１
铎森镇位于广袤而肥沃的大国阿隆努的中心地带。超过二十万人口的巨大都市和周遭的村落，都位于铎森侯爵的领地之中。
帛那尔．杜拉姆就是这个家族的第二十三代当家。
位于铎森镇上的某间宅邸，此时正在举行着例行宴会。许多支持帛那尔的君主们都在这里齐聚一堂。
「我有事要向众卿报告……」
就在宴会的气氛正炒得热闹的时候，帛那尔站上讲台，向参加者开口说道。
聚集在大厅堂里的人们报以掌声，注视着帛那尔。
「两天前，卢克蕊伯爵寇特．加拉斯在与贝多利德骑士团的战争中丧命了。」
原本面露笑容凝视着宴会主办人的宾客们登时脸色大变，厅堂也随之吵嚷了起来。
「肃静！」
帛那尔拍了拍手，要求众人安静下来。
「卢克蕊伯爵欺骗了众卿等联邦君主。他用各位提供的资金组织佣兵团，借以扩大自己的支配地区……」
帛那尔抬起右手，在胸前握拳，接着像是要捶死停在讲桌上的虫子般重重砸落。
「那个不知天高地厚的小毛头，终究导致了玩火自焚的下场。」
帛那尔像是要逗众人笑似的，动作夸张地耸了耸肩。
然而，虽然有几名君主确实是露出了笑容，但没有任何人出声回应。大多数的宾客都沉下了脸来。
「都怪卢克蕊伯爵多事，原本由多名分属联邦和同盟的小势力君主割据的桑德弥亚、班贝尔格和兰佛德，现在恐怕都被贝多利德接收并展开支配了吧。」
帛那尔这么出言呼吁后，换得的是宾客们的叹息声。
「看来，贝多利德终于要将矛头指向阿隆努了吗？」
「布雷特兰德也一样，反抗诺尔德的当地君主一一遭到了歼灭，要被征服只是时间上的问题吧。」
君主们纷纷泄出了不安之声。
「非常遗憾！」
帛那尔拉高音量，要众人看向自己。
「我等联邦的败北已经是定数了。若是不想些因应之道，就只能等着被野蛮而残暴的诺尔德王艾力克蹂躏一番。各位应当都知道，被诺尔德征服代表的是何种意义吧？」
「……君主会被满门抄斩，领民则是沦为奴隶，文化也会被摧毁殆尽……」
被帛那尔投以视线的君主以嘶哑的声音答复。
「正是如此……」
帛那尔不可一世地点了点头。
他虽然打算继续接话，却被人中途打断。
「正因如此，我们应该多加援助寇特阁下才是。」
帛那尔皱起了脸，望向发话之人。
那是名为衮德尔．索亚森的男爵，年纪约在五十上下。他有着一头灰发，身材消瘦，只在人中一带留了一小撮精心打理过的胡子。他身穿没什么装饰的朴素礼服，打直了背脊，伫立在厅堂的角落。
男爵是阿隆努东北部的君主之一，领地为一座小镇。虽说爵位不高，但家族的历史相当悠久。他的其中一个女儿虽然嫁给了寇特，但索亚森家与杜拉姆家自古以来便是世交，也是期望和平的一员。然而，在奥图克伯爵维拉尔战败身亡后，他的立场便转为主战一派。
（我明明听说寇特那个臭小鬼和妻小离异，还把他们遣回娘家……）
基于这样的传闻，帛那尔以为男爵应该对卢克蕊伯爵抱有恨意。若非如此，他也不会邀请男爵参加这场宴会。
「现在说这些已经太迟了……」
男爵身旁的一名君主虽然试着打圆场，但衮德尔却是一边走近讲台，一边继续发言：
「维拉尔阁下的际遇不也是一样吗？我等让他孤军奋战，却不提供丝毫支援。那么，您接下来还打算对谁见死不救呢？」
「请你冷静点……」
即使感到烦躁，帛那尔还是试着安抚衮德尔。
「正因为和平交涉持续未断，我们才不能擅自出兵。而交涉之所以以触礁作收，就是因为有奥图克伯爵和卢克蕊伯爵这些鹰派存在。若是看到左手持剑的话，想必是不会想邀那人握手的吧？这是一样的道理。」
「联邦里已经没有愿意取剑一战的君主了。那么，根据侯爵的说法，同盟接下来就会放弃战争，与我等缔结和平条约吗？」
衮德尔咄咄逼人地追问道。
「事到如今，这已经是无法实现的愿景了。不过，同盟已经做出承诺，会邀请老夫以选帝侯的身份加入同盟，而我也打算给予正面回复。然而，这都是为了拯救诸位，老夫才会出此下策。」
「您说什么？」
衮德尔神色大变。
动摇的情绪也在转瞬间传遍了厅堂。
「侯爵，您打算背叛联邦，转投同盟麾下吗？」
「要是再不拿出办法，联邦肯定会被诺尔德彻底征服吧？然而，只要老夫宣示附庸，就能避免这样的事态发生。其后，成为选帝侯的老夫，推举的并非诺尔德的艾力克，而是打算让贝多利德的玛丽娜登上皇位。她承诺会带来奉法为尊的统治方式，如此一来，领民就不会沦为奴隶，文化也将得以保存。」
「您该不会以为对方会当真守信吧？」
「他们当然会守信了。毕竟在达塔尼亚太守米尔札死后，玛丽娜．克莱榭若是想爬上皇帝的位子，就只能找个能取代米尔札的君主加入同盟才行。」
「艾力克不可能会同意。」
衮德尔像是在开导帛那尔似的说道。
「若真的遭到反对，老夫只需和贝多利德携手合作，一同歼灭诺尔德即可。」
「能请您别再大言不惭地谈论白日梦了吗？」
衮德尔叹了口气。
「白日梦？这种说法未免太过失礼了吧？」
帛那尔伸手指向了衮德尔。
「还有什么理由需要对你以礼相待吗？你不过就是个恶心的背叛者罢了！」
衮德尔回指帛那尔，如此大声喊道。
「没错，联邦或许真的已是穷途末路。然而，与其要附庸在你这种人底下，我还不如一死！」
「你这个看不出时代趋势的蠢货！尽管步上奥图克伯爵维拉尔和卢克蕊伯爵寇特的后尘吧！」
「能和那两位英雄齐名，实在是万分荣幸。」
衮德尔这么放话后，便对宾客们行了一礼，就此离开了厅堂。
人们无言地目送男爵的背影离去。
「我期许众卿都有接受现实的理智。诸位难道不觉得战争是野蛮的行为吗？不仅会牺牲诸多性命，领地也会变得荒芜，建筑物会倾圮崩塌，而艺术品则是会化为灰烬。况且，说是被同盟支配，但那样的时光也不会持续太久。总有一天，联邦那优雅而洗炼的君主文化必然会传至东方，众人支持我等才是合适皇帝人选的那天也终将来临。」
帛那尔对着君主们展露了自己的三寸不烂之舌。
只要附庸君主越多，就能在选帝侯会议上拥有更强的发言权。这代表不需要凭借战争分出高下，只要能在政治上赢过对手即可。
铎森侯爵虽然期待宾客们鼓掌支持，却没有任何一个人拍手。过了一会儿后，一名又接着一名宾客行了一礼，迈步离开了大厅。最后再也没有任何宾客留下，还留在厅堂里的，就只剩下杜拉姆家的佣人而已。
「只要再过一阵子，他们肯定也会明白。毕竟我等要是想存活下来，除此之外别无他路。没错吧？」
帛那尔向来到身旁的魔法师长搭话道。
「您说的一点也没错……」
魔法师长回复了帛那尔想听到的话语。
「在下会迅速联系今日应邀的君主的契约魔法师。他们肯定只是顾忌着他人的目光，若是一对一商量的话，肯定会愿意附庸在您的麾下吧。」
「想必是如此……」
帛那尔像是在说给自己听似的低喃了一句，接着连连点头。
「话又说回来，这可真是教人恼火。记得向前去接收卢克蕊伯爵领的奥拉斯传个话，要他格外留意衮德尔男爵的动向。」
帛那尔向艾拉姆的财务机关施压，买下了卢克蕊伯爵的领地。同时，他也授与了侄子奥拉斯．布雷尔伯爵爵位。
（这才叫真正的用钱之道。）
帛那尔在内心对着愚蠢地战死的寇特．加拉斯这么唤道。
２
卢克蕊伯爵寇特．加拉斯战死和铎森侯爵帛那尔．杜拉姆的背叛这两项消息，透过派驻在艾拉姆的外交魔法师赛佛德．拉特齐斯转述，传到了希露卡．梅连提丝的耳里。
当时已是深夜时分，希露卡原本正在独角兽城的个人房就寝。
希露卡怀着一股阴郁的心情，造访了提欧的房间。提欧目前用的是维拉尔过去所使用的个人房，而希露卡则是搬到了玛格丽特的房间。之所以会有更动，是基于这里离提欧的房间较近的关系。
在察觉到希露卡的脚步声后，艾维因、艾玛和露娜随即现身。艾维因虽然已经换上了侍者的服装，但双胞胎身上穿的仍是睡衣。
在敲了敲门后，提欧很快就有了回
应。
艾玛打开了门，露娜则是前往提欧的寝室。希露卡来到了由许多豪华摆设品装饰的办公室。这间房也维持得和维拉尔在世时一样。
露娜领着身穿浴袍的提欧现身。
在看到希露卡的表情后，提欧似乎也察觉事态的严重性，以严肃的神情在桌旁就坐。艾维因为两人泡起了茶。
希露卡向提欧回报赛佛德传来的消息。
「寇特阁下他……」
提欧以沉痛的神情如此低喃后，随即闭上了眼睛，为寇特默祷了好一会儿。
「我原本以为那位大人应该会按捺住出兵的念头……」
对希露卡来说，这确实是遗憾到无以复加。
看来卢克蕊伯爵是真的面临财务上的危机了。他是在玛丽娜下了战帖后，决定在这次的战争赌一把吧。结果，这令他中了敌人的圈套。铎森侯爵派来增援的佣兵团，在战斗的途中反叛了。
「同盟邀请铎森侯爵以选帝侯的身份加入……这项消息是真的吗？」
「他举办了宴会，邀请了交情深厚的君主参加，而这项消息似乎就是在当时公布的。之后，他呼吁其他的君主们附庸到自己底下，理由是同盟邀请加入的，就只有铎森侯爵一人而已。不过，若是联邦的君主大量附庸在侯爵底下的话，帛那尔．杜拉姆就会成为大公，并在选帝侯之中享有最高的爵位。」
「前提是同盟要守信才行啊。」
提欧苦笑道。
「他们不可能会遵守诺言。这只是为了消灭卢克蕊伯爵，并让联邦更进一步弱化的策略吧。」
只需要最小限度的牺牲，就能换来极大的效果。至于这样的计策是出自谁之手，想必是不言而喻。
「铎森侯爵这般有权有势的君主，居然没能察觉这么重要的漏洞。他的契约魔法师难道一句话也没说吗？」
「根据拉特齐斯大人的说法，铎森侯爵的魔法师团，就只会顺着铎森侯爵的心思讨他欢心而已。」
君主和契约魔法师的相处模式也是有许多种的。虽说契约魔法师基本上是给予建言的角色，但不仅有君主将所有勤务都扔给契约魔法师包办的例子，也有只把契约魔法师当成单纯的文书职使唤的君主。铎森侯爵恐怕是将优秀的契约魔法师们全都束之高阁了吧。
「所以说，联邦的君主们听到这场呼吁的反应是？」
「我认为他们应该是有所动摇，不过截至目前为止，还没有任何君主表达附庸的意思。毕竟联邦诸侯的主战派人数正逐渐增加……」
「我原本希望他们能以卢克蕊伯爵为核心团结起来啊。照现况看来，要和联邦一同作战的可能性又降低了许多。」
提欧苦笑道。
「事情发展不尽如人意，对我们来说已经是家常便饭了……」
希露卡点了点头。
「该如何修正既有的方针才是重点。自从离开魔法大学后，我体会到这一点的次数已经多到受不了了。」
「你有什么想法吗？」
「虽然还称不上是完整的想法，但您是否愿意和我两人去浩尔西亚走一趟呢？」
希露卡提议道。
「我是无所谓，但条约已经从联邦里正式独立了。在对方眼里，我们也许就像是一群背叛者呢。」
「关于这一点，就只能相信阿雷克西斯大人的为人了。」
条约虽然向联邦提出了维持合作关系的提议，但对方迄今还没有给出正式的回应。这是因为他们一直没有召开君主会议的关系。
「我认为坏消息接踵而来，肯定让浩尔西亚侯爵消沉无比。既然提欧大人是那一位的朋友，就请您为他加油打气吧。」
「加油打气？」
「或是痛骂他一顿也无所谓。就我个人来说，是希望您能选择后者。」
虽然阿雷克西斯在外貌、举止、人格和艺术才能的表现上是有目共睹，但关于他是否拥有君主应有的特质这点，则是多有疑虑。
「奥图克条约光是应付贝多利德就已经竭尽全力了，至于那些以诺尔德为核心，朝着大陆北部进攻的同盟势力，就只能请联邦想办法处理。卢克蕊伯爵原本是我方的一线希望，但如今他既已战死，能挽救这个死局的就只剩下阿雷克西斯大人了。只要他愿意起身奋战，在现在的氛围下，其他的诸侯应当也会追随他吧。」
反过来说，要是事已至此，阿雷克西斯还是不愿有所动作的话，那不仅是联邦逃不过灭亡的命运，就连条约都会岌岌可危。
「我知道了，就去和阿雷克西斯大人见个面吧。也趁这个机会把我的想法传达给他。」
「谢谢您。那我们就立刻出发吧。幸好我们手边还有魔法师协会赠送的一艘高速帆船……」
「走海路真的好吗？」
「一点也不好，但别无他法了。」
希露卡叹了口气。
她讨厌搭船。船上晃得厉害，又会溅湿行头，还有沉没的风险，而且肯定会晕船。
３
此地是诺尔德的首都司洛姆，位于被冰河所砌出来的峡湾最深处，是一座人口有二十万之谱的大都市。在这座都市里的诺尔德之民，都会为了交易和掠夺而航向北海。
过去，诺尔德的各部族之间曾有过激烈的征战。
最后一统部族的，是约一百二十年前出世的征服王基斯。自那时以来，基斯的家族便代代称王，并统御着所有的部族。
据说，极大浑沌时期曾有巨人降世，还打了一场激烈的战争。巨人虽然强大，但最后瓦尔哈拉界的诸神守护了人们。
根据传说，诺尔德之民的体格之所以格外优异，是因为混有瓦尔哈拉众神血脉的关系。不过，对于诺尔德的野蛮民族性感到嗤之以鼻的人们，则会嘲笑他们混了污秽的巨人之血。
约莫一百年前，他们便对布雷特兰德展开殖民。这些年来，虽然诺尔德断断续续地对其展开殖民和掠夺，不过就在前些日子，他们总算征服了布雷特兰德全土。
海洋王艾力克旋即以胜者之姿凯旋，回到了司洛姆。
在为了对此事报告而召开的首长会议里，艾力克的女儿乌露莉卡也有出席。不过，她出席的主要目的，是为了追究失去史塔克这座殖民地一事所需负起的责任。
在宣读完长长的罪状后，乌露莉卡承认了所有说词。
她背叛了信赖自己，砸下身家前往史塔克殖民的人们。她打算乖乖接受应得的报应。
不过，关于该如何裁决这点，却令族长们伤透了脑筋。虽然不能无罪赦免，但一旦判她有罪，就只能选择死刑或是流放刑。在诺尔德的审判之中，除去这两者也就仅剩一种刑罚而已。然而，由于这名罪犯是艾力克的女儿，族长们并不想踊跃提供意见。毕竟这肯定会招致国王艾力克的不满。
她的父亲艾力克则是坐在巨大但做工朴素的王座上头，以不快的神情聆听着族长们的意见，从头到尾都没瞥乌露莉卡一眼。
乌露莉卡从小的时候就极为活泼，常常混在男生群里一同游玩。虽然力量比不过男生，但她努力练就了一身轻盈的动作，也学会了掷斧这项绝活。虽然她用的斧头分量较轻，但在表现上却从未输过任何一个同龄小孩。
母亲对此相当看不惯，甚至把她送去贝多利德学习礼仪。母亲似乎希望乌露莉卡能当一名顾家的女子，并与诺尔德的族长家或是其他君主成亲。
然而，乌露莉卡却决定要乘上船只，踏入战场，率领自己的子民作战。
在玛丽娜赠与史塔克这座殖民地，并要求诺尔德协助攻打独角兽城作为回报之际，乌露莉卡便自告奋勇接下这个任务。父亲虽然有些犹豫，但在玛丽娜的主动推荐下，最后还是允许她出兵了。
然而，乌露莉卡却失败了，而且还是无法挽回的失败。她虽然想成为父亲和玛丽娜那样的存在，但自己还是太不知天高地厚了。
在沉闷的气氛下进行的审议，终于在最后完成了裁决。
「处以流放刑如何？」
议长这么询问后，族长们全都默契一致地举起了手。
因为他们不敢判处死刑。
（无论哪一种都没差呀……）
乌露莉卡这么想着。
从今天起，她就不再是诺尔德之民了。她将不得不离开诺尔德的支配地区。
就在这个时候──
「我驳回议决。」
艾力克慢条斯理地发言道。
这一瞬间，聚集了族长们的厅堂登时紧张了起来。
（他有什么打算？）
就连乌露莉卡都参不透父亲的心思。
「您欲以何种理由驳回？」
议长不解地凝视着艾力克。
「基于我身为国王的裁量权。」
艾力克傲慢地说道。
「前提是裁量的结果不得违反诺尔德之法，您可同意？」
议长像是要再三确认似的说道。
这是因为族长们似乎认定国王打算网开一面，让女儿无罪开释的关系。
「我当然很清楚……」
艾力克桀傲不驯地点点头。
接着，他首次对乌露莉卡投以视线。
「取消罪犯的流放刑，改处以鞭刑。」
听到艾力克的话语，厅堂登时为之骚动。
鞭刑的惩罚比流放刑要来得轻，然而，依照惯例，这种刑罚只会施加在奴隶身上。
「我不服！与其要受到这种侮辱，还请您判我死刑！」
乌露莉卡大声喊道。
对诺尔德之民来说，被当作奴隶般鞭打，就等于是让自己的自尊扫地。
「我不承认。在结束裁决后，就速速执行。你就在众目睽睽之下，偿还丢失贝多利德边境伯爵提供的殖民地，以及令殖民者们损失性命和财产的罪过吧。」
艾力克这么说完，随即怒气冲冲地起身，就此退出厅堂。
族长们则是对乌露莉卡投以同情的视线。
「明明可以不用让亲生女儿受这种耻辱的……」
某人的说话声传了过来。
（父亲大人……）
乌露莉卡无力地垂下了头。
她原本做好了会被舍弃的觉悟，却没料到自己得遭受如此不堪的处置。若是接受惩罚的话，就不会再被追究其他的罪刑。然而，像个奴隶般被鞭子抽打的事实，肯定成为她这辈子都无法抹去的烙印。
乌露莉卡实在很想抢来一把剑，就此了断自己的性命。然而，这时已经有四名魁梧大汉将乌露莉卡团团包围，接着男子们抓住她的双臂，就这么将她拖离厅堂──
４
每当听到「飕」的破空声时，背上就会传来一阵剧痛。
这样的状况重复了一次又一次。
乌露莉卡被带到从小长大的城堡中庭，她的上身一丝不挂，双手被绑缚在木桩上头，任凭鞭子抽打自己的背部。
她的背部早已皮开肉绽，鲜血垂至脚边，染红了地面。
由于太过疼痛，她忍不住想大声哀嚎，但行刑方为了不让她咬舌自尽，而将皮带塞进嘴里强迫她咬住，因此乌露莉卡只能发出几许呜咽声。
在族长们的注视之下，鞭子抽打了整整五十回后，便宣告行刑完毕。
原本捆住手腕的绳子也被人用刀子割开。
乌露莉卡无力地倒向地面，就此不省人事。
回神过来的时候，她发现正躺在自己的床上。
乌露莉卡缓缓仰起身子。
虽然就近的窗户是敞开的，却没有阳光射入。看来现在已经入夜了。自天花板垂挂下来的油灯，将室内照得微亮。
背上的伤势似乎经过处置，她的下腹部到胸口一带被缠上了一圈又一圈的绷带。虽然有些喘不过气来，但伤口的痛楚已经没那么难受了。
「您醒了吗？」
她朝着声音的来源望去，随即看到了一个缩着身子坐在房间角落的男子起身。那是狼人弗林特。
「我睡了多久？」
乌露莉卡气若游丝地问道。
「一天半。虽然魔法师为您治疗了伤势，但身体和心灵似乎都耗损得极为严重……」
弗林特的声音里似乎带了几许抽咽声。
「你一直待在这里？」
乌露莉卡询问后，弗林特便点了点头。
「我叫了一名女佣来照料您。听说她从您还小的时候，就一直为您打理大小事。」
「哦，是席格莉呀……」
与其说乌露莉卡是从「还小」的时候就受她照料，不如说是打从出生后就一直受她照顾。她虽然是个有自由民身份的妇人，但丈夫已在十多年前战死，两个孩子也在设有住处的职场工作。如今，那两个孩子都已经离开家园，各自成了一家之长。
「我接下来该何去何从呢？」
乌露莉卡出声自问。
虽然死了反而一了百了，但在受完鞭刑后的现在，就连自己的死亡都变得毫无意义。
就在这时，弗林特朝着房门望去。
「有人来了……」
弗林特以紧张的神情说着，抽了抽鼻子。
「是诺尔德王艾力克大人。」
说完，他走到了门边，待对方敲门后打开房门。
父亲艾力克踏着笨重的步伐走了进来，他看着弗林特抬起下颚，示意要他出去。
弗林特先是回头看了乌露莉卡一瞬，这才遵从王命退下。
在不怎么宽敞的房里，乌露莉卡和父亲独处。
两人并没有对上视线。屈辱、愤怒和悲伤在乌露莉卡的内心来回奔窜，胸口仿佛随时都要涨裂似的。
父亲慢慢走近床铺，在置于床旁的圆凳上沉沉入座。
然后──
「原谅老夫。」
父亲忽然这么开口。
「父亲大人？」
这出乎意料的话语，让乌露莉卡讶异地看向自己的父亲。
父亲不仅身材高大，有着结实魁梧的体魄，脸上还蓄着气派的长胡。武艺超群，又胆识过人的他，堪称诺尔德的男人楷模。
而有着这般形象的父亲，这时却在流泪。
吓了一跳的乌露莉卡下了床，伸手搭上父亲的肩膀。
「老夫不想失去你，所以才会撤回流放刑的决定，甚至还因此无法让你一死了之，而要像个奴隶般受尽鞭笞。都是因为老夫自作主张，才会让你丢尽颜面……」
艾力克握拳擦去眼泪后，伸手轻触乌露莉卡的脸颊。
乌露莉卡还记得，自己小时候因为作恶梦而在床上哭泣时，父亲总会凑到自己身边，像这样触摸自己的脸颊。被这只又大又厚的手掌触摸后，她便会静下心来，再次安心地沉沉入睡。
「……有错的应该是我才对。我丢了史塔克，错失了让诺尔德进军南海的机会。」
「不过就是一片小小的南海，等到把全大陆都纳入掌中后，自然就会跟着入袋了。」
父亲这么说着，轻轻摇了摇贴着乌露莉卡脸颊的那只手掌。
乌露莉卡在床边坐下，和父亲面对面。这还是两人首次在独处的状况下谈话。
「恭喜您征服了布雷特兰德。」
乌露莉卡道出了贺词。
征服浮于北海之上的小型大陆，是自征服王基斯时代以来久而未成的宿愿。
「由于联邦的家伙提供资源，征服起来意外地花时间。不过，我下次会以布雷特兰德的大地作为据点，朝着联邦展开侵攻。贝多利德边境伯爵虽然将班贝尔格和兰佛德收为领地，但由于南方有奥图克条约的牵制，因此无法对阿隆努动手。我不打算放过这个大好机会。」
「将刚征服完毕的布雷特兰德当为据点，是否会有些危险呢？」
乌露莉卡就是在这样的背景下失守的。
「我听说在史塔克发生了由那些被打为奴隶的原住民一同造反的事件啊。」
在听出女儿的话中含意后，艾力克露出苦笑。
「那些人从一开始就抱持着反抗的心态。然而，以此作为借口拒绝协助达塔尼亚太守米尔札的方针，却更进一步加深了他们的反感，这才采取了过度高压的统治手段。我原本打算找个机会松绑政策，借以软化他们的态度……」
但在事情走到这一步之前，奴隶们就受到了有心人士的煽动，爆发了大规模的叛乱。
「米尔札的死亡，对边境伯爵来说应该是个沉重的打击吧……」
父亲冷哼了一声。
「不过，玛丽娜说不定有朝一日会选择和条约盟主提欧．柯涅洛议和。她表面上说着要用武力统一大陆，却将达塔尼亚太守以选帝侯的身份迎入同盟，还在他死后立刻策反了铎森侯爵，那女人的城府深不可测。」
父亲原本就对玛丽娜和幻想诗联邦盟主继承人阿雷克西斯的婚事感到愤怒。他当然认为这是一场政治联姻。
也许这确实也是玛丽娜考量中的一环，但两人确实是在艾拉姆相遇，然后爱上了彼此。在那段时期，乌露莉卡也在艾拉姆留学，并听到了许多传闻。
虽然父亲在好友前任同盟盟主马帝亚斯．克莱榭的说服下承诺了这桩婚事，但他似乎也萌生过暂时脱离同盟的念头。
「您认为奥图克条约之所以脱离联邦独立，是为了和同盟连成一气？」
「老夫是这么认为的。」
乌露莉卡不知道玛丽娜是否有这个打算。对于贝多利德来说，奥图克条约的盟主提欧．柯涅洛乃是头号大敌。不仅迄今多次在他手上栽了跟斗，乌露莉卡也听说贝多利德在前些日子的国境之战大败而归。
然而，玛丽娜个人对于提欧抱持好感这点，可是铁铮铮的事实。她甚至不惜在布鲁塔珐之役的途中与之会谈。
而提欧现在已是公爵之身，若是让有这种背景的君主以选帝侯身份加入同盟，并推举玛丽娜成为皇帝的话，父亲就只能望洋兴叹了。
只不过，乌露莉卡在前阵子于伯尔塔镇上与玛丽娜重逢之际，忍不住困惑起她是否真有想当上皇帝的执着。就乌露莉卡看来，玛丽娜正以不同于父亲的形式，与某人战斗着似的。
「无论是否真是如此，父亲大人应该也不会认可和条约议和吧？」
「这是当然。但就是在选帝
侯之中，位于大陆东部的君主们也没认真响应武力统一的方针。他们固然厌恶垄断财富的艾拉姆，以及老是在摆贵族架子的联邦，但提欧．柯涅洛不仅是平民出身，也有着出色的战绩。若是在会议上提案的话，是有可能被这些君主接受。我绝对不允许靠着议和统一大陆的手法，毕竟这有违同盟的理念。」
「同盟的理念？」
「是指『以同一制度治理大陆全土』这件事。尤尔根．克莱榭就是以法治的社会为目标。待老夫成为皇帝后，就打算将诺尔德的部族制度拓展到大陆的每一个角落。」
诺尔德的统治制度极为单纯。
他们将家庭视为基本单位，并让家庭之间的联系依据大小划分为家族、群族和部族。统率部族者被称为族长，而位于族长之上的则是国王。
「我也想为父亲大人尽一份力，却还是失败了……」
「你把奴隶都看成了家畜对吧？」
父亲凝视着自己说道。
「是的……」
乌露莉卡点了点头。若就服从的程度来说的话，家畜还比那些人温驯多了。
「这就是你不对的地方了。你不能把奴隶当成家畜，而是该当成家族看待才对。诺尔德重视血缘关系，就像你是艾力克之女乌露莉卡，而老夫是毕伦之子艾力克那般，是无论发生任何事情都不会改变的关系。」
「可是，奴隶的话……」
「没错，你我都和奴隶没有血缘关系，文化也有着差异。为此，才有必要夺走他们的自由，使他们低头服从。但即使如此，我们还是得该待他们如家人，并挺身守护他们才行。」
乌露莉卡完全没有这么想过。
「借由驯化为奴隶的过程，让被殖民的人们加入诺尔德的家族……」
乌露莉卡像是在反刍父亲的话语似的低喃道。
「就是这么回事。」
父亲重重地点头。
「诺尔德在世人眼里虽然野蛮，但我们重视名誉，遵从法治，工作勤奋，并快活度日。曾去过艾拉姆留学的你，学会浪费而颓丧的文化，为此，你才会忘记奴隶也是人的道理。」
在艾拉姆的时候，乌露莉卡确实过着如父亲所说的生活，但她不认为自己有忘记身为诺尔德之民的事实。但即使如此，艾拉姆的气息恐怕还是侵蚀了她的部分心灵吧。
「若是将目光拉远来看，对于艾拉姆的魔法师来说，全大陆都是他们的领地，而所有的居民也都是他们的奴隶。即使表面上是自由的，但无论是君主还是人民，全都被名为爵位制度的诅咒束缚着……」
父亲的脸上显露出愤怒和憎恨的神色。
「当然，血缘关系带来的不见得全是好事，其中也有反目成仇的时候。但因为血缘的联系无从逃避，因此只要订定一项制约即可。我要透过血亲这张网子，将全大陆的人们团结起来，而皇帝则是万家之长，将底下的人们视为家人提供庇护。」
「父亲大人想推动的不只是部族制度，而是要推广诺尔德的文化和价值观，借以让大陆全土合而为一对吧？」
乌露莉卡这么一问，父亲随即用力点头。
「这并非齐头式的平等，不过，至少不会让各地区之间产生贫富差距吧。毕竟诺尔德的生活方式是以自给自足为核心，再透过交易补足不够的部分……」
艾拉姆虽然是个繁华的都市，但其他的地区则是为贫穷所苦，而这样的贫富差距还随着时间一步步加剧。
「我接下来该怎么做才好呢？」
她试着对父亲提出自己的疑问。
「你失去了名誉，在洗刷耻辱之前，不会被容于诺尔德的社会。不过，你可以自由自在地活下去。无论你去了哪里，做了哪些事情，你永远还是艾力克的女儿。」
说完，艾力克温柔地抱住了乌露莉卡。
乌露莉卡环过父亲壮硕的身子，眼泪夺眶而出。
（我太把『艾力克的女儿』这个身份当一回事了……）
不过，她现在还活着，而且仍隶属于诺尔德社会的一员，还有机会挽回自己的名誉。
过去的征服王基斯也在年轻时犯过罪，被处以流放刑。不过，他在自己的部族陷入危机时前来救援，瓦解了部族的危机。他因此将功赎罪，并在后来完成了统一诺尔德的大业。
（我也要向他看齐……）
她依偎着父亲厚实的胸膛，在内心发誓。
过了一会儿，父亲站起身子，离开了房间。
「您的状况如何？有需要什么东西吗？」
弗林特随即踏入了房内。
在乌露莉卡眼里，这个在奥图克捡到的狼人，一直以来也不过只是一只「自己很中意的家犬」罢了。
（得好好改正这想法才行……）
乌露莉卡在内心低语，接着挥了挥手，邀弗林特坐到自己身旁。
「伤势痊愈后，我就要离开这座城堡了，至于之后的去处还没有决定。我已经身无一物，也无人追随，但你愿意和我一起走吗？不，我希望你能陪在我身边，拜托你了。」
「在独角兽城与您相遇的时候，我就知道自己赢不过您了。这不只是因为您的实力强大，更是因为您有着过人的魅力。为此，我才会决定服从于您。我们狼人只要发过一次誓，就永远不会反悔。」
弗林特认真地说道。
「谢谢你。」
乌露莉卡露出微笑，在弗林特的脸颊留下轻轻一吻。
几天后，艾力克之女乌露莉卡离开了诺尔德，前往布雷特兰德。而她的传奇也就此揭开了序幕──
５
搭乘高速帆船离开独角兽城的提欧和希露卡，经过了史塔克、达塔尼亚和西诗提那，接着朝浩尔西亚前进。
在途中靠港之际，一行人和裘洁尔、恩德尔以及拉德方等附庸君主见了面。虽然他们有着各自的难题，但在统治方面可说是逐渐步上轨道。提欧之所以能在大陆上专心做准备，都是托了他们的福。
在航海途中，希露卡尝到了旅行出游的滋味。但那也只限于海象平稳的时候。由于高速帆船属于小型船，每当遇上海浪时，就会剧烈震荡起来，而这时的希露卡也只能乖乖窝回舱房里头。
但即使如此，这次的航行也还算是一帆风顺。自西诗提那启程后，高速帆船只花了十天左右，就抵达了浩尔西亚的临海首都帕玛斯。
港口停泊着大大小小的船只。
其中有种大型帆船格外引人注目。那类船只有着黑色的船身，竖有四根细长的船桅。而且同类型的船只竟有十艘之多。
「那是什么？」
提欧问道。
「是铁壳船呢。我记得那是子爵级的爵位报酬……」
那是安上了铁甲的军舰。希露卡虽然是第一次亲眼目睹，但之前曾在爵位报酬的清单上看过。
这是席贝斯托大公拿多余的爵位凑来的船队。但据说这种船只的速度缓慢，实用性可说趋近于零。由于是无法和敌人作战的军舰，当地人似乎还将之揶揄是「无敌舰」的样子。
希露卡向提欧说明起这样的小故事。
「明明给人这么强烈的压迫感呢。」
提欧睁大了眼睛。
「我听说席贝斯托大人曾笑着说『浪费钱买了没用的东西』。在以爵位换取报酬的时候，果然还是人力比物力优先呢。这种时候就该招聘技师，振兴产业的发展。」
希露卡这么力劝道。
一般来说，兵器所需的爵位报酬都会设定得较为高昂，像哈曼的射石炮也是一例。但话又说回来，这些兵器都是以浑沌魔物为假想敌而打造出来的，就魔法师协会的立场来说，实在不想将这些兵器交给君主。不过，随着近年君主们的发言力逐渐增强，他们也渐渐无法拒绝这类要求，于是便将其设定为爵位报酬，提供给君主们了。
「但话又说回来，这些船只保养得可真好呢。由于铁容易生锈，一般来说只要浸到海里，应该就会浮现满满的锈斑才是……」
「能珍惜物品是一件好事啊。」
「花时间保养无用的东西，总觉得是更为无用的作为呢……」
这也代表浩尔西亚具备此等国力。
过不多时，快速帆船靠上了栈桥，一行人便踏上了浩尔西亚之地。
由于打算与阿雷克西斯私下见面，因此并没有透过对方的契约魔法师进行告知，而是委托侍者艾维因从中牵线。因为他和阿雷克西斯的侍女长诺耶莉雅之间有交情。在阿雷克西斯与玛丽娜于艾拉姆相识，最后宿命性地坠入情网的这段过程中，艾维因和诺耶莉雅一直都扮演着在一旁守望的角色。
（要是没发生那起惨案，那两位应该会成为一对人人称羡的夫妻吧……）
但话又说回来，在得知自己被迫参加两人的结婚典礼，还得以学生代表的身份致词时，她还为此抱怨了好一阵子就是……
帕玛斯镇的街景相当明亮，充斥着快活的氛围。
市场上贩售着多采多姿的农产品和渔货，也有人贩卖珠宝和工艺品。由于浩尔西亚与南方的魔境黑暗大陆相当接近，也看
得到从该地得来的稀有物产。
一行人换上了达塔尼亚风格的服饰作为变装，在帕玛斯镇上散步了一阵子。
过了一会儿，艾维因回到希露卡身边，并做出回报。
「阿雷克西斯大人表示，很乐意与两位见面。」
「太好了……」
希露卡放下了心。她原本还担心要是遭受拒绝的话就会走投无路，为此稍感不安。
他们随即前往浩尔西亚侯爵的宫殿，从佣人或出入宫殿的商人使用的小门进入。阿雷克西斯的侍女诺耶莉雅已经在该处等候，并将两人带到其中一间客房。
艾维因等人则是被带到其他房间。这是为了不让闲杂人等参与这场对谈吧。
过了一会儿，身穿家居服的阿雷克西斯现身了。
即使没有盛装打扮，浩尔西亚侯爵仍是如此美丽。他有着让人无法联想到具有君主身份的纤细身子，肌肤白晳通透，甚至让人怀疑起他是否拥有提尔纳诺格界的妖精血脉。
「我好想念你啊，提欧．柯涅洛。」
在踏入房内的时候，阿雷克西斯虽然顶着一张苍白的脸孔，但在看到提欧的瞬间，他便容光焕发地露出笑容，与提欧拥抱问候。
接着他牵起希露卡的手，轻轻地在手背上一吻。换作是倾心于他的少女，恐怕在这时已经兴奋得晕过去了吧。
提欧和阿雷克西斯坐在同一张长椅上，希露卡则是请人搬来圆椅子，在两人身旁就坐。
「我透过传闻得知了你的活跃，简直就是初代君主雷欧的传说再世呢。」
阿雷克西斯以澄澈的话声说道。
「这都是多亏了在场的希露卡，以及其他同伴的协助所赐。」
提欧谦虚地回答。
「雷欧也是有同伴的呢，包括了后来创立魔法师协会的伟大魔法师，以及以异世界旅人之姿现身的妖精女王……」
明明应该只是信口闲聊，但在配上阿雷克西斯的口吻后，不知为何就像是在聆听一首诗章一样。
接着，阿雷克西斯也向提欧问起了平息浑沌涡的经过，以及西诗提那的当地风光等等。
提欧一一回答他的问题，两人就这么亲昵地交谈了好一段时间。
「……你当上了奥图克条约的盟主对吧？」
在西诗提那的话题告一段落后，阿雷克西斯换了个话题。
「而且，你们还脱离幻想诗联邦独立了。」
阿雷克西斯以哀愁的眼神望向提欧。
提欧无言地点了点头。
希露卡暗自感到有些紧张。搞不好在这一瞬间会冒出一群士兵冲进房间，将他们悉数逮捕起来。
然而，这样的事态并没有发生。希露卡当然明白阿雷克西斯的为人并非如此，况且，若他是擅长操弄权谋的人物，联邦也不会被逼到这步田地了吧。
「你不考虑回心转意吗？」
阿雷克西斯哀恸地说。换作是倾心于他的少女，说不定已经愿意交出自己的性命了。
「在卢克蕊伯爵亡故，铎森侯爵自联邦叛离的现在，我能依靠的就只有你了。毋宁说，我甚至希望你能当上联邦的君主。」
「我无法接受您的提议。」
提欧斩钉截铁地回应。
「提欧大人之所以脱离联邦，是为了促成联邦和同盟的和解。为此，他必须身处能与两方平起平坐的立场。此外，若是只有同盟和联邦这两股势力存在，就只能在击溃其中一方后才能停战，但若形成三方角力，就会衍生出交涉的余地。」
希露卡补足说明。
「和解啊……」
阿雷克西斯的表情转为哀戚。
「我就是因为太过拘泥于这一点，才会失去奥图克伯爵。在那个时候，我要是选择与同盟开战，联邦也不会变成现在这样的处境吧。」
「也许会是如此……」
提欧虽然这么回应，却摇了摇头。
「但如此一来，阿雷克西斯大人就会失去更为重要的事物吧。」
「你是说玛丽娜吗？」
提欧明明只提到「重要的事物」而已，阿雷克西斯却毫不犹豫地将贝多利德边境伯爵的名字脱口而出。
「就算联邦真的击溃了同盟，却因此缺了玛丽娜大人的话，那对阿雷克西斯大人来说，肯定就是个了无生趣的世界。」
「对我来说确实是如此。所以，我才会向同盟寻求和平。然而玛丽娜却不这么想……」
阿雷克西斯垂下了脖颈。
「直到现在，玛丽娜大人依旧是爱着阿雷克西斯大人的。」
提欧像是要为他打气似的如此开口后，阿雷克西斯旋即吃了一惊，抬起脸庞。
「这是真的吗？」
「千真万确。」
提欧用力点头。
「若是如此，那她为何会拒绝和解？」
「因为玛丽娜大人视以武力统合圣印，并让皇帝圣印诞生为己任。」
希露卡回答了阿雷克西斯的疑问。
他们在布鲁塔珐的会谈上，感受到了玛丽娜的觉悟。
「但我明明只要和玛丽娜结婚，圣印就总有一天会统合起来呀？」
「就是有人不愿让事态如此发展，才会爆发那起惨案。」
「没错，自从那一天，一切都变了样……」
阿雷克西斯眺望起远方说道。
「所以，我打算否定那桩惨案。我想让世界恢复到那起事件发生前的样貌。」
提欧在说话声里注入了力量。
「我当然也期盼那样的光景。然而，我觉得如今已是为时已晚……」
「还有办法挽回。」
希露卡以要他定夺的口吻说道。
「为此，联邦、同盟和条约这三股势力必须形成军事上的平衡。联邦必须展露出『只要和条约联手，就能对抗同盟』的实力才行。」
「联邦怎么会有那样的……」
「有的。毕竟联邦诸国有着富饶的财力，而且拜迄今并未开战所赐，人力资源并没有消耗太多。至于接连征战的同盟，肯定在这方面陷入了困境。联邦诸侯应当也明白了现况的严重性，只要阿雷克西斯大人登高一呼，一定能……」
希露卡虽然想继续说下去，但阿雷克西斯却缓缓地摇了摇头。
「我办不到……」
阿雷克西斯以双手覆住了脸庞。
希露卡和提欧互看了一眼。
他们很清楚阿雷克西斯为何会这么说。
因为他不想伤害玛丽娜。既不想伤害她的身体，也不想伤她的心……
所以他不采取任何行动。然而，这么做无疑是错的。
「就算这能拯救玛丽娜大人，你也办不到吗？」
提欧对阿雷克西斯说道。
他改变了说话的语气，是以朋友的身份如此开口。
「拯救她？这是什么意思？」
阿雷克西斯放下双手，凝视着提欧。
「就算以武力让圣印合而为一，并顺利当上皇帝，她也无法获得真正的幸福。岂止如此，她的内心还会留下一道巨大的伤痕。」
「这不对吧？玛丽娜是凭借自己的意志……」
「她只是抹杀了自己的心情，决心要以同盟盟主的身份克尽义务罢了……」
提欧在此稍稍打住，用力握紧了拳头。
「不过，我不觉得这是值得赞赏的行为！若是蒙蔽了自己的真心，那不管成就了任何事情，都是没有意义！」
提欧大声说道。
希露卡吓了一跳。她没料到提欧居然会表现出这么深的感情。虽然也有可能是为了说服阿雷克西斯所装出来的演技，但八成不是这么一回事吧。提欧已经为这件事积愤已久。不只是对玛丽娜，也对阿雷克西斯感到生气。
（想不到他真的愿意出言斥责……）
希露卡在内心这么呢喃。
「我无法容忍罗锡尼家，所以我推翻了他们，解放了西诗提那。我之所以当上条约的盟主，也是因为无法容忍阿雷克西斯．德赛和玛丽娜．克莱榭这两位真诚的爱侣，竟然要让战火延烧下去的关系……」
说到这里，提欧对阿雷克西斯为自己的失礼道歉。
「不，我希望你别放在心上。你是我的朋友，能有一位给予我忠告的朋友，让我发自内心感到开心。」
阿雷克西斯握住了提欧的双手，脸上浮现微笑。
「我再次体认到，你的圣印甚至能让内心绽放光彩的事实了。你能像初代君主雷欧那般令浑沌核转化为圣印，只能说是理所当然。要是所有的君主都能表现得像你或是雷欧那样，那浑沌的时代恐怕早就消失在遥远的历史之中了吧。」
「阿雷克西斯大人，您应该也看见了吧？那是比起现在更为美丽的世界，比现在更为幸福的人们身影。我曾听侍者艾维因说过，玛丽娜大人为了追求眼中只有您的世界，克服了各式各样难关，并让这段奇迹般的恋情开花结果了……」
提欧直视着阿雷克西斯说道。
「维拉尔大人在临终之际，似乎也留了话给玛丽娜大人，希望她能和阿雷克西斯大人结为
连理。」
「奥图克伯爵有着一颗孩子般的内心。他的爱情广深如海，若对方是出于纯粹的想法，那就算是针对自己而来的恨意，他也愿意加以包容。在某次君主会议上，我参加了由他主持的幻想诗会。由于实在太过开心，我脑中的词汇一直源源不绝地涌现。到了最后，其他参加者都不再吟咏诗文，我便和伯爵轮流吟诗。在我看到黎明天光，并吟咏着那光景的美丽后，他便静静地拍了拍手。过了一些日子，伯爵集结了那天夜里创作出来的幻想诗，并汇整成书本送给我。但其实我也在早些时日送出了同样的东西……」
阿雷克西斯像是珍视着那段时光似的眯细了眼，回头望向背后的书架。
（维拉尔大人之所以对阿雷克西斯大人赞誉有加，就是因为有这件事吧。）
希露卡在内心低语道。总觉得可以想象出当时的光景。
联邦命名「幻想诗」的由来，乃是西方君主文化的象征活动。参加者之一要决定主题，而想出诗文的参加者则是要一字一字轮流接咏。在觉得诗篇完成的时候，就会拍手作结。
规则看似简单，但这其实是知识和教养的竞赛，而且还得具备一定程度的感性。
希露卡虽然在魔法大学参加过一次讲座，但之后就再也没去过了。当时的她不打算成为契约魔法师，因此也不认为有必要钻研君主文化的娱乐。
据说，幻想诗联邦就是在某次的幻想诗会之中成立的。凭借着自由意志集结起来的君主们，为了对抗同盟的侵略而团结一致──这便是联邦成立时的理念。
「我不想开战……」
阿雷克西斯悄声说道。
「我曾有一次试着描绘以战争为题材的画作，而这也让我深深明白战争的可怕。我从完成的画作上感受到的，是憎恨、痛苦、癫狂和虚荣。凭我的能耐，实在描绘不出充斥信念、勇气和荣耀的画作……」
阿雷克西斯摇了摇头，而提欧也无言地点头回应。
提欧也是每打过一场仗，就会变得更讨厌战争。毕竟这才是常人应有的感性。然而，希露卡迄今还没有揭示过能取代战争的其他手段。
「我原本认为要是同盟打赢这场战争，由玛丽娜当上皇帝，应该能带来良好治世……」
阿雷克西斯像是在独白似的说道。
「并造就比现在更为公平的世界吧。」
提欧同意道。
「然而，若这样的结果会伤到她的心，那这就是不该存在的结局……」
说完，阿雷克西斯便陷入了沉默。两人虽然等上了一会儿，但他迟迟没有开口。不过，两人仍看得出他脸上的表情正渐渐产生了变化。
提欧使了个眼色，静静地自椅子上起身。
希露卡也跟着他离开房间。
因为阿雷克西斯肯定还需要一些独处的时间──
提欧和希露卡当天就踏上了返回奥图克的归途。
至于浩尔西亚侯爵阿雷克西斯．德赛只骑着一匹马就冲出王宫前去讨伐铎森侯爵的消息，则是当一行人在海上航行的时候传了过来。
当然，德赛家的附庸君主和士兵们也都匆匆忙忙地追了上去。
而周遭的诸侯也纷纷会合，加入了浩尔西亚侯爵的队伍之中──
６
「这是怎么回事？」
铎森侯爵帛那尔．杜拉姆看着将自己的居城团团包围的数万大军，忍不住怀疑起自己的眼睛。
他一开始还以为是周遭的独立君主们前来投诚了。
然而，这些军队全都身着武装，还在城外展开布阵。
帛那尔原本想将他们一举冲散，但包围城池的君主和军队的数量却是节节攀升。
现在已经不是开门出兵的时候了。铎森侯爵连忙和玛丽娜．克莱榭的契约魔法师取得联系，请求救援。
『我军贝多利德正和奥图克条约对峙中，已经没有余力向阿隆努中央地带派遣援军了。阁下也是同盟选帝侯的一员，还请展露您的武勇。』
这就是边境伯爵的回答。
而在不久之前，浩尔西亚侯爵阿雷克西斯．德赛所率领的大军抵达了阵地。
那是以轻骑兵和轻装步兵所组成的大军，武器则是选用连射性能优异的轻弩。他们有着强大的机动力，能在战场上自由自在地奔驰。
在尤尔根．克莱榭率领同盟军入侵时，这支军队也表现得骁勇善战。即使战况极为悲观，他们也支撑到了最后一刻。
「绝对赢不了……」
铎森侯爵派出契约魔法师，向阿雷克西斯表明归顺联邦的意思。
约在五个世代以前，杜拉姆家和德赛家曾是亲家关系。帛那尔不仅是上一任大公席贝斯托的盟友，他本人也自诩为阿雷克西斯的监护人。
然而──
「我不承认阁下的归顺。若是交出领地和圣印，并宣布投降，还能留住你的性命……」
阿雷克西斯给予了这般答复。
「参加幻想诗会不需资格，也没有存在规则。因此，参加者必须有所自觉，也得具备着一定的协调性。若是出现了打乱诗文的吟咏者，我就只能以主持人的身份请对方离场了。」
从契约魔法师口中听完这段话语后，铎森侯爵为之震怒。
「德赛家的臭小鬼！让老夫教你战争为何物吧！」
所幸为了讨伐卢克蕊伯爵所雇用的三千佣兵已经回到城里了。由于周遭都是联邦的君主，帛那尔才会留下他们以防万一。
不过，他完全没料到真的会有君主出兵攻来。
帛那尔穿上盔甲，拔剑出鞘，召集了聚在城里的附庸君主和佣兵队长们。
「我们接下来要领兵出城，冲散那些包围的军队。只要能在这场战争中胜利，我就会向佣兵队发放奖金，也会给予众卿新的爵位和领地。给我好好地大战一场吧！」
帛那尔这么发号施令后，便下令打开城门──
「选择了战争啊……」
阿雷克西斯露出哀伤的神情，举起了闪耀着白银光芒的锡杖。那是亡父的遗物。
「好了，让我们开始演奏吧……」
阿雷克西斯像是在指挥乐团一般，轻轻挥起锡杖。
「轻骑兵和敌方佣兵队保持着一定距离，并以骑射发动攻势。轻弩兵散开前进，包围突击而来的骑士团。一开始先放慢节奏，接着逐渐加快……」
阿雷克西斯一边控制着马匹，一边继续下达指示。
「右翼开始紊乱了起来，暂且退下重整态势吧。左翼散得再开一些。没错，要轻柔地散开，轻柔地……」
过去，阿雷克西斯曾指挥多名画家，完成巨幅的画作。当时的宫廷画家们都称赞他「虽然立于大地，却有着天神般的视野」。
他就像重现当时的情景似的，指挥着诸侯的军队。
如今，战场在他眼里似乎成了一张巨大的画布。
他想象着该如何在这张画布下笔，并以精湛绝伦的手法跃然纸上。若是出现了紊乱，他便会立刻加笔修正。
（憎恨、痛苦、癫狂、虚荣……）
挥舞着锡杖的阿雷克西斯，脸上充斥着哀伤的神色。
然而，他所描绘的画作却是一步步臻向完工──
「这是怎么搞的？」
看到眼前的光景，帛那尔不禁怀疑起自己的眼睛。
三千佣兵和两千骑士被敌军彻底玩弄在股掌之间。他们左支右绌，被打成一盘散沙。
敌方的主力浩尔西亚军像是高手在展露撒网的绝技一般，这张大网时而自在地散开，时而紧缩收网。
理应是一群乌合之众的诸侯军，也像是在展露团体舞的舞蹈家一般，以十足的默契相互配合着。
为了向各队传递讯息，浩尔西亚侯爵的本阵演奏起各种乐器，又或是挥舞着各种颜色的旗帜。而就连这样的传话动作，看起来也像是一场赏心悦目的表演。
「这已经不是战争，而是阿雷克西斯的作品了……」
帛那尔哀嚎道。
浩尔西亚侯爵是个被誉为「集全异世界司掌美与艺术之神的宠爱于一身」的男子。他的才能遍及绘画、雕刻、音乐和作诗等，相当多才多艺。他同时也是一名舞蹈高手，更是一名优秀的演奏家。
也有人出言揶揄，说他并没有活在现实世界，而是梦之领域的居民。事实上，他也缺乏政治和外交的手腕，招致了联邦的凋零。
「联邦理当会步入崩溃的末路，但也许是基于这样的认知，诸侯才会在此地会合作战。他们将最后的希望，全都赌在由阿雷克西斯主持的这场幻想诗会上了……」
帛那尔摘下头盔，抛下长剑。
败北已经是毫无疑问的事实。
阿雷克西斯肯定也不喜欢看到人们平白流血吧。
「举起白旗吧……」
这代表着无条件投降之意。
就在同一时间的卢克蕊伯爵领地里，铎森侯爵的侄子奥拉斯．布雷尔，正被衮德尔．索亚森男爵所率领的军队包围了居城。
虽然伯父警告过他要小心衮德尔，但奥拉斯认为对方不过就是个男
爵，光是靠自己的军队就足以应付，因此没放在心上。
岂料衮德尔居然率领超过五千的兵力现身。不仅邻近的君主都一同参加了这场行动，就连卢克蕊伯爵领的领民们都拾起了武器。
卢克蕊伯爵家虽然是出身自诺尔德的征服者，但家族接纳了西方文化，三个世代时光中与邻近的君主们建立了情谊。更重要的是，伯爵为了守护联邦，不惜勇敢奋战，战死沙场。与之相较，奥拉斯．布雷尔则是卑劣叛徒家族的一分子，还以有违君主道的手段拿下了卢克蕊伯爵领地。
「立刻向伯父大人请求支援！」
奥拉斯对伯父派至自己身边的契约魔法师下令。
魔法师遵从指令，以魔法杖向原本的属领取得联系。
但在过了一会儿后，他却大笑了好几声。
「到底发生什么事了？」
一头雾水的奥拉斯问道。
「我没有回答您的必要呢。」
契约魔法师却回过身来如此答道。
「你、你这种说法太失礼了！」
奥拉斯因愤怒而涨红了脸庞。
「在下并没有欠缺礼数，毕竟，在下已经不再是铎森侯爵的契约魔法师了。」
「你这话是什么意思？」
「铎森侯爵败给了联邦盟主阿雷克西斯．德赛所率领的军队。现在的他已经沦为俘虏，很快就要失去圣印了。恭喜您，如此一来，奥拉斯大人就是独立君主之身了呢。」
「伯父大人输了？怎么可能？」
奥拉斯原本涨红的脸庞，正逐渐失去血色。
「撒这种谎，对在下来说有什么好处呢？若在下真要对如此严重的事态信口雌黄，就只能用这条命来补偿您了。虽然遗憾，但不会有援军到来的。」
「你要我一个人和他们开战？这里可是只有两千士兵啊！况且，我也还没做好守城战的准备。」
「这么说来，确实是没有准备呢。看来这座城堡应该撑不过三天吧。」
「你为什么没做准备？」
「若是没有下达命令，我等就不会采取行动……」
「为君主献策不就是契约魔法师的本分吗！」
奥拉斯大声吼着，抓住了契约魔法师的法袍袖子。
「遗憾的是……」
魔法师挥开了奥拉斯的手，叹了口气。
「就算献上计策，也只会惹来不快，因此我等魔法师只会顺着侯爵的心情发言。不过，我等早就料到侯爵与你会步上败亡之路……」
魔法师冷漠地说。
「败亡？我才不会当真呢！这块领地是和艾拉姆买下来的，我可是正当的领主！艾拉姆应该要保护我才对吧！」
「只要没违反爵位制度，魔法师协会就不会介入君主之间的战争。而这场战争是基于正当的理由开战，还请您好好保护自己。」
我会为您祈祷武运亨通──魔法师这么说完后，便转身离开了房间。接着，一阵大笑声随即从走廊上头传了过来。
「这怎么可能……」
奥拉斯愕然不已。
这时，城外开始传来了打斗声──而这阵声响很快就转移到了城堡里头。
派翠西雅．加拉斯身穿铠甲，来到过去与丈夫寇特．加拉斯一同居住的城堡的王座厅。
这场战争在很短的时间内就宣告结束了。敌兵几乎毫无战意，君主和士兵无不四下逃亡，或是举手投降。因为铎森侯爵败北的消息，已经透过奥拉斯的契约魔法师传开了。那名魔法师手持彩虹旗，已经解除了自己的契约。
不久前，卢克蕊伯爵奥拉斯．布雷尔被人发现躲藏在王座的后方，而他这时被人拽到了派翠西雅面前。
「我、我投降！也愿意交出圣印！求求你饶我一命！」
浑身发抖的奥拉斯这么恳求道。
然而，派翠西雅却是立刻摇了摇头。
「你是害死我丈夫寇特．加拉斯的仇人。我绝不饶你。」
说完，派翠西雅拔出长剑，对着转过身子企图逃跑的奥拉斯挥剑一斩。
随着惨叫声响起，奥拉斯向前趴倒在地。
派翠西雅握持长剑，自奥拉斯的背部贯穿心脏，了结了他的性命。这是她仅存的一点慈悲。
奥拉斯的惨叫戛然而止，鲜血在地板上扩散开来。
「你做得很好。」
衮德尔．索亚森男爵搭上了派翠西雅的肩膀。
「父亲……」
派翠西雅抱住了父亲，任由眼泪流下。
过了一会儿，她抬头望向了天空。
「我将不再离开此地。下次离开这里，就是我去见您的时候了。」
派翠西雅对亡夫这么发誓──
７
「铎森侯爵战败了？」
从奥贝斯特口中收到报告的时候，玛丽娜并没有太过吃惊。就某方面来说，这样的发展甚至也在预料之中。
玛丽娜虽然承诺让铎森侯爵当上选帝侯，却不认为他能存活到最后的局面。毋宁说，若他真的存活下来，只会妨碍自己的计划。
「想不到联邦也会帮我们这一把啊……」
玛丽娜轻笑道。
「是谁指挥那支军队的？」
「是浩尔西亚侯爵──阿雷克西斯．德赛大人。」
听到奥贝斯特的回应，玛丽娜一时之间说不出话来。
「……这是真的吗？」
「是的。联邦的诸侯异口同声夸赞他运兵如神。据说在开战后没过多久，他就让铎森侯爵所率领的三千佣兵和两千骑士团彻底崩溃了。」
奥贝斯特平淡地陈述。
「就算铎森侯爵再怎么不中用，也不可能让五千之多的部队轻易溃败。联邦是率领大军进攻吗？」
「能确定的是，其总数至少超过一万。」
「战力差距固然悬殊，但还不至于构成稳操胜算的状况啊……」
「请容在下多言，但您的脸上露出笑容了。虽说周遭没有其他人在，但还请您留心。」
被奥贝斯特这么一说，玛丽娜这才慌慌张张地收敛起表情。
「我不认为浩尔西亚侯爵擅长作战。他现在应该正在撰写长篇的悲剧诗章吧……」
玛丽娜眯细了眼睛。
一想到他的心境，玛丽娜的内心就为之一痛。她轻轻按住了胸口。
「铎森侯爵的处置为何？」
「侯爵似乎饶他不死，并将他连同家人软禁于浩尔西亚的离宫。」
「这样的处分未免过于天真。以阿雷克西斯的个性来说，肯定会待他如上宾吧……」
玛丽娜叹了口气。
「诺尔德侯爵知道这件事吗？」
「那位大人已经知情了。他笑着说：『很期待与浩尔西亚侯爵在战场上相见。』」
「这样啊……」
按在胸口上头的手掌，在这时被紧握成拳。
「不过，还是要通知他一声，请他千万不要大意。『阿雷克西斯有着出众的才华，若这份天赋发挥在战场上的话，恐怕会成为难缠的对手』──就这样告诫他吧。」
「遵命……」
奥贝斯特点点头，自玛丽娜的面前退下。
玛丽娜也离开办公室，回到了自己的起居室。她在让蕾拉和卡蜜这两名侍女退下后，一个人在房内独处。
「你晓得自己做了什么吗……」
玛丽娜坐在椅子上，以双手覆住了脸庞。
听到阿雷克西斯的活跃，虽然让她不小心在一瞬间感到无比开心，但一想到这背后所代表的意义，就让她感到绝望万分。
「要是不踏上战场，你的生命就不会有危险了……」
对于联邦的君主虽然可以夺走他们的圣印、领地和全部的财产，但若他们选择投降的话，就要饶他们一命──她在私底下和诺尔德侯爵艾力克缔结了这样的约定。
更重要的是……
「战争会越演越烈，而你也将就此被深深卷入其中。」
玛丽娜不认为联邦能在这场战争中获胜，因此一直祈祷阿雷克西斯不要参与其中。
玛丽娜迄今仍穿着丧服。这是为了凭吊父亲的死、为了不忘记在战争中丧命的骑士和士兵，以及为了凭吊自己被压抑下来的真正心绪。
与此同时，她也许下誓言，就算自己会成为迈向新时代的基石，也是无怨无悔。
时代确实正在转变。
但玛丽娜还看不出接下来会迎来什么样的时代──
在布雷特兰德南部的某个港都，集结了诺尔德的大船队。
这里停泊了超过五千艘的长船，而将近十万之多的战士们，则是举起了武器和盾牌。
有海洋王美誉的诺尔德侯爵艾力克，此时正在大型船只的钟楼上眺望着这幅光景，并一口喝干了杯子里的啤酒，将杯子砸得稀烂。
幻想诗联邦的船队肯定会朝着布雷特兰德进逼吧。
「浩尔西亚侯爵也真不知天高地厚，居然向本海洋王发起海战。」
他歪起脸孔，擦去胡子上的泡沫。
「不过，这是个好机会。要是能掠夺到那些联邦君主的
圣印，我的爵位应该就能提升至大公吧。如今达塔尼亚太守已死，铎森侯爵战败，玛丽娜则是被那个叫什么条约的势力绊住手脚。皇帝之位已和落入我的手中无异……」
艾力克朗声大笑，接着下令全军出航──