台版 转自 深夜读书会
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１
「维拉尔大人……」
提欧对着空荡荡的独角兽城王座，恭敬地垂下了脖颈。
聚集在厅堂的奥图克条约诸侯也效仿着他的动作，希露卡则是以严肃的心情将这幅光景收进眼底。
柔和的月光自敞开的窗户映射而入，带着海潮香气的夜风也捎了进来。原本被汗水溽得湿重的法袍，似乎也因此变得干爽。
回顾起来，今天确实是热得恼人的一天。然而，这一天也爆发了一场惊天动地的大战，足以让人忘却今日的高温。
达塔尼亚太守米尔札．库雀司相准了对独角兽城展开包围的奥图克条约军的破绽，自城内出兵展开了突击。
条约诸侯的军队纷纷遭到瓦解，米尔札最后甚至抵达了提欧所在的本队。他轻而易举地突破了希露卡悉心设下的坚固防线，杀到了提欧的身边，并提出了一对一单挑。
提欧没有听进希露卡的阻止，接下了米尔札的挑战。
米尔札是有着大陆最强之称的战士，单就实力来说，肯定是远远凌驾在提欧之上。但当时的米尔札已经因为激战连连而疲惫不堪，圣印的力量也逊于如今的提欧。更为关键的是，提欧不仅早已为了这一天做好了准备，还加上持续不断的锻炼。
提欧坚守不致落败的打法，消耗米尔札的体力，一直支撑到对手无力再战为止。这绝非会被誉为「武艺高超」的战斗方式，但他斩杀达塔尼亚太守，并摘下了对手的圣印一事，已然成了铁铮铮的事实。
不只是今日的战事，为了夺回奥图克，提欧迄今所展示的功绩，乃是其他诸侯望尘莫及的。正因如此，他现在才会作为诸侯的代表，对着亡故的奥图克伯爵维拉尔的王座致意。
在结束漫长的默祷后，提欧回过身子。
「提欧．柯涅洛『公爵』……」
现任的奥图克条约盟主──拉席克．达彼多缓缓走近，在提欧的面前单膝跪地。
「我再次献上圣印的这一天总算到来了呢。」
任谁都看得出拉席克的表情显得春风得意。
「若是各位没有异议……」
提欧这么回应，并环顾起诸侯。
「怎么可能还会有异议呢……」
哈曼的女王爱多奇雅露出风情万种的微笑说道。在所有人都身披战甲的这个场面上，就只有她穿的是镶有珠宝点缀的水蓝色礼服。
「无论是哪一位，都相当明白西诗提那公爵是最适合担任奥图克条约盟主的人选。在下也愿意附庸提欧大人。」
说着，爱多奇雅像是在确认其他君主的意愿似的转身环顾，礼服的裙摆随之飞扬，就连希露卡所在的位置都嗅到了香水的气味。
「在下也希望能成为提欧阁下的附庸……」
率先搭腔的，是雷加利亚伯爵赛裘．康士坦斯。
此言一出，厅堂里登时稍稍响起了一阵嘈杂。
虽说生母不同，但他既是维拉尔的弟弟，也是康士坦斯家的现任当家。
败仗连连的他甚至被戏称为「逃亡伯爵」，还曾被敌方抢去了位于雷加利亚的居城。不过，他不仅在这场战事中夺回城堡，也参加了独角兽城攻略战，成功一雪前耻。
因为提欧过去曾附庸于维拉尔，若是纯论规矩，他可以主张提欧应当附庸在自己之下。
「不过，我打算舍弃康士坦斯的姓氏，改姓母亲的『史崔亚』家姓。」
赛裘补上这么一句后，让众人更是吃惊。
「兄长！」
赛裘的弟弟伊戈尔．康士坦斯在惊愕之余高呼出声。
看来两人没有事先商量过。就希露卡的推测，这应该是赛裘的契约魔法师爱芮特．哈尔卡斯出的主意。
「从今而后，你就是康士坦斯家的当家了……」
赛裘回头对着弟弟说道。
「不仅如此，我也希望你能附庸于提欧．柯涅洛公爵。」
伊戈尔虽然沉默了好一阵子，但最后还是露出像是死心的神情，叹着气点了点头。
「若提欧大人不嫌弃的话……」
伊戈尔望向提欧，深深地行了一礼。
就算合并赛裘和伊戈尔的爵位，也还不足以治理奥图克和雷加利亚两地。为此，伊戈尔若是要将奥图克纳为领地，就只能选择自提欧手中获赐附庸圣印这个方法了。
「我愿意接受……」
提欧严肃地点了点头。
「那么，伊戈尔．康士坦斯伯爵将受封奥图克，赛裘．史崔亚则是将以雷加利亚作为属地……」
希露卡刻意以公事公办的口吻说道。
「布鲁塔珐将交由培托尔．莫尔巴子爵治理，奇尔西斯由尤格．达拉拉斯子爵出任领主，哈曼交由爱多奇雅．卡拉哈子爵统治，佛比司则是在拉德方．多利亚斯男爵的监护下由杨宁斯．多利亚斯子爵出任领主。至于曼仕陆则归为提欧大人的直属领地……」
被点名的君主们为表示恭顺之意，按照顺序行了一礼。
「至于拉席克．达彼多伯爵，则是希望能请您治理赛维思和欧杰尔这两国。」
「包在我身上吧。不过，我打算让自己的附庸君主卡辛．拉乔子爵治理欧杰尔，敢问可否同意？」
拉席克这么表示。
「我就认可这项安排吧。」
提欧点了点头。
关于这件事的前因后果，他们已经透过莫雷诺事先知情了。
在将欧杰尔纳为领地后，拉席克便让娜塔莉雅．拉乔．摩德里子爵治理该地。然而，摩德里家原本就是提欧的直属部下，就常理来说，娜塔莉雅也该成为提欧的直属才是。
但娜塔莉雅却抗拒这样的安排。
迫于无奈，拉席克只好请娜塔莉雅交还圣印，让她的长兄卡辛当上拉乔家的当家，并再次将欧杰尔册封于他。
在这之后，虽说不是出于补偿的心态，但拉席克似乎要迎娶娜塔莉雅为妃的样子。
至于她和聂曼．摩德里所生下的孩子则是会由他们扶养到成人，再由他继承摩德里家。拉席克和娜塔莉雅之间若是有了子嗣，那当然就会成为达彼多家的继承人。虽说其中应该也不乏政治联姻的要素，但素闻两人有着深厚的羁绊，应当会进行得很顺利才是。
「好的，那么关于最后一国……」
希露卡将视线投向站在最后一排的一名君主。
那人是克洛维斯王埃弗特．雪克斯的继承人米斯拉夫。埃弗特被米尔札打得兵败后撤，似乎就这么回国去了。
「父亲交代过我，说我今后就是雪克斯家的当家了……」
米斯拉夫这么说着，站到了前方。
他是一名看似品行良好的年轻君主，年纪似乎比提欧大五岁左右。
「为此，我出于我个人的意愿，打算向西诗提那公爵提出附庸的请求。」
这句话当中，听不出一丝迷惘或踌躇。
或许是年轻的关系，他似乎和父亲不同，在思考上较有弹性。而埃弗特则是借由将爵位让给继承人的举动，来贯彻自己不愿附庸提欧的决心。
「那么……」
希露卡像是要让心情平复下来似的，深深地吸了一口气。
「就请各位承认吾主──西诗提那公爵提欧．柯涅洛为条约盟主，并将诸位的圣印寄放予吾主。各位可有异议？」
在稍事等候后，在场依然无人提出异议。
过不多时，有某个人开始拍起了手，而全场也纷纷报以掌声。
（提欧大人终于……）
希露卡感慨万千地想着。
在相遇之初，他不过就是个爵位连骑士都还算不上的流浪君主，现在竟成了公爵，也当上了三分大陆势力的一方盟主。然而，对于现在的提欧来说，就连这样的地位都不过是个中继站罢了。他的目标依旧还位于遥远的彼方。
「我打算继承为我等挺身而出，最后命丧战场的维拉尔．康士坦斯伯爵的遗志……」
在盛大的掌声之中，提欧走到了王座旁边，转过身子这么说道。
「维拉尔大人遵守幻想诗联邦做出的，与大工房同盟和解的决议，因此一直没有出兵的打算……」
接着，他缓缓坐上了王座。
虽然动作还是有些僵硬，但他确实展露出一名君主应有的风范了。
「我想，我们也应该继承这样的意志才对。为了能以中立的立场调停两方阵营，让他们步上和解之路，奥图克条约将会就此脱离联邦独立。」
听到提欧的一番话，君主们纷纷面露困惑的神情，与邻近的人面面相觑。不过，任谁都没有开口提出意见。
看到眼前的光景，拉席克向前踏出了一步。
「若是我等独立的话，联邦应该会更为动摇，而且在下也不认为同盟会在这种局势下接受和解。就结果来说，这岂不是只会让同盟渔翁得利吗？」
拉席克像是在为不安的诸侯发声似的这么说道。
好几名君主也表示附议，点了点头。
「我们将维持原样，继续与联
邦合作，共同对抗同盟。最终的目的是让三方势力的战力变得不相上下，令战争陷入胶着。若不这么做的话，对方就不会出面交涉了。」
「有办法变得不相上下吗？」
拉席克苦笑道。
「要是做不到，那也就到此为止了。我等并不具备征服大陆的实力，也没有那样的野心。」
提欧的这段话搏得了所有诸侯点头同意。
奥图克条约的凝聚力虽然强大，但这是基于守护领地和领民而生的。在场并不存在打算侵略他国，或是扩张领土的君主。
「即使讨伐了米尔札太守，也夺回了奥图克，同盟依旧十分强大。遗憾的是，我们没有时间一步步慢慢来了……」
提欧先是以严肃的口吻说着，但表情随后放松了些。
「不过，就把这个晚上当例外，让我们好好为胜战和夺回奥图克好好庆祝一番吧。」
语毕，厅堂的门被大大敞开，艾维因随之推着装满葡萄酒的大木桶入内。紧接着，艾玛和露娜也抬着摆满菜肴的长桌进来了。
战争结束后，艾维因就偕同其他君主的侍者与侍女，一同为这场庆功宴做足了准备。
不只是君主而已，这些菜肴也会配发给所有士兵和人民们享用。除了最低限度的需求之外，为了攻城战而采购的粮食，以及留在城里的粮食与饮料，都预计会在这次的晚宴全数配发下去。这不只是夺回奥图克的庆功宴，也是西诗提那公爵提欧．柯涅洛当上奥图克条约新任盟主的庆祝宴会。
（可要盛大地庆祝一番才行呢。）
希露卡在内心这么低语道。
２
宴会以雍容华贵的气氛开场，接着逐渐热闹起来，最后则是陷入了狂欢状态，一直到深夜仍是迟迟未歇。
但话又说回来，身为主持人的希露卡也无暇好好享受晚宴的气氛。她一一向魔法师、侍者和侍女、佣人、近卫骑士和士兵们下达指示，拼命打点这场狂欢宴。
随着时间接近黎明，人们的体力和精力似乎也终于到了极限，宴会自然散场了。虽然还有一些勇士们散落在各处持续开宴，但希露卡已经无力去奉陪他们了。
她像是拖着精疲力尽的身体似的前行，准备回到当这里还是维拉尔治理时，分配给自己的那间起居室。
在接近房间的时候，她在一片昏暗之中，看到有个人影伫立在房门旁边。
希露卡已经无力去确认那人的身份，继续拖着脚步前行。
「欢迎回来。」
在距离房门只有数步之遥时，那人向她搭了话。
「提欧大人！」
希露卡讶异地抬起了脸。
「您应该很累了吧？我听说不只慰劳了君主们，还四处向士兵和居民们搭话……」
「哎，没什么啦。」
说着，提欧深深地叹了口气。
「请您好好休憩一番。」
希露卡慌慌张张地说道。
「我是有这个打算，但在休息之前，我想和你稍微聊聊。」
「咦？这、这样啊……」
希露卡有些惊惶地打开房门。毕竟总不能一直站在走廊上谈话。
她点亮了魔法灯光，邀提欧在椅子上就坐。
虽然不知道之前是由谁居住，但房里的设置和希露卡过去使用时相比几乎没什么变。透过维拉尔的艺术眼光网罗的摆设品，依旧安置在原本的地方。
由于米尔札动用大批女官打理内勤，因此房间的各个角落也都被打扫得相当干净。那些女官和达塔尼亚的佣人们，如今都和俘虏们一同引渡到了恩德尔．赛利克．库雀司手中。恩德尔被册封为达塔尼亚侯爵，在众附庸君主享有最高阶级的爵位。
接下来还有着平定达塔尼亚的重大任务在等着他。虽说已经夺回了首都塔洛卡，但内陆地区仍有许多米尔札派的部落势力。
希露卡稍稍等了一会儿，艾维因却不知怎地没有现身。
无可奈何之下，希露卡先是以魔法净化储水瓶里的水，注入茶壶后，再度施展魔法煮沸。虽然相当疲惫，但这些都是应用于日常生活的低阶魔法，要加以施展并不困难。
接着她将两只茶杯端到桌上，冲开了茶。唯一的不同，就是茶叶换成了达塔尼亚产的种类。这种茶有着独特的苦涩味和香气，据说当地人会加入某些动物的鲜乳一同冲泡饮用。
希露卡坐到了提欧的对面。
「谢谢你。」
提欧轻轻举起茶杯，像是在细细品味似的啜了口热茶，然后大大地叹了口气。他应该喝了不少酒吧。不过，希露卡知道提欧不是很喜欢酒品，但他的酒量也不算孱弱。也许是流浪时期经常在酒馆工作的关系，借此锻炼了酒量吧。
「……恭喜您当上奥图克条约的盟主，也恭贺您成为了公爵。」
由于两人对视了一阵子却迟迟没有交谈，希露卡这才像是忽然想起似的行了一礼。也许是疲惫的关系，连头脑的运作速度都慢了下来。
「搭在我身上还真的是一点也不相称呢。」
「您可是表现得相当落落大方喔。早在君主会议的时候，您就表现得十分得体了，这回您在宴会上，也在众人面前表现出了十足的盟主风范。您并没有摆出自视甚高的架子，反而是处处顾虑对方的立场，令诸侯应对得十分自在。这很符合提欧大人既有的作风，我觉得是相当好的一件事。」
希露卡虽然在宴会上忙得分身乏术，但还是会时而窥探提欧的状况。
「我和诸侯聊了很多真心话喔。」
「那真是再好不过。毕竟若是没有诸侯的协助，就无法跨越今后的难关。」
「我是觉得不用担心啦……」
提欧像是在展露感谢之情似的，抬头仰望了一次天花板。
「他们愿意向我宣示效忠，而我们的心灵也透过圣印连结起来，因此我很清楚他们没有说谎。」
「诸侯虽然一直抗拒提欧大人当上盟主，但您确实交出了足以让他们信服的成绩。君主们应该也会表现出马首是瞻的态度吧……」
「对于君主们来说，愿意附庸于某人之下，就代表他们愿意交付出这份觉悟──我再次领会到了这一点。想到打了胜仗以及没在单挑中落败才能换来这份价值，还是让我感到有些五味杂陈就是了。」
提欧苦笑道。
「毕竟是战争频仍的时代，这也是无可奈何。若现在是和平的治世，提欧大人恐怕还会是流浪之身吧。」
「那未尝不是一件好事。毕竟只要我还有这条命在，到哪里都活得下去啊。」
「但话又说回来，士兵和民众的支持度真是惊人呢。只要提欧大人一现身，无论是谁都会送上欢呼声迎接……」
「就是在这场战事里，我也让许多士兵送命，还让不少民众牺牲了。老实说，我的心很痛啊。」
「请您别忘记这份心，努力在治理上为众人尽心尽力。」
希露卡温柔地搭话道。
「那毕竟是我和你相遇时所订下的约定，我当然不会忘记。我的最后一个梦想，迄今还是没有变过──那就是回到故乡玛莎，让村子的人们过得幸福喔。之所以要推翻罗锡尼家和让这场大战得以终结，全都是为了这个目的。」
「您说的是……」
希露卡微笑着点点头。
想让一个村子过得幸福，需要付出莫大的努力。换句话说，那等于是要让全大陆都能够幸福的意思……
「不过，就只有一点，和那时候有些不同。」
提欧轻声说道。
「是哪个部分呢？」
「是我最后的梦想啊。在我回到玛莎村的时候，你也要陪在我的身边。」
「我在与提欧大人相遇的时候，就已经献上了永恒的忠诚了。我当然也打算侍奉您一辈子喽。」
「哎，看来我的说法还是有些太迂回了……」
提欧有些毛躁地搔了搔头。
接着他忽然站起身子，坐到了希露卡旁边的位子。
「啊……」
这时，希露卡也终于察觉那段话的弦外之音。这大概是因为太过疲惫，加上在君主会议和那之后的宴席上，她都是以契约魔法师的身份提供协助的关系吧。
提欧蓦然用力抱紧了希露卡。他在将脸凑近后，果然传来了一股酒臭味。
希露卡也在晚宴结束后，与其他的魔法师们简单地举杯作为庆祝。由于她的酒量不好，所以只喝了一杯酒。但说是一杯，那也是兑了水的葡萄酒罢了……
「相爱的两人，就应当结为连理。这样的道理不只是能适用在阿雷克西斯大人和玛丽娜大人身上。」
「此、此事影响重大，还请您三思。」
希露卡回想起两人在永夜之森里，首次确认彼此心意的那段往事。
「我知道你在公开场合会贯彻契约魔法师的立场，不过，我偶尔还是会觉得有些寂寞。所以──换句话说，在我回到玛莎村的时候，我希望你不是以契约魔法师的身份，而是作为我的妃子陪同在旁。」
提欧谨慎地挑选字词说道。总觉得他在内心低喃「
这个臭魔女」的心声似乎也同时传了过来。
「……老实说，我其实一直不想去思考这件事。」
希露卡平静地回答。
「因为我们所追求的目标，乃是要引发奇迹──当然，我是打算将之实现。不过，在我内心深处，也许还是有对此感到不以为然的声音存在吧。」
「这我也有同感啊。」
提欧似乎是点了点头，他的脸碰到了希露卡的肩膀。
「对我来说，光是能和提欧大人看到同样的梦想，就已经是无上的幸福了。当然，您愿意在我俩独处的时候如此温柔，也教我十分欣喜……」
说着，希露卡将身子从提欧的身边抽开。
「正因如此，我一直认为要等一切都告一段落后再来思考这件事。况且，以提欧大人目前的身份地位，理应能找得到无数出色的夫人人选才是。」
希露卡凝视着提欧，以说笑的口吻如此说道。不过，这对希露卡来说也是相当真切的话题。想必有不少女性觊觎着公爵夫人的位子，或许会有不少人前来商量政治联姻。
女性契约魔法师成为主君偷情对象的传闻时有所闻。偶尔也会有像德雅朵莉那样，以妃子的身份被迎娶进门的案例。然而，和爵位在子爵以上的男性君主结婚的魔法师，应该是一个也不存在吧。
「除了你之外，我没有其他的人选了。所以，我想先把话说个明白。」
提欧伸手搭住了希露卡的双肩说道。
「您是喝醉了吧？」
虽然知道这样问很啰唆，但她还是做了个确认。
「我当然是醉了，但还不到会忘掉自己说过什么话的地步。」
「既是如此，那自此时此刻，我便是提欧大人的妃子了……」
希露卡虽然试图露出微笑，但由于内心太过感动，泪水在这时夺眶而出。
「不过，因为有各式各样的不便因素，能不能在达成目的后再请您对外发表呢？」
她以手指擦去泪珠，并用沙哑的声音说道。
「这我是无所谓，毕竟最重要的，还是我们的心意啊。」
提欧像是放下心中大石似的长叹了一口气。他应该一直很紧张吧。
「不过，我有一事相求……」
希露卡靠上了提欧的身子说道。
「什么要求？」
「请您别早我一步死去。」
提欧与米尔札单挑的光景，恐怕一辈子也无法从希露卡的脑海里抹去了。从今而后，她想必会多次梦到那样的场面吧。
「明明这世界充满浑沌，适逢乱世，而我身为君主，接下来还得面对强大敌人，你还是要这么要求吗？」
「我就是要这么要求。」
「要是我没能遵守呢？」
「那我也会一同死去。」
希露卡垂着脸说道。
「……这可真是重责大任呢。」
提欧叹了口气。
「我知道了，我就以我的圣印……不对，拿这种东西起誓也没什么用啊。这样吧，就用我的性命起誓。」
「这种立约的方式可是前后矛盾喔。」
不过，希露卡就这么将身子颓靠在提欧的胸口上。她像是要缠住提欧似的，环住了他的背，放声哭了好一阵子。
窗户外头，天色正蒙蒙亮了起来──
３
卢克蕊伯爵寇特．加拉斯率领着自己的直属骑士团和订定契约的佣兵团，在班贝尔格郊外搭建的城堡驻扎了好一阵子。
在城中透过窗户向外望去，可见无数搭起的营帐，也可以看到许许多多炊烟。
他看到武装各不统一的佣兵们正在赌博的模样，也有一些地方爆发了斗殴冲突。
「贝多利德骑士团的动向如何？」
寇特一脸不耐地回过身子，看着契约魔法师班尼迪克．罗蜜欧问道。
班尼迪克的年纪约在三十上下，以一名魔法师来说，他的身材称得上是虎背熊腰，明灿的金发梳成油头。也许是拜此之赐，他的额头看起来相当宽。他有着一双淡蓝色的眼睛，在阳光太过刺眼的时候，会戴上有色眼镜保护双眼。
他是寇特从父亲手中继承爵位后，前往艾拉姆签订契约的魔法师。寇特虽然还有其他两名契约魔法师，但其中一名被交付看守本国的任务，另一名则是派遣到获赐男爵爵位的堂弟身边担任联络员。寇特也正将另一支部队交由那名堂弟指挥。
「两千骑士正守在桑德弥亚的要塞里，依旧没有出兵的迹象。」
「大陆最强这块金字招牌，还真是被贝多利德骑士团给砸了个彻底。想不到他们会一味逃亡，关上城门坚守不出啊……」
寇特咂声说道。
「说起来，联邦的资金什么时候会送到这里？不仅艾拉姆的还款期限将至，而且我们也还欠着佣兵团薪水没发不是吗？」
也因为这样的原因，佣兵团的纪律变得相当松散，向支配区域的领民施暴或掠夺的人也是与日俱增。
「在下透过诸侯的契约魔法师发出了催促，但都因为各式各样的理由一直被延宕。依在下所见，恐怕是有人散播了不实谣言，认为就算协助出资，也会被寇特大人占走功劳……」
班尼迪克一脸苦涩地说道。
「不帮忙出主意、不帮忙出兵，现在居然连钱都不出了啊！」
寇特怒上心头，将摆放在桌上的茶具组一把撵开。
陶制的茶杯和茶盘纷纷摔倒了石造地板上，发出了响亮的声音破成碎片。
侍奉寇特多年的老侍者随即走入房内，做起善后。
「话又说回来，浩尔西亚侯爵为何毫无动作！他是打算像看着维拉尔阁下送命那般，也要对我见死不救吗！」
明明处于迫在眉睫的生死关头，那些耽溺在和平氛围之中的联邦诸侯似乎还是一点危机感都没有。
「……不好意思啊。要是卖掉那个的话，应该还能当作一天的资金才对。」
在目送老侍者收拾完毕离开房间后，寇特转而望向班尼迪克开口。
那组茶具是艾拉姆制的奢侈品。
「在这方面，我也许还是受到了诺尔德血脉的影响啊……」
他像是在自我开脱似的继续说道。
加拉斯家原本是诺尔德的子民。在约莫百年前，一名族长率领了族人，掠夺了港都卢克蕊和周遭一带，并将其设为殖民地。在传承了几代后，这支部族受到了西方的君主文化感化，遂将其族名转为家姓，告别了原本的家乡。
在加入幻想诗联邦后，加拉斯家便积极地支援大陆中、北部和布雷特兰德等地区，或是对其出兵，借以阻扰同盟的势力扩张政策。然而，对于联邦的名门君主来说，加拉斯伯爵家不过就是个行事野蛮的新进成员罢了。
为此，加拉斯家无法进入主流派阀。对寇特来说，唯一能称得上是盟友的，就只有已然亡故的维拉尔．康士坦斯而已。
「在下才是深感抱歉。不仅无法化解眼下的僵局，也无法调度到必要的资金……」
班尼迪克脸色沉痛地说。
寇特认为，班尼迪克的长相应该是混了北方人的血统。然而，对于魔法师来说，自己的出生地仅是枝微末节的小事，毕竟打从被魔法师协会领走的那一刻起，他们就和自己的血亲断绝了关系。
「正因为有你运筹帷幄，我们才能将那可恨的艾力克赶出此地。只是没想到贝多利德居然会把我们给吃得死死的。」
雇用大量佣兵，倾全力发起进攻的计策，便是这位契约魔法师发起的。不仅如此，由于时逢奥图克伯爵维拉尔战死，顺利说服了心生动摇的联邦诸侯，调度到大笔资金。
「这是因为贝多利德麾下有奥贝斯特．梅莲提丝的关系。」
「那人是谁？」
「他是玛丽娜．克莱榭的契约魔法师长。我和他是同年进入魔法大学就读的，虽然个性上有些瑕疵，但才能远非常人所及。想必在不久的将来，他就会成为梅莲提丝的当家吧。」
「说到梅莲提丝，我记得新任的奥图克条约盟主提欧．柯涅洛的契约魔法师也是这个姓氏的啊。」
提欧．柯涅洛目前被世人视为青年英雄，名声响遍了大陆的各个角落。据说他原本是一名流浪君主，而发掘出他的才能的，便是那名契约魔法师的样子。
「希露卡．梅莲提丝是奥贝斯特的养女。在下听说她在魔法大学里也是被称天才……」
梅莲提丝乃是渊远流长的名门，麾下有着不计其数的魔法师。
这个家族的方针，便是积极对外派出契约魔法师。想当然耳，这也会发生家族成员分别投奔在彼此敌对的阵营麾下的局面。不过，他们都会对与之契约的君主效忠，就算同为家族成员，也不会流于私情。
班尼迪克继续这么说明道。
以这名契约魔法师的个性来说，他难得在一个话题里如此饶舌。或许对于班尼迪克，名为奥贝斯特的魔法师和梅莲提丝家族有其特别的意义吧。
然而，蓦地传来一阵敲门声，打断了班尼迪克的长篇大论。
「请恕在下打扰……」
随着这道说话声，方才离开房间的老侍者再次现身了。
「怎么了？」
寇特问道。
「夫人……不，派翠西雅．索亚森大人带着公子和千金，方才抵达了此地。」
「派翠来了？」
寇特虽然在一瞬间露出喜色，但很快又沉下了脸。
「她为什么会来？我已经和妻子儿女断绝关系了，叫他们快点回去。」
「三位是以其家族──索亚森男爵家使者的身份来访。」
老侍者行礼说道。
「……若是如此，我是不是可以见见他们？」
寇特在稍事思索后，转头望向班尼迪克。
「在下认为此举无妨。」
契约魔法师露出笑容点头说道。
「好！那就将使者阁下领来我的房间吧。」
寇特虽然一脸正经，但他的双手十指却是忙碌地动个不停。
过不多时，老侍者将寇特的前妻派翠西雅和两个孩子领了进来，并在恭敬地行了一礼后退出。
「欢迎远道而来。男爵可安然无恙？」
寇特以公事公办的口吻开了口。然而，他才说到一半，声音就掺进了些许呜咽。
派翠西雅．索亚森先是探了探窗外的状况，这才静静地走到寇特身边，最后以冲撞般的气势一把抱住了寇特。
看到母亲这么做后，孩子们也争相效仿。
寇特虽然稍有犹豫，但还是环住了三人的背部。
「父亲……」
小儿子像是在撒娇般出声说道。
这句话让寇特一惊，连忙抽开了身子。
「我在告别的时候说过了吧？我已经不再是你们的父亲了。」
他这么宣告后，小儿子随即哭着摇了摇头。
大女儿则是拼命强忍泪水，对他投以若有所求的视线。
「我向父亲和邻近的君主们发出呼吁，请他们响应捐款。虽然仅有寥寥少许，但还希望能帮上您的忙。」
派翠西雅将挂在腰间的袋子递了出来。
寇特打开一看，只见里头塞了满满的昂贵宝石。虽然宝石的价值会依种类、大小和品质而定，但还是比金币更有价值，而且更为轻便。
「你不需要为我这么做……」
「因为我能为您做的，就只有这么一点小事了。」
派翠西雅像是要打断寇特的话语似的如此回道。
「……我就心怀感激地收下吧。」
寇特垂首说道。他的心底涌上了一股热流。
这一袋宝石的价值甚至还无法支撑十天的支出。然而，对于男爵或是骑士爵位的君主们来说，这肯定是一笔不小的负担。
寇特邀请妻子和孩子们围桌而坐。
老侍者迅速端着放有饼干和热茶的托盘入房，他在将盘子和茶杯轻置桌面后，便恭敬地行了一礼退出房间。
孩子们喜孜孜地将手探向了饼干。
「状况不好吗？」
派翠西雅问道。
她应该打听到战况不乐观的消息了吧。
「这不是你该烦恼的事。」
他虽然想说「不要紧」，但终究不愿对派翠西雅撒谎。
他抛出了高额的报酬，召集了大量的佣兵，但这样的措施如今却成了沉重的负担。一直到击溃诺尔德海洋王艾力克，将大陆北部诸国、桑德弥亚和兰佛德纳入版图的阶段，都还算是在掌握之中。
后来，贝多利德骑士团发起远征，寇特也兴冲冲地准备发起决战。若是能拿下大工房同盟盟主玛丽娜．克莱榭的人头，并夺下她的圣印，就能对同盟造成致命性的打击。
岂料，玛丽娜并没有要与之全面对决的念头。她多次转移据点，一旦两军相交，她便会撤回城里死守。贝多利德骑士团的重弩威力极为惊人，虽说在野外交战尚有克制之法，一旦形成了攻城战，那就是拿对方一点办法也没有了。
就算是收钱办事的佣兵，寇特也无法命令他们白白送死。
他只能在城堡外头设置阵地，借以封锁对手的行动。但在这段期间，亲同盟派的君主们却又在各处发起叛乱。每逢寇特解开布阵要前去镇压的时候，贝多利德骑士团就会立刻倾巢而出，对联邦派的君主展开攻势。
这样的你来我往已经持续了半年之久。就连班尼迪克都没想到战况会胶着至此。
「我从父亲那里得知您借了一笔大钱。之所以把我赶回娘家，也是基于这个原因……」
寇特在把她赶回娘家时，只是以一句「家人会在战争中碍事」为理由。
「就和我那时候说的一样，我把一切都赌在这场战争上了。」
「我很清楚这一点。」
派翠西雅静静地点了点头。
她不只美丽又优雅，还是一名冰雪聪明的女性。寇特被她的这些优点所吸引，并迎娶了她。她也为加拉斯家产下两名孩子，让寇特感到十分幸福。
然而，一旦同盟侵门踏户，这份幸福也会立刻灰飞烟灭。
寇特所治理的领地位于阿隆努的东北部，与两侧阵营的动荡地区接壤，也与北海相邻。一旦贝多利德或诺尔德展开侵略，此地就会成为首要的目标。
「我不期盼能过上奢华的生活，就是失去领地也无所谓。只要有家人相伴，我就别无他求……」
说到这里，派翠西雅先是犹豫了一下，这才继续说道：
「因此，就算打不了胜仗，还请您一定要回到我们的身边。无论会遭遇多大的困难，我们都会陪伴在您的身边。」
光是有这一番话，就让寇特的全身充满了力量。
他打从心底认为，能够迎娶这位女性为妻，真是自己的福气。
「我是不会输的……」
他下定决心说道。
「亲手弒父，且转投同盟的达塔尼亚太守米尔札．库雀司，已在前些日子被奥图克条约的诸侯所杀。夺回奥图克的条约军，随时都能向贝多利德发动侵攻。新任盟主提欧．柯涅洛乃是维拉尔阁下青眼有加的君主，大陆各地也将他传颂为英雄。骁勇善战的他，不仅多次逼退了贝多利德的大军，甚至还在一对一的打斗之中击败了有『大陆最强』之称的达塔尼亚太守米尔札。状况一定会好转的。」
寇特这番话的弦外之音，便是会打赢这场战事，再次与他们团聚的意思。
派翠西雅想必也听出了寇特的真心话，但即使如此，她似乎仍旧感到不安。
接着，她像是不想让寇特看到自己哭丧着脸的表情似的垂下了头。
「……我会为您祈祷的，祝您武运昌隆。」
这话听来有些言不由衷，但又像是基于想不到其他话语而这么开口。
语毕，派翠西雅站起身子，像是在催促孩子们离席似的走出房间。
在母女三人离开后，契约魔法师班尼迪克随之入内。
「您的表情变得清爽多了呢。」
他朝着寇特瞥了一眼，露出微笑说道：
「我决定了！」
寇特喘着粗气说道。
「决定了什么呢？」
「趁着战况陷入胶着的现在，我要前往奥图克。我再也不打算仰赖联邦那些窝囊废了。接下来，我要和条约站在同一阵线，从北侧和南侧同时夹击贝多利德！」
「在下认为这是相当优秀的策略。我这就去联络希露卡．梅连提丝。您愿意让在下一起同行吗？」
「不，我打算突破敌阵前进，所以只能单枪匹马过去。我希望你能留在这里替我看管。还有，也要记得催促联邦诸侯交出资金，以及试着拖延艾拉姆的还款期限啊。」
「遵命。还请您路上小心。」
４
裘洁尔．罗锡尼来到了史塔克。在诺尔德之民离去后，此地陷入了一片混乱，而他正是为了善后而来。
踏入史塔克至今已有半个月之久。他走访各地，确认状况。
目前他藏身在位于史塔克西部的海边小洞窟之中。虽然在退潮的时候可以徒步进出，但一到涨潮时分，海水就会淹没洞窟约莫一半的地面。
现在正好是涨潮的时候。裘洁尔退到了洞窟的最底边，只和一名年轻的魔法师围着营火而坐。
「状况还真是惨烈呢……」
以联络员身份随行的雷帕图．艾亚斯露出了一筹莫展的神情。他是提欧．柯涅洛魔法师团的新进成员，才刚从魔法大学毕业。
「的确如此呢。好啦，魔法师阁下，接下来该怎么做呢？」
裘洁尔没藏住脸上的笑意，这么开口问道。
「好、好的，总之，得先取缔那些引起暴动和四处掠夺的不法分子才行。」
史塔克各地的领民如今一一化为暴徒。
「只靠我们两个吗？我们可是没有任何军队喔。」
「为什么您不带军队过来呢？」
雷帕图有些不满地说道。在决定前往史塔克的时候，这名年轻魔法师曾建言过需要带上两千兵力。
然而，裘洁尔却拒绝了这项提案，连一个士兵都没带过来。
「史塔克的北方是贝多利德的领地
，要是条约的军队进来，并在此展开行动的消息传了过去，他们说不定就会挥兵打来了吧。」
裘洁尔平静地回答。
在思考了一瞬间后，雷帕图也不甘不愿地点了点头。
「那么，我对这样的状况便是无计可施了。」
「你是被希露卡挑上的优秀魔法师吧？」
对于雷帕图是透过强硬的手段加入提欧的魔法师团一事，裘洁尔当然也是了若指掌。
──请您好好锻炼他一番。
希露卡曾这么拜托过裘洁尔。
「我自认具备了一名契约魔法师应有的知识，但如此反常的状况实在是出乎意料。话又说回来，不让状况走到这一步，才是身为魔法师应有的本分啊……」
「遗憾的是，目前的状况正如你所见。就不能帮我想点办法吗？」
裘洁尔笑道。
「恕我僭越，但裘洁尔大人应该已经有腹案了吧？」
「要说有的话确实是有，但还是想听听不同的意见嘛。」
在明白这是在测试自己之后，雷帕图登时皱起了脸庞。不过，他还是望着眼前的火堆，认真思考起来。
「……之所以会出现暴动，最根本的原因还是出在没有领主这回事上。为此，得尽快选出新的领主才行。在这之后，我们便要支援那名新领主，让治安恢复过来。」
「原来如此。」
裘洁尔点了点头。
「那么，你觉得该由谁担任领主呢？」
「这……」
雷帕图为之语塞。
「像是人格高洁的人物，或是前几任领主的亲戚之类……」
「若是换作平时，应该可以用这种标准去评选吧。」
裘洁尔这么说着，为火堆添了些薪柴。
「您是指现在的标准不一样了？」
「也许是吧。」
「那么，您觉得哪种人物合适呢？」
裘洁尔问道。
「是恶徒喔。」
裘洁尔平静地说道。
在这一瞬间，营火爆出了一阵火花，刺耳的劈啪声在洞窟里回荡，也溅起了点点火星。
「恶徒？」
雷帕图为之愕然。
「恶徒也是有许多种类。虽然绝大多数都是去参与暴动，在掠夺中分一杯羹的小喽啰，但其中也有货真价实的恶霸。他们行事狡猾，统御喽啰，还会一步步并吞土地和财产。」
「确实是有这种人呢……」
雷帕图点了点头。在巡视史塔克各地的时候，应该有人留给他这样的印象吧。
「你觉得恶徒在将土地和财产纳入囊中之后，还会想做些什么？」
「因为这类人贪得无厌，应该还会想要更多的土地和财产吧？」
「也可能是想要守住这些财富。想获得更多就得开战，想守护财富就需要秩序。久而久之，领地的范围会渐渐界定，领主也会被决定出来……」
「您的意思，是要静观其变吗？」
雷帕图看起来有些不满。
「在台面上，我们不会采取行动，毕竟我可不想给贝多利德介入的借口啊。不过，我们要在台面下操控那些恶徒。若是不这么做，混乱的状况就永无平息之日，而这片土地上的人们也会持续受苦。」
「要怎么去操控恶徒呢？」
「和他们谈条件，或是出言威胁，或是出手杀人，方法要多少有多少。我在这方面算是很有一套呢。」
裘洁尔像是在自嘲似的笑了笑。
雷帕图则似乎是被吓到了，只见他缩起了身子。
「裘洁尔大人，您不打算成为这片地区的领主吗？」
「有资格决定此事的，乃是地方领主和此地的领民。然而，若遵照爵位制度，获得圣印才是成为领主的前提。毕竟圣印才是权威的象征。如今，提欧大人将子爵的附庸圣印寄放在我这里了。你应该也很清楚，他的名字在这片土地上的价值有多么惊人吧。」
「我自认可以理解……」
雷帕图的话声有些颤抖。
史塔克的人们正是高呼解放西诗提那的英雄提欧．柯涅洛之名，挺身反抗了诺尔德的支配。
「还有其他的意见吗？」
「目前……还没有……」
雷帕图先是摇了摇头，接着垂首望向自己的腿，就此一动也不动了。
「这样就好。要是有什么感到在意的，尽管提出来无妨。但你若是只打算在我这边做个联络员，那就另当别论了。」
就在裘洁尔．罗锡尼和雷帕图．艾亚斯一同窝在史塔克的洞窟里烤火时，洁蕾米．霍尔正以联络员的身份随着恩德尔．赛利克．库雀司赶赴达塔尼亚。她是刚从魔法大学毕业，和雷帕图．艾亚斯一同加入的菜鸟。
宫殿位于首都塔洛卡，闪耀着金碧辉煌的光芒，而洁蕾米此时正站在一间豪华的房间里，面对着坐在作工精致的桌子后方检视文件的恩德尔。文件上整齐地排列着一串串数字，旁边则放了一个大型算盘。恩德尔亲自拨弄算盘，偶尔会以红笔在文件上挑错。
「首都的治安几乎已经恢复到原有的水平，原本逃去大陆的商人们也接连回归。贸易航线也重新建立了起来，港口地区充斥着活力……」
洁蕾米手上拿着笔和笔记，干劲十足地进行报告。
「不过，内陆地区还有许多不服从恩德尔大人的部落。请问是否需要在下拟定讨伐的计划呢？」
洁蕾米这么提议道。笔记本里已经写满了讨伐时会用上的计策。
「讨伐？何必把事情弄得那么严重？」
恩德尔一脸不解地抬头看向洁蕾米。
「毕竟是要打仗，事情自然会变得严重了。明明是要守护达塔尼亚的和平，却只能选择开战之路实在矛盾，我很能明白恩德尔大人内心的纠葛。」
洁蕾米像是沉醉在自己说出口的话语似的连连点头。
「希望你别擅自代我伤脑筋。若是将范围限定在达塔尼亚，现况已经和终战无异了。」
恩德尔再次将视线落在文件上头。
「然而，他们隶属于米尔札派，目前仍拒绝归顺太守……」
「要是他们攻打这座城镇的话，就帮我挡下来吧。指挥权就交给你了。」
「请包在我身上……呃，不对，那平定达塔尼亚的计划该怎么办？」
洁蕾米歪起了脖子。她总觉得两人的话题没有交集。
「当然会继续推动了。毕竟得把达塔尼亚各地的物产集中到这座港口才行啊。」
「的确是呢……」
对于领主来说，让国家富庶起来自然也是一大要事。
「不如让在下协助您计算吧？」
洁蕾米虽然有些摸不着头绪，但还是这么提议道。
「不，这只能由我自己来才行。」
恩德尔拨着算盘这么说道。
「敢问……这究竟是什么文件呢？」
洁蕾米战战兢兢地问道。她莫名有股不祥的预感。
「这个吗？上头记载着建立新后宫所需的费用。」
「您说……后宫吗？」
「是我的妻子们的住所啊。你不知道吗？」
「呃，不，在下曾耳闻过。」
据说每一代的达塔尼亚太守，都坐拥近百人之多的妻妾。
「我现在在算的，是以目前的经济状况来说，能建造多大规模的建筑物，以及能养得起多少妻妾。想打理得面面俱到还真是困难啊。」
「请问……恩德尔大人？」
「怎么？」
「待平定后再建造后宫，应该也不迟才是吧？」
总觉得听得到她内心的干劲正在漏气的声音。
「你在说什么啊？这座后宫，才是让达塔尼亚团结一气的关键啊。」
「嗄？」
她不禁发出了一声怪叫。
洁蕾米甚至怀疑自己来到的不是达塔尼亚，而是一处异界。
「只要妻妾一多，就能和多数的部落族长家连为姻亲。送出自家的女子成亲，也等同于宣示忠诚对吧？」
「在下虽然明白这一点……」
「内陆部落之所以支持米尔札，主要还是因为交易品的收购价下跌的关系。毕竟我的父亲赛伊德的个性是有那么一点贪婪啊。为了解决这一点，我打算在今后将大陆上的交易交由内陆部落垄断。在达成这个目的之前，我会让这座城镇的商人一手撑起海上和陆上的贸易。如此一来，就能将财富流入内陆地区。只要能让交易畅通无阻，反抗和不服等状况就会自然收敛下来。」
确实是言之有理，洁蕾米听了也只能点头同意。
内战只会徒增消耗，但交易能带来生产力。虽说面对抵死不从的部落终究只能出兵讨伐，但就是在征召妻妾、谈交易条件都失利后，再痛下杀手也还不算迟。
洁蕾米这下总算明白，恩德尔这位君主的本质是一名商人了。
（虽然精心准备的策略变得无用武之地，说起来是有一点遗憾……）
洁蕾米收起了笔和笔记。
不过，经营学也还算在她拿手的范畴之
中。这代表她不需当一名军师，而是只要完成秘书般的工作内容即可。
「总之，还请您尽管吩咐。在下会努力为太守尽一份力。」
洁蕾米再次鼓起了干劲说道。
「唔嗯……」
恩德尔忽然抬起了头，仔细地打量了洁蕾米一番。
接着，他再次专注于拨打键盘，并在文件的角落添上红笔。
「既然如此，那要不要进我的后宫？你还年轻，而且有着和达塔尼亚女子不同的魅力，很适合作为我妻妾的人选之一。」
「咦咦！」
洁蕾米一时半刻说不出话来。她完全没想过自己居然会被要求在这方面「尽一份力」。
「……不、不好意思，关于您的提议，希望能让在下再考虑一段时间。」
洁蕾米这么说完，便迅速行了一礼，接着像是在逃命似的离开了房间。
（能成为侯爵的妻子固然是不错，但若只是妻妾之一的话就有点……）
她一边快步走在长廊上，一边叹了口气。
洁蕾米是因为崇拜魔法师长──希露卡．梅莲提丝，才会与提欧．柯涅洛缔结契约。绞尽脑汁施展谋略，为自己的君主带来胜利，令提欧以英雄之名轰动全土，使其爵位节节高升，甚至还让自己的恋情开花结果。希露卡的种种事迹，已经快要在魔法大学的女学生中成为传奇了。
（我也希望自己能向她看齐……）
但她马上就被严峻的现实搧了一巴掌。
（不过，现在才刚起步而已呢！）
洁蕾米为自己打气。
（毕竟我也是西诗提娜公爵的契约魔法师之一呀。）
提欧．柯涅洛如今已是公爵，并当上了奥图克条约的盟主。他也是最接近皇帝大位的君主之一。
更何况，决定大陆命运的与大工房同盟和幻想诗联邦之间的战事，确实是从现在才刚要开始。
５
堆满了家财的马车队伍排得一望无际。
他们是放弃在史塔克半岛殖民，准备返回故乡的诺尔德之民。所有人的步伐都十分沉重，表情也显得阴郁。
（这也是当然的呢……）
诺尔德王艾力克之女──乌露莉卡走在队伍的最前方，并暗自低喃着。
就算回到了故乡，他们也再无容身之处。
诺尔德的规矩是一子单传，所有土地和财产都只会过继给一名继承人。其他的子女若想持有土地，就只能选择开垦荒野，或是夺走别人的土地。为此，早在超过一百年前，诺尔德之民就持续在险象环生的北海进出，为了交易或是殖民而奋斗。
（这一切都该算在我的头上。）
不只在史塔克的统治宣告失败，在远征哈曼之际还重重地大败了一场。而一直被孤立在独角兽城里的米尔札，也在这段期间命丧沙场。
在乌露莉卡的视线前方，贝多利德的首都伯尔塔的外墙开始浮现出轮廓。玛丽娜．克莱榭就在那里坐镇着。
「他们会愿意让我们进去吗……」
乌露莉卡轻声说道。
「您为何这么说？」
位于乌露莉卡身后的男子出声问道。
男子名为弗林特，是乌露莉卡在独角兽城之役抓到的狼人。由于弗林特宣誓对她效忠，乌露莉卡就这么当成宠物养了起来。弗林特的身体能力超乎常人，在各种状况下都派得上用场。虽然现在就连心腹们都对乌露莉卡敬而远之，但就只有他始终跟在身边。
「玛丽娜大人肯定是气炸了。」
玛丽娜以提供史塔克半岛作为诺尔德殖民地的条件，要求乌露莉卡在大陆南部一同作战。然而，由于乌露莉卡将达塔尼亚的米尔札太守视作竞争对手，因此老是找借口，避不出兵。一想到自己的薄情寡义竟招致如此下场，就让她感到一阵恐惧。
虽然玛丽娜私底下是个文静温柔的女性，但一旦牵扯到政治、外交和战争，她就能变成一名冷酷绝情的铁娘子。
「我去看看镇上的状况。」
弗林特话声甫落，随即变为狼形，以骇人的速度跑了出去。
他在跑到外墙旁边后，立刻折了回来。
「城门是开着的……」
在变回人形后，弗林特露出笑容报告道。
「不仅如此，整座城镇都为了我们升起了炊烟呢。」
根据弗林特的报告，街道上摆放了许多长桌，上头还放着面包、水果和饮料等补给品。
他们迄今在经过每一座城镇或村落的时候，居民们都将他们视为暴风雨似的，家家户户都关上了大门。因为他们都害怕诺尔德之民会出手洗劫。
「真是教人感激呢……」
乌露莉卡虽然这么低喃，但内心却是五味杂陈。
在踏入伯尔塔后，正如弗林特所说，道路的两侧陈列了各式各样的食物和饮料。诺尔德之民争先恐后地将之塞入嘴里，也将适合久放的物资塞入行囊之中。镇上所提供的物资，多到不会让这群诺尔德之民喊少。
（这就是克莱榭家的治理方式……）
只要领主一声令下，领民就会全数听命。这恐怕得归功于政令严格，但能持续注重公平的统治方针吧。
「乌露莉卡大人……」
在乌露莉卡咬着面包前行的时候，一名看似侍女打扮的女孩忽然现身，向她行了一礼。乌露莉卡对这张面孔有印象。她是负责为玛丽娜作贴身护卫和照料起居的其中一个影子。
「玛丽娜大人想见您。」
黑发侍女以平板的语调说道。
「我知道了……」乌露莉卡点了点头。
老实说，她实在是不想赴这个约。然而，既然对方都如此高规格地款待己方，她就没有不出面的道理。
她将指挥权交给各族的族长们后，在只让狼人弗林特陪同的状况下前往宫殿。
抵达宫殿后，她被带到的不是厅堂，而是玛丽娜的个人房间。
（这是我连公开会面的价值都不剩的意思吧。）
弗林特被侍女带到了另一处的客房。
在踏进房间后，里面就只有玛丽娜一人。她还是一样身着丧服。
一看到乌露莉卡，她登时露出了温柔的微笑，接着招了招手。
乌露莉卡垂着头，慢慢走近玛丽娜身边。她不想让对方看清楚自己的脸。
「你没事真是太好了……」
玛丽娜轻轻地抱住了她。
「玛丽娜姐姐大人？」
这实在是出乎意料。乌露莉卡原本已经做好了被骂得狗血淋头的准备了。
玛丽娜比了个手势，邀她在椅子上入座。桌上已经备好热茶了。
乌露莉卡老实地照做了。
「对不起……」
在就坐后，她首先出口道歉。
「因为我的疏失，不仅丢了史塔克，就连奥图克和米尔札太守都……」
「这并非你一个人的责任，这次真的是栽在条约手里了。我虽然没有小看对方的意思，但没想到他们居然这么有能力……」
玛丽娜摇了摇头。
「我也希望米尔札阁下能在我抵达前，能更沉得住气一些。」
就乌露莉卡所知，米尔札太守似乎是不愿让独自领兵救援的玛丽娜身陷险境，才会打开城门出兵一战。
「……姐姐大人，您和太守抱过了对吧？」
明知这样的问题极为失礼，她仍是问出了口。
毕竟这里并非公开场合，而玛丽娜也是以儿时玩伴的身段接待自己。乌露莉卡曾基于观摩礼仪的理由，在这个镇上住了约莫两年。在那之后，她便和玛丽娜一同前往艾拉姆留学。乌露莉卡从小就把玛丽娜当成亲生姐姐般仰慕，而这样的心思迄今依旧不变。
玛丽娜像是要逃避乌露莉卡的视线似的，将目光投向了窗外。
「我让他抱过我一次……」
没料到她会真的老实回答，这让乌露莉卡相当震惊。
「玛丽娜姐姐大人，您该不会是想嫁给太守吧？」
明知自己没有这样的立场，她却还是忍不住用斥责般的口吻开口。
「我从来没有这么想过……」
玛丽娜以斩钉截铁的语气答复。
「米尔札太守的目标，是让圣印合而为一，期待皇帝成为大陆全土统治者的时代来临。他原本对奥图克伯爵维拉尔寄予厚望，但在理解到此人的野心和觉悟不够后，便径自求去。而我则是向米尔札阁下展露了他所冀求的目标，并邀他转投同盟。对于同盟来说，失去米尔札太守确实是一记沉重的打击。」
说完，她转身面向乌露莉卡，对其投以严峻的目光。这代表私底下的对话就此结束了。
「家父诺尔德王艾力克将在近日内征服布雷特兰德，在此役结束后，他应当就会对联邦领地出兵。那些软弱的联邦诸侯，肯定是不堪一击。」
乌露莉卡端正姿势，也改变了说话的口气。
「应当是如此吧。」
玛丽娜面不改色地说道。
虽然不懂玛丽娜真正的想法，但她似乎不打算对诺尔德扩张势力版图的行动加以牵
制。毕竟就地理位置来说，贝多利德目前得同时应付奥图克条约和寇特．加拉斯，就现况而言实在是难以拓展势力。
一旦同盟统一大陆，就会举办推举皇帝的会议，但是否有投票权则是端看爵位高低决定。就目前看来，是乌露莉卡的父亲艾力克呼声最高。以选帝侯之姿加入同盟的米尔札的死讯，虽说对同盟本身造成不小打击，但对于玛丽娜的立场来说，肯定造成了更严重的伤害。
虽说乌露莉卡并不是通盘掌握了局势才会如此消极，但拒绝与米尔札一起作战的她，无疑是促成这种局面的始作俑者之一。
乌露莉卡违背了玛丽娜的期待，将母国诺尔德的利益摆在第一顺位采取行动。但这么做的结果，就是遭到了最为严厉的报应，也就是丢掉了自己的殖民地史塔克……
「史塔克乃是玛丽娜大人征服，并赐予在下作为殖民地的土地。在下离开诺尔德之际，父亲也叮嘱过要多加协助玛丽娜大人。但在下不仅怠忽职守，还失去了殖民地，无论您有任何裁罚，在下都甘心承受。」
「要对你做出惩处的不是我，而是诺尔德。我听说你因为有着王族身份，所以会在首长会议上进行审判啊？」
玛丽娜冷冷地说道。
「确实如此。」
乌露莉卡垂首回应。
玛丽娜应该也知道诺尔德的惩罚以严厉出名吧。不仅最严重时会判处死刑，就算是网开一面，也免不了流放国外的惩罚。
「在公开场合上，我无法原谅你的作为──但私下会见时就不受此限。若是真的走投无路了，就来和我商量吧。」
「我听说克莱榭家的人虽然事事讲理，但唯独对家人多有宽容……」
乌露莉卡摇了摇头。由于再次转为了私底下的对话，因此她的口吻也变了回来。
「不管是伟大的尤尔根还是马帝亚斯大人，都因此自取灭亡了。玛丽娜姐姐大人，难道您打算重蹈覆辙吗？」
「现在的我已经和自取灭亡没什么两样了……」
玛丽娜露出了自嘲的笑容。
「正因如此，我才要完成目的。这都是为了回应祖父的理念、父亲的失算、米尔札阁下的期待，以及为我牺牲性命的人们。」
「那您打算一直穿着丧服吗？不穿漂亮的礼服了？」
乌露莉卡这么一问，玛丽娜随即平静地点点头。
「毕竟这套衣着，正是我觉悟的象征。」
「姐姐大人……」
乌露莉卡一时之间说不出话来。
她的父亲认为，玛丽娜为了让自己当上皇帝，肯定会千方百计地从中阻扰。在艾力克看来，她与阿雷克西斯的婚事是一场政治联姻，选帝侯也是她精心设计的制度，至于拉拢达塔尼亚太守的动作更是如此。
但对于乌露莉卡而言，事实却并非如此。她总觉得玛丽娜与之奋战的对象与父亲并不相同。为此，就算诺尔德的势力不断增强，她也没有多加戒备的意思。
（总觉得姐姐大人的态度，就像完全不在乎自己死了之后，事情会变得如何一样……）
一想到这点，乌露莉卡就不禁为之一颤。
「我会向你们接下来将路过的地方的领主知会一声，要他们提供支援。这段返回诺尔德的旅途相当漫长，你可要好好保重……」
说完，玛丽娜站起身子，并轻轻抱住了跟着起身的乌露莉卡。
接着房门开启，两名侍女走了进来。
离别的时候到了。可想而知，两人今后恐怕是无法再相见了。
由于眼泪即将夺眶而出，乌露莉卡遂向玛丽娜行了一礼，随即慌慌张张地离开房间。
在来到走廊后，只见狼人弗林特正一脸不安地待命着。不过，在瞧见乌露莉卡的脸孔后，他的神情也为之一变。现在虽然没有长出尾巴，但乌露莉卡仿佛能看到弗林特的尾巴正激动地左摇右甩。狼人会对认定为主人的对象献上忠诚。这种与狼群相似的习性，似乎有好好传承下来了。
「走吧。」
乌露莉卡对弗林特说道。
在与玛丽娜见面后，她总觉得自己也做好了觉悟。
自己接下来该做的，是将史塔克的殖民者们带回本国，以及接受审判的结果。
６
总数约一万左右的奥图克条约军，来到了作为奥图克、贝多利德和史塔克国境的朵尼尔大河。
这支军队由盟主提欧．柯涅洛亲自率领，赛维思伯爵拉席克．达彼多、布鲁塔珐子爵培托尔．莫尔巴和奥图克伯爵伊戈尔．康士坦斯也领着麾下的附庸君主，与士兵们一同布阵。
石桥的对侧则是由贝多利德骑士团排出了阵形，其数量约为三千，而重装骑士的数量不到一千。他们在桥头搭建栅栏，并将重装骑士在后方一字排开。光是这样的布置，就让条约军不敢轻举妄动。
「派兵出击虽然是不错，但总觉得没达到多少牵制的效果啊。」
提欧将视线投向敌阵，脸上露出苦笑。
「这代表若是要坚守此地，只要有这点兵力就足够的意思吧。」
希露卡叹着气点了点头。
条约之所以将军队推进到国境，主要是想吸引贝多利德骑士团的注意，让他们无法随意对他国出兵。
这是为了支援在大陆北部征战的卢克蕊伯爵寇特．加拉斯。
除此之外，位于欧杰尔北方、布鲁塔珐以西的法阁德和梅狄尼亚这两个国家，也在前些日子向条约请求救援。
这两个国家位于相当重要的地理位置。法阁德隶属于幻想诗联邦，梅狄尼亚则是隶属大工房同盟，两国自古以来就是水火不容的状态。
然而，这两国却是一次也没有成为大战的舞台。
理由在于这两个国家境内有著名为「树龙之森」的魔境。就常理来说，此地应当是东西侧和南北部的交通枢纽，却一直遭到各国视若无睹，宛如陆地上的孤岛。
不过，这两个国家的领主却不知为何达成和解，甚至还解放了树龙之森。
这项消息传到了贝多利德的耳里。贝多利德要求梅狄尼亚向其附庸，并协助攻打法阁德。
但梅狄尼亚的领主拒绝这项命令，并回应将与法阁德一同奋战。
同盟对于背叛者向来毫不留情。据说贝多利德已经派出一队骑士团攻向两国。虽然条约这次出兵只能让两国撑过这一波攻势，不过也有阻止贝多利德派遣更多援军的用意在内。
然而，养父奥贝斯特像是连这一着棋都摸透了似的，只派出了最低限度的兵力迎战。
「不如让我的部队配上大盾，上前打先锋吧？只要能组出人墙，那点高度的栅栏肯定跳得过去。」
培托尔这么提议道。
「那么，就由我做第二阵吧。只要能把对方拉入混战，就是重装骑士也不足为惧。」
拉席克趁势说道。
「请两位稍等……」
希露卡慌慌张张地说：
「虽说突破的可能性很高，但还不清楚会造成多大的损伤。就算能攻进贝多利德一小段时间，但只要对方出动本队的话，我们就只有退兵的份了……」
她很清楚培托尔总能完成危险的任务，也知道拉席克勇猛过人，但就算机率渺茫，她也承担不起在这个阶段失去他们的风险。
「若是如此，就由在下率领游击队渡河，向对手发动奇袭如何？只要成功的话，就能在少量的牺牲下结束这场战事。」
伊戈尔提议道。
「我认为这是相当不错的战术，但对岸是贝多利德的领地。不仅是不熟悉的土地，领民也抱持着敌对的立场。若是被察觉到就会无处可逃，落得全军覆没的下场。」
希露卡的冷汗都快要流出来了。
由于奥图克的君主和士兵都擅长游击战，奇袭作战的成功率应该是很高。然而，她不能让身为名门，而且曾施予大恩的康士坦斯家当家以身犯险。
「真是可靠无比啊。」
提欧对希露卡笑着说。
「您说的是……」
希露卡也衷心如此认为。
在提欧当上盟主之前，奥图克的君主们虽然多有微词，但在附庸之后，所有人都变得极为忠心。尽管这和维拉尔担任盟主时的表现十分优异也有关系，不过他们的向心力本来就相当强烈。
「不过，这次出兵的目的在于牵制，我希望能尽可能压低伤亡人数。毕竟我不清楚大战还会持续到什么时候，而我方也在与米尔札一役后元气大伤。」
「但感觉像是被对方瞧扁了，实在是有点不爽啊。」
拉席克不悦地说。
「既然要小看的话，我倒是希望他们能更小看我们一些。只要我方没有动作，他们说不定会以为我军没有出战的打算。贝多利德的骑士们素以精悍闻名，但也因此有轻视对手的毛病。」
「确实是有这种毛病呢。」
提欧点点头。
「一旦敌方露出破绽，就立刻展开突袭吧。但若没有可趁之机，那虽然遗憾，却也只能选择退兵了。在这种状况下，我希望能让培托尔大人赶赴梅狄尼亚一趟……」
「我知道了。」
这明显是个危险的任务，培托尔却一口就答应了下来。
布鲁塔珐和法阁德、梅狄尼亚两国接壤，未来若还有状况的话，也必须携手合作度过难关。据说那两个国家的君主都相当年轻，就这个层面上来说，培托尔确实是个理想的人选。
「让我们等个五天吧……」
希露卡提议。
「这段期间还请不要放松戒心，但也别让敌方察觉我方仍有战意。」
在这之后过了三天，敌方却完全没有松懈下来的样子。
（说不定这次得无功而返呢……）
希露卡已经死了一半的心了。
（毕竟我方坐拥大军，而且提欧大人和拉席克大人都在，对方没有松懈的道理。）
就连这样的计策，恐怕也都在养父奥贝斯特的预料之中吧。虽说身为养女应当引以为傲，但就彼此身处敌营的现况来说，这老谋深算的功力着实是一堵难以跨越的高墙。
不过，就在第四天的日出时分，出乎意料的状况发生了。
敌阵先是忽然传来了一阵骚动。过了一会儿，挡住桥面的栅栏被人从内侧打破，紧接着，一个骑着马的人影朝着条约军的方向奔了过来。
「这场骚动是怎么回事？」
提欧来到了希露卡的身旁。
希露卡在从艾维因口中得知敌阵爆发骚动后，随即冲出了营帐。她现在正以魔法增强视力，观察着敌阵的状况。
「虽然不晓得是出了什么事，但这是个好机会。」
希露卡这么回复提欧后，随即进谏发动攻势。
「我知道了！」
提欧立刻做出决定，向聚集过来的附庸君主们下达指令。
「培托尔队持大盾进军，拉席克队跟上。伊戈尔队搭乘小船过河，包围敌军。本队暂时按兵不动，以确保退路为优先。一旦我军占了上风，骑士就立刻突击，追击逃跑的敌军。」
虽然天色才刚刚亮起，但每一支队伍都已经做好准备，随时能发动攻势。
「在下愿领命担任先锋……」
培托尔发动了追随者的战旗。他的部队在转瞬间整好队伍，举起大盾，快步展开进军。
「要大闹一番啦！」
拉席克高举长剑，鼓舞挥下的骑士和士兵，接着发动了斯巴达的战旗。他平时就对部下施以严厉的佣兵式训练，而透过战旗的增幅，更能让所有人的战斗力更上一阶。
「派出小船！」
伊戈尔对自己的军队下令，举起了「猎手」战旗。这是康士坦斯家代代相传的战旗，能够提升隐蔽能力和机动性。接着，将近一百艘的小船接连被搬到了朵尼尔河上。
这时，跑过桥头的骑马人士抵达了提欧的本阵。只见艾维因牵着马匹的缰绳，为那人领路过来。
「您是……」
看到马匹上的人影，希露卡不禁愕然。
因为那人正是卢克蕊伯爵寇特．加拉斯。
「真想不到条约军居然会出兵到贝多利德的国境，况且竟是动员了这般大军，真是可靠无比啊。」
下马的寇特以兴奋的口吻说道。
「好久不见。」
提欧向卢克蕊伯爵搭话，轻轻地行了一礼。
「喔喔，我还记得你！当时在浩尔西亚与维拉尔见面时的随行骑士，如今居然成了奥图克条约的盟主，还当上了公爵啊！」
寇特细细打量起提欧。虽然听起来也像是在讽刺，但就寇特的神情来看，这番话似乎是出自诚挚的感叹。
「不妨待战事结束后再好好聊聊……」
「也是啊。敌阵应当已经陷入一片混乱，现在肯定可以轻易攻陷吧。」
「这都是多亏寇特阁下的协助。」
提欧露出笑脸点了点头后，便指示艾玛和露娜带卢克蕊伯爵前往自己的营帐，为他接风洗尘。
双胞胎狼人侍女在恭敬地行了一礼后，便为寇特领路。
贝多利德骑士团恐怕是完全没料到会有人单枪匹马地闯越阵地吧。况且还是从背后遭受突击。
卢克蕊伯爵先是在黎明时分于敌阵里大闹了一番，接着挥舞从敌兵手中夺来的斧枪砍破栅栏，就这么渡桥而来。虽然他在这段过程中挨了几发重弩的射击，但由于有圣印的力量护身，因此没受到太严重的伤势。提欧叫来了圣印教会的普莉希拉，迅速为伯爵施以治疗。
贝多利德骑士团与条约军的战斗，只不消一会儿就落幕了。
在培托尔队手持大盾，抵御着敌军的重弩射击并抵达对岸后，就呈现一面倒的战况。贝多利德方显得惊惶失措，无法有系统地展开反击。接着，拉席克队更将对方拉入混战，伊戈尔队则是阻截了对方的退路，最后则是直属于提欧的西诗提那骑士团展开突击，给予对方致命的一击。
贝多利德的骑士和士兵们接连战死，或是举手投降。成功逃离战场的人数还不到一半。
条约军的损害则是极为轻微。
（提欧大人真的有好运相伴呢。）
希露卡不禁这么感慨。
然而，她认为这样的好运是受到行动牵引而来的。不管战况多么严峻，提欧总是能勇于前行，并劈出一条生路。
随着战事结束，提欧和希露卡回到了本阵的营帐里。拉席克、培托尔和伊戈尔也都跟在身后。
卢克蕊伯爵洗过热水澡，换上了新衣服，正等着提欧等人回来。
双方再次正式地问候了一番。
艾维因、艾玛和露娜将桌子搬入营帐，也摆好了椅子。在所有人入座后，他们便端来餐食和饮品。
「感谢您远道而来。说起来，真想不到您居然能闯越贝多利德这片敌地……」
提欧笑着对寇特说道。
「我想说既然机会难得，不如就见识一下敌国的状况。虽然素有耳闻，但那里确实是个好国家，不仅治安良好，领民也相当勤奋，伯尔塔镇的各项产业也是欣欣向荣。」
「多亏有寇特阁下之助，我方才能在此役大胜贝多利德骑士团。」
提欧致谢道。
「这都是因为你们为了牵制贝多利德预先出兵的关系，反而是我要感谢你们。看来，奥图克条约要从联邦之中独立，却还愿意继续合作的传闻，的确是真的啊。」
「我等条约的目的，乃是促成联邦和同盟的和解。为此，有必要让包含条约在内的三股势力形成军事上的平衡。若非如此，同盟应该是不会接受调停的吧。」
「我不认为同盟会答应调停的要求就是……」
寇特苦着脸说道。
「毋宁说，凭借着军事上的优势辗压对手，将同盟一举击溃，或许还比较容易达成？」
「但以现实状况来说，这样的计划推动起来有些困难……」
希露卡含蓄地说。
「我等条约就是倾注全力，也顶多只能对上贝多利德一国。」
毕竟他们虽然动用了一万大军，但光是遇上三千守军，就险些要铩羽而归了。
「你们已经尽心尽力了，问题在于联邦的表现太过懦弱！现在明明就是该团结起来反抗同盟的时刻，他们却是不为所动！」
寇特激愤之余拉高嗓门，用力捶了一下桌面。
不过，他很快就回神过来，向提欧等人道歉。
「请别放在心上。更重要的是……」
提欧沉稳地回应，换了个话题继续开口：
「我听说大陆北部一直持续胶着状态，请问这是真的吗？」
「嗯。贝多利德一直把我们玩弄在股掌之中。毕竟我方是雇用佣兵团出战，金钱方面的开销相当沉重。老实说，在转为长期战后，我们这边的状况就不太乐观了。」
关于这方面的消息，提欧也有事先接收到情报。
随着卢克蕊伯爵开始延后支付酬金，行事正派的佣兵队接连中止了契约，而与地痞流氓无异的佣兵队则是向领民展开了掠夺。换言之，伯爵的部队正逐渐失去统率。
「首先，我希望能直接向你们调度资金。」
寇特开门见山地说。
「我等也是激战连连，实在是没有多少余力了。」
希露卡只得先挤出这句话。
逮捕大礼堂血案的实行犯黑魔女后所获得的酬金，几乎全都用在奥图克光复战上头了。这回远征自然也耗费了不少资金，而战争还会继续下去。
「我大致明白你们的苦处，但若是继续下去，我会无法维持佣兵团。要是在这个节骨眼撤兵，迄今攻下的地区就得奉还给敌军了。」
寇特将严峻的状况毫不保留地全盘托出。
「确实是因为有卢克蕊伯爵攻打大陆北部，并驱逐了诺尔德的势力在先，条约才能幸免于难。」
拉席克提出了意见。
「毕竟幻想诗联邦里还有意愿开战的，就只剩下伯爵一人了呢。」
伊戈尔也像是同意似的点了点头。
「虽然得问过契约魔法师才能知道数字，但我国应该也能挤出些许资金才对。若是登高一呼，其他诸侯应当也会随之跟进吧？」
培托尔提案道。
「希露卡……」
提欧将视线投了过来。
「给予卢克蕊伯爵一万金币的资金吧。」
「遵命。」
希露卡点了点头。她早就预料到事情会如此发展。
这几乎是手边的所有金币了。光是一枚艾拉姆金币，就能支撑一个家庭一整个月的生活费。
然而，要是卢克蕊伯爵兵败身亡，条约的状况肯定会变得更糟。由于可以用被俘虏的贝多利德骑士向对方索讨赎金，因此应该多少能补贴回一些吧。
「这真是感激不尽……」
寇特露出了安心的神情。
「只要有这些金币，就还能再打上一阵子。我会在这段期间把贝多利德骑士团踢出大陆北端。」
「关于这个部分……」
希露卡有些拘谨地向寇特提出了自己的想法。
「能请您暂且按捺住攻势一段时间吗？」
「为什么？」
寇特露出了锐利的目光紧盯希露卡。
「事实上，位于大陆中央一带，于此地西北方的同盟属地梅狄尼亚和联邦属地法阁德的领主，都希望能转投条约……」
希露卡以这段话作为开场白，说明起来龙去脉。
「换句话说，我支配的地区不久之后会与条约联系在一起吗？」
在听出两国投靠条约的意义后，寇特登时容光焕发了起来。
「虽说不再是魔境支配之地，但仍不能改变树龙之森地形险恶的事实，恐怕不利于大军通行吧。尽管如此，该地依旧会是连结南北的珍贵通道，只要能整顿态势，要让双方协同作战肯定会容易许多。」
希露卡点了点头。如此一来，就能打造一条纵贯大陆的防线了。
「所以你才要我按兵不动？」
「请您见谅。」
希露卡深深垂首，几乎要将脸贴到了桌面上头。
寇特交抱起粗壮的双臂，深思了好一会儿。
「……我明白眼下的状况了，这似乎是个不错的策略。不过，光是雇用佣兵团，资金就会持续流失。」
「恕在下僭越，我认为这时应该先暂且解散佣兵团，并请您回本国一趟。虽然也许会暂时失去支配的地区，但待准备周全后，只要我等自南北两方向贝多利德施压，肯定能再次取回那些地区的。」
「这……」
听完希露卡的说明，寇特露出了苦涩的神情。
「佣兵确实是一群难以管理的家伙，但我不打算乖乖让出好不容易打下的支配区域。毕竟这也等于背叛支持联邦的在地君主啊。」
「若您不就此打住的话，会导致自己失去一切。」
希露卡拼命地说服道。
「身为君主，我很能体会寇特阁下的心情。然而，运气虽然会如海潮般高涨，却也会有退去的时候。虽然是个难受的决定，但您不妨采纳希露卡．梅连提丝的建议看看吧？」
拉席克语气沉稳地劝道。
「只要能重整态势，我等就会立刻赶赴到伯爵的身边。同时，我们也会加强对联邦的外交，要他们支援伯爵。能请您暂且忍耐一阵子吗？」
提欧也心平气和地呼吁。
「……要花多久时间？」
在漫长的沉默后，寇特问道。
「只要有半年就够了。」
希露卡立刻回答。
在恩德尔．赛利克．库雀司的治理下，达塔尼亚的局势正逐渐平稳下来；而裘洁尔．罗锡尼也令史塔克的混乱局面趋于稳定。其他诸侯亦在自己的领地里养兵蓄锐，并囤起粮食和物资。
「……能拜托你们帮我这一把吗？」
寇特望向提欧低头说道。
「我愿以圣印发誓。」
提欧用力地点了点头。
「那我就照办吧。不过，我还不能回本国，虽然会放弃桑德弥亚，但我还是要继续守住蓝佛德和班贝尔格。我会让佣兵团的人数减半，在能共同作战前坚守不出。这样可以吗？」
「后续就交给伯爵的判断了。」
虽然对这样的安排是否妥当心有疑虑，但由于不明白对方的详细状况，希露卡也不好意思再继续施压。
「看来话题是告一段落了……」
拉席克露出一抹贼笑，环顾起众人的脸孔。
「既然如此，不如就让卢克蕊伯爵为接下来的合力作战起誓，并一同干杯吧！不管是北部的战况也好，还是方才单枪匹马地让敌阵陷入混乱的手腕也罢，我想问伯爵的问题可是堆积如山呢。」
「这我也有同感。而且也想听听各位条约诸侯的作战英姿啊。」
寇特的神情登时变得清爽起来。
与此同时，艾玛和露娜端着托盘，将装有奥图克产葡萄酒的酒杯端上桌面。艾维因则是搬了一个酒桶进来，作为续杯之用。
随着碰杯声响起，酒宴随之展开。
由于评估酒宴会开上好一段期间，希露卡在稍做奉陪后便起身离席。这里应当留给男人们，或者该说是君主们好好畅聊一番。更何况，她还得收拾战事结束后的残局。
（首先，得从赎金的交涉开始。）
她在内心嘟嚷一句后，取出了魔法杖。
（可以暌违已久听见养父大人的声音了呢。）
７
贝多利德的首都伯尔塔镇──这座都市的中心为克莱榭家的宫殿，其中正聚集着七千名贝多利德骑士团的成员。这是目前能动员的所有兵力。
贝多利德的骑士虽然会被授与附庸圣印，但能拥有领地者有限。骑士们在伯尔塔镇上拥有宅邸，每个月也会收到依爵位计算的薪水。
为此，他们才能如此迅速动员起来。
前阵子在朵尼尔河畔发生了战斗，而为数三千的骑士团最后大败在奥图克条约军手中。
虽说出动的兵力还不到可动员总数的一半，但原本的打算是坚守到底，因此这样的数量在评估当时是十分充足。岂料，应当坐镇北部的卢克蕊伯爵寇特．加拉斯竟忽然闯入阵地，大闹一番后成功逃入奥图克阵营。这时，条约军发动攻击，一片混乱之中，己军一路溃败。
当时沦为俘虏的骑士和士兵们，此时已经付清了赎金获释。为了寻求一雪前耻的机会，绝大部分都自愿参加这次的出征。
任谁都觉得这次的侵攻目标是奥图克，借以洗刷朵尼尔河一役的耻辱吧。
然而──
「我军将前往北方，征伐卢克蕊伯爵寇特．加拉斯。」
身兼贝多利德边境伯爵和大工房同盟盟主身份的玛丽娜．克莱榭以傲然的口吻这么宣布。
「怎么会……」
在场的骑士和士兵们掀起了一阵喧嚣。
玛丽娜轻轻跺地，制止了他们的私语。
「理由很简单。首先，以这样的兵力，还不足以对条约造成沉重打击。条约诸侯有着强大的向心力，无论朝何处进攻，援军马上就会赶至。你们应该还记得，为了攻陷独角兽城，我方究竟动员了多少战力吧？」
在贝多利德出动全军，还调动周遭的同盟诸国，再加上达塔尼亚和诺尔德的支援，才总算讨伐奥图克伯爵维拉尔，并夺下独角兽城。
然而，那座独角兽城现在却被条约抢了回来，还成了西诗提娜公爵提欧．柯涅洛的根据地。
「与之相较，北部的卢克蕊伯爵的资金告凿，甚至连佣兵都无法好好管理。只要我方发动决战，他们肯定会上门应战。我们要在这一役扫荡他们，将残留在北部地区的联邦势力全数驱逐出去……」
玛丽娜继续说下去，最后向全军下令出击。
骑士和士兵之中虽然还是有人感到不解，但既然命令下达了，他们也只能能乖乖遵从。贝多利德骑士团排成了长长的队伍，自宫殿向外出发。
「在应对卢克蕊伯爵的方针上，迄今都是以长期战作为主轴，但没想到状况会在这时生变啊……」
玛丽娜在队伍中段策马前进，并对在身旁驾马的契约魔法师长奥贝斯特．梅莲提丝这么说道。
在她身旁的，尽是些熟知内情的心腹。
「未来是受到浑沌支配的。由于无法预测，也只能临机应变了。」
奥贝斯特答道。
「无法预测……确实是啊。前些日子的国境之战，我军理当不会败北的。然而，每次与提欧．柯涅洛交战，就总是会发生预期之外的状况。在赛维思之役时，我军遭受了奥图克伯爵维拉尔的奇袭；而在布鲁塔珐之役，碰巧遇上了卢克蕊伯爵寇特攻打大陆北部。这次的战役也是一样。」
「若是从结果回推的话，那一切皆有必然的要素。西诗提那公爵的强项，应该就是直到变数出现的那一刻到来前，都能苦苦支撑下去吧。」
「据说提欧．柯涅洛已经对外宣称，条约要以促成同盟和联邦和解为己任。为此，他们打算形成三足鼎立之势，以维持军事上的平衡。」
玛丽娜冷笑道。
「这是很合乎现实状况的考量。若是联邦和条约携手合作，全力抵抗的话，同盟就会变得无从出手了。」
「就实际
上来说，我们贝多利德的状况也逐渐趋向如此。」
「所言甚是。」
奥贝斯特缓缓地点点头。
「虽然与大陆北部的势力合作是在意料之中，但大陆中部落入条约手里则是预料之外。梅狄尼亚境内有着树龙之森，过去基于与隶属联邦的法阁德开战的理由，才会允许他们独立，却被摆了一道。没想到他们会偷偷解放树龙之森，和法阁德结为盟友。再放任下去，就会形成纵贯大陆的防线。若事态演变至此，我们贝多利德就会被彻底封住手脚。」
派往梅狄尼亚的骑士队，已在早先日子撤往本国了。虽然攻略失败也是原因之一，但主要还是因为接获了「树龙之森其实仍未解放」的消息所致。
但就奥贝斯特推测，对方是刻意对骑士团放出假情报，而玛丽娜也对此有同感。不过，在朵尼尔河一役吞败后，贝多利德已再无攻打梅狄尼亚的余力，为此，他们打算将错就错，把这样的情报当作真实。这不仅是为了帮任务失败的骑士队长找台阶下，也是为了守住贝多利德的威望。
虽然行军中的骑士和士兵们应当毫无所觉，但贝多利德其实已经陷入了绝境。要是这次的作战失败，贝多利德试图掌握霸权的梦想将就此化为泡影。
「虽然现在说这些也没用，不过若当时同意让提欧．柯涅洛和希露卡．梅莲提丝加入同盟，也许状况就有所不同啊。」
玛丽娜侧眼看了奥贝斯特一眼。
由于最后是自己下的定夺，她并没有咎责的意思。但即使如此，她有时也会想象起两人加入己方的光景。
「恕在下多言，但那样的选择只会引发其他的问题。更何况，不让那两人加入的决定，也许会让玛丽娜大人的幸福之日降临。但这连推测都谈不上，仅是单纯的直觉罢了……」
「无妨。毋宁说，你应该对自己的推测或直觉更有自信才对。虽然排除这些因素所做出的判断，能在大多数的状况下获得脚踏实地的成功，但偶尔也会像这次一样，引来致命的失误。在这个世界上，还是存在着像卢克蕊伯爵那般，能毫不在乎地做出荒唐行为的人士。有些状况若不仰赖推测和直觉，就无法提前做好防范啊。」
「遵命……」
奥贝斯特面不改色地垂下了脸。
「重要的是，你刚才的那番话很中听啊。有提欧和希露卡在，代表我终有一天会迎接幸福之日──尽管还不晓得那会以何种形式实现……」
玛丽娜望向前方，像是在自言自语似的低喃，并在内心接话道：
（也许会在他们灭亡之际实现，也可能是在我的败亡之后发生。）
在视野的角落，可以看见奥贝斯特正凝视着自己。
「话又说回来，那场交涉的状况如何？」
玛丽娜眺望着西方的天空，向奥贝斯特问道。
「我收到了进行得十分顺利的报告。」
「这可真是好消息……」
玛丽娜重重地点了点头。
「能利用的东西就该好好利用──尤其是在还有价值的时候。」
８
「欢迎您回来。」
老侍者和契约魔法师班尼迪克恭敬地站在桑德弥亚的官邸门口，迎接寇特．加拉斯归来。
寇特下了马，卸下马鞍，接着像是在慰劳这段漫长旅途的陪伴似的，拍了拍马匹的颈子。
「这头骡子是？」
班尼迪克问道。
寇特将一匹骡子系在马儿的身后。
「是金币。共有一万枚。」
加拉斯收下了条约军馈赠的这头骡子，将作为军事预算资助的一万枚金币分成四袋载了回来。
「这可真是……感激不尽。」
班尼迪克露出了又惊又喜的表情。毕竟能收到这么一笔巨款，确实是始料未及。
老侍者对着四个袋子郑重地行了一礼后，将袋子从骡子身上卸了下来。虽然合计超过一百公斤，他却是若无其事地扛进了官邸里头。
顾马人快步奔至，从寇特手中接过马鞍，接着拉走了马匹和骡子。
「奥图克条约的状况如何？」
班尼迪克陪同寇特前往官邸，并开口问道。
「我和提欧．柯涅洛、希露卡．梅莲提丝，以及前盟主拉席克．达彼多等人见了一面……」
寇特边走边说。
「他们派兵来到与贝多利德接壤的国境朵尼尔河。由于贝多利德骑士团在对岸布阵，我就趁着路过稍微闹了一番。」
「您真是太乱来了……」
班尼迪克看似傻眼地说道。
「还没完呢。条约军见有机可趁，便立刻渡过了桥，朝着敌阵发动攻势。贝多利德骑士团被打得落花流水，有超过一半的兵力战死，或是沦为俘虏。奥图克条约的盟主和诸侯都相当优秀，骑士和士兵的士气也相当高昂，是个可以信赖的同盟战友。」
「这真是个大好消息。」
班尼迪克看似满意地点了点头。
「话说回来，在我离开的这段期间，有发生什么怪事吗？」
在寇特反过来发问后，契约魔法师的表情登时转为凝重。
光是这样的变化，寇特就大致能想象出了什么事。
「在下虽然试着向魔法师协会的财务机关申请免除贷款利息和延长结清期限，但并收到的回复并不乐观。他们似乎是认定我军的战况不利的样子。」
「还真没办法否定啊……」
寇特苦笑道。
「在下收到要扣押本国所有财产的通牒。由于认为这多少能争取时间，便同意了。」
「毕竟我把财产分散开来，藏到各处去了啊。要全部找出来并估算价格，肯定得花上好一段时间吧。」
「然而，如果这些财产仍是无法还清贷款，寇特大人的爵位和领地便会被拿去竞价拍卖……」
「你说什么？」
寇特吃了一惊。
「你是说，魔法师协会就连领地和圣印都想拿来换钱吗？」
「非常抱歉，在向艾拉姆借贷的时候，在下接受了这样的条件。」
班尼迪克苦着一张脸说道。
「毕竟那时候根本没预料到会走到这一步啊。我还以为在兵败如山倒之后，才是我败亡的时刻。」
呆若木鸡的寇特，在官邸的门前伫立了好一会儿。
「若是解雇一半的佣兵团，放弃同盟势力顽强抵抗的桑德弥亚的话，我还有办法再撑上半年吗？」
他向班尼迪克说明起自己和奥图克条约所做过的约定。
「似乎相当困难……」
班尼迪克低头说道。
「魔法师协会的财务机关首重契约，毋宁说，光是他们愿意将还款期限延到现在，就已经是例外中的例外了。」
「看来是走投无路了啊……」
寇特抬头望天。
「没办法了。不如就遵照希露卡．梅连提丝的建言，解散所有的佣兵团，然后回卢克蕊去吧？虽然得放掉打下来的地区，但应该还有东山再起的机会吧。」
他会失去一切，而且徒劳无功地折返。不过，他已经挣到充足的时间了。在这段期间，条约不仅夺回了奥图克，还成为能与同盟对抗的一股势力，而寇特也和他们订下了共同奋战的约定。
「若是如此，应该就能避免失去爵位和领地吧。」
班尼迪克惶恐地抬起了脸。
「在采取行动后，立刻叫联邦给我召开君主会议。那些家伙该负起所有的责任。我要让他们只能选择再次出钱，或是派兵过来！」
寇特对着被夕阳逐渐染红的西边天空，如此放声吼道──
不过，就在这之后，状况却是急转直下。
因为玛丽娜．克莱榭所率领的贝多利德骑士团本队已经从伯尔塔出发，正朝着桑德弥亚进军的消息传了过来。贝多利德骑士团在抵达后，先是与桑德弥亚的驻军会合，这才在与邻近班贝尔格国境的粮仓地区展开布阵。
「难道说，他们打算挑起决战？」
他们的行动让人只能做出这样的推测。
不过，这也是有可能的。毕竟状况已经和原先不一样了。如今，会随着战事拖长而渐趋不利的，反而成了受到奥图克条约施压的贝多利德这一方。
就在同一时间，铎森侯爵帛那尔．杜拉姆透过契约魔法师来讯，告知他的侄子奥拉斯．布雷尔子爵正率领三千佣兵团赶至。不仅如此，对方还表明这支佣兵团将交由寇特指挥。
「这是怎么回事？」
寇特感到不解。
他确实有向联邦诸侯要求提供资金。
不过，铎森侯爵在政治上一直和他势如水火。身为联邦重镇的侯爵拥有强大的发言权，也总是像个盟主阿雷克西斯的监护人般摆架子。他主张要与同盟议和，与身为主战派的寇特和奥图克伯爵维拉尔长期对立。
然而，维拉尔的死讯成了转机。听说联邦的君主之中，认为免不了与同盟一战的人数也不断增加，而帛那尔的发言力道也变得不如以往。
「送来的并非资金而是佣兵团这点，着实是教人起疑……」
契约魔法师班尼迪克指出疑点，认为铎森侯爵有通敌之嫌。
「不可能吧。铎森侯爵拥有的爵位仅次于浩尔西亚侯爵。况且，他的领地位于阿隆努的中央地带。阿隆努领内有好几座大都市，而这些都市各是由伯爵或子爵治理。要是他叛逃到同盟的话，立刻就会被敌人团团包围。就算有着侯爵之位，肯定也是无力回天……」
说起来，以武力统一为目标的同盟，绝对不可能将铎森侯爵迎为上宾。要是真的缔结了这种内容的密约，肯定也是不安好心。他不认为帛那尔侯爵会昏庸到这种地步。再怎么说，这个男人能为人称道的，也就只有政治方面的能耐而已了。
「就算想送资金过来，外面也流传着会被我抢走功劳的谣言对吧？他是考虑过这一点，才会雇用佣兵团，并派遣侄子率军相助。若是这么做的话，铎森侯爵也能主张自己有功，并能借此挽回每况愈下的发言力道吧。」
说老实话，寇特实在没办法喜欢上铎森侯爵，但他终究也是联邦领主的一员，一同作战可说是天经地义。
「确实是有这样的可能……」
班尼迪克似乎还是无法接受。
「若是要与贝多利德开战，那兵力可是怎么样也不嫌多。幸好我们还没发布解散佣兵团的告知呢。」
在得知玛丽娜的本队朝向此地移动后，寇特也暂且按兵不动。
「要是能在决战里获胜，艾拉姆肯定也会对我们另眼相待。况且，就算在这一仗败战丧命，也比圣印和领地被拿去变卖好多了。至少我还能以君主的身份死去啊。」
「您若是做足了觉悟，在下也不便多言……」
班尼迪克点了点头。
「在下这就去为战争做准备。我会将手头上的资金、物资和粮食全数投入。」
「没错，不胜利，毋宁死！这就是我一直追求的战争啊！」
三天后，奥拉斯．布雷尔子爵所率领的佣兵团抵达了此地。
「伯父大人做出指示，要在下遵从寇特大人的指挥。在下恭候差遣。」
奥拉斯年约二十来岁，乍看之下给人打扮华丽的印象。
他有着卷翘的黑发，尖细的脸型，上扬的眼角如猫。身穿闪闪发亮的服饰，并没有配戴盔甲，在腰间系了把细剑。这是曾在艾拉姆留学过的君主子弟所爱好的打扮。
寇特虽然不喜欢奥拉斯的这身扮相，但还是用力地抱住了他，为彼此祈求武运亨通。
「我希望能将右翼交给你指挥。」
他打算让堂弟率领的分队充作左翼。
寇特则是位于中央部队。他要让佣兵团的主力展开突击后，率领直属的骑士团跟进，并打算把佣兵们当作炮灰，令两军陷入混战。他就是为了这么做，才会一直提供佣兵们巨额的酬金。
寇特的军队自班贝尔格的据点出发，前往贝多利德骑士团布阵的粮仓地区。
寇特原本以为只要军队开拔，玛丽娜又会像之前那样躲进邻近的要塞之中，但这回对方并没有搬动阵形的动作。
（这一天终于到来。）
寇特压抑着雀跃不已的心情。
于是，两军便隔着收割后的光秃秃麦田对峙了起来──
９
寇特身穿闪耀着白银光芒的鳞甲，将大剑倒插在地，凝视着排列成长列横阵的贝多利德重装骑士团。
接着他慢慢举起右手，在隔了一拍呼吸后，用力地向下挥落。
看到他的手势，佣兵队长立即向部下们下达突击的命令。
佣兵们的作战毫无章法，寇特已经下达指示，要他们遵循着各自的规矩开战。只要能在战场上立下功劳，就能提升佣兵队的评价，并在下一次的聘雇中开出高价。若是能换到金钱和名气，他们便会视自己的性命如草芥。
战场上响彻了佣兵们的怒吼，并扬起了阵阵沙尘。
「来了啊……」
玛丽娜位于贝多利德骑士团的中央位置，扫视卢克蕊伯爵的佣兵团呐喊着突击的光景。
贝多利德引以为傲的重装骑士团已经架起了重弩，拉满了弦。他们击发的并非寻常箭矢，而是圣印之力所形成的弹丸。
这种弹丸不仅能贯穿厚重的盔甲，也能引发爆炸，或是狙击特定的目标，甚至还可以使弹丸分裂开来，同时攻击多数的敌人。
当然，由于圣印的力量有其极限，因此能击发的次数也有限。当圣印弹用尽时，他们就只能击发一般的箭矢，或换上长剑或长柄武器作战。
「发射炸裂弹！」
玛丽娜先是轻按胸口，接着用力地将手伸向敌军。
下一瞬间，随着响彻四方的轰隆声，约四千多名的骑士们一同击发了重弩。
圣印弹拉出了纯白色的曳光，朝着战场疾射而去。
随即传来了不绝于耳的爆炸声。
不是邪纹使的佣兵们若是直接挨上这一击，肯定会当场毙命。就算没有直接命中，着弹点周遭的人们也会被冲击所伤，并就此丧失斗志。
人类躯体接连遭到轰飞，鲜血四下喷溅，哀嚎在各处响起。眼前光景简直与地狱无异。
然而，没受伤的佣兵们没对受伤或丧命的同伴们多瞥一眼，而是继续向前挺进。他们握着双手剑或是长柄武器，唱着颂赞女武神的歌。
在这之后，重弩又连续击发了好几回，而每一回的射击，都会让佣兵的鲜血染红大地。
然而，在牺牲了许多人的性命后，佣兵们总算是逼近到可以贴身肉搏的距离了。
「该上场了！」
玛丽娜转向身后说道。
在那里待命的是一支佣兵队。这是她为了此次的战争而雇用的。
「我等贝多利德可没穷到连佣兵都雇不起啊。」
贝多利德领内有着充沛的森林资源和矿物资源，克莱榭家也支付了爵位作为报酬，雇用各行各业的技师，让各种产业欣欣向荣。而大工房同盟之名，亦是出自首都伯尔塔镇里林立的各种大型工房，其中也有大量的工匠奋力工作着。
这些工房产出的工具和道具，在品质上固然还不及艾拉姆，但不仅价格相对便宜，还会在设计上做些巧思，让这些器具用起来更为顺手。毕竟和住在艾拉姆这种大都市的技师不同，贝多利德的工匠们是天天与庶民为伍的。
同盟诸国的人民中，有不少人讨厌艾拉姆这个大都会，因此就算品质稍有落差，他们也愿意购买贝多利德制作的物品。当然，贝多利德也会将自家的制品送给同盟君主作为奖励。
祖父尤尔根．克莱榭除了艾拉姆的货币之外，还在同盟里建立了以物易物，或是由各地君主自行发行的状书等独特的交流机制。之所以会有这样的背景，主要是因为和浑沌浓度下降较快的西方不同，东方文明进步速度相当缓慢，因此长年来不被艾拉姆的经济圈所重视。
贝多利德所雇用的佣兵总数约千人左右，但全都是评价优秀，足以信任的佣兵队。其中也有一直到不久前都受到卢克蕊伯爵雇用的佣兵队。这是因为随着战事拖长，延后支付薪水的状况也逐渐发生，因此正派经营的佣兵队也纷纷离去的关系。
「就是现在！」
玛丽娜让其中一名侍者挥舞起绣有克莱榭铁锤家徽的大旗。
那是出兵的信号。
而对这个信号有所回应的，则是铎森侯爵帛那尔．杜拉姆派遣过来的佣兵团──
「变更目标！敌人乃是卢克蕊伯爵寇特．加拉斯！」
奥拉斯．布雷尔向底下的佣兵队长们命令道。
他已经事先对队长们讲述过这场战争的真正目的了。在看到中央部队展开突击后，奥拉斯也让部队展开行动。他刻意放慢了进军的速度，和卢克蕊伯爵的本队并行。
接着，他配合玛丽娜．克莱榭的信号调转方向，朝着本队冲杀上去。
「从现在起，伯父大人就是大工房同盟的选帝侯之一了。」
看到布阵在敌军右翼的铎森侯爵佣兵队朝着卢克蕊伯爵的本队展开攻击的光景后，玛丽娜．克莱榭不禁轻笑了一下。
从很久以前，铎森侯爵就为了议和而和克莱榭家多有联系。
当然，玛丽娜完全没有谈和的打算。
不过，她从很久以前就私下表示，愿意帮铎森侯爵帛那尔．杜拉姆保留选帝侯的位子，并欢迎他加入同盟。只是这番承诺并没有选帝侯会议的背书，单纯只是在挑拨离间罢了。
虽然铎森侯爵一直表示会再三考虑，但在通知这次的决战安排后，他才终于给予了肯定的回应。而且，这还是在贝多利德自承战况不利后，侯爵才亲口同意的。
铎森侯爵认为，卢克蕊伯爵要是在这场战役中胜出，有朝一日肯定会当上联邦的新盟主。身为名门中的名门，杜拉姆侯爵家的当家，他说什么都无法接受这样的状况。他应该也认为，若能在这一役中协助贝多利德反败为胜，就也能卖对方一个大大的面子吧。
「自保和利益并非能驱使人类行动的全部因素。就连嫉妒、憎恨和排斥等情感，也可能促使人类有所动作……」
玛丽娜冷冷地低喃道。