也绝不会连一点获胜的可能性都没有才对。
当然……
「这是一场非常劣势的战斗──你们还是愿意跟我来吗？」
我转头环视大家的脸。
「是！」
首先，禄第一个点头回应。
他的眼神清澈光亮而毫无犹豫。
「名誉与荣耀在等著。」
「既然是战士自然求之不得。」
雷斯托夫先生与葛鲁雷兹先生都态度冷静地如此说道。
不愧是身经百战的战士们。
「我早就已经习惯陪你乱来啦。」
梅尼尔则是耸耸肩膀，对这件事做出结论。
于是我再次宣告：
「──走吧。让我们去讨伐龙，夺回山脉！」
听闻骚动而聚集过来的居民们以及矮人们都当场大声欢呼。
◇◆◇◆◇◆
当下定决心开始行动之后，偶尔会遇上意想不到的幸运降临。
像这次也是一样。
在出发之前，我写了信给王弟殿下与神殿长说明各种状况，并托付后事。
接著正当我在庭院检查装备时，忽然有一团红色的影子以惊人的速度朝我冲来。
我赶紧抱住接下后，顺势牵住对方的手转起圈子。
对方发出开朗的笑声。
真是让人怀念的声音。
「嘿嘿～我来啰～！」
「碧，好久不见！」
如树叶般微尖的耳朵，一头红色的卷发。
正是活泼的半身族流浪诗人──罗碧娜‧古德费洛。
「这几个月都没见到你啊。这次是跑到哪里去了？」
「哼哼～我到北方的《草原大陆【Grass land】》，从法泰尔王国沿海到西边的诸王国邦联绕了一圈回来喔！」
「好厉害！」
那些地方我几乎只有透过书本或传闻描述知道而已。
和总是为了这块不安定的地区忙得晕头转向，到现在连北方大陆都还没去过的我相比起来，碧的行动范围完全不同啊。
「北方的天气凉爽吗？」
「嗯──等等，现在更重要的是！」
「更重要的是？」
「龙叫了对不对！你要去讨伐对吧！」
「嗯，我们准备要去讨伐了。」
「那就按照之前的约定，我可以把它写成诗歌吧？」
「当然没问题。」
「呀呵～！」
碧当场兴奋起来，抓著我的手开始跳舞。
我只能被她拉著在庭院中转来转去。
「居然能有机会创作新的屠龙叙事诗，这可
是吟游诗人们的梦想呢。」
碧笑了。
「我会从前传就开始帮你们宣传喔……这有必要吧？」
她的笑容看起来很成熟。
「嗯，那非常必要。谢谢你。」
光是对外宣传我们已动身前往讨伐龙，就能达到安定人心的效果。
为了达到这个目的，这个时代的传播媒体──也就是诗歌的力量是不可或缺的。
「不用客气啦……不过，我不喜欢悲剧收场喔？」
碧抬起眼睛对我这么说，于是我点头回应。
「我会努力不要变成那样。」
「嗯，加油喔。毕竟……最近的听众对悲剧都不怎么捧场呀！」
「原来是考虑到听众的问题吗！」
就在我们互相嬉闹，两人哈哈大笑的时候，托尼奥先生才迟迟跑来。
「碧，你跑得太快了。请别丢下我啊。」
「啊哈，抱歉抱歉！」
「威尔先生──食粮、旅行用品、登山装备以及其他应该会有需要的物资，我全部都帮你打点好了。」
不愧是托尼奥先生，动作真快。
或者说，未免快过头了。
明明我们刚刚才决定成行的──
「……请问你是不是事先就预测我会去讨伐了？」
「是的。不过我本来还很担心会赶不上你们出发，不知道你们何时会忽然动身启程……」
毕竟威尔先生每次决定要战斗之后动作都很迅速啊。托尼奥先生笑著如此说道。
「我是不晓得您这次是因为犹豫还是在静待良机，总之能赶上真是太好了。」
「我在诗歌中就写你是静待良机吧！那样比较帅气嘛！」
「就是因为你老是那样加油添醋，『威廉卿』才会渐渐变成鬼谋神算的大块头壮汉啦！」
上次我在《白帆之都【White Sails】》偶然听到碧以外的诗人唱的歌，内容甚至描述威廉卿是个『直冲天际般的彪形大汉』，拥有『蕴含深邃智慧的贤者之眼』。
多多少少的润饰我觉得是无可厚非，但是在我本人也会经常往来的地区未免夸饰得太过头了吧。
「……我也是会犹豫的啊。毕竟我不想死，也不喜欢受痛。」
「但你还是要去对吧？」
「嗯。毕竟这是我向神明立下过很重要的誓言。」
听到我这么说，碧露出柔和的笑脸。
「呵呵，这句台词，我就写到诗歌中啰──信奉神明的虔诚战士，灯火的勇者呀，愿幸运的顺风为你吹拂！」
她说著，拨响雷贝克琴。
托尼奥先生则是一如往常地对我露出温和的微笑。
「威尔先生，我不会要您别勉强乱来什么的，毕竟现在就是需要稍微乱来的时候……若您有其他需要的物资，请尽管跟我说。」
我对他的这番好意心存感激，并稍微想了一下后──
「那么有一件相当大的东西，我想拜托你帮我准备。」
我决定将事前想到的一个策略付诸实行。
◇◆◇◆◇◆
就在动身启程的前一天晚上。
我睡著之后，不知不觉间发现自己来到一片磷光飞舞的星空下。
脚下有如一面映照出星空的黑暗水面，不过在水面上另外也映著一盏朦胧的灯火。
就在我的身后。
于是我转过去，便看到一个人影手中握著像长柄提灯的灯火。
那人身穿长袍，兜帽盖过眼睛。
我已经知道那是谁了。
「……好久不见，灯火之神大人。」
我就像从前那样，微微低头鞠躬。
【…………】
神却没有对我回应什么话。
沉默地伫立了一段时间后──
【……获胜的可能性极低。】
祂总算开口对我如此说道。
【不死神斯塔古内特说得没错。你现在的能力还不及龙……但是再磨练个几年，或许就能到达那个境界。】
「请问到时候南边境大陆会如何？」
【……人类的生活圈将几乎消灭，余波可能也会影响到北方的大陆。】
「果然如此。」
【……你依然要去是吧。】
我点头回应后，再度对神深深鞠躬。
「非常感谢祢，告诉我逃跑也是没有关系的。」
听到我这么说，教人惊讶地，从神的兜帽底下传来微微动摇的气息。
神就像在思考该说什么似地陷入沉默。
……只要祂下达命令，无论我内心怎么想，我肯定都会前往讨伐龙吧。
毕竟这神明对我就是有如此大的恩情。
然而在我犹豫的那段期间，神却不回应我的祷告，不给予我任何启示──简单讲就是要向我表达那样的意思。
【吾……吾不愿见到汝死。】
祂那样温柔的发言，让我不禁扬起嘴角。
「很荣幸听到祢这样说。谢谢祢。」
【即便如此，你还是要去吗……为了履行对我的誓言。】
「是的。」
【那么，我不会说你那样的行动违背我的意旨。】
从兜帽底下传来微笑的气息。
【毕竟那日的誓言，是属于你我的东西。】
──恳请祢与我同行。
我那天确实这么说过。
让我把自己的生涯都奉献给祢。
成为祢的剑讨伐邪恶，成为祢的手拯救不幸。
我确实这样发誓过。
【跪下吧。】
听到这句话，我立刻跪下身子，垂下头。
对方放下兜帽的声音传来。
我感受到祂走过来的气息。
【威廉，吾在此对汝下令。】
白皙的小手轻轻放到我头上。
【毋须恐惧，吾将与汝同在。
毋须退缩，吾乃汝之神明。
吾将使汝强大，予汝协助。吾之灯火，将守护汝。】
神的《话语》。
蕴藏其中的情感。
缓缓注入、扩散至我全身。
【去吧，吾之骑士。讨伐龙，履行汝之誓言。】
我保持跪姿，抬头仰望少女神温和微笑的尊容。
接著把手放到左胸，立下誓言。
「──谨向灯火立誓。」
◇◆◇◆◇◆
醒来后，我感受到温暖的活力遍布全身，缓缓在我的体内循环。
神赐予我的话语和情感，在我体内点亮了一盏灯火。
随后，我们做好准备──在民众们盛大的欢送中登上船只，离开城镇顺流而下。
为了讨伐龙，为了履行誓言。
──接著在当晚，我们下船了。
很乾脆地，就在城镇近处的河边岩岸，较不显眼的阴影处。
「那么，接下来就交给咱们吧。」
身为其他几人的代表，拍胸脯向我如此说道的，是一名身穿闪亮亮的钢铁护胸，腰上插有鲜艳红色剑鞘的人物。
手臂粗壮，脸颊红润，年约三十上下的冒险者。
就是两年前在酒馆被雷斯托夫先生称为《纸老虎【bluffer】》的那个人。
他的名字我后来才知道，叫马克思先生。
「好的，就请你们按照事前讲好的那样做。」
「了解。」
马克思先生点点头，咧嘴一笑。
「感谢你每次都找这样赚钱的活给咱们干啊。」
「请别客气。」
「今后也请多关照啦。」
他接著又拍拍雷斯托夫先生的肩膀说了一句「好好干吧」之后，便跟著伙伴们乘船往下游去了。
我和雷斯托夫先生都静静目送他们离开。
然后转头准备出发时，却看到禄张大嘴巴，连葛鲁雷兹先生也露出有点狐疑的表情。
梅尼尔虽然表现得没有那么明显，但也是一脸有话想问的样子。
「呃……请问我们为什么要在这种地方下船？如果稍微再拉近一点距离我还可以理解──」
对于禄的提问，我「嗯」地点了一下头。
的确，如果要顺河而下，穿过森林前往西边的山脉，照他那样说是没错的。可是──
「恶魔们也知道我们会那样做啊。」
禄顿时「啊」了一声，葛鲁雷兹先生也总算理解地点点头。
没错。在山脉除了刚醒来还昏昏沉沉的邪
龙之外，还有一群拥有智慧的地狱恶魔。
──要是我们贸然采取对方能够预测到的行动，主导权就会被敌人掌握。
「毕竟我们是在那样盛大的欢送中乘船而下，我想现在低等恶魔或使魔们应该差不多开始从远方监视了吧。为了要抓出我们的上岸地点。然后指挥官级的恶魔会藉此预测我们将会通过的路径，早早安排埋伏围剿我们。」
恶魔和邪龙之间现在是什么关系，我并不清楚。
甚至连他们究竟是互相合作、毫不关心或者彼此敌对都不知道。
那么对于前来攻击基地的我们，「恶魔们会选择完全交给邪龙对付，自己做壁上观」这样的预测未免太过于乐观，应该排除。
至少应该考虑到他们会各自发动攻击。或者最坏的状况是会联手迎击我们，这样想比较妥当。
……犹豫不决的那段期间，就跟我有确认过手中装备与各种情报一样，我当然也有思考过攻略山脉的战术。
「正因为如此──」
我走向河边岩石的后方阴影处。跟在我身后的禄顿时睁大了眼睛。
在那里是托尼奥先生秘密帮我准备的、外型细长的河船。
这次较理想的战术是靠奇袭，但毕竟《铁锈山脉【Rust Mountains】》是我们未曾到过的地方，无法使用妖精的小路。
因此我选择的方法就是这个。
「我们逆流而上。」
《铁锈山脉【Rust Mountains】》过去被称为《黑铁山脉》，建有繁荣的矮人族国家。
以这个时代的技术水准来讲，大都市只会成立在大规模的水源旁边。
那么想当然，在山脉附近应该会有巨大的水流通过才对。
我分析过附近一带的地理情报，也向矮人们确认过，就是这条大河的分支。
这条河在更上游的地方分支，有一条往西的支流。
所以我们就逆流而上，到上游的分歧点再沿支流而下──
从山脉的另一侧入侵。
「趁恶魔们顾著防守正门的时候，我们从后门闯进去大闹一场。」
就是为了这个目的，我才会拜托马克思先生他们当替身。
他们接下来会分批下船又出航好几次，反覆故弄玄虚的行动一直到《白帆之都【White Sails】》，扰乱恶魔们的注意力。
……正是《纸老虎【bluffer】》最擅长的伎俩。
顺道一提，变装方面是由碧监督的。她强烈主张「必须像个骑士有身经百战的感觉！啊，帅气是可以，但轻浮就不行啰！还有看起来很虚弱的也不行！」而且做得很彻底。也多亏如此，让马克思先生他们看起来一如诗歌中给人的印象，有「圣骑士【Paladin】大人一行人」的感觉。
另外除了我支付他们非常充足的报酬以外，碧也宣言这次作战成功之后，会将他们的事情写进我的屠龙传奇，让《影子骑士们》也在诗歌中有活跃的场面。这使得参加作战的冒险者们各个士气高昂，而且成员们至少都有遭遇下等恶魔袭击时能够对应的实力，想必可以顺利完成任务。
接下来就看我们能否趁恶魔们的注意力被他们的佯攻作战吸引过去的时候，顺利从别条路径偷袭山脉背面了──正当我这样想的时候，忽然发现禄似乎有什么话想讲的样子。
梅尼尔则是轻轻拍了两下禄的肩膀。
「你别太在意。这家伙有时候就是会一脸若无其事地干出这种手段啦。」
「……我、我是知道您智勇兼备，但没想到连军事才能都如此优秀啊。」
「也不是那么大不了的事情啦……」
禄立刻对我摇摇头。
「说到《灯火河港【Torch Port】》的更南边，就是从前讨伐了那个《上王》的湖岸都市也存在的危险区域！我听说那地方弥漫的魔法浓雾连老练的冒险者也不敢挑战！而您现在却故意选择突破那块区域，实在是非常聪明又有勇气的点子啊！」
听到禄这么说……
我顿时一副「这该怎么说呢」地不知该如何反应，抓抓脸颊后说道：
「…………呃、其实，那里是我老家啦。」
在场所有人都瞪大眼睛。