黑发矮人──禄成为了我的从者。
葛鲁雷兹先生遵守他的承诺说服了古兰迪尔先生，因此后来古兰迪尔先生也有正式来向我拜访问候。
「呃～总之呢，禄，虽然有很多从者似乎都是自己筹措费用的……不过我这边姑且会提供装备，也会付薪资给你。」
「这、这样可以吗？」
「没有什么可不可以的。要是我从现在的矮人移民们身上坑钱，简直就跟魔鬼畜生没两样啦。」
毕竟有很多人甚至连生活基础都还没打稳。
那种残酷的事情我实在做不出来。
「所以说，我们就来商量一下薪资的金额吧。」
「呃、那个、我只要能够服侍您就……」
「不行。」
「不、不行吗？」
「以前有个人经常跟我说，金钱是非常重要的东西……这么说吧，也许收用从者和雇用佣人是不同的事情。」
「是。」
「但如果我不支付酬劳，你不接受酬劳，换个角度也能解释为你所做的工作、你的『诚心』是毫无价值的意思了。」
「…………」
「凡事都标上金额衡量或许是很俗气的想法，然而那也是最清楚易懂的一种指标，所以在金钱关系上还是要做好才行。」
我想古斯肯定也会这么说的。
因此我用坚定的语气如此宣告。
「……您真是成熟啊。」
「我只是努力想要让自己成熟而已。」
经过这番对话后，关于薪资和其他详细的内容也总算决定清楚。
禄住进我的官邸工作，也加入了早晨锻炼的行列中。
……然后当我开始思考应该从什么地方著手教他的时候，我不禁有点困惑。
「呼、呼……！」
「好，再一圈！」
我正带著禄沿城镇周围练跑。
──仔细想想，我至今从来没有收过徒弟之类的对象，教过什么东西的经验。
就算试著回想以前布拉德的教育，从幼童时期开始训练的我和体格已经大致成形的禄之间差异点也太多了。
究竟应该怎么循序渐进，把战斗方法或身为战士的观念等等东西教给他？
究竟要怎么做，他才能学会这些东西？
像这样思考的过程中，让我重新体认到一件事。
无论是布拉德、玛利或古斯，虽然都好像很轻松自然地把自己的技术传授给我……但其实他们为了让我能有效率地吸收那么多的知识，究竟下过多少苦心啊。
甚至是像「脚步移动和战斗架式应该从哪边先教起」之类很细微不起眼的部分，只要站到教导别人的立场上重新想想，就会发现其中也蕴藏道理，下过功夫。
「最后！全力冲刺！」
我对即使快要累瘫也依然努力想跟上我的禄一边激励一边继续往前跑。
……透过教导别人，让我再度体认到自己距离那三个人还非常遥远。
不过，总有一天。
总有一天我肯定能赶上他们。
「辛苦了！慢慢走一下调整呼吸之后，接下来是锻炼肌力！」
「是！」
「所谓的力气在战斗上是基础中的基础。我的师父曾经说过，只要有经过锻炼的肌肉所发挥的暴力，面对大致上的状况都有办法解决！」
「……是！」
为了能追上那三人。
为了能笑著告诉他们『我也到这里来了』。
为了不要辜负对方献给我的『诚心』。
……尽我的所能努力做吧。
◇◆◇◆◇◆
──好啦。
之前已经提过了，人们对我的期待是能够确保地区安全的武力，以及能够代表地区跟王弟殿下进行交涉的圣骑士【Paladin】头衔。
因此对于身为从者的禄，我首先重视的也是追求体能技术方面能变得强大的战士教育。
毕竟我在工作上会频繁进入这片危险森林地带中又属特别危险的场所，与无数的危险对象交战。
若跟随我同行的禄连自己的性命都无法保护，是说不过去的。
不过要说到除了战斗方面以外，难道我都不需要处理其他像个地方领主的工作吗？那又是另一回事了。
……这天，我有一场聚会必须出席。
在法泰尔王国的《南边境大陆【South mark】》开拓政策下，从北方《草原大陆【Grass land】》的许多地方都有人民移居到这块大陆。
例如之前《白帆之都【White Sails】》那间羊料理餐厅的店长，是来自东北方的《乾风之地【Arid Climate】》。
雷斯托夫先生从外观特徵以及平常严肃寡言的举止上推断，可能是北方大陆的更北方──《冰之山脉》一带出生的。
艾塞尔殿下与巴格利神殿长自不用说，就是来自法泰尔王国的本国首都──《泪滴之都【Ilias Tear】》。
从法泰尔王国西边的中小王国联合体──《诸王国邦联》或是从至今依然群雄割据、战乱不断的东南地区──《争乱的百王国》移居而来的人民也不少。
另外有从零星存在于《中海》的各岛屿、各地的精灵族大森林、矮人族山脉，甚至从更遥远的地方前来的居民。
也有像吟游诗人的碧那样本来就居无定所、四处流浪的放浪民族。
在这座《灯火河港【Torch Port】》真的是聚集了各式各样的人，而来自同国、同文化圈的人毕竟还是比较好相处所以会选择集中居住，使得城镇中的各条街、各区块都呈现出各自不同的特色。
──但既然有各式各样的特色，相对也代表会产生各种摩擦。
同样的手势在不同文化圈中代表不同的意义，某种表现方式是对其他族群的严重污辱，行商习惯上的不同造成签订契约或支付酬劳时的误解，或者更为根本上的问题──语言不通。
真的可以说是各种麻烦都有。
起初的时期尤其严重。
甚至发生过吵架行为扩大到各自找人助阵，助阵的人又找更多人来助阵，最后发展到城镇中有复数集团率领自己族人准备开战的状况。
虽然当时是我、梅尼尔和雷斯托夫先生在事态演变到不可收拾之前强硬镇压了现场，不过文化差异的问题真的很恐怖。
……像这样的问题如果放著不管，只会让混乱持续扩大。因此我和神官们商量之后，定出了各种仅限于这座城镇的规则。
行商买卖时的规定。
使用船只或河港时的规定。
发生问题时必须遵循道义与规矩向领主或其部下的神官们投诉，并静待判决。
若没有按照这个程序而私自引发争乱时该如何处罚。
若利用乱局或助阵帮忙使得斗争扩大时又该如何处罚。以及其他各种规则。
……我亲身体会才明白，前世古代所諝「争斗皆受罚法（注1）」是真的有其必要的理由才订定出来的法律啊。【注1：「争斗皆受罚法（喧哗両成败法）」为日本古代的执法原则之一。当发生暴力冲突时，无论对错如何，双方皆必须受罚。】
统治规模更大的《白帆之都【White Sails】》的埃赛尔殿下，以及在《白帆之都【White Sails】》管理大神殿的巴格利神殿长所要面对的辛劳肯定比我更多吧。
言归正传，除了像这样定下规则与罚则的硬性措施之外，柔性措施也是有必要的。
而定期召集各团体代表举行聚会就是其中的一环。
这天我将禄交给梅尼尔锻炼，出席了这场我尽可能都会露脸的聚会，听取各方的意见并抄下笔记。
从上午较晚的时间开始的聚会中间夹了一段午餐时段，持续谈话到下午解散之后，我接著又来到某间酒馆。
也就是上次和禄交谈过的那间酒馆，为的是想确认一下后来有没有发生什么问题，以及店长的疾病是否有复发。
虽然那并不是什么严重的疾病，我想应该不会有问题才对。但如果是起因于生活习惯或营养状态的疾病，即便靠祝祷术治疗之后还是会有再度复发的可能性。
祷告或奇迹的力量也并非万能啊。
「──呃～」
毕竟店家若是在营业中，领主还是不要轻易入店会比较好，因此我确认了一下店门上挂的是「休息中」的告示牌。
结果从店内传出有人在交谈的声音，于是我伸手准备敲门──
「这样临时要求真的很不好意思，那就拜托您了！」
「哪里。放心交给在下吧。」
店门却在我面前忽然打开。
「……啊。」
我不禁睁大眼睛。
「唉呦，是领主大人！」
在开门的人物背后，店员小姐惊讶地把手放到嘴前。
「……你好。真巧啊。」
在酒馆入口。
我偶然遇见的人物，正是脸上带有伤疤的矮人──葛鲁雷兹先生。
◇◆◇◆◇◆
酒馆店长的病似乎已经完全治好，也没有复发的徵兆。
他们虽然希望款待我一番，但我还是以不方便妨碍开店准备为由谢绝后，走回街上。
葛鲁雷兹先生也走在我旁边。
「……」
「……」
我们都走向同样的方向。
一如矮人族的个性沉默寡言的他，始终无言。
这个人散发出的氛围相当严肃，总让人感觉难以搭话。可是……
「……请问葛鲁雷兹先生到那间店是有什么事吗？」
我实在耐不住沉默，而试著开了个话题。
「对方说约十天后有一场庆祝会的预约，所以委托在下准备足够分量的兽肉。」
「也就是说，你是靠狩猎维生吗？」
「不，在下本业是佣兵，帮人打架之类。只是多少也懂使用石弓或陷阱等等──」
「也就是像副业兼职吗？」
「可以这么说。」
被我搭话之后，葛鲁雷兹先生用意外流畅的语气回应了我。
原来如此，佣兵或助拳人，和布拉德是做一样的工作。
因为他脸上的旧伤很明显是刀剑疤痕，这下我总算搞懂了。
下午的大街上。
阳光闪耀，从远处不知哪一间工坊传来槌子敲打的声音。
在熙熙攘攘的行人来往的街上，我们同样并肩走著。
偶尔也会有人注意到我而向我问候。
「……真是一座好城镇。发展得如此蓬勃，实在难以想像这里才建立不到几年。」
「是啊。这都要多亏各方人士的鼎力相助。」
葛鲁雷兹先生对我的回应点点头。
接著又陷入沉默了。
不过这次的沉默并不会让我感到太难受。
「是说，圣骑士【Paladin】大人。」
「是。」
「……在下过去曾经是《黑铁之国》的战士。」
走在我旁边的葛鲁雷兹先生表情看起来很温和。
「当时在下以战士来讲尚不成气候，没能获准与吾等君王同生共死。」
语气也很平静。
「长年来，在下都遵从吾王的遗命，保护幸存下来的人民们，手握武器受雇于许多人，赚取每日的食粮。」
「……」
「难以安居一处，流浪四方，最终才来到了这里。」
不过总有一种内心深处百感交集的感觉。
声音中掺杂了各种东西。
「公子就务必请您好好指导了。」
「──好的。」
我停下脚步，表情认真。
将拳头放到左胸膛……
「我以灯火立誓。」
如此对他发誓。
◇◆◇◆◇◆
汗水沿脖子流下。
在庭院的草皮上，我与禄正在互相推扭。
梅尼尔则是在一旁观战。
「唔……」
我经过百般思考，最后决定在基础锻炼之后先指导禄扭打方面的技巧。
毕竟他天生体格就很好，再加上或许是矮人族与生俱来的特性，明明没受过什么训练却很有力气。
因此我认为就先从力气的影响会较大的扭打搏斗开始教起，让他先对自己的能力产生信心会比较好。
「呜……」
──不过，现在这状况有点出乎我的预料。
虽然在实力上是我稍微强一点……但面对我使出全力的拉扯，禄还是撑了下来。
双方单纯的推拉之间，形成了某种程度的胶著状态。
禄应该没受过什么专门的锻炼才对，然而他的力气实在惊人，直觉也不错。
……只能说他真的很有天分。
「呜、呜……」
我总算明白禄对于和别人打架会表现得那么犹豫的理由了。
如果与生俱来就拥有这样超乎常人的力气，个性会变得那样也不奇怪。
……或许他过去真的有在不经意中差点伤害或实际伤害到别人的经验。
「禄。」
因此，我故意对他露出游刃有余的表情。
假装自己还很轻松，并对他说道：
「这就是你的全力了吗？」
「呜！呜……！」
惊人的蛮力让我全身开始轧轧作响。
但我还是撑下来，并反推回去。
布拉德为我锻炼出来的这个身体，可没软弱到会输给这点程度的负担。
「你应该还可以更用力吧？」
「呜呜呜……！」
尽情使出全力吧。
尽情使劲吧。
……我想禄首先要克服这点。
「若只是这点程度……」
我站稳下盘，打正面全力往前推。
「呜、哇！」
努力想撑住的禄被推向后方，在地面留下两道足迹。
「我可以推赢你。我比较强。」
所以你就更加使劲也没关系。
彻底挤出你的全力没关系。
我在内心对禄如此说的同时，身体一扭钻入他怀前，往上一顶，再重重把他摔到地面上。
不过为了不要敲到他的头，我的手紧抓著他衣领没放开。
「呜哇！」
「好，是禄输了。」
在这方面，我基本上不会手下留情。
毕竟习惯疼痛也是训练的一环，所以我要抱著可能被他讨厌的觉悟折磨他才行。
然而……
「刚──」
「嗯？」
「刚才那招请问是怎么做的！」
禄却是立刻站起身子，露出兴奋闪耀的眼神对我如此询问。
明明我又是叫他一直练跑，又是把他狠狠摔出去，应该让他吃尽了若头才对，可是他始终都没有表现出退缩的样子。
真的很耐操，而且充满热情。
「刚才那招嘛，呃～……梅尼尔，你过来一下。」
「你当我是实验台啊……」
「让禄从旁边看会比较清楚嘛，拜托啦。」
「麻、麻烦您了！」
「受不了，真拿你们没辙。记得要摔得漂亮一点喔！漂亮一点！」
──禄能够成为一名战士的日子，或许会比我预想中还要早到来也说不定。
◇◆◇◆◇◆
这个世界的魔法训练，有时候和戏剧或书法训练很像。
透过声音使用《话语》的时候，声量与发音都必须精准，因此发声练习是必修的项目。
同样地，透过文字，也就是使用《记号》的时候也必须正确记述，因此运笔训练也是必修。
结果就是魔法师写出来的字都很漂亮。
侍奉于权贵人士的魔法师之中，据说也有很多人兼任书记官的工作。
当然我也不例外，在古斯的严格锻炼之下，写出来的字相当漂亮。
「……嗯。」
在办公室中。
我用魔兽羽毛制成的羽毛笔将预先已经想好简洁而有格调的文章从左到右工整地书写出来。
用的纸张是我目前所能拿到最好的纸张，墨水也是用非常高级的东西。
将文章写完之后，用吸墨粉吸掉多余的墨水，并将纸整齐折好。
首先上下三折起来隐藏文章内容，然后再左右三折起来，准备封口。
将红色的蜡放到火上稍微加热后，滴到纸上封口，并且用我去年刚做好的印章指环押出印记。
在盾牌中有一盏灯火照耀轮回圆环的标志。这就是我，或者应该说是『玛利布拉德家』的徽章、家纹。
关于这个徽章我本来想过很多点子，但最终还是决定用象徵葛雷斯菲尔的『圆环与火』配上象徵骑士的『盾牌』。
最后，我仔细确认了一下信件背面有身为寄件人的我签名，以及收件人的名字。
信件的收件人就是巴特‧巴格利神殿长。
「
……好。」
至于信件内容，是关于文献调查的委托。
之前在那座森林王殿中，《柊木之王》说过的那段话。
──在铁锈的山脉，将会燃起灾厄的黑火。
──烈焰扩散，恐会烧尽这块土地的一切。
──那块土地如今已化为恶魔们的巢穴。将山中居民的黄金当成睡床，巨大的邪炎与瘴气之王贪眠之地。
以及矮人们描述从前发生过的事。
──龙会来的。
──龙要来了！龙要来了！瓦拉希尔卡！挥下灾厄的镰刀！
根据这些内容，必须请人调查一下神殿以及魔法师们聚集的《贤者学院【Academy】》所保存的资料才行。
毕竟这次的对手可不简单。
「…………」
如果在铁锈山脉的『灾厄之火』、『邪炎与瘴气之王』是《将军级【General】》的恶魔，我还有自信可以获胜。
就算对方有其他手下，我照样能够对付。毕竟这两年来，我的经验已经累积到这种程度了。
假设遇上最坏的状况，让我束手无策，我至少还有《噬尽者【Over Eater】》这张王牌。
只要没有一时失手让自己濒死──当然，在任何战斗中这样的可能性随时都存在就是了，不过──我肯定能够获胜。
然而……
「《诸神的镰刀【Valacirca】》。」
瓦拉希尔卡【Valacirca】我记得在精灵语中是指由六颗星连成的一个星座──《北方镰刀》。
那是由连成握把的两颗星与如弯刀般弯曲连结的四颗星组成的星座……
而每颗星分别被冠上了雷神、地母神、炎神、精灵神、风神与知识神这六大神之名。
「灾厄的镰刀。诸神的镰刀。」
即便是高傲的精灵族也用这样的名字称呼并敬畏的存在。
我想应该不会错，这次的对手应该就是货真价实、从太古时代存活至今的──
「龙、吗？」
我没有和龙交手过的经验。
甚至在布拉德说过的武勇事迹中也没登场过。
因此我对于其强度以及胜算等等几乎连推测都做不到。
「…………」
从始祖神创世的时代就诞生的龙，在善神与恶神们的战争中发挥了仅次于诸神、强大到难以比拟的力量。
被强韧的鳞片包覆、敏捷而巨大的身躯。与生俱来能够使用《话语》的智慧。
能随风飞行的强力翅膀，如树木般粗大的尖牙，如名剑般锐利的钩爪。
它们之中有很多如今都已经从这个世界销声匿迹。
有人说是因为在诸神的战争中让数量减得太少的缘故，也有人说它们是脱离了这个百般拘束的物质界，升华到诸神的次元了。
姑且不论众多说法究竟真相如何，总之在这个世界已经几乎没有龙存在。
顶多只有许多光彩的传说，以及据说过去曾经是龙的眷属的各种亚龙们，能够证明龙确实存在过。
「……龙。」
再强调一次。
它们的力量仅次于诸神。
光是以前被古斯杀掉半身，想必因此已经削弱了力量的不死神斯塔古内特的《木灵【Echo】》，就已经那样危险，那样教人绝望了。
──我当时曾经一度濒临死亡。
要不是有灯火女神大人出手相救，我想必当时就死了。
不死神带来的恐惧重新涌上我的脑海，让我不寒而栗。
「……《木灵【Echo】》与龙。」
我不清楚到底哪一方比较强。
但至少可以确定，绝对没有『龙远比斯塔古内特还要弱很多』这种事情。
既然如此，我便应该慎重其事。
所以我才会趁时间上还算充裕的时候，委托神殿长调查一下有没有什么线索可循。
在神殿以及古斯曾经隶属过的《贤者学院【Academy】》都有各式各样的藏书，也聚集有许多人才。
据说偶尔还会有为了追求知识而离开森林的精灵隶属其中，因此或许可以打听到一些古老的传闻。
「呼……」
我吐出一口气，整顿自己的心绪。
当然，毕竟我是个男生，是布拉德锻炼出来的战士，对于所谓的强度多多少少会有些执著。
然而在同时，经历过多次的实战也让我明白了一件事。
实战是很现实的，既严苛又残酷，不得轻忽大意。
一旦开打，就注定有一方要丧命。
「真不想这样……」
我的手好久没有这样颤抖了。
面对与自己同级以上的对手。自己落败的可能性较高的对手。
有可能将自己的性命冷酷无情地夺走的对手。
「真不想、这样……」
我很自然地回想起玛利的事情。
当她拥抱我时，那股如焚香般的香气。
会「威尔呀。威廉呀。」地呼唤我的，妈妈的声音。
「……我好怕。」
就在我小声如此脱口而出的时候……
「你在怕个屁啊！」
我忍不住肩膀颤抖一下，还以为是自己的声音被谁听到了。
不过……
「来，再来一次！」
那叫声是从窗外传来的。
我探头一看，发现是梅尼尔和禄正在进行模拟战。
◇◆◇◆◇◆
「喝啊！」
「呜……！」
手握以前为了锻炼而制作的模拟剑，身上穿著防具的梅尼尔轻易就把禄踹倒了。
「明明就隔著防具打，你是在怕个屁啦！你这家伙简直比威廉还老好人，根本天真透顶！」
梅尼尔睥睨著呻吟的禄，持续挑衅。
「来，怎啦？要投降了？公子哥，要夹起尾巴逃回去了吗？」
「我、我还可以打……！」
禄握起模拟剑冲了过去。
但梅尼尔甚至连躲都没躲开。
他用防具的护额正面挡下朝他挥落的模拟剑。
即便因此发出沉重的声响，他也没有反射性闭上眼睛。
「喂，你明明打正面击中却只有这点程度吗？你那么粗的手臂只是装饰吗？嘿。」
梅尼尔让模拟剑抵在自己额头上，朝禄缓缓逼近，并瞪向对方。
禄被吓得全身抖了一下。
「哦哦～吓得也太明显了吧？要不要就这样哭著逃走啊？」
「我、我不会逃！」
「那就给我继续打！给我再用力点，这个废材！」
「呜哇啊啊啊啊啊！」
面对禄用力乱挥的模拟剑，梅尼尔都用防具巧妙地挡下来。
禄使出全力挥动的剑，即使隔著防具应该冲击力也很大才对，但梅尼尔始终没有表现出一点痛的样子，真了不起。
──梅尼尔最近在与禄的训练中，一手包办了逼迫禄攻击的工作。
禄的个性实在太善良了。
他虽然力气相当大，在学习招式上也发挥出很强的天分，然而一旦实际拿模拟剑互砍或是徒手搏斗，却总是会输给明明力气比他小的梅尼尔。
容易与对手产生共鸣，导致犹豫不敢伤害对方的那份温柔，以一个人来说确实是无可挑剔的美德……但对于一名战士来讲，除了缺点以外什么都不是。
我和梅尼尔讨论之后，得出了「只能强迫让他身体习惯动作」这个结论。
因此现在梅尼尔才会对禄不断臭骂，又踢又踹，逼到绝境，然后让禄持续攻击自己。
就好像我以前藉由鸟兽习惯杀害行为一样，要让禄习惯于「造成强烈的心理压力下持续战斗的状况」以及「使出全力攻击活生生的对手」。
……这是第一步。
「啊啊啊啊啊啊！」
「咳啊……！」
吓人的声音传来。
是禄用力横砍的模拟剑把梅尼尔打飞了。梅尼尔明明已经用躯干部的护具挡下，还是被打飞。
……那绝对很痛。超级痛。
「嘿──刚才这招挺有劲的嘛。」
可是梅尼尔却没有表现出来。
顶多只有眉间稍微皱了一下而已，但还是勉强自己维持一脸轻松的表情。
「就是要保持那样。」
这老师当得真有模有样。
毕竟梅尼尔个性上其实很照顾人，人生经验又丰富，在教育别人这方面
搞不好比我还要有资质呢。
「谢、谢谢夸奖！」
而禄的表现也很直率。
即使会感到害怕，会因为顾虑对手而放松力气，但还是会大声吶喊，面对吓唬、逼迫自己的梅尼尔并没有露出空洞的眼神。
他淡褐色的双眼始终闪闪发亮，发出有气势的叫喊，勇敢挑战梅尼尔这个等级远比自己高出许多的战士。
真是厉害。我不禁这么觉得。
每经历一战，都能明显看出他渐渐在变强。
今天没办法做到的事情，到了隔天就能办到。
隔天没能办到的事情，到了再隔天就能做到。
那些全都是小小的变化。
有时候也会因为搞错努力的方向，结果稍微退步。
然而这样的变化若持续个十天会如何？
持续个二十天、三十天，甚至五十天、一百天、一千天。
一直持续变化下去，又会如何？
──所谓战士，并非打从出生就是个战士。
是历经好几次的伤害与失败摸索，一点一滴慢慢成长，最后才变成战士的。
「…………」
在窗户下又被梅尼尔踹倒、在地上滚动的禄，全身到处都很脏。
但是在我眼中看来，他那模样就像宝石般耀眼。
尚未加工之前，光泽显得很不均匀的石头。
只要接下来细心雕琢、研磨，肯定能绽放出美丽的光芒。
这样一想，我心中的不安就莫名缓和下来，涌出温柔的心情。
──布拉德。
搞不好布拉德以前也有过这样的心境吧？
◇◆◇◆◇◆
被梅尼尔持续追逼，搅尽力气的禄，到了午餐时间已经在食堂彻底累瘫了。
居然能够把那么耐操的禄榨乾到这种程度，梅尼尔真的很了不起。
不过他本人似乎也消耗得很严重，只跟我说一句「我到外面吃，接下来交给你」之后，便摇摇晃晃到街上去了。
大概是不想让指导对象看到自己虚弱的一面吧。
真不知道该说是很像个野生动物，或者说很符合梅尼尔的个性。
「来，吃饭吧。」
我说著，把早上来工作的女佣阿姨预先做好的蔬菜与熏肉汤装在深盘子中，端到餐桌上。
另外还有不是松软而是紧实、密度很高的杂粮面包，以及水煮蛋。
……总之就是重视分量的餐食。为了锻造身体。
「总、总觉得、我吞不下去……」
「那样你刚才的锻炼都会自费，就算吞不下去也要硬塞才行。活动过身体之后若没有补充相对应以上的食物，锻炼就没有意义了。」
运动之后要大量摄食。
这是布拉德以前也对我反覆施行过的基础。如果没做到这点，锻炼就称不上锻炼。
要是在绝食状态下活动身体让肌肉萎缩，还不如乾脆都别动。
「你慢慢吃没关系，把这些全部吃进肚子吧。」
「好、好的……」
餐前祷告结束后，我便看著缓缓进食的禄，并且把煮好的药草茶倒进杯子中。
毕竟我同样每天都有在锻炼身体，因此也细嚼慢咽地默默吃著餐点。
面对一个累瘫的人如果刻意找话题聊也只会让对方更累，所以我保持沉默。
像这样紧实又略带酸味的面包，在前世好像是德国一带的面包特色吧……就在我咬著有点特别的杂粮面包并想著这种事情的时候……
「……呃，请让我再度向您表示感谢。真的很谢谢您。」
禄端正坐姿，开口对我如此说道。
「嗯？怎么忽然讲这个？」
「您不但收我为从者，还为我锻炼，甚至提供我餐食与薪资……我真的感激不尽。」
他淡褐色的眼睛笔直凝视著我。
于是我放下手上的面包，与他对上视线。
「……请问您知道我们的过去吗？」
「嗯。」
「那、那么，关于我的立场也……」
「我大致上可以想像得出来。但我不会追究得太深入，所以等你想讲的时候再告诉我就可以了。」
「…………是。」
禄的视线稍微往下移了。我想这个『禄』的称呼大概也是略称吧。
我还不知道他的本名叫什么。
「我在氏族之中……呃，算是比较高贵的血统。」
「嗯。」
「因为父母都患病早逝的缘故……我从小就在族人们万般呵护下长大。」
「看起来是那样。」
他一直以来真的饱受大家珍爱。可是──
「可是我自己也有疑惑过，这样下去真的好吗？」
或许正因为如此，反而让他产生了自卑感。
「以火焰之神为祖神的矮人族是以身为战士为傲。然而在族人中领头的我却如此软弱，如此胆小……」
或许因为出身高贵的缘故，让他抱有相对的义务感与责任感。
「…………」
「当、当我听说关于您的传闻时，心中非常崇拜。年纪与我相近的您不但立下许多英勇事迹，还当上了领导一个地区的领主──我很希望自己也能变得像您这样。」
禄原本因紧张而僵硬的脸顿时放松，浮现出笑容。
「所以……现在能够服侍在您身边，真的就像做梦一样。能够向您学习何谓战士、何谓勇气，让我高兴得无法自己啊。」
看到那笑脸，连我都莫名感到心头发痒。
「……谢谢。我也会努力让自己无时无刻都配得上身为你的主子。」
我不禁害臊地笑著这么回应。
然后──
「不过，关于何谓勇气，我应该没自信可以教你喔？」
我又带著些微苦笑，如此补充了一句。
◇◆◇◆◇◆
听到我这句话，禄当场呆住了。
感觉他好像不能理解我究竟在讲什么的样子。
「呃，那个……」
「意思是说，我其实也不是那么有勇气的人啦。」
「…………您明明就那样勇敢挑战飞龙【Wyvern】与奇美拉的说？」
对于禄的疑问，我点点头。
「我说啊，禄。那些行动看在世人眼中，或许像个勇者也说不定。大家会认为我是勇于挑战恐怖怪物的勇士──但实际上又是如何呢？」
我自己本身实在不那么认为。
毕竟……
「挑战自己确实能够获胜的对手，可以称作是『有勇气』吗？」
禄顿时睁大眼睛。
「确实能够获胜的、对手……？」
「我就是能获胜。」
就是能赢。
就算要我再和那只飞龙【Wyvern】徒手战斗，一百次中应该可以赢九十九次。
对付奇美拉的时候也是，只要准备好适切的武器与防具，就决不会处于劣势。
「这是很单纯的战力分析──和飞龙【Wyvern】或奇美拉比起来，我压倒性地强上很多。只要靠我彻底训练出来的动作，就能杀掉它们。」
「…………」
禄哑口无言。
看起来似乎不知道该讲什么才好的样子。
「我想我应该比你或大家所想像得还要强很多。」
究竟我和普通人之间实际上有多大的差距──能够具体掌握这点的人，恐怕只有梅尼尔、雷斯托夫先生以及其他几名观察力敏锐的人吧。
「不管是面对飞龙【Wyvern】还是奇美拉，其实我一点都不害怕。」
我曾经只有一度，面对敌人的战力而感受过恐惧。
唯有那个包覆著黑色雾气的存在，曾让我感到绝望、双脚发软、缩起身子。
而当时我之所以能重新振作起来──绝不是因为我有勇气的关系。
要是那时候只有我一个人……
我肯定会被恐惧与绝望击败，选择抱著头等待暴风雨过去吧。
「打赢比自己弱小的对手，并不能称为勇者。赢过自己根本不怕的对象，并不能称为勇气。」
「那么……」
禄一脸茫然地向我问道：
「那么请问，勇气究竟是什么？」
「……我也很想知道那个答案。」
那时候是因为有玛利斥责激励，我才重新站了起来。
是因为我想要保护那三个人，才能勉强发抖的双脚往前迈出步伐。
当
时的我并没有特别满怀勇气。
反而应该说是没有依靠精神上的力量，只靠著彻底锻炼过的肉体与充足的准备，获得了本来就应该获得的胜利。
或许我延续了前世的特点，个性上其实很胆小。
「……究竟该怎么做，才有办法挺身挑战比自己还要强的对手，强到教人绝望的对手呢？」
开战时刻将近。
但我肯定没有时间准备好能够完全胜利的布局吧。
到时候，我真的能够挺身战斗吗？
……我真的有那样的勇气吗？
◇◆◇◆◇◆
那天下午，当我和禄一起在办公室处理著数量不多的公文时，我感受到有人的气息进入玄关。
是客人吗？我如此想著并暂时让手上的公文处理告一段落的时候──传来了敲门声。
「威廉，我回来了。」
是我熟悉的声音。
房门打开后，我看到门外站著一名男子。
一脸胡须，眼神锐利，体格锻炼得相当健壮。
魔兽皮革制成的厚重披风上有怎么洗也洗不乾净的敌人血迹与草汁沾染，形成斑斑点点的污渍。
此人正是拥有《贯穿者》称号的冒险者……
插图008
「雷斯托夫先生！欢迎回来。事情怎么样了？」
「委托的魔兽已经全数讨伐──另外有遇到《队长级【Commander】》的恶魔率领几名士兵乱走，所以也讨伐掉了。」
《兽之森林【Beast Woods】》的面积很广。
我不可能光靠自己一个人去解决各地出没的魔兽或恶魔等造成的麻烦。
因此要确保拥有解决这些麻烦的实力，人格上又值得信赖的战力人才，一直都是我面对的问题。
相对地，雷斯托夫先生是一名寻求强劲对手，追求名誉和荣耀的冒险者。
他的用剑实力，尤其是堪称神速的突刺是强大到许多武勋诗中都有描述的程度，在性情粗野的冒险者之中很重义气，言行举止上又莫名高尚。
简单来讲，我和他之间的利害关系基本上是一致的。
我保障他衣食居住上的需求，并持续提供对手。
而他则将自己的战力借给我，并击败敌人获取武勋。
虽然在名义上我是他的雇主，但身为战斗老手的雷斯托夫先生其实有很多地方值得我学习。
像这样没有明确区分上下的合作关系，到目前都相处得非常顺利。
「其他并没有什么特别重大的异常。详细内容就跟平常一样，向安娜报告便行了吗？」
「是的，就麻烦你了。」
「另外……我听说你收了个新的从者。」
他说著，把视线望向禄……
「……总觉得欠缺风采啊。」
用低沉的声音如此呢喃。
最近这段时间都在远方村落巡回的雷斯托夫先生今天是第一次与禄见面。
「啊、呜……」
面对那锐利的视线与率直的评论，禄顿时表现得有些畏怯。
雷斯托夫先生无言地看著禄一段时间后……迈步走过去，把手伸向站起身子的禄。
「背不要那么驼。」
他轻轻拍了一下禄的背部，接著抓住双肩，用力拉开。
「肩膀也太前面了。那种姿势会看起来无精打采，气势锐减。」
听好了。雷斯托夫先生如此说道。
「是男人就把下颚缩起来，挺直背脊，闭紧唇角。不要让视线乱飘，固定在面前对象的眼睛或嘴巴的地方。」
「好、好的……！」
「很好，稍微像样一点了。」
雷斯托夫先生总是会看著对方的眼睛讲话。
「我是雷斯托夫。你叫什么？」
「我、我叫禄。」
「禄啊。你是怎么想威廉的？」
「我、我很尊敬他！」
是吗。雷斯托夫先生说著，点点头。
「既然这样，你身为他的从者就不要表现得拉低主子的格调。」
「！」
「记得随时抬头挺胸，把视线往前固定好。当开口讲话的时候，要大大方方说出正确的话语。若说不出来，不如选择沉默──这样才称得上是个出色的男人。知道了吗？」
「是！」
雷斯托夫先生对禄每说一句话，禄的背脊就越挺越直，视线越来越固定。
我也多多少少可以理解禄的心情。
该怎么说呢……只要被雷斯托夫先生锐利的眼神紧盯著，听到他说出那些话，就会让人有种自己真的可以办到的感觉。
能使对方产生愿意尝试的想法，或许也是一种才能呢。
「……威廉。」
「是。」
「不介意吧？」
「请。」
雷斯托夫先生虽然有时候讲话很精简，但毕竟已经相处几年，我也大致上可以听懂他想表达的东西了。
像现在的「不介意吧？」就是指「你不介意我也出嘴管教这家伙的言行举止吧？」的意思。
「倒不如说我本来就有打算也拜托雷斯托夫先生了。」
「是吗。」
雷斯托夫先生缓缓点头。
「你叫禄是吧？」
「是的。」
「今后我也会稍微管管你的事情。」
「好的！」
经验丰富又性情率直的雷斯托夫先生，与纯朴老实的禄，两人应该很合得来吧。
「……对了，雷斯托夫先生。」
「怎么？」
「请问你觉得什么叫勇气？」
我不经意想到而问了一下。
结果雷斯托夫先生眉头一皱，看著我说道：
「我是不清楚你在想什么……但如果尚在思考那种问题的阶段，应该就无法明白何谓勇气吧。」
◇◆◇◆◇◆
后来又经过了一段时日。
虽然我一边收集情报的同时，也一边警戒著《铁锈山脉【Rust Mountains】》方面的动静……然而从夏季一直到秋季这段期间都好像只是自己白操心似地非常平稳。
麦子收成后，我们便举行了一场热闹的丰收祭典，大家纷纷搬出新酿造的艾尔酒与水果酒开起宴会。
只要围著营火握起酒杯，就不分是人族或矮人族了，大家都笑饮狂欢。毕竟这是为了促进城镇居民和睦的活动，因此我也率先到各处的宴会露脸出席了。
古兰迪尔先生、葛鲁雷兹先生与雷斯托夫先生畅谈各自的冒险事迹，结果一群喜武之人便意气相投起来。
梅尼尔也很难得地和我跟禄搭起肩膀，表现得非常开心。
就这样进入秋季后，如橡树子之类的树果开始掉落，便是让家畜进入森林的季节了。放它们出去食用营养价值高的树果，养胖准备过冬。并且将其中一部分屠宰制成烟熏或腌制食物，为冬季做储备。
另外为了收集过冬用的薪材以及果实、菇类等食材，进入森林的人数也会增加。
今年一如《柊木之王》的约定，森林丰收，让大家都很开心。
到了这个季节，冒险者们也会变得比较忙碌。
以前在这个地区只要人类或家畜进入森林就会遭到魔兽攻击，所以不太能够利用森林资源，也因此受到诸多限制。
大家被迫只能在村落周围确保的小范围安全区内勉强生活，进入森林深处等于是一种自杀行为。
不过我到这里两年来，那样的状况已经大幅改善。
因为我和冒险者们好几次大规模扫荡过森林中的魔兽。
如今相当大片的区域已经成为人类的活动领域，魔兽的地盘范围缩小，能够拿来放牧或采集的地区也增加了。
话虽如此，这地方是《魔兽森林》的事实并没有改变，依然还是有很多魔兽想要入侵到人类的生活领域来。
而迎击那些魔兽，顺便探索埋没在森林中的遗迹，就是这块地区的冒险者们主要的工作之一。
他们受雇于各处村落，以些许的金钱与斩杀魔兽获得的皮革为酬劳，担任村落专属的魔兽猎人负责讨伐魔兽。
藉由这样的合作关系，村落们得以确保生活安全，而冒险者们能获得报酬，有时候讨伐了强大的敌人也能获得名声。当然，也会有冒险者因此丧命。
……或者偶尔会有受雇的冒险者不小心和村子里的年轻姑娘或寡妇结下亲密关系，然后就这样变成了村落的居民。
不管怎么说，总之这些透过讨伐魔兽获得的皮革和兽骨
，会连同村落收成的小麦或蔬菜以及薪材木炭等等一起被贩卖到《灯火河港【Torch Port】》。换得的金钱可以让冒险者们补充装备，或是让村民们添购农具、生活必需品及家畜。
就这样，村落能够提升经济力、生产力，相对地《灯火河港【Torch Port】》则可以靠买得的食材或燃料养活城镇居民。
城镇的工匠们藉由农村提供的食材维持活动，从事锻造、陶艺、木工、纺织等工作，制造可以贩买给农村或都市的各种商品。
从《白帆之都【White Sails】》定期或不定期会有船只装载《灯火河港【Torch Port】》周边一带无法生产的商品来到这里。
劳工们负责从船上把那些商品搬下来，并且将这里生产的木工品或陶器搬上船。
商人们透过《白帆之都【White Sails】》与《灯火河港【Torch Port】》之间的河川交易获取利润。
另外也有准备好仓库之类的场所，以城镇中各种居民为对象开店经营的例子。
而身为领主的我──虽然说大半的公务其实都是靠神殿长借给我的神官们在处理就是了──则是从这些商业活动中徵收资金或劳动力，统治营运整块地区。
例如税金、按日数轮班的劳役工作或是港口、仓库与市场等场所的使用租金等等。
《灯火河港【Torch Port】》的经济、产业与行政就是透过这样的方式在运转。
目前城镇中各种产业的规模都逐年在扩大，即使劳动市场不断变动，也至少还保持著求职者些许有利的状况。
多亏如此，就算从北方《草原大陆【Grass land】》来的移民数量有增加的倾向，也还不至于到马上会引发问题的紧绷程度。
虽然偶尔会有上下波动，但还算是取得平衡的良好循环。
这可以说是很幸福的状态，然而也是走在危险边缘的经营状况。
只要平衡一遭到破坏，良好循环转眼间就会出现破绽。
例如说，万一处于经济循环基础的《魔兽森林》各地农村遭到魔兽大规模破坏，结果会如何？
这样连带会使依靠农村提供食材与燃料的《灯火河港【Torch Port】》爆发粮食危机，加上燃料不足也可能导致各工坊停止运作。
那样的状况下商人们也会降低往来频率，使得船只进出数量减少。如此一来税收也会减少，使行政对应能力降低，让魔兽们更加横行──一旦进入这样的连锁效应，要再重新振作就很困难了。
客观来看，目前《兽之森林【Beast Woods】》在面对紧急状况时的余裕、缓冲范围非常少。
──因此麻烦状况必须在早期发芽阶段就摘除掉才行。
◇◆◇◆◇◆
「喝啊啊啊！」
随著充满气势的吶喊声，我的身体被扛起，天与地一口气翻转过来。
就在我用手臂著地做出护身动作的瞬间，强劲的一脚踩到了我的头旁。
……虽然是我多少有点放水，但这次要算是我输了。
「漂亮！刚才这一招做得很好喔！」
我抬起头用开朗的语调如此说道后……
「谢、谢谢您！」
禄马上出声回应我。
这几个月来接受过各种人物指导的禄，现在已经能挺直背脊，给人感觉相当精悍。
虽然实战经验还不够，但实力日渐进步，言行举止也变得有模有样。
……看来他果然很有天赋。
若限定于使用武器或徒手格斗的比赛，他和我、梅尼尔或雷斯托夫先生交手即使依然处于下风也算是有个样子了。
尤其是在格斗方面非常厉害。
在训练禄的过程中让我注意到，矮人族这个种族在缠斗技上有相当高的素质。
毕竟他们身材结实、力气大，不过身高较矮。禄虽然在矮人族中算是个头比较高的，但也不到超过人类或精灵族的程度。
而身高较矮就表示重心在比较低的位置。
外行人缠斗时若遇上双方互推的状况，很多人会产生「从上方施力，将对手往下压倒」的印象，并实际这么做。
但其实「压低重心，从下方把对手扛起来」才是比较正确的做法。
如果不太明白，可以想像一下一颗大球与一颗直径大约只有一半的小球从侧面互相推挤的画面。
在推挤过程中小球自然会钻到下面，把大球顶起来吧。
当人的双脚离地，就会找不到出力点。
因此让自己变成小球，从下方站稳身体，利用地面的力量把对手往上撑起，就是缠斗时正确的获胜原理之一。
在这样的意义上，个子较矮又身材结实，可说是相当有优势的体型。
只是这样在攻击距离上会比较短，所以如果要拿武器战斗应该比较适合拿长柄武器吧。
正当我想著这些事情的时候……
「领主大人，领主大人。」
我听到有人在叫我的声音。
于是我转头一看，发现是一名将亚麻色的秀发绑成辫子、看起来个性认真的女性。
「安娜小姐。」
她正是巴格利神殿长派遣给我的神官小姐。
在统治城镇或举行祭祀等方面，我总是受到她很多关照。
……虽然之前我听碧说，她和雷斯托夫先生之间的关系很可疑，但毕竟我对那方面的事情比较迟钝，所以也搞不清楚是真是假啦。
「请问有什么事吗？」
「我们收到一件稍微比较紧急的陈情。」
「陈情吗？请问发生了什么事？」
「据说有人在森林中目击到不死族……」
「不死族……」
最近这阵子遇到的多半都是和魔兽或恶魔有关系的麻烦事，很久没遇到跟不死族有关的案件了。
……周边与不死族相关的案件，都会经由神殿优先交到我手上处理。
虽然交给冒险者们去处理也是可以，但他们并不一定都懂得让死者安息、归返轮回的方法。
当然，如果对手是僵尸或骷髅人之类的，只要几名战士拿战锤粉碎到不留原形的程度，对于受到威胁的人民来讲就算是解决问题了……但那样再怎么说都有点残酷。
一方面因为我过去被玛利、布拉德与古斯三人养大的经历，让我总是忍不住会对不死族产生同理心。
因此这方面的案件我都尽可能自己处理，就算我实在无法处理也会请哪位神官出面。
「……啊。」
我不经意想到。
这次的案件或许刚好适合让禄初次上阵。
基于信仰灯火之神的关系，我面对不死族拥有相当大的优势。
比起对付魔兽，当陷入危险时我比较可以从旁辅助。
「禄，关于这件事情，我会出面处理。你愿意跟我一起来吗？」
「……！好、好的，请让我跟随您！」
◇◆◇◆◇◆
还残留有夏季余韵的森林中，可以闻到浓郁的泥土与绿草气味。
树下的杂草生长茂盛，矮树丛与藤蔓也相当浓密。
就算比起盛夏时期稍好一些，但视野如此差也依然很危险。
「虽然矮人族在昏暗中似乎也可以看得很清楚，可是你不要太过依赖视觉喔。」
「好、好的。」
我转头看向走在后面的禄，如此提醒。
他身上穿著一套打铆钉的皮甲，戴上头盔，手握一把闪亮亮的战斧。
毕竟他的体格本来就不错，只要挺直背脊，穿戴好装备，看起来就很有架式。
「……来确认一下。我们要前往的目的地是？」
「西边的、《柱冢》。」
因为最近对魔兽的讨伐行动，让人类的活动区域也扩大了。
为了采集山菜或狩猎而深入森林的猎人，或是前往讨伐魔兽的冒险者也经常会发现新的遗迹。
这次我们准备前往讨伐不死族的地方，就是那样的场所。
由发现者命名为《柱冢》的那个地方，据说是有许多古老腐朽的木头柱子排列的小山丘。
「那是不久前才报告发现的场所，但目前还没有进行过探索。主要原因是它位于森林相当深处的地方，以及──」
一阵风吹来。
四周开始飘起雾气。
「不知是地形影响、古代魔法结界或是土著灵精的恶作剧，这地方非常容易起雾。」
原本稀薄的白雾随著我们走得越深入，就变得越浓密。
「另外最后的原因是，这地方有不净的气息。身为发现者的猎人主张有看到不死族，然而……」
据说猎人当时情绪相当动摇，因此目击情报非常嗳昧不清。
伴随一股教人不寒而栗的气息，在浓雾中似乎有看到什么东西在动──就像这样的感觉。
搞不好只是单纯眼花看错。
或是魔兽，或是从遗迹中徘徊出来的哥雷姆之类的存在──
「现在还不清楚会冒出什么东西。如果只是目击者被现场气氛影响而眼花看错就好了，不过我们还是提高警觉吧。」
「是！」
接著，我们默默在浓雾中探索了一段时间──
视野忽然变得开阔。
「咿……！」
从我背后跟上的禄小声发出尖叫。
「……这个、好壮观啊。」
我则是对眼前的景象不禁看呆了。
在雾气弥漫的山丘上，排列有大量的木头柱子。
虽然多半都已经剥落，但那些柱子上似乎本来涂有红色的颜料。
「真、真教人毛骨悚然……」
「是啊。不过也很庄严。」
在一片白雾中，林立大量腐朽或颜料剥落的红色柱子。
把视线越往深处看，被雾气笼罩的柱子就越模糊，看起来彷佛在摇曳。
就好像细长而畸形的血色巨人影子。
从前在这个场所确实有人活动过，而留下的残骸们现在就静静地伫立在我们眼前。
我用手势打暗号后，便带著禄踏到湿润的泥土上，慎重前进。
这次我没有带梅尼尔或雷斯托夫先生一起来。
毕竟这不是什么需要全员出动的案件，而且考虑到《柊木之王》的预言，因此我请他们留在《灯火河港【Torch Port】》待命。
然而，现在我不禁有点后悔。
像这样的探索行动，真要讲起来是梅尼尔比较擅长。
因为他身为半精灵感官敏锐，又能请妖精协助，所以比我还适合进行调查行动。
话虽如此，现在讲这些也没意义。这次只能靠我自己的力量了。
「…………」
我一边注意左右状况，一边缓缓接近山丘。
首先确认了一下那些柱子，果然是木头制的。
它们都有确实经过处理，切割成八角形或六角形，深深埋入地面中。
──红色的装饰或许是现在已经失落的某个部族风俗或文化，带有宗教上的祈祷意义吧。
正当我这样思考的时候，一阵微暖的风忽然吹过。
「哇！」
禄当场发出尖叫。
脸色变得苍白的他伸手所指的方向，在一根柱子后面……
──似乎有什么东西在看著我们。
◇◆◇◆◇◆
「啊、啊……！」
我赶紧架起《胧月【Pale Moon】》，看向脸色苍白的禄手指的方向。
「…………」
裂开的脸部。
腐坏的褐色肌肤。
空洞的眼窝与参差不齐的牙齿。
那是……
那毫无疑问是──
「那并不是什么僵尸喔。」
我不禁露出微笑。
「欸？」
「来，你仔细看看。」
我带著禄走近一瞧。
那是张大黑色的恐怖眼窝，露出用鸟类羽毛根部做成的牙齿，外观被刻成人型的木制人偶。
使用的木头应该跟排列在周围的柱子是一样的。
「这大概是守墓者吧？」
「守、守墓者？」
「嗯。」
既然会配置这样恐怖的人偶在这里，就代表──
「这地方，是冢……也就是坟墓啊。应该。」
我环顾一下四周的柱子。
这一根根的柱子……想必就是曾经在这块土地生活过的人死后的墓碑。
只要这样一想，这个奇妙的场所也可以解释得通了。
「之所以会配置这样外观恐怖的人偶，我想大概是为了吓唬盗墓贼吧。」
或许有人会觉得，区区人偶哪会有什么效果。然而就好像前世的日本人偶一样，让人感觉好像注入了什么感情的人型物体是很恐怖的。
对于抱著内疚的心情前来盗墓的人而言，这守墓者想必会看起来更加恐怖。
就算无法赶跑全部的非法之徒，只要能吓走没有真心想做坏事的对象，就算很有效果了。
以前世来举例，就有点像是伪装的防盗摄影机。
「而这个地方会起浓雾，也许是什么魔法结界或者与这块土地的灵精结下契约的效果吧。」
为了让先离开人世的珍惜对象能够安息，从前的人们下了许多功夫，得出的成果就是眼前这块墓地。
「这是花了好几代的时间，注入许许多多心血造出来的……充满各种心意的场所啊。我想。」
「…………」
我把枪轻轻放下，并跪下身子。
……交握双手献上祷告。
我们并不是来盗墓的。
所以请各位安详休息吧。
我结束一段时间的祷告后，发现禄也仿效我一起祷告著。
「……呃，可是……」
「嗯？」
「既然这样，那请问不死族又在哪里呢？」
「如果这地方是坟墓，我开始认为应该是目击者看错的可能性很高了。」
「……？可是既然是坟墓，总觉得应该更容易出现不死族吧？」
听到禄这句话，我顿时疑惑歪头。
「为什么？大家都有被好好供养啊？」
既然是坟墓，基本上都是透过正确的程序被吊唁过的尸体。
姑且不论给人的印象如何，其实产生不死族的机率反而是很低的。
「应该是遭到杀害后被隐藏起来的尸体，或者曝尸荒野的人才比较容易受到不死神的庇护──毕竟那神明有那神明心肠好的地方啊。」
我如此小声呢喃。
「不死神……心肠好、吗？」
「很好啊。祂心肠非常好。」
我耸耸肩膀。
在这点上，就算是曾经敌对过的我也不得不承认。
不死神斯塔古内特的心肠是很好的。
只不过像我或其他多数的人都无法接受那种站在神明视角的好意，所以才把祂称为恶神。
但我认为那样的称呼绝不是在否定那神明的好心肠。
「不死神斯塔古内特只是无法忍受有人凄惨地、带著失意或悲叹迎接死亡。所以就像精灵神的祝福会使季节与大自然产生变化一样，不死神会赐予各种迎接了死亡的生物推翻自己悲剧的权力。
透过成为不死族，重新站起来的方式。」
「呃……」
「哦哦，我知道你想讲什么。那种祝福对于多数的人类来讲不但不值得高兴，反而是添麻烦啊。」
我耸耸肩膀。
「对于生者来讲，例如哪天遇到已故的双亲用腐败的身体拥抱自己，肯定不会太好受吧。对于死者来讲也是，那通常只会让临死前后悔的想法深植脑中，没留下多少理性，只能做出失控行为。
成为不死族后还能保有理性的……只有一小部分意志与灵魂强韧的人物而已。」
然而，即便如此──
「即便如此，不死神所赐予的依然不是诅咒而是祝福。这是事实。
祂是真的打从心底抱著『你们没有必要抱著失意结束自己的生命。就用你们灵魂的光彩推翻死亡吧』的想法。」
「呃…………」
禄好像有什么话非常想讲。
「威尔大人，呃……您好像知道得莫名详细的样子，那个、该不会……」
「您跟《不死神的木灵【Echo】》……啊、不，就算是威尔大人应该也不可能吧。那么请问您是遇过《使者【Herald】》之类的吗？」
「…………」
「您、您为什么要把眼睛别开！」
「不、呃……那个、该怎么说呢，就是……哈哈哈……」
「不是什么哈哈哈吧！」
「哈哈哈……」
◇◆◇◆◇◆
夹杂如此一段对话的同时……
我们在山丘上到处绕了一段时间，果然还是没发现什么可疑的东西。
「嗯，看来是眼花看错的可能性很高啊。」
「白、
白跑一趟了吗……」
「啊哈哈……哎呀，偶尔也会有这样的事情啦。」
难得初次上阵，都做好觉悟前来，却扑了个空。
禄露出一脸空虚与难过心情交杂的表情，沮丧地垂下肩膀。
「啊……可、可是，那位猎人说有感受到某种不净的气息！」
「『气息』那种东西是很暧昧不清的，在这样的气氛环境下只要觉得自己『看到不死族了！』就会某名觉得好像有感受到什么气息了吧？」
「那样说也是没错……」
话虽如此，唯独在那点上的确让人有点在意。
若真的是目击者眼花看错，我们只要回去说这里什么也没有就好了……但万一在「这里什么也没有」的报告之后却传出受害者会很糟糕的。
就在我思考著这些事情，并绕了山丘一圈的时候……
「嗯？」
在浓雾中、山丘脚边，灌木丛与草丛的阴影中，我好像瞥眼看到了什么东西。
「禄，这边。」
于是我拨开草丛，走近一看。
是一扇腐朽的门板。
设置在山丘脚边，隐藏在灌木丛与草丛之中。
「这是……往冢内部的入口？」
从山丘的大小来判断，内部应该不算很大才对。
「…………」
里面搞不好设有对付盗墓者用的魔法或陷阱。
但是不调查一下也不行。
我在心中对这里的埋葬者们表达了歉意。
「这边也调查一下吧。」
「是。」
我竖起耳朵，小心翼翼地把手放到门板上。
门上没有锁，构造相当单纯。即使历经了漫长的岁月，到现在依然勉强可以打开。
「《光【lumen】》……好。」
我让玛那集中到爱枪《胧月【Pale Moon】》上的《记号》刻文上，确保魔法性的照明手段。
「另外……《燃烧【flammo】》《火焰【ignis】》。」
接著又用《话语》产生火焰，点燃我带来的火把。
「禄，你拿这边。」
「是……可是，请问为什么要准备两种照明？」
「今天如果你是个在黑暗中能看清楚东西，又保有智慧的不死族，要在黑暗中偷袭没有夜视能力的人类时，你会先瞄准什么地方？」
「…………」
「很高兴你理解了。」
魔法性的照明靠水浇不熄，相对地，能够熄灭魔法照明的《消除的话语〉又无法熄灭实际存在的火焰。
因此只要准备好两种照明手段，双方同时被熄灭的可能性就很低。这是探索行动上的基本观念之一。
像这样确保照明手段，又确认了几项装备之后，我们便踏上湿泞的泥土墓道，一边注意崩塌的可能性一边慎重进入深处。
就在我们即将抵达坟墓最深处的玄室时──
密度异常的不净气息瞬间迎面扑来。
「……！」
「咿！」
我不禁全身僵住的同时，寒毛直竖起来。
不对。
这个不对。
这才不是什么一般自然产生的不死族。
【──欢迎来到我的寓所。】
从黑暗深处传来声音。
我的背脊顿时发凉。
这股浓密到教人忍不住会当场跪下的强烈气息──我有印象。
禄双手紧握战斧的握柄，全身不断发抖。
【灯火的战士啊，两年不见了吧？】
在玄室深处的黑暗中，有一对红色的眼睛。
在笑──对方眯著眼睛，在笑。