七月即将进入尾声。夏天的热气也正迎来最高峰，同时人们也愈发朝气蓬勃。暑假、海上活动、泳池、烟火和祭典等各种活动即将到来，周围的小朋友们都欢欣雀跃。
千穗也不例外。
千穗一面用手巾擦拭脖子上的汗水一面走着。脚下的木屐嗒嗒作响，发出清亮的声音。
天空从白天的耀眼渐渐转为黄昏的朦胧。随着天空的颜色愈来愈深，提灯的红光也闪闪发亮，神社境内慢慢被红色光芒包围。
附近的摊贩传来热闹的声响，群聚在一起的小朋友开心得跑来跑去。年轻人们穿着五彩缤纷的浴衣，双颊仿佛染上了夏天的炎热与祭典的热气。
太鼓声、三味线的调弦声，还有调音的笛子声从境内深处传来。
这是一个令人雀跃的祭典夜晚。
千穗的浴衣清纯又不失华丽，蓝、紫、粉红色的大朵牵牛花散落在白色衣料上，乌黑长发在头上盘成一个髻。镶着樱花色珠子的发簪，金色的装饰摇曳着，每当行走时就会发出好听的声响，所以她特别喜欢。
现在千穗的手上抱着一大堆东西，有溜溜水球、弹珠袋、苹果棒棒糖、甜烧饼、炒面还有串烧。
千穗拿好东西，忽然望向渐渐被夕阳染色的天空。
「对不起！我得先走了！」
说完，铃音和其他同学都往千穗看。
「是喔，不过天都黑了。」
「你要走啰？真可惜，盆踊就要开始了耶～」
语气中充满可惜的是铃音。千穗觉得抱歉微微低下头。
「嗯，对不起啊。我答应八月的祭典一定陪你看到最后。」
「知道啦，那就放你一马。」
「小铃，谢谢你。」
「嗯，快去……见你心爱的人吧。」
听到铃音的话，千穗虽然有些害羞，但也默默地点点头。
接着她背对女孩们，回到与人潮反方向的鸟居。祭典的提灯仿佛为她指路一般，沿路照耀着红光。
幸好祭典所在的神社离玉响图书馆不远。不过要穿着不习惯的木屐走山路真是困难。
「呼、呼……」
抵达图书馆之时，因为脚趾头和木屐的绳子互相摩擦而感到疼痛。
千穗调整呼吸，用脖子上的手巾擦汗，接着才从入口处进入。
不过之后除了脚趾被磨痛，不习惯的腰带、炎热天气和汗水，都让千穗暂时无法动弹。只能靠在玄关门上休息。
「……没事吗？」
一只手向千穗伸出。
抬头一看，眼神对上的是微笑看着自己的男子。
明明是平时熟悉的身影，今天看起来却特别不同。
他今天也和千穗相同，装扮与平时很不一样。
金色秀发比平常绑得高了一些，身穿蓝底灰条纹的浴衣，腰带上插着一把黑扇。没有帽子，显露出平常遮起来的兽耳。
也许因为这身打扮的缘故，他比平常更亲近。可能是他的穿着与刚刚祭典看到的男人们相差无几，才产生了错觉吧。
「谢……谢谢你，白火。」
千穗小心翼翼地握住白火伸出的手，他轻轻一笑。
接着邀请千穗进入馆内，让她坐在一张椅子上。馆内的福助、猫八和桔梗，还有其他书妖都穿着和平常不同的祭典服装。其中只有里见是和平常一样的西装。
「嗨！小姐！嘻嘻，你来啦。」
「喵！千穗喵也来啦喵～～！」
终于注意到视线的福助与猫八也往这里走近。
两人都戴着头巾、穿着法被（注：注：法被 传统和服之一，常见于祭典或庙会，像是外套的无腰带上衣。）。手上拿着写着「祭」的鲜红色扇子，一面活泼地转动一面可爱地跳呀跳。
「福助！猫八！」
千穗伸出双手，同时抱住他们。他们的毛皮已经恢复原状，上次十草造成的伤口完全痊愈，不忍卒睹的伤痕也消失无踪。千穗眼眶湿润地温柔轻抚着他们。
「……好惊讶啊，这里也是祭典吗？」
「没错，不错吧，这件法被！很有男人味吧！」
「我比较帅喵！千穗喵也这样觉得吧喵～？」
「嘻嘻，两位都一样帅气，很适合又好看……啊，对了，我刚刚买了溜溜球想送给你们。这里。」
「好棒喔！小妹妹真贴心！」
收下千穗给的溜溜水球，福助和猫八开心地蹦蹦跳跳，消失了踪影。
「其实从这里也能听到祭典的声音，难得有这样的气氛，所以大家就顺便体验一下。平常大家都很无聊啊。」
「那你也是吗？」
「没错。总之你先坐下吧。」
但是白火说完就不知道去了哪里。
当千穗好奇他的去向时，他终于带着湿毛巾回来。不知为何蹲在千穗脚边，双膝着地，看起来像是恭敬地跪在千穗面前。
「那个……等一下，你要做什么……？」
「穿着不习惯的木屐，脚应该很痛，所以我想帮你擦一擦。」
回答的同时，白火脱下其中一脚的木屐，手碰到了千穗的脚。当流着汗的脚碰到白火冰冷的手指，千穗吓得停止呼吸。
「……！」
接着慌忙地从白火手中抢过毛巾，往自己的方向拉。
「没、没关系，我可以自己来！」
「不用客气，我很乐意这样做。」
「那你别做！因为我不乐意……！」
千穗提高音量，要是让白火这样擦自己的双脚还得了。其他的书妖都在看，而且千穗的心脏也承受不住。
「哈哈哈，真严厉。」
白火看起来没有受伤的样子，在千穗旁边的椅子上坐了下来。此时，千穗感觉到他的视线仿佛在扫视自己的全身。
「你在看什么……？」
「今天的千穗，真是特别可爱。」
「什么……？」
面对看得入神的白火，千穗不知该说什么。
「今天与其说是可爱——应该是漂亮。清纯色调的和服非常适合你。第一次看到你把头发盘起来，感觉很新鲜呢。看起来很凉爽，露出脖子也比平常更性感。」
白火用手指着自己比平时裸露的颈部说着。在另一种层面上，千穗又差点无法呼吸。
「怎么了吗？千穗？」
「没——没事……！」
接着千穗转过头，很快地把脚擦干净站了起来。
「我先去泡杯冰麦茶吧！」
「嗯嗯，那我也一起去。泡好茶我们去二楼吧。」
「好啊！我……有帮你买点心来，我们可以一起吃。」
千穗把从神社过来的路上，整理好的一大袋祭典点心给白火看。
「真令人期待。对了，我今天也特别准备了一个空间喔。」
「空间？」
「嗯，总之我们先去泡茶吧。」
在玻璃杯中倒了两杯冰麦茶，两人走上楼梯。白火带领千穗来到的是至今未曾进入过的二楼房间。
「请进。」
白火帮千穗开门后，千穗一步走进房里。
「哇啊……！」
房间非常宽敞，黑色的木质地板，后方有一大扇窗户。几乎没有摆放家具，只有角落的一面全身镜与看起来未使用的柜子等等。窗边放着一张似乎是为了今天才准备的桌子和两个椅子。
原来如此，这样一来比起二楼其他房间，能欣赏到更多外面的景色。
房里没有开灯，而由窗台上的两盏灯取代。两盏都是利用蜡烛照明的复古灯具，其中摇曳的烛火十分可爱。
「我听苇田说今天会放烟火，所以我才准备这个可以把外面看得很清楚的房间。」
「你特地准备的吗？」
「嗯，不过我只是扫扫地再把桌椅搬过来而已。」
「谢谢你。」
千穗边道谢边坐在其中一个椅子上，接着翻翻手上的袋子，把在祭典摊贩买的点心零食拿出来放到桌上。
「喔喔……很多都是我没看过的呢。全部都是祭典上卖的吗？」
「嗯嗯，没错。这是溜溜球、这是弹珠……还有一些食物。本来也想捞金鱼，但是捞到了也不知道该怎么处理。」
「嘻嘻，感觉很开心。啊，我可以吃一个这个吗？」
白火手指着串烧，千穗从托盘上取出一串递给他。
「当然，请用。」
「我要开动啰。」
「话说白火你不喝酒耶。」
看着开心吃着串烧的白火，突然想到的千穗开口询问。因为父亲公人只要吃串烧就一定会配啤酒。
白火愣了一下，然后不知怎地呵呵笑了起来。
「我会喝喔，而且算满喜欢的呢。」
「什么，骗人！因为我从来没看过你喝酒的样子。啊……难道是因为这里没有酒？」
「啊哈哈，也不是。苇田有时会带过来，我偶尔也会喝。」
「是这样吗？」
「是啊。但是……嘻嘻嘻，我倒是没想过在你面前喝。」
不知道是哪里好
笑，白火像被戳中笑点一样笑个不停。
「为什么？」
「为什么啊——」
被这样一问，白火停止笑容，表情变得正经。
「——该怎么说呢，感觉我会不小心说出什么不该说的话。而且我也不想被你看到喝酒的丑态。」
「……不小心说出不该说的话？」
千穗把身子往前倾，白火面露尴尬的神色。
「啊哈哈，各方面来说……各方面……」
「嗯？」
「啊……被你打败。应该说我活了这么长一段时间……面对像千穗这样率直又单纯的女孩，有很多不想让你知道的事情。」
虽然带有玩笑的意味，白火的声调却渐渐变得低沉。
千穗不自觉地挺起背脊，拨弄着零食的手也停了下来。
「……那是什么样的事？」
「嗯……一言难尽。」
「但是你今天会认真告诉我吧？」
「嗯嗯……我打算这么做。其实我不太想说，但是继续对你隐瞒，你也会自己去查，让自己身处在危险当中。」
「这不是当然的吗？但我会一直思考为什么你不愿意告诉我。」
「因为千穗你不要再和我有所牵连比较好。」
好像曾经听过这句话，应该是白火一把推开千穗的时候。
「所以说，我想知道的是你不要和我牵扯的原因。」
千穗有些烦躁地说。
接着白火收起笑容，眼神像在凝视着远方。
「那是因为——过去和我有牵连的人，都以悲剧收场。」
面对第一次听到的事实，千穗不由得沉默不语。
「所以我才希望千穗尽量不要和我有牵连。」
「……」
「……说到这里你还是一头雾水吧。首先把所有的故事告诉你——事情的开端要从我出生时说起。」
白火静静地开始述说。
「……一开始，我只是一个平凡的狐狸小孩。记得我出生的地方在过去被称为虾夷地（注：注：虾夷地 日本江户时代对于虾夷人，即今日阿伊努人的居住之地的称呼，与大和民族居住的「和人地」相对。以现在的北海道（南部的渡岛半岛除外）为中心，包含库页岛与千岛群岛等地。）。我在那里和其他兄弟姐妹一起长大。
当我可以独当一面在山野中奔跑时，渐渐发觉自己拥有不可思议的力量。虽然现在已经记不清楚，恐怕是吸取山林的灵气所得到的妖力吧。
野兽的心中慢慢地产生自我，偶尔也会到人类的村庄去。当时学会人类的语言，也知道如何幻化为人形。我记得那是距今三百年前的事了。
因为当时的我还是一只喜欢恶作剧的年轻妖狐，每天都化成人形到处玩耍。但是玩得太过火，激怒了当时的山主，接受严重的惩罚。惩罚一点也不轻松，因为是妖怪头头亲自下令，几乎只剩半条命。
不成人形的我，有段时间被丢弃在荒野等死，幸好有人搭救。
那是一名人类。他是一位名叫国村靖忠的武士，将身为妖怪的我带回家，一点也不害怕。他性格豪爽又宽大，但他雄壮威武的外表下却喜好艺术，还会自己作画，是个十分有趣的人。
靖忠先生把我放在自己的宅邸，对我疼爱有加。画画也是他教我的。现在我说话的用字遣词和行为举止，也是因为对他的尊敬而自然养成的。
但是，好景不常。
过不久，我是妖怪的事情传了出去，靖忠先生被大家说成被妖怪魅惑的狂人。
刚开始没有受到太大的影响，但是比起现代，古代的流言蜚语十分可怕，对于异端也更加忌讳恐惧。责怪轻蔑他的人愈来愈多，终于成为引人侧目的人物。
后来，很快地他家道中落，因为不好的传言让主君对他也有所避讳，人们避之唯恐不及，整个家族分崩离析。最后他自己也染病，郁郁而终。
经过这件事，我……第一次对人类产生恨意。
他死后，孤零零的我决定重返山林。不是回到故乡，而是到一个没有人认识我的地方，所以我努力往南、往西奔跑。
我在抵达的山上定居。居住在那里的妖怪们，本来对我这个外来者不怎么友善，但不知是幸或不幸，长期独自奔跑在山野中的我获得更强的力量，对人类的恨意也让我更强大，我扳倒了山主，自己坐上新山主的位置。
也是在这个时候，遇见现在的伙伴福助。还有很多其他要好的妖怪朋友，生活过得算是愉快——但是我却觉得莫名地寂寞。
不可思议的是，我痛恨那些残忍对待靖忠先生的人们，另一方面，我又对人类感到十分眷恋。
但我现在是山主，也是妖怪的头目。在这些下属的面前，我不可能到人类的村庄去。
思前想后，我决定开始画画。画好的画就叫福助拿到人类村庄去卖，让我的别名白仙传出去。我的计划是让对我的画有兴趣的人，主动出现在我的面前。
就如我所期待的，拜访我的人开始慢慢出现。被我的画作吸引，为了想见到我本人而爬上山来。
可是等了半天，却一个人影都没见到。觉得奇怪的我问了其他妖怪。原来那些人类一听到这里是妖怪居住的山，就吓得折返下山了。我感到非常讶异，终于了解没有一个正常人会愿意主动来见妖怪。
但是，就在我差不多感到绝望之际。
一位访客来到当时我居住的小屋。咚咚的敲门声略显含蓄，我起初以为只是妖怪来敲门。
不过当我开门的瞬间，那里居然站着一位年轻的人类女孩。
我吓了一跳。对方也是一样的反应，她看到我的狐狸耳朵和尾巴虽然也颇为惊讶，但却没有害怕地逃离。
所以我欢迎她的到来，不知道是不是因为我的热情欢迎，她之后也常常来作客。慢慢地我们心灵相通，成为相爱的关系。
那也许是我最幸福的时光吧。
说到这里你想必已经猜到，她就是早夜。她是昨天苇田去扫墓时，我托他转告歉意的女孩，你在我房里看到的那幅画中的女孩也是她。
但是——我的幸福总是很短暂。
从某个时候开始，我发现早夜的表情总是很忧愁。但每当我开口问，她总是说没事。所以虽然我很担心，但是也不想过于追根究底，就没有多问。
不过就在此时，早夜开始与我渐行渐远。从每天来访变成三天一次、每周一次，最后终于不再出现。
我觉得非常奇怪。虽然是自作多情，但我确定她并非讨厌我，所以这其中一定有什么蹊跷，我决定下山一探究竟。
早夜住的村庄下山马上就到了。我幻化成人在村子里找寻，但却遍寻不着早夜的身影。而且问了村民，大家都闭口不谈。
觉得事情不对劲的我化成小野兽，在村子里四处翻找。从民宅到田地、水井里也看了，终于——在村子郊外的洞穴中发现她。
不过那已经不是我认识的早夜。
冰冷的身躯、发青的皮肤、再也无法睁开的双眼，也再也无法呼唤我的名字。
此时的我，再次对人类感到无比憎恨。
这股恨意比第一次更深、更强烈，仿佛痛恨全世界般——憎恨着人类。
之后我才知道，她有一位父母安排的未婚夫。但是未婚夫在人格上有相当的缺陷，早夜为了从那个男人身边逃开才到我这里来。
但是这件事却被村里的人发现，她受到村民的审判。婚前与不是未婚夫的男子相通，而且对象还是妖怪，她惹怒了未婚夫的家族，被关进冰冷的大牢里。甚至连食物也不给。
接下来的事情，我已经记不清了。
只记得我全身发热。失去自我般地愤怒、发狂、痛苦地翻滚，任意发出火焰，将民宅也好、田地也好，整个村庄都被我烧得一干二净。
但是，人类不可能放了我。就在我把村子烧光后，察觉异状的隔壁村民请来驱魔师。
名叫苇田鼎的他与我展开对决。当时的我已经找回自我，认为自己的怒火不可能被一介人类阻止。很意外地，他是一名强劲的对手，让我陷入苦战。
也许是我任凭自己宣泄怒气，释放了过多力量，三天三夜的大战后，打败仗的我被封印起来。
不过他却没有继续折磨我，他是理解我愤怒的理由才将我封印，而不是夺取我的性命。他是一位有情有义之人，对于他的高尚品德，就连怒气冲天的我也不得不充满敬意。
但……不知道是怎么样的因果。其实他也身受重伤。虽然生命延续了两年，却因为我对他造成的伤害，年纪轻轻就离开人世。
我对这一切感到无比厌烦。
为什么，我付出真心的所有人类都死于非命。
为什么，我不能带给人类幸福。
我不了解。
只觉得恨。
靖忠先生、早夜、鼎都是——我只是想珍惜、想真心去爱他们而已。
我憎恨人类的同时，对一切感到彻底绝望。
不想再遇到任何人。
时光荏苒，我遇见苇田鼎的孙子苇
田善郎，他告诉我《落花之梦》——这本书是依据我过去的事件所写——我的封印被修正，变成书妖被关在地下书库中。
虽然在黑暗的地下度过一段忧郁的岁月，但我曾想过就这样死了也好。
因为即使继续活着也不会有好事。我想过好多次，鼎和善郎不要封印、直接把我杀了不是更好吗？
如果活着也是生不如死，干脆默默死去。
这样自己也落得轻松，也不会有人因此悲伤。
我曾经这样想——
经过苇田的判断，他让我来到地上，正当如我所愿地要消失在这个世上的时候——」
「我又遇见人类……就是你，千穗。」
凝视远方娓娓道来的白火，突然转头看着自己。
但是千穗却没有办法好好地看着他。因为大颗的泪水不断滴落，泪如雨下浸湿了双颊。
「啊啊……千穗。」
白火看着千穗也不禁泛泪，他用千穗脖子上的毛巾帮千穗擦拭泪水。
「所以我一直很犹豫到底要不要说，因为我知道像你这么温柔的人，一定会哭成泪人儿。」
白火帮千穗擦拭不断滑落的泪水。
「千穗，我并不是故意要向你隐瞒这些事。只是对你这样温柔的人来说，这是很残忍的故事，而且……我不希望让你跟这些与我有牵连的人有一样的下场。」
千穗终于止住泪水，虽然还有些哽咽，白火才放下毛巾轻抚她的头。
「就如我说过很多次，我很珍惜千穗。非常非常珍惜。在我对世界绝望，觉得消失也无所谓的时候，是你给了我希望之光、给我温暖、给我情感。那是我被鼎封印时、被苇田关到地下书库时、被释放到地上的阅览室时，除了你以外，没有任何人给过我的。」
「从来没有人和你产生过共鸣吗……？」
「是的。所以千穗对我而言非常特别、也比什么都重要。但是我……不知道什么时候会用什么方式让你受到伤害。一直以来都是如此。除了鼎以外的两个人，我并没有直接伤害他们，只因为我的存在就让他们牺牲了生命……」
「所以你认为我……有一天也会受伤？」
「……嗯，如果你知道我的事，和我的牵绊愈深，你一定也会受伤，也许是未来的某一天、某种形式。」
此时，白火抽回轻抚千穗的手，稍微拉开距离。物理上疏远的距离，让千穗仿佛看到他内心的动向，不知不觉地主动拉住他缩回的手。
「所以你是因为不想让我受伤……才故意疏远我、故意不正面回答我的问题吗？觉得这样做是为我好？」
「……是的。知道得更多、涉入得更深，一定会让你遇到危险。」
「嗯，所以……你不让我干涉你，却拼命地干涉我。」
「……嗯嗯，的确如此。」
白火露出自虐的神色，笑容有些不自然。千穗现在可以理解这个笑容的背后藏着什么。他多年来怀抱的苦恼、纠结、罪恶感与憎恨在内心翻搅，所以才会有这样扭曲的笑容。
「我认为只要我单方面关心你，就不会有问题。」
「但当我对你的事感到好奇而发问，你觉得很不安吗？」
「嗯嗯。我很害怕你会陷得更深，所以才说请你不要来图书馆了。」
「这样啊……原来如此。」
「那时我用我不能离开图书馆当借口。这件事已经因为苇田而让你知道，刚好是一个不错的理由……」
「也就是说，我在不知情的情况下被你骗了。」
「我并不是想骗你……」
白火看着自己被千穗抓住的手。这个举动带着莫名的忧伤，他骗了千穗自己也不好过吧。
沉默持续了好一段时间。远方传来微弱的祭典欢声。祭典已经进入高潮了吗，千穗漠然地想着。
「但是……抱着罪恶感活了这么久，当我知道我还能为谁付出时，真的感到非常高兴。」
白火踌躇地打破沉默。
「所以……从今以后，我只想为你付出。关心你、给你建议、为你分忧解劳。总之，那个——」
他似乎很紧张，声音渐渐开始颤抖。
「——你就不要再……和我有牵扯了。」
听到这句话的瞬间，千穗的胸口像被撕裂般疼痛。
「因为我不想从你身上夺取任何东西，普通少女的幸福、温柔，当然还有……你的性命。」
千穗知道，他背负着太多伤口。就如刚刚听到的，千穗对于这些都无能为力，也因为伤得太深，所以他不希望把千穗牵扯进来。
可是，千穗会不会因此而开心又是另外一回事。
即使对白火而言这是关怀，千穗却感到被拒绝，这样就毫无意义。在千穗的耳里，他不希望自己继续干涉，这听起来几近绝望。
想着想着，千穗胸口的痛楚连自己都觉得害怕。心中感到无与伦比的悲伤。
怎么能够接受呢。
（到头来……这只是白火单方面的想法啊。）
这代表千穗当然也有自己的想法。
千穗握紧拳头深呼吸。
「那么……」
声音比想象中的还含糊。
「那么……如果我还是想要和你有牵扯呢？」
「……那是……」
白火不知所措地低下头，艰难地开口：
「……很遗憾，我会说不可以。直到你听进去为止。我一定会说服你、让你接受。」
「这样……」
千穗咬紧牙关，感到腹部深处莫名地发热。千穗发现自己也许十分愤怒。
「对不起……我讨厌那样。」
清楚表明自己心意的声音，意料之外地强而有力。
「我讨厌自己只是被你保护……」
但接下来要说些什么，千穗完全没有头绪。事到如今，只是表现出自己最真实的情感。
「你也很清楚吧，关于我的家人。我的家人一直守护着我，但我却一直没有发现。」
脑海中浮现的是亲爱的家人。千穗直到最近才察觉他们对自己默默的关爱。而秋人真的是前阵子才发生的事。
千穗与家人之间的关系，某种意义上来说和白火的关系很相似。
「你知道为什么吗？如果只是守护，那不过只是在逃避。」
听到逃避两个字，白火皱紧眉头。
「守护不是件坏事。但那是两人心意相通才能成立的。心意不相通，只是单方面的守护，那表示本质上根本没有好好面对彼此。」
当千穗开始面对家人时，才发现他们对自己的关心。若是他们能早点向千穗开口，千穗一定能更快发现。现在想想当时真让人焦急。
「本质上没有面对彼此，乍看很温柔，其实却最残忍。因为那表示你完全不期望对方的关心不是吗？」
假如千穗的父母叫千穗一起去医院看秋人，家人之间的关系也许就会变得不一样。
这样一来，也能更了解秋人的病情和秋人本身。更了解秋人的话，千穗也不会产生嫉妒的情感。知道弟弟的苦痛，说不定还能帮他打气一起加油。也许会让住院时感到寂寞的弟弟有个聊天的伴。
所以关于这一点，千穗对父母感到生气。父母为了守护千穗，不让她干涉秋人的事。想必是为了不要添加千穗的负担，但这反而造成姐弟和家人之间的鸿沟。
「还有比这个更悲哀的事吗？不期望对方的关心就等于不需要对方的存在不是吗？」
如果希望别人关心自己，很多事情就会不一样。
「我依赖你也需要你，但我却不被你依赖也不被你需要，这太奇怪。如果想放在身边关心，洋娃娃就够了。但我不是洋娃娃，我有自己的想法，也希望自己被人需要。」
话说完，白火的视线显得很彷徨。
「说到底，害怕我可能会受伤，这我根本不在乎。因为到目前为止，我根本没有受伤，今后也没有受伤的打算。」
千穗一边说着，脸上跟着发热，语调也渐趋强硬。
「再说，即使受伤又有什么关系。我也给你添了很多麻烦，不是一样的吗？我也不会因为一点伤就失去生命，没有生命危险的话我不会在意的。如果真的遇到生死关头，到时赶快逃走就好了啊。」
忍耐到极限的千穗，语气开始变得不客气。
「呐，所以不要再说奇怪的话，你能为我付出，我却什么也不能做，我不喜欢这样。从今以后只有我一直给你添麻烦，我绝对不要这样。」
千穗像在瞪着白火一样直勾勾地注视着他。
「我希望你需要我。我希望你需要我跟我需要你一样多。」
接着千穗抓住浴衣的衣摆，说出最后一句话：
「不然……我待在你身边就没有意义了……！」
宽敞的空间里，千穗颤抖的声音回响着。
接下来也听得到千穗急促的呼吸声，但经过好久都没有听到白火的声音。他只是像被震慑住般愣在原地，痴痴地看着千穗。
不知道他内心在想些什么。
说不定是
过于惊讶而不知作何反应、说不定是突然产生厌恶感、说不定是在思考要如何反驳——无论如何，千穗完全看不出他内心的想法。
（难道……我的心意没有传达到吗……）
千穗的身体突然失去力气。
如果说了这么多还是无法传达。
如果白火的心没有被动摇。
若是如此，千穗恐怕已经无能为力。想到这里，千穗的不安达到顶点，像要做最终确认般开口问道：
「还是……你果然不需要我？」
与刚才截然不同的细微嗓音。
这个问题恐怕才是千穗最想知道的。但即使想问也问不出口。因为太害怕听到答案。
不过，错过这次可能就再也没机会问了。
所以才下定决心问出口。
但是——白火仍然不为所动。
就连抱着必死决心说出的话语也无法传达吗，他果然还是不需要千穗的吧。
（如果真的不需要——）
有这个想法的同时，千穗忍不住起身。
绝不能在这里哭，这样想着却怎么样也无法忍耐。眼头愈来愈热、体内也有某种热气往上升。千穗不希望被发现，正准备离开房间——就在此时。
碰的一声，传来椅子翻倒的声音。
被巨大声响吓了一跳的千穗闭上眼睛。
就在那之后，千穗失去平衡。手腕从后方被拉住，背后顺势撞上了某个东西。
空气中弥漫伽罗香的香气，这才明白自己倒在白火的怀中。
惊讶的千穗想回头面向白火，这时——
（咦……）
感觉刘海被纤细的手指拨开，下一秒钟，露出的额头似乎被轻轻地碰了一下。
抬头一看，那是一双晃动着哀切的琥珀色双眸。
白火轻吻千穗的额头。
「怎么可能不需要呢……！」
当千穗发出困惑的声音，身体又立刻被紧紧抱住。
「咦，那个……」
当千穗想有所反应的瞬间，闪亮的一朵大花在天空绽放。
妆点天空的烟火与爆竹声同时消失，四周再度陷入寂静。
白火一语不发地紧抱着千穗，贴近自己的身体。
即使在夏夜，白火纤细的身躯却很冰凉，甚至感觉到身体的线条，千穗忍不住闭上眼。但是一度高涨的悸动无法收拾，不时催促、紧追千穗不放。
之前也曾经被白火拥抱、或是主动抱过白火。第一次是因为柳宜和结花而哭泣时。第二次是被白火拒绝后，再度与白火重逢时。第三次是昨天被十草攻击后。
但是这三次都和现在的感触完全不同。那是更沉稳、温柔，对千穗百般体贴的拥抱。
但现在却是感觉非常急躁、被逼到绝境般——让千穗不知所措的激烈拥抱。
「对不起……突然这样抱着你。」
察觉到千穗的心慌意乱，白火像在忏悔般地喃喃自语。
但嘴巴上虽然道歉，手却完全没有放松。反而抱得更紧，紧紧抓着千穗的身体和心。
「因为千穗……问我需不需要你……」
即使如此，为什么声音听起来如此哀伤呢。虽然想问，现在的千穗正努力让白火不要听到自己的心跳声，没有多余的力气反问。
「你说得这么伤心，我……不就完全没有办法了吗。」
意思是千穗的话让白火很难过吗。但到底是为什么呢？
「因为我……在觉得自己对谁都没有用处的时候遇到了千穗，成为被需要的存在。这让我十分开心……所以你希望被谁需要的心情，其实我是最能了解的。」
「是……这样吗？」
「……嗯嗯，还有——」
白火的声音也和千穗一样带着哭腔。
「我也需要千穗……这是当然的啊……！」
听到白火悲痛的诉说，千穗内心情绪随之高涨。
「但说实话，我怕你会被某种形式伤害……所以我才一直压抑自己……！」
此时白火又把千穗抱得更紧，千穗不禁发出微弱呻吟。但白火却不松手，反而用力环抱着。
「真是的，这都是千穗的错……！」
「这、这是怎么回事……！」
「我虽然习惯让别人依赖自己，但是不习惯依赖别人……！所以即使你觉得喘不过气、觉得讨厌，现在都忍忍吧。不然……我也不知该如何是好。」
听到白火这番话，千穗的疑问更深了，无法理解现在是什么情况。
「我说……？现在你在依赖我吗……？」
「除了这个还有别的吗……都让你看到这么丢人的样子。」
被这样一说，白火的嗓音的确像是在撒娇耍脾气的孩子。
若是如此，就表示白火确实收到千穗的心意不是吗。这正是千穗希望他需要自己的心意被接受的最佳证明。
「但是，那……表示你愿意接受我的期望吗……？」
「……」
「不然你不会这么做，而是直接目送我离开吧……？」
千穗小心地问，白火发出不肯定也不否定的声音。
「……一半一半。」
「嗯……我不懂你的意思。」
「我确实……知道不被需要的痛苦。而且我自己也无法控制地希望与千穗有牵绊。所以……以后我发誓再也不会拒你于千里之外。」
「但是你说一半……？」
「……嗯嗯，虽然不会拒绝，但我也不会与你约定。」
「约定？」
「是的，我……不想束缚千穗。我不想把你绑在我身边，不知何时会受伤。所以我绝对不想说希望你永远留在我身边。」
「你的意思是……？」
「也就是说，如果你想离开我，随时都可以，不用在意我的心情。」
「为什么要这样……」
「如果我不这样说，我还是很不安。不知道什么时候会让你受伤……而感到十分恐惧。」
彼此靠得这么近却这样说，似乎有些奇怪。
但是从他抱着自己那强而有力的手腕，还有他认输的语气看来，千穗终于理解。
（啊啊……原来如此，全部都是为了我着想才这么说的。）
如果千穗希望白火需要自己，他也会需要千穗。但那不像友情或恋爱那样彼此束缚，而是可以随时结束的关系。
千穗随时都可以离开白火，端看千穗的心情。因为如果被束缚，不知道哪一天会伤害了千穗——就是这么一回事吧。
（还真像个孩子呢。）
千穗看着不安地凝视自己的白火，在内心苦笑。
就如第一印象般，白火是个非常温柔的人。但在很多事情上却十分别扭。关心千穗时也是百般抗拒、拒人于千里之外。本意却并非如此，反而对自己的行为感到很抱歉。
而且恐怕是个怕寂寞的胆小鬼，不是千穗一直以为的全能大人，只是没有让千穗看到自己的弱点。
（但我希望他能毫不保留。虽然我还不太知道该如何反应……但是像这样显露自己的真心，非常惹人怜爱。）
想着想着，千穗发现自己也是个挺麻烦的人。
无论如何，现在这已经是他最大的让步。尽量不希望千穗干涉自己太多，但如果千穗因此受伤，自己也会依赖千穗——虽然没有约定。
（这样的话……其实只要我不放手就好啦？）
如果他想偷偷溜走，再把他抓回来就行了。
（没问题的，我也比过去成长了很多，再怎么样也会抓回来。）
千穗吐了好大一口气，为自己加油。
接着用力伸展手臂，主动环抱白火的背后。紧紧抓住仿佛再也不打算放手。
「千穗？」
白火对这个举动也感到讶异，语气显得很意外。
因此两人之间稍稍出现空隙，千穗趁机更用力地抓紧。
「假设的事情……我认为现在不重要。」
假设千穗想离开、假设千穗受伤什么的。
那些事情现在不得而知，也不想去思考。千穗只知道现在她想和白火在一起。
「所以说——」
白火歪着头，困惑地看着千穗。那个表情让千穗非常不自在，脸颊一片绯红。
但现在不豁出去就没有意义。现在正是下定决心的时候。千穗紧闭双眼，用力挤出一句话：
「现在，愿意……依赖我就好……」
白火愣愣地低头看着千穗。
如果有洞真想钻进去就是指这种时候吧。但是千穗没有放开环抱着白火的手，反而将红冬冬的脸颊埋进白火的胸口。
「……这样说可以吗？」
「可、可以喔，你开心就好……！」
「但我可能会愈要愈多喔。」
「那也没有关系，我随时准备接招。」
「哈哈，这样啊……那我就恭敬不如从命啰。」
白火的声音仿佛就在自己脸旁，突然环抱着白火的手被白火拿开靠近自己，接着他在千穗的手腕上吻了一下。
千穗
吓得倒抽一口气，脸变得更红了。
看着千穗的反应，白火觉得有趣地笑着。
也许，今后白火也会在各种时候把这套麻烦的理论搬出来，让千穗感到烦躁吧。即使如此，千穗也下定决心，绝不放开他的手。
「……福助等一下！把我的棉花糖还给我！」
此时楼下突然传来秋人开心的声音。还夹杂着福助的尖锐嗓音以及里见的声音。
「嘻嘻，谁叫小弟弟你没看好！」
「难得放烟火，你们不看吗？快结束了耶。」
「啊……对耶。咦，姐姐他们还在楼上吗？想要一起看啊……」
「说的也是。嘻嘻……现在两个人在做什么呢？」
「你的口气怎么这么奇怪。我上去看看。」
「秋人，别不解风情了。你还有我们啊。」
听到他们的对话，千穗抬头看看白火。
「呐……我们是不是差不多该下楼了……？」
白火轻抚千穗的发丝，轻吻发梢取代回答。
「等、等等——」
「再待一下下。」
白火将想要抽身的千穗一把往自己身上揽，仿佛在说着绝不放手。
「再一下下——请将今晚铭记在心。」
千穗叹了口气，仿佛将颈边听到的这句话吞进心里，轻轻地依偎着白火。耳边听见白火开心的笑声。