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第二学期开始了。
毒辣的残暑中，天上云朵尽管零落，仍不至于像秋天那么稀疏。一不留神就向上翻腾、被风切碎的白云屏障彼端，能隐隐地看见蓝天中央的灰白月影。
能直接仰望月球的地方，有两种。
一是宽广处。
一是高处。
两者兼具的地方，就在那里。
造于东京湾中央的人工岛上，有个占地广大的设施。
那是一所学校的高中部，各科校舍东南西北分面而立，校门牌额刻著「四法印学院」五个大字。
其西北方，有栋二楼高的餐厅。
虽然装设了视野良好的玻璃墙，但仰望白昼月影的视线，却是在楼顶上的观景台。
几组桌椅中，有三个人选了中央的位置，沐浴在稍远座位学生们好奇的视线中。她们是──
「堀之内同学，你做了什么好事吗？」
「不、不是我喔？杭特她昨晚搭战斗机回来，应该是她的关系吧？」
「那种事，大家早就习以为常了啦，才不会引人注意咧。八成是各务有点不太一样，比较显眼吧？」
「不，我是连魔法都不太会用的普通人喔──好了堀之内同学，快说你做了什么。」
「就说我什么都没做嘛，你在故意深入这个话题吗？」
「别激动～」杭特竖起双掌圆场，并看看周围说：「应该是这样吧。暑假前，第四名和来路不明的女人才刚打得难分难解，后来竟然组成一队，跟第三名打了一场以后交换了位置，结果过了一个暑假，那三个人却像这样坐在一起，没人聊才奇怪呢。」
说到这里，杭特看了看她们。
「普通科有什么看法？」
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「这个嘛……」堀之内思索片刻。由于阳光有点强，她在头上张开了较大片的术式阵当遮阳伞，一次替三个人遮荫，并轻轻转著说：
「我们那边，各务她加油添醋说得很夸张，反而生出一套怪怪的解释。」
「比如说？」
「你在美国外海一下子飞走结果被追上的时候，不是吓了一大跳吗？」
「对啊。神经病射神经病，用射击的力量当推力追过来，哪有人会想到那么扯的招啊……」
「那个后来啊，被说成各务在找你的时候，有一群海豚把你的方向告诉了她喔？」
「海豚？」
「对呀。」堀之内也只能点头，而各务惊觉什么般转过头来──
「你说错了，堀之内同学──是那群海豚里面，有一只白海豚！」
「你该不会是作了什么怪梦吧……！」
「哈哈哈。虽然不晓得她们是单纯还是想借题发挥闹一下，但还满好笑的。」
不过谣言不只如此，还有──
「中间我就不说了。杭特你呢，也被说成最后中招那时，全身空手道服都碎光光，在和解之后说『啊啊都被看光了，shameful……！』什么的，于是各务拿外套给你穿、扶你起来怎样怎样的喔？」
「不要把我扯进去啦……！我哪会说那种话啊！」
「话说回来，特机科对先前的排名战是怎么看的呢？」
杭特「咦？」了一声，望向天空。看她没有动作──
「……不想说的话，不需要勉强喔。」
「不是啦。你也知道，机械这种东西就是需要一直改良嘛。而且啊，虽然每个人都不喜欢处理客诉，不过只要能改良，都会想试试看嘛。」
「……所以她们全部跑过来，想帮你改良吗？」
「每一个都问我是怎么输的，问得我都萎靡了──可是慢慢恢复冷静以后想一想，其实那对我也是好事啦。」
再怎么说，杭特都是这次的被害者呢。堀之内这么想著，吸了桌上的冰红茶一口。
在这时候该问的是──
「现在都第二学期，我们也该尽快准备下一次排名战，才来得及打十月底的魔女之夜吧。」
「的确。」
答话的是各务。
「虽然十月底才要和黑魔女决战，但在那之前，还要跟其他对抗组织等取得联系、合作，以及和各国协商，讨论战胜或战败之后的未来，各应该怎么应对。
决斗的部分，无论对象是第二或第一名，要是不在这个月之内或下个月初决定好，说不定会有人中途跳进来阻挠我们。」
「大概九月底的时候，校长就会定出排名战结束的时间。
如果现在就定好，或许会有人做出针对性的调整，打一场超华丽的战斗，不过校长想看的是常备的实力吧。」
「……杭特那边，会有低名次的挑战者吗？」
「啊，特机科就有一个，前天晚上在特机科里解决了。」
「还真快呢。」
「还好啦～」杭特苦笑说：「刚好我的海吉霍克也修改好了，就顺便做个测验喽。虽然在室内不能叫魔导机具，但还是把走廊跟大教室都拆光光了。
不过，这样别人就会知道我没问题，短时间内不会有人想冲上来吧。话说──」
「？」
杭特看了看堀之内和各务。
接著扫视远远围观的魔女们。
「只要你们升上第二名，我下面的处理起来就轻松多了，因为我可以和之前的第二名联手挡人。」
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杭特的话，使一丝疑惑闪过堀之内心中。
「……你为什么这么帮我们呢？」
「老实说，我是可以和你们再打一场喔？」
杭特依然扫视周围，拿起桌上的玻璃杯说：
「可是海吉霍克级的机具一旦在战斗中破损，修改或重整起来很花时间。」
「也就是说──」
「我当初根本没想到和你们对战会把海吉霍克打到全毁。到了现在就算打得赢，算上第二、第一名需要的时间，我一定不够。」
「你会后悔和我们对战吗？」
「不管我怎么决定，你们都会找上我吧？从我先发制人，成功打败各务来看，我的选择并没有错。
假如是你们主动找上我，就会像第二战在巴西外海那边开始的感觉，我的胜率还比较低。」
这么说来，战况的确是那种感觉。
「所以……」杭特无奈地半垂著眼说：「你们在巴西外海会合的时候，我的优势就不见了──」
「有哪里不太甘心的吗？」
「一般哪有人大损又挂彩，隔天还能活跳跳地跑回来啊？」
「那是因为，我家的大雄小朋友很优秀嘛。」
各务从术式阵叫出龙族幼雏。不晓得现在是什么状况的小龙，就只是慌张地东张西望。结果朱雀也不服输地从堀之内肩上跳出来，威吓似的打起泰国拳，这到底哪里算圣兽啊？
杭特一副「总而言之」的样子坐回来，又说：
「你们，接下来要先跟第二名打吧？」
「不打也不行吧。」
在杭特回答「这样啊～」后，堀之内试问：
「你对第二名知道多少？」
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这个嘛……杭特望著天空想了想。
「……可以先点个东西吃吗？」
「等一下是第五节课，要避免吃会弄脏手的吧？」
「那就吃肋排堡好了～」
杭特无视傻著眼说「真是肉食性呢～」的堀之内，藉术式阵连上内用Aｐｐ点餐。喔喔，季节限定的菜单出来了。栗子啊，不要。我现在很饿啊……！
「呃……你们要叫甜点吗？」
「──跟你一样的就好。」
「那我点炸猪排三明治。」
「那哪是甜点啊……！」
「肉上加肉才爽嘛。」
好，决定了。帐单从术式阵送过来了，先交给各务。再来──
「第二名是不晓得哪一国的外国人。」
「你也是外国人吧……？」
「啊，对啦，反正就是那样。」
……话说，看起来不是我这一国的一样是外国人啊……！
神道的人都是以日本为中心吗，还是已经当成自己的东西了呢，真是神秘。
无论如何，这边的情报也很有限，并没有完全掌握。
「那个第二名的魔女啊──是完全的单打。」
「这我有听说过……」
堀之内点了个头。
……这样看来，只有各务什么都不知道吧。
这次情报交换，当作完全是专为各务一个也许比较好。对堀之内那边，现在说的只会是添补知识吧。在杭特开口说「那么」时，各务先问道：
「完全单打是指……？」
「就是不像我这样有国家辅助，也能用庞大的术式力蓄池战斗的类型，算是超正统派吧。」
「那能力呢？」
闻问，杭特先看向堀之内，而巫女的反应是──
「────」
左右摇头。
原来如此。杭特对那反应有这样的想法，是有原因的。
「──我这边也知道的不多，第二名的情报
几乎没见过光。」
「这是怎么回事？」
「举例来说好了。堀之内，你对我的海吉霍克知道多少？」
「这个嘛……」堀之内一时语塞，但仍在一会儿后说：「有美军的支援，以及超厚装甲、与我不相上下的狙击能力。你本人有练美式空手道，也应用在战斗中──大概就这么多。」
「前段的排名魔女，名次基本上都不是因为败给前面，而是以当前战绩排下来的。因此，前段魔女对彼此能力知道的都很少，而战败的魔女，也不太会泄漏胜利者的资讯。」
「是为了避免对方先被别人打倒吧？」
杭特只能点头答：「对。」
「假如资讯泄漏出去，刚上去的魔女很容易受到其他魔女的围攻而落败。
可是做那种事，并不会提升自己的名次。
因为自己终究是输给了她，排名一样在她之下。
相反地，打倒她的人名次会更往上升，等于自己变相降级。」
「所以喽，魔女喜欢尽量找别人看不见的地方战斗，也不太会主动说出战斗过程。」
「因为这个缘故，这阵子那些为了修改机具的问题轰炸，都快把我炸死了──啊。」
杭特想到一件事。
「以我来说，由于美国会用公开资讯来示威，所以没什么秘密。
堀之内也没在隐瞒吧？」
「我身为学生会长，为了提升普通科观感，有一些需要对外宣传的部分嘛。
我自己呢，也不太喜欢别人认为我卑鄙。」
「或者说，像堀之内这样的想搞神秘也没意义吧……」
「那是什么意思？」
杭特躲避堀之内视线般看看各务，她跟著转了过来。
「杭特同学，既然你亲身体验过，就大方告诉她吧。」
「嗯……」
那就先说了。
「……既然你能力全点攻击力，保密根本没意义吧，堀之内。」
「……因为满子一副就是力量型的样子呢。」
「我、我的速度也很快喔！」
「……呃，那是因为你肩膀上那只怪生物吧。」
「……因为朱雀随便都会保障你的速度，才能把资源全分配给攻击吧？」
「那、那有什么关系？到现在这种时候，让人知道也没关系呀。」
接著，堀之内问：
「那个，那第一名呢？杭特知道些什么吗？」
跳过第二，直接问第一啊。
性子真急。虽这么想，答还是答得出来，因为──
「──我什么都不知道。」
对，不知道，所以答得出来。原因是──
「过去都是第二名去挑战她，然后输了就掉出排名，名次十年来都没变过。打输的人，没有一个泄过她的底。现在的第二名也是因为以前的第二名退出，战绩在那里所以递补上来的感觉。」
「……一样是神秘路线吗？」
「不过还是有些传闻啦，好像是一个戴面具的蒙面魔女，战力压倒性地强这样。」
听了这句话，不仅是堀之内和各务，连周围魔女也面面相觑起来。
众人试探性地打量彼此，最后望向来自玻里尼西亚的咒术型巨大面具魔女。
聚焦在目光中的她急忙甩动双手。
「不是我，我是普通科的。」
「就是说啊──！」
「再说咒术巫医型的招式速度比较慢，根本就上不了前段呢。」
「在当地的还是全裸吧！」
见到大伙聊得那么起劲，令人深感魔女世界是多么地深奥又莫名其妙。
无论如何，第一名似乎不在这里。
……毕竟是特待科的首席，而且特待科本身也是一整团机密嘛。
在那里的全是不受限于既有的魔女形式，堪称以个人力量获得魔女称号的一群一次性高手。
说一次性，是由于她们对于首度遭遇的对手而言非常地强，但不出几场战斗，她们的能力就会泄漏出去。
届时，能集思广益想出对策的一方便占有优势。既然是一次性，其能力便是专属个人所有。倘若只能凭一己之力对抗组织性的对策，就概率而言，再战时几乎胜算极低。
但是在这种情况下，还是有人长年蝉联后冠。而且──
「──好像从来没有人想重新挑战第一名喔？」
「完全屈服的意思？」
「我也不晓得，不过事实就是这样──然后美国认为，这可以视为每十年魔女世代交替的一个指标。意思就是──」
各务替杭特接下去说：
「十年之间，即使脱离学生身分也依然保有排名的魔女们，会因为某些契机而退出排名。
其指标之一，就是『挑战第一名』──你是这个意思吧？
这十年来有这么一个不败的王者，会令人明白怎么锻炼也追不上实力差距而退出排名。那么──」
各务继续说道：
「我们应该将这个第一名视为危险人物吧。」
「嗯，的确──」
答话途中，杭特将接下来的话吞了回去。
……这是──
「有危险」的念头都还没成形，左下臂已经轻跳起来。
「海吉霍克，解放……！」
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各务看著那面盾。
那全长五公尺的标准机具，造型还是和这阵子常见的一样。
「海吉霍克啊。」
然而，注视著观景台楼梯口的杭特，却以海吉霍克张挡了各务的视线。
恐怕是为了某些原因，需要保护她们吧。
「杭特同学，到底──」
「不要偷看喔……！」
被骂了。于是各务向堀之内寻求解答，但是──
「……各务，你有侦测流体之类的能力吗？」
「我先说一下，你忘了我来自哪里吗？那可是个『流体？能吃吗？』的和平世界喔？不会有人突然在路上喊『有杀气……！』就大退三公尺之类的事。」
「不、不好意思喔！现在就是那种情况！」
「喔喔，杭特同学果然厉害。那么，那是谁的杀气？别误会，我不是因为好奇才问的，能请你形容一下杀气是什么感觉吗？是脖子一带会麻麻的、视野突然扭曲或听见奇怪的音效之类的吗？哎呀，一不小心就单纯好奇起来了──那么，你现在这么做是为了什么呢？」
「各务……杭特不是有病，纯粹是一片好意喔……」
「你、你这样帮我说话才伤人啦……！」
接著，杭特向盾后投出视线。
周围远观的群众，也往海吉霍克另一头看去。
杭特因此认为安全无虞般举起盾牌。
她仍没有召唤战服。盾锥随左手动作如蛇首般翘起，炮口直指正前方。
而各务，只是从变成近似伞状的海吉霍克底下窥视前方。
背后，能听见远观的魔女们说话的声音。
「果然是她……」
从这反应听来，与这边对峙的人应该颇有名气。
就在正前方的是──
「我是术式科三年级，排名第二的──」
听见的声音，除平静之外，更多了点英气。
「玛丽·苏。」
插图012
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堀之内知道对方是什么人。
……黑跟白。
服装几乎是黑色，没穿制服外套，罩著黑色的夏季针织衫，裙子部分也是以黑色为主。套上大腿，编有防御图纹的长袜同样黑压压地，再加上在这炎夏也戴著黑色手套──
……那头白头发实在异常显眼呢。
她高瘦的身材，使一身黑的形影更加锐利。那模样──
「她是──」
「你认识吗，堀之内同学……！」
「对。」就在这一刻，桌边出现另一道人影，将餐厅的肋排堡和炸猪排三明治从托盘盛到盘中。
「──她是术式科首席，别称『杀手』的新锐玛丽·苏小姐。」
「光太郎……！你什么时候来的！」
光太郎鞠个躬，替三人替换冰红茶后再行一礼说：
「我有取得餐厅的同意。」
你在这打工吗？虽有这疑问，但堀之内决定先不问。各务接下新的玻璃杯，说：
「真有一套啊，光太郎先生。关于前面这位──」
各务说到这里时，自称玛丽的少女两脚跟一并，脸明显是面向这里但不与任何人视线相交，行礼后开口：
「堀之内同学。」
清凛的声音直送而至。
「恭喜你升上第三名。既然你得到了挑战我的权利，这一战，我想由我自己来提出。」
堀之内两脚跟稍微前移，以便随时动身。
杭特也沉入座椅般压低了腰。
各务仍气定神闲地喝著茶。算了，她就是那种人。不过──
「和我们决斗？」
「嗯……」各务点点头。「居然找名次低的决斗，真是个怪人。」
「喂。」
「别这么说嘛，各务。人本来就是偶尔会想搞怪的生物啊。」
「够了喔。」
「原来如此。是因为魔女之夜日渐接近，影响了判断力的缘故吧？」
「要说就对著我说啦！」
「要加点照烧堡吗，杭特同学？」
「尽管说吧！」
大概就是这么回事。
堀之内刻意说「我们」而不是「我」来试探，然而玛丽低著头，看不见反应。话说刚才她们在瞎扯的时候，她也一直低著头，真的很对不起她。
但是，听得见声音。
玛丽的声音。
「因为与第一名决斗之前，有一件非得先处理不可的事。」
她飘落地板的声音，语气与先前无异。
「那是──」
堀之内开口询问时，玛丽抬起了头。
带著浅浅的微笑。
短发霎时在空中飞扬，流体光撒落周围。
她身上多半是常驻著防护或强化肉体的护佑吧。
随后，玛丽竟又低头行礼。
「失陪了。」
意思是不打算回答问题吧。
当她转身向后，那方向的魔女立刻让出一条路。
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……好厉害啊。
对于玛丽的身段，以及周围魔女的举止，堀之内是这么想的──
……她们都很明白彼此的阶级呢。
她是排名第二，只要挑战她并获得胜利，就能夺下她的地位。
无论手段是否强硬，在魔女之夜将至的现在，应该没人想放弃这种机会吧。然而──
「魔女真的是一门需要不断钻研技术的职业，也是成果呢。」
那离去的背影已有段不小距离。各务望著玛丽速度不快但确实前进的步伐，低语道：
「当人们见到雕工精细的玻璃杯，必然会想像师傅下了多少功夫，
也不会斟入不适合的酒。这份自尊，实在值得钦佩。」
「你真敢说耶。」
杭特解除了海吉霍克。从原来形体所无法想像的大量流体光散入空中，引起周围魔女轻声惊叹。
「──所以呢？要怎么办？」
「这个嘛……」
堀之内当然也希望打这场排名战，但另一方面──
「有办法查出对方的能力或背景吗，光太郎？」
「我自当全力以赴，大小姐。」
「话说，堀之内有查过我吗？」
「还没查，你就压过来啦。」
「先提醒一下，是我挡下来的喔？」
各务是在臭屁什么啊？杭特接著问：
「可是呢，假如你调查过了，会怎么做？」
「这……」
堀之内寻思之中，各务当著她的面与杭特窃窃私语。
「说那什么傻话，杭特同学，最后当然是全力炮击啊。」
「那她调查有意义吗……」
「够、够了喔！不要随便把人说得像炮台一样！」
可是你真的有前科啊。在巴西外海。
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光太郎接下来的动作，变得有些急促。
高排名者对低排名者提出排名战要求时，后者没有拒绝权。无论何时何地，只要对方提出决斗要求就必须答应。
因此，假如情况允许，自然是希望在放学前取得有用情报。毕竟自称玛丽·苏的第二名，很有可能在放学路上就突然袭来。
不过，玛丽读的是术式科。
说到术式科，大多有自古以来提供魔女学习众多学识的印象。
说「印象」，是因为技术层面不足的魔女想学习古传魔女技术，都会到术式科去的缘故。即使是他科学生，也会在特别课程到术式科的图书馆或课堂上多方学习。
……入学时，大小姐照理来说也是该去术式科。
毕竟她是日本神道代表，从魔女的角度来看，等于一个宗派的代表。
但光太郎也明白她为何选择普通科。
因为其母充代，就是日后四法印学院前身的普通科毕业生。当然，日本当时并没有专为魔女之夜设立的学校。
但她的母亲却在那里与其他堪称强敌的魔女们激烈竞争，结识了足以托付彼此性命的伙伴。仿效这样的母亲进入普通科，可说是给自己的魔女之路找个保佑吧。
今为校长的三贤者之一苏里洁，也认同了她的选择。
而现在，堀之内得到了各务、杭特两名伙伴，而她本身也是最佳状况，不过──
「恕我冒昧……！」
光太郎知道在短时间内获得情报的手段。
就是到魔女聚集的地方搜集情报。那就是──
「堀之内家侍女部队，求求各位提供情报，帮助大小姐──！」
这个DOGEZA很酷吧，各位？（注：DOGEZA即下跪磕头。）
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老实说，侍女班长认为堀之内家的侍女部队拥有与军队相当的实力。
毕竟从四法印学院毕业后退出排名的魔女，有五％在这里就业。尽管理由大半是「懒得回家」，不过那应该不是事实。
堀之内家是三贤者之一，也是神道代表，后继者已经长成实力坚强的魔女，而且──
「──基本上，不打听他人过去的战斗内容，是我们进入这里服务的最大条件啊。」
堀之内的家，是位在品川某自然公园山岭上的三层楼宅邸，而这个能够隔著东京湾晀望四法印学院的地方，是堀之内家的基地。
此刻，在其中央门厅打扫的侍女们面前，出现了DOGEZA。
来自执事长。
事实上，执事长的战力很低，但重要的是──
「我认同你为大小姐服务的热情。在我们宏观的适材适用也是。」
「能请你看在这份上，为我通融一次吗……！」
「可是，这是战斗方面的事。」
「啊……」与门厅相连的楼梯上传来声音。一名侍女拿著长柄毛撢跪在扶手上，低头看过来。「我应该是在去年和她打过一次排名战喔？我想我应该有在她的『五十名以内』吧。虽然我是因为那次才退出的。」
「──请别多话。要给情报，也得附条件。」
班长一个眼色就让她「喔喔」地退下。
眼前，DOGEZA的头都陷进地毯里了。真是个好DOGEZA。
不过话说回来，自己也不是不懂他在焦虑什么，因此──
「你听好了──我们侍女就只是完成自己的日常工作，将诸多意念托付给大小姐，希望能为魔女之夜献上一份力量而已，执事长。
假如哪天我们上了台面，一定就是魔女之夜当天，为填补连U.A.H.也力有未逮的战场空隙，或是让后代能继续传承这片夫人曾经守护的土地──早就把过去放在一边，将心思全放在支援大小姐上了。再说──」
班长说道：
「就算我现在把第二名的情报告诉你，你会怎么做呢，执事长？」
「向大小姐解说……！」
「那还不够。」
班长以单膝立起的蹲姿，将话一字字落在执事长额前。
「我要你把情报一五一十地对大小姐详实解释，让她彻底明白。你来解说，我们一点也不会高兴。只有连大小姐都能解说的时候，我们才会说──大小姐果然厉害！如果是为了那一刻，我就告诉你。」
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……中午吃得好撑啊──
杭特听著放学后的钟声走出特机科校舍，前往某处。
普通科宿舍。
由于午休时发生了那样的事，所以三人约好放学后先开一场作战会议。
特机科校舍在四法印学院西侧，普通科则是东南，那么──
「穿过中庭比较快吧。」
决定了，就加快脚步。
杭特常会见到普通科宿舍。它就在四法印学院正门所在的南面，对于时常从海面空中返校的杭特而言，是栋「感觉挺漂亮」的建筑物。
那是因为特机科宿舍看起来质朴刚健，有工厂般的外观吧。在特机科学生眼中，普通科宿舍上层向外突出的悬挑部分，是她们批评的对象。
大部分是基于安全考量，认为那边一损坏就会整个垮掉，但如果能住在那种地方，好像也挺好玩的。人生在世，人脉真的很重要呢。杭特一边这么想，一边横越中庭树林，来到中央通道。
接下来，走南边的环状步道也可以吧。就在她起了这念头时──
「喔？」
一道熟悉的身影出现在左手边，北侧。
不久之前才认识的人影。
「喂喂喂……」
那个站在中庭中央通道，一身黑的高个子是──
「玛丽·苏，找我有事吗？」