弗雷姆王国第五十一代国王格奥·欧连菲尔特·弗雷姆，说好听点是懂得分寸的君王，说难听点就是平庸。在他任内税赋不重也不轻，领土没增也没减；既没有令人惊奇的政策，也没有令人叹息的失败；他的外交手腕并未优异到足以让他国屈服，也没低劣到会让他国瞧不起。这人虽非昏君，却也算不上名君，只是位平凡的君王。尽管如此，人们依旧称呼格奥为「弗雷姆王国史上最幸运的君王」。理由就在于他娶的两位妻子，正室安洁莉卡与侧室莉泽萝特。
用不着翻阅历史，也能晓得正室与侧室交恶是惯例。讲难听点，毕竟这牵扯到坐拥庞大财富的王室继承人问题。希望自己怀胎产下的孩子继承王位是常态，出现其他受到君王宠爱的女性有百害而无一利。尽管两位王妃应该会互相敌对才是……但或许是因为人品高洁的缘故吧，这两人一反常理地相当要好。安洁莉卡从未仗着正室地位颐指气使，总是尊重莉泽萝特的意见，而莉泽萝特也不曾忘记对正室安洁莉卡应有的敬意。「当代弗雷姆国王最伟大的功绩就是娶到贤妻，还娶了两位」——邻国维斯特利亚的国王在非公开场合这么表示。据说他曾因受够了后宫之争，长达一个月不回王宫。
尽管两人的关系如此融洽，但莉泽萝特先一步怀孕并产下有如美玉般的可爱女孩时，王国内的气氛仍旧显得十分紧张。再怎么说安洁莉卡也是个普通人，终究会排斥侧室之子吧？就在守望的众人这么想时，看见莉泽萝特之女艾莉卡的安洁莉卡，开口第一句话就是——
「好……好可爱！太、太可爱了，莉泽萝特！让、让我也抱一下！」
完全出乎众人意料。当然，是正面的意思。
从此以后，安洁莉卡便将艾莉卡当成亲生女儿一样疼爱。安洁莉卡原本就喜欢小孩，而且艾莉卡虽非自己怀胎所生，却是心爱丈夫的孩子，哪有不可爱的道理呢——这是她本人的主张。艾莉卡的聪明更起了推波助澜的效果。
艾莉卡二岁时，换成安洁莉卡怀孕产下女孩。王国跟三年前一样显得十分紧张。安洁莉卡终究也是个普通人，不管她再怎么疼艾莉卡，还是会比较疼自己怀胎生下的孩子吧？
「艾莉卡，你看！这是你的妹妹喔！她的名字是伊莉莎白，小名叫『莉兹』！要好好疼爱她唷，姐姐！」
这回也出乎众人意料。安洁莉卡二话不说就把艾莉卡叫来枕边对她这么说。对于早早跟他国结束会谈赶来的格奥，王妃则给了「原来您在啊，陛下？」这种冷淡的回应。即使生下莉兹，安洁莉卡依然十分疼爱艾莉卡。她仿佛要告诉大家，即使生下莉兹，艾莉卡仍旧是她可爱的女儿。
莉泽萝特也非常疼爱莉兹。本人表示「她可是安洁莉卡殿下与陛下的孩子耶？哪有不可爱的道理」。此外，产后虚弱的安洁莉卡得卧床休养，所以由莉泽萝特来照顾莉兹，这点也成了原因之一。毕竟需要费神照料的孩子总是显得比较可爱。
在这两位母亲的关爱下，艾莉卡与莉兹日渐成长。两姐妹虽然偶尔会吵架，彼此的感情依旧十分亲密。姐姐疼爱妹妹，妹妹敬爱姐姐，正可谓理想的「一家人」。原以为弗雷姆王国不会掀起继承风波，但在艾莉卡七岁那年还是因此起了争执。
「你在说什么啊，莉泽萝特！听好，是艾莉卡！下任国王当然应该是身为姐姐的艾莉卡吧！」
「不，安洁莉卡殿下。关于这件事，即使是您我也不会退让！下任国王要由莉兹殿下担任！」
「为什么！你不觉得艾莉卡很可怜吗！她可是长女耶！她是姐姐耶！」
「安洁莉卡殿下才是，您究竟在说什么啊！难道您不觉得莉兹殿下很可怜吗！她可是正室的孩子啊！」
王国里早已没人会感到惊讶了。在事前多少已经预测到会这样的格奥、洛特，以及莉泽萝特拼命说服下，心不甘情不愿的安洁莉卡这才「有条件地」答应让莉兹继承王位。
「我知道了……不过，我有两个条件。第一，务必也给艾莉卡爵位和领地！」
在艾莉卡满十岁时，格奥依约赐予她公爵爵位与领地。那是一块风光明媚的面海土地，从此属于这位聪明又美丽的公主暨未来王姐。
这个地方叫隆德·迪·泰拉，通称「泰拉」。弗雷姆王国各地称它为「地上乐土」。
◇◆◇◆◇◆
——亚力士大道·马车内
这条连通奥克纳大陆东西两侧的道路，人称「亚力士大道」，据闻在开国皇帝亚力士指挥下花了约三十年岁月才完工。尽管工程于开国皇帝亚力士在世时就已结束，但年事已高的亚力士似乎并未利用过这条路。不过，这么大规模的公共工程鲜少能在一代之内结束，能在死前看见道路完工的亚力士可以说相当幸运。这条能够横贯辽阔大陆的道路，同时也显示了亚力士有多么伟大。
这条超长的横贯道路一如「大道」之名，宽敞得足以让四辆马车并行。路旁每隔一定距离便有名为「驿站」的设施，供人住宿、租借马匹，还设有可以「小酌一杯」的酒馆。对于旅客来说，这里是个能稍事歇息的场所。
「所以……下一个停靠的驿站在哪里呢，诺艾儿小姐？」
「下下下下下个停车的地方是个叫『荷伦』的驿站！」
看腻车窗外风景——说是这么说，但也只是一片找不到一栋建筑的空旷平原——的浩太，将目光从窗外移到坐在面前的女性身上。对方留着及肩的蓬松波浪卷金发，生了一对清澈的蓝色大眼睛与丰润有光泽的嘴唇，身穿胸口大开的黑色晚礼服，年纪比浩太小上几岁。与其说她「穿着」晚礼服，倒不如说衣服「挂在她身上」比较贴切。不过这个欠缺成熟魅力的女孩虽然离「美女」一词有段距离，但长相可爱得足以令人期待将来。
「『荷伦』是吗？这是我第一次造访驿站，所以我很期待呢。」
「期、期待！您说『期待』！」
「……是啊？我很期待……这句话有什么不对劲吗？」
「没、没没没没没没没事！说说说说说说说得也是呢！能、能让您期待真是太好了！」
看见对方有如漫画一般的结巴样，令浩太在内心叹了口气。从王都拉尔齐亚出发已过了数小时，眼前的少女始终维持这副模样。
「呃，诺艾儿小姐？」
「是是是是是是是的！请、请问有什么事吗！」
「……能不能麻烦你别这样说话？难道说，我的脸看起来很可怕？」
「没没没没没没没这回事！那、那个——！」
尽管少女以无比惊恐的表情试着辩解，浩太却完全没办法接受。他完全不记得自己曾吓到别人，倒是有人对他说过「松代，你是草食系的对吧〜」。说实话，诺艾儿的反应令他大受打击。
「那、那个……洛特大人事先嘱咐过我，他说绝、绝对不能让松代大人不高兴。我、我没什么学问，才、才会害怕怠慢您而用那种奇怪的口吻……」
大概是稍微冷静了点吧，看见眼前这名女性——诺艾儿泛着泪的怯懦模样，令浩太脸上浮现些许自责的神色。从拉尔齐亚启程时，洛特表示「路途遥远，为了不让你觉得无趣，我就派个人陪你聊聊天吧」，浩太也接受了这番好意……不过仔细一想，诺艾儿突然受命跟陌生男子两人踏上旅程，王国宰相还亲自嘱咐「千万不能怠慢人家！」这样要她不紧张也是强人所难吧。
「抱歉，我考虑得不够周详。虽然不晓得洛特先生交代了些什么，但你不需要紧张成那样喔？」
「可、可是……那、那个——」
「没关系。现在这种恭敬的口气，反而会让我感到为难。还请你放轻松……这样或许有点难，但至少别那么紧张。」
听到面带温和笑容的浩太这么说，让诺艾儿的脸稍微舒缓了点。正当浩太因为少女的表情变化而松口气时，诺艾儿再度紧绷的脸令他狐疑地问：
「怎么了吗？」
「那、那个……既然如此，请容我用平常的方式说话……关于夜、『夜晚』的事……」
「………………啊？」
「洛、洛特大人叮咛过我！他说：『听好，诺艾儿。绝对不能让松代阁下觉得无聊，不管是白天……还是「夜晚」都要诚心诚意地伺候人家』！」
浩太当场愣住。诺艾儿似乎没注意到他的模样，夺眶而出的泪水沾湿了马车地板。
「呜呜呜……到王城工作才两年。原先梦想某天能跟帅气、温柔、多金的近卫骑士一见钟情幸福地结婚而持续琢磨的美貌，想不到会以这种形式害了我！父亲大人、母亲大人，诺艾儿……诺艾儿——！」
「慢、慢着！先等一下！你、你在说什么啊！咦？夜、夜晚？共度夜晚的对象？」
「难道您觉得听到『夜晚』要陪成年异性的人，反应会是『喔喔！玩扑克牌』吗！提到晚上还用说吗！所谓陪异性共度夜晚就是——」
「行了！不用说也没关系！虽然不用说下去也没关系，但
到底是谁提这种事的啊！」
「所以就说是洛特大人啊！」
听到诺艾儿大喊，浩太不禁抱头叫苦。他脑中闪过洛特竖起拇指说「如何，松代阁下？我洛特干得不错吧？」的模样。唉，浩太毕竟才二十六岁，正值年轻力壮的时候，「夜晚」想必会有多余精力需要发泄——倒也不是不能了解洛特为何会这么想。话虽如此——
「……你到底把我想得多糟糕啊？我可没饥渴到那种程度啊，洛特先生。」
浩太重重地叹了一口气。因为他也觉得有些「不对劲」。那身晚礼服显然是要让人看起来比较成熟，而且性感得会让人想在这个太阳仍辛勤照耀大地的时间问诺艾儿是哪里来的酒家女。他真想痛殴刚刚那个心想「异世界的贞操观念不太一样呢」的自己。
「所、所以松代大人也很期待『夜晚』对吧！您打算将我还没成熟的身体从头到脚彻底品尝一番——」
「所以我叫你慢着！没这种事！我根本没有期待！」
「可是您刚才不是说『好期待驿站啊，嘿嘿嘿』吗！」
「不是这个意思！话又说回来，什么『嘿嘿嘿』啊！我有那么下流吗！」
浩太再度抱头叫苦。他赶走脑中像某F开头糖果公司商标般吐舌说「弄错啦？抱歉〜」的洛特，抬起脸来。（注2）（注2应该是指日本知名的糕饼糖果老店不二家Fujiya。）
「……我不是这个意思。呃……这句话不是期待你『夜晚』的表现，说穿了你根本不需要这么做。你的任务是陪我『聊天』吧？只要闲聊就好。」
听到浩太疲惫地这么说，这回换成诺艾儿傻住了。过了好一会儿，她才突然回过神似地摇了两三下头，小心翼翼地问道：
「……那、那个……真的这样就好吗？」
「是的。」
「真、真的……真的这样就好吗？」
「所以说，不用担心。我没打算——」
「真的真的真的真的真的真的——」
「——还是让你陪睡比较好？」
浩太没好气地白了诺艾儿一眼，少女连忙摇头否定。见她这副样子，浩太露出苦笑。
「……太好了……真的、真的太好了〜！神啊，感谢祢！不必把郑重保留的第一次献给这种来历不明、没什么男子气概、看起来也绝对没什么钱的男人，实在太感谢——」
「……能不能至少别让我听到？听了会让人有点沮丧耶。」
诺艾儿连忙以双手捣住嘴巴。浩太再度没好气地白了她一眼，随即叹了口气。
「更何况，我只说我期待『驿站』而已喔？为什么会扯到『夜晚』的事？」
「……咦？因、因为松代大人您说您期待『驿站』呀？这不就摆明了是在期待『夜晚』的事吗？」
两人大眼瞪小眼，同时疑惑地歪头。看来彼此的认知似乎有些差异。
「呃……所谓的『驿站』，大致上是种类似停车场的地方对吧？」
「是、是的。马是动物，如果累到某种程度就得让它们休息，必要时得更换马匹才行；而且车夫没办法不眠不休地驾车，乘客一直待在车上也会累。为了消除大家的疲劳，因此路旁设有驿站。」
「换句话说，驿站是种会有许多人经过的地方对吧？所以在我的想像中，那里应该会有某种程度的发展，变得像城镇一样才对。我弄错了吗？」
听到浩太的疑问，诺艾儿这才恍然大悟地颔首。
「喔喔，原来是这么回事啊。呃……在您的想像中，会有个像这条亚力士大道起点拉尔齐亚那样的城镇——这么说应该没错吧？」
「嗯，就是这样。我弄错了吗？」
「虽然我不晓得松代大人您出身于哪里……不过就我所知，这块大陆上没人会在大道附近建立城镇。难道说，您不是奥克纳大陆的人？您来自德加斯大陆之类的地方吗？」
「呃、嗯，这个嘛……话说回来，没人在大道附近建立城镇？为什么？」
浩太没说自己出身异世界而选择含糊其词，但仍旧提出了疑问。旅客众多的地方，就会聚集很多卖东西给这些旅客的人，接着会为了填饱这些商人的肚子而出现餐厅，然后会有人前来向餐厅兜售蔬菜、肉类、水果。
「要说为什么……既然旅客多，也就代表容易让『外人』入侵啰？这不是很可怕吗？」
「……原来如此。」
「若是像拉尔齐亚那样有卫兵的都市就另当别论，但小镇很难有那种防备。而且，高速马车或各站马车先不管，像商人们搭的那种个人马车……呃……会把东西吃掉。」
「吃掉？吃什么……话又说回来，谁吃？」
「吃掉路旁的蔬菜等等。商人会吃、马儿也会吃。」
诺艾儿「啊姆」一声，闭起大大张开的可爱嘴巴。
「……完全是偷窃呢。」
「就是啊。不过即使是这样，也没办法一直盯着不晓得什么时候会经过的马车。所以，才会沿路设置相当于『休息站』的驿站。荷伦的驿站里头，顶多只有旅店、租马处，以及酒馆罢了……」
说到这里，诺艾儿红着脸仰头看向浩太。
「那个……就像这样，没什么能『期待』的东西。既、既然这样，呃，说、说到期待，必然会是……呃，那、那个……」
「好，够了。这话题到此为止吧。再谈下去没人会幸福。」
浩太伸手制止脸红得像章鱼一样还哇哇叫的诺艾儿，然后继续说下去：
「刚才你提到高速马车……还有一个是『各站马车』吗？虽然你提到这些词，不过它们有什么差别？」
「是、是的！呃，所谓的『各站马车』，就是指每个驿站都会停的马车，不但马儿前进得慢，费用也非常便宜。所谓的高速马车，则是早上出发后直到入夜才停，由于只停最低限度的站所以很快，但是费用昂贵，毕竟途中还得更换累了的马儿才行。顺带一提，还有所谓的『特快马车』，这种马车就连最低限度的站都不停。」
「连最低限度的驿站都不停，是吗？那休息呢？」
「搭配两名车夫，并且在我们乘坐的车厢后面另外拖着马厩。途中要是马儿累了，就跟马厩里的马儿交换。这些马儿几乎都会被操到累垮。」
说到这里，诺艾儿难过地垂下视线。
「马儿好可怜……」
「……诺艾儿小姐还真是温柔呢。我明白了，今后不管去哪里，我都不会坐特快马车，再怎么急也只搭乘高速马车就好。」
「那、那个，虽、虽然很高兴您这么说……呃，特快马车真的很贵，一辈子也不见得能坐上一次。所以说……」
「……喔，你想说不必担心是吧？我明白了。」
诺艾儿虽然说不出「像你这样的穷光蛋，一辈子都坐不了特快马车啦！」之类的话。却暗示如此。尽管有种让人瞧不起的感觉，但浩太决定置之不理。在意就输了。
「我、我不是这个意……虽然是这个意思……但、但不是这样！呃……啊！对、对了！说实在的，特快马车只有亚力士大道能搭乘！所以说，松代大人离开亚力士大……啊啊，这种解释太勉强了啦！」
「……够了，别再说了。话说回来，特快马车只有亚力士大道有？」
「是、是的！就像我刚才说的，特快马车的规格也很『特别』。如果上了那些没有亚力士大道这么大的一般街道，马车会比路还要宽。啊，一般所谓的『街道』，宽度差不多能同时让两辆马车行驶。」
「顺便一问，如果是更小的呢？」
「那就只是单纯的『路』啰。到隆德·迪·泰拉要先沿着亚力士大道抵达纳里欧驿站，再从那边转往隆德·迪·泰拉路。」
「原来如此……呃，容我请教一下。诺艾儿小姐，你去过隆德·迪·泰拉吗？」
「咦？隆德·迪·泰拉，是吗？呃……非、非常抱歉，我没去过……所以说，就算您问那里是个怎样的地方，我也没办法回——」
「啊，我不是这个意思……我只是觉得，你意外地『博学』呢。你说自己没什么学问，但根本不是那样嘛。」
「博、博学？没、没那回事！虽、虽然在能够若无其事地穿那种奇装异服走在大街上，不晓得是来自哪个乡下地方的松代大人眼里，我这种程度或许也算得上博学，但实际上根本不是啦！」
「奇装异服……你真的三不五时就要刺一下别人耶？你是故意的吗？」
「刺、刺什么？我说了什么奇怪的话吗？」
「……你大概没恶意吧。呃，像是道路的说明，还有没去过的隆德·迪·泰拉该怎么走之类的事……一般来说不会讲得这么头头是道吧？」
以浩太的角度来说，这话是在赞赏对方。尽管如此，诺艾儿依旧尴尬地别开目光。
「……怎么了？」
「呃……虽然讲得好像很清楚一样……但这些其实是我临时看书学的。那个，其实我也是第一次坐高
速马车……」
诺艾儿红着脸，害羞地笑了出来。那符合年纪的可爱模样，让浩太也不禁放松下来——
「……书？你是看书学的？」
「咦？是、是的。我觉得什么都不知道很丢脸，所以买了《马车大全周刊》……」
「杂志的命名格调暂且不管……咦？诺艾儿小姐，原来你识字啊？」
听到浩太傻眼地吐出这句话，诺艾儿登时鼓起脸颊，一副像在说「我生气了！」的样子开口：
「你以为我是哪来的乡巴佬啊！别看我这样，我可是土生土长的拉尔齐亚人！也念过私塾！当然识字啊！」
「私、私塾？你说你念过私塾？那、那个……难道说，诺艾儿小姐你其实是有钱人家的大小姐？」
「家父好歹是有准男爵爵位的贵族……不过话说回来，私塾耶？私塾这种地方不用说贵族了，就连菜贩的小孩也能念吧？」
诺艾儿一副「这是常识吧？」的态度，令浩太当场愣住。
有个词叫「识字率」，这是个显示能在日常生活中读写母语——换言之如果在日本就是日文——的人在总人口里比例多少的数值。讲简单点，就是个代表「十五岁以上大约有多少人能阅读、书写日文」的数字。或许已经有人猜到了，这个数字在日本接近百分之百。
识字率的高低，跟该国的初等教育水准有直接关系，重要性往往能与该国的国力匹敌。由于也有例外因此无法一概而论，不过若说得简单点，就是指连小孩都能读书写字的国家，基本上都算在先进国家之内。
「……非常抱歉，敝人孤陋寡闻。不过，连菜贩的小孩都能念吗？这……这么问或许有点怪，不过他们付得起学费吗？」
「因为每个月的学费就算只是点小小的『心意』也无妨。在我念的私塾，菜贩的小孩可是会拿店里卖的蔬菜代替学费喔。」
「以货物支付是吗？虽然这样对学生很友善，但老师能过活吗？」
「毕竟老师通常是生活水准本来就不错的隐居老者。像我师傅就是将一间在拉尔齐亚也算得上颇大的书店让给儿子，自己过着隐居生活的老人家，所以收到蔬菜或许会比收到钱还开心。」
浩太脑中的想像，大概就类似很闲的退休人士半出于兴趣替别人上课。
「还真是热心公益……大家都喜欢服务他人是吧？」
「说服务他人也是没错……不过在弗雷姆王国，有种叫『亚力士贵族』的贵族。」
「亚力士贵族？所谓『亚力士』就是指——」
「就是铺设我们脚下这条亚力士大道的开国皇帝亚力士。亚力士大帝鼓励开设私塾，会礼遇有一定程度业绩的师傅为『贵族』。虽说是贵族，不过也只限一代，当然既没有领地也没有俸禄……不过会称呼『亚力士贵族』们为『师傅』。就算是大贵族，也会将上座让给自己的师傅唷。」
「成功者求名，是吧？」
原来如此，的确是个好方法。虽然聪不聪明是另一回事。
「亚力士大帝还真厉害呢。不但建立了称霸奥克纳大陆的大帝国，还铺设了大道、充实了初等教育，对不对？」
「亚力士大帝可不止这样！比方说，制造私塾用教科书与其他书本的印刷技术，也是亚力士大帝发明的；他发表了叫做『亚力士调』的戏曲形式，还创作了有如跟着节奏说话般歌唱的古典音乐，这种音乐的名字也叫『亚力士』！其他还有数不清的功绩！他可是为这块奥克纳大陆建立体制的伟大皇帝喔！」
「太、太近了！诺艾儿小姐！你兴奋过头了！」
浩太伸手制止整个人从对面座位贴过来还猛喷气的诺艾儿。
「……是个像李奥纳多·达·文西一样的人呢。奥克纳版的全能超人吗？」
尽管亚力士是千年前的人物，因此多少应该有些夸张，但就算考虑到这点，他的成就依然十分惊人。
「哟！哟！」
突然间，诺艾儿张口吆喝——说实在话，这声音怎么听都很奇怪。
「……怎么了？」
「生在弗雷姆，长在拉尔齐亚——！」
「……」
「邪恶的帝国！送来了警告！大家奋起吧！就是现在！
心灵很纤细！身体是障壁！跟我们一起来组联军！
世界是什么！在我们手里！这些就是我的好兄弟！
期望大胜！盼望光荣！让抵抗成为对抗，迎接新明天！
吼出感情！我等驾临！这个国家的新时代，即将来临！」
诺艾儿让分别比出「弗莱明定律」手势的左右手在身前交叉，脸上浮现得意的表情。相对地浩太则是当场傻住。
「……那是什么啊？」
「『亚力士』，国庆时不分男女老幼都会唱的知名歌曲喔！」
「……我想场面应该很热闹吧。」
「嗯，那当然！这首歌还有动作，松代大人要不要也学一下？要像这样，把双手的拇指、食指和中指都伸出来喔？接着从胸口往前画个圆弧！哟！哟！」
看见诺艾儿满面笑容地做出这样的动作，松太不禁别过目光。一想到男女老幼都会做这种动作，就让他觉得眼眶有些湿润。想必老人家们也会摇摇晃晃地喊着「……哟」吧。
「……改天有机会再说吧。说实在的，我就连泰拉是否也会这么热闹都不晓得。」
看见浩太郑重地摇头拒绝，诺艾儿就跟先前一样不高兴地鼓起了脸颊。
「……话说回来，松代大人。」
「怎么了？」
「那个……隆德·迪·泰拉既没有什么了不起的名产，更不是什么观光胜地，也没什么商会会到那里，说穿了就是个乡下地方……松代大人，你究竟是为什么要去泰拉？」
少女尽管有些犹豫，却仍然很感兴趣地这么问。对于这个问题，浩太考虑了一会儿。
「这个嘛……真要说的话，应该是『外派』吧？」
◇◆◇◆◇◆
——隆德·迪·泰拉，办公室
这是个不怎么宽广的房间，窗边摆了一组桌椅。外观虽不甚华丽，作工精细程度却会让人愈看愈赞叹的略大桌子上，有一片金黄色海洋。
「艾莉——又来啦？」
走进办公室的女性，先是因为这个会让人心想「哇，命案现场吗！」一般的景象瞪大了眼睛，随即对前方那具规律起伏的身体叹了口气。
「……艾莉卡大人……艾莉卡大人！」
「唔……嗯……嗯？奇怪？艾蜜莉？怎么了？天亮了吗？」
受到摇晃刺激而趋醒的少女，「啪沙」地甩动方才在桌上形成海洋的金色长发，抬起头来。由于趴在桌上睡着的关系，她的脸颊上清楚印着桌面的木纹。看见敬爱的主君以完全不适合淑女身分的姿势睡眠，长年以隆德·迪·泰拉公爵家总管身分支持艾莉卡的艾蜜莉·诺茨费尔特叹了口气，瞄向艾莉卡身旁堆积如山的文件。
「……您又熬夜了是吗？熬夜工作对健康、美容——」
「『以及工作效率都会有不良影响』，对吧？我已经听你说过很多次啰，艾蜜莉。」
艾莉卡打了个呵欠，将左手放在右臂手肘处伸了个懒腰。芳龄十九的她，挺起了以年纪来说显得有些遗憾的胸部，令人看在眼里有些哀愁。若要找个词形容，就是「洗衣板」。
「……我只是想做到一个段落而已，一不小心……你懂吧？」
「不过我昨天似乎也听过同样的借口？」
「昨天是昨天，当时我正在忙有关农地改良——」
「那是前天的事了。」
艾莉卡对着眼神冰冷的艾蜜莉「哈哈哈」地干笑，别过了目光。艾蜜莉瞪着她看了好一阵子，然后重重地叹口气。
「……您努力过头了，艾莉卡大人。请学会适度地偷懒……这么说不太好，请学会如何爱惜自己。」
「我会铭记在心。」
「不要铭记在心，要命令自己。能规范您的人只有您自己。」
「好好好，我知道。以后我会注意。」
艾莉卡嘴里嘀咕着「艾蜜莉还真是啰唆呢」，同时鼓起脸颊看向艾蜜莉。对方拥有弗雷姆王国少见的黑色中长发与黑眼睛，身穿黑色的长裙女仆装。穿着给人压迫感的一身黑加上凤眼，因此令旁人觉得难以亲近的美女——艾蜜莉·诺茨费尔特注意到主人的目光，微微歪头提出质疑。
「怎么了？」
「不，没什么。所以呢？你是特地来叫醒我吗？要告诉我在这里睡觉会感冒？」
听到艾莉卡这几句话，艾蜜莉一副「啊啊，我忘了」的样子拍了一下手。她那与外型不合的可爱动作，令艾莉卡不禁苦笑。
「不是的。刚才，来自王都拉尔齐亚的『松代浩太』先生抵达了。」
那张浮现苦笑的俏脸顿时铁青。
「到、到了？已、已经这个时间了？糟、糟糕！我得快点过去才行！」
「不用慌也没关系，他正忙
着将行李从马车上搬下来。」
看见艾蜜莉若无其事地说出这句话，艾莉卡的脸色愈来愈难看。
「让他自己搬行李？艾蜜莉，你在想什么啊！怎么能让客人——」
「我也是这么表示，不过……对方说『能自己做的事我自己来就好』，干脆地拒绝了。他的态度十分自然，所以我也不好勉强。」
听到艾蜜莉这么讲，紧张感从艾莉卡铁青的脸上消失，呆愣的表情跟着浮现。一个造访领主宅邸的客人居然亲自搬行李，这种事她听都没听过。
「……虽然这也是个问题，不过……算了，当成好事吧。」
「至少比随便指手画脚的人好多了呢。」
艾莉卡对艾蜜莉这句话点点头，接着再度大大地伸了个懒腰。尽管身上的骨头发出不像妙龄女性的「喀拉喀拉」声，但她并未在意，只是伸手拿起摆在桌上的帽子。
「……好。话虽如此，让人家等太久依然有失礼数对吧？差不多该走啰？」
她小心翼翼地将帽子放在头上，并微微调整位置。相较于找到最佳位置而露出满足微笑的艾莉卡，艾蜜莉的表情则显得不情不愿。
「艾莉卡大人，您又要戴那顶帽子啊？容我冒犯，在室内戴帽子实在不太好……再说，这对客人也很失礼吧？」
「这可不是『又』喔？重要的场合就该戴这顶帽子。怎样？合适吗？」
「当然，它非常适合您……但我们在谈的并不是这件事。」
「我知道啦。可是啊，这点我绝不能退让。所以，虽然我知道这样不太礼貌……」
——不过你就放过我吧？艾莉卡眨了眨眼，艾蜜莉只能叹息以对。
◇◆◇◆◇◆
——隆德·迪·泰拉，公爵邸玄关
「你就是松代浩太？欢迎，长途跋涉辛苦了。我已经听莉兹……不，听陛下说了。我是艾莉卡，艾莉卡·欧连菲尔特·方·弗雷姆。放轻松点叫我艾莉卡就好。」
——看起来是个「充满睡意的男人」。
这是艾莉卡对浩太的第一印象。首先，发型不好看。虽然没有翘起来，但那头随意乱拨的短发就不能弄得更整齐点吗？穿着……嗯，虽然没见过那种衣服，但还算是当成「某个乡下地方的流行」就能说得通的差异。问题是眼睛。那对似睁非睁的惺忪睡眼，看起来——
「……没什么霸气呢。」
「啊？」
「没什么。今后请多指教啰。」
「呃……好的，今后请您多指教了，艾莉卡大人。」
「直呼我的名字就好。然后敬语也免了，你的年纪比我大吧？」
「呃，这……这可不成。而且，我不太习惯随随便便就直呼女性的名字。」
「意外地古板呢。不过，加上『大人』什么的听起来不太舒服。直呼名字就好。」
「……那么，用『小姐』如何？」
「也好，就这么决定。今后请多指教，浩太……叫你浩太行吧？还有，能不能别这么紧张？说起来，这次事件是我们『弗雷姆王国』的错，你没必要道歉，理直气壮一点吧。」
倒不如说你生气也理所当然喔？听到艾莉卡这句话，浩太抬头露出笑容。艾莉卡见状，惊讶地瞪着浩太。
「……有什么问题吗？」
「没什么，只是觉得你跟陛下果然是姐妹呢。陛下也对我提过同样的事。」
「意外吗？」
「要说意外确实意外，因为我原本以为王族会摆出一副高高在上的样子。」
「有错就该承认，这点不管王族、贵族还是平民都一样，更何况这回明显是我们的错。身为弗雷姆王姐的我也得向你谢罪。实在是非常抱歉。」
「请别在意。」
「谢罪过头也有失礼数，那我就恭敬不如从命吧。」
少女抬起头，以她蓝色的眼睛盯着浩太。与白种人相仿的雪白肌肤，让那对蓝眼显得更为突出。
「……总之，浩太你的黑发、黑眼在弗雷姆很显眼……对了，我们就当你是亚美特皇国的人吧？」
「所谓的亚美特皇国是……」
「从奥克纳海往东航行会抵达的岛国。虽然在这个奥克纳大陆上很难看见亚美特人……不过这样子反而方便吧？」
浩太点点头，表示这么做没问题。毕竟他本来就是为了隐瞒「勇者召唤」这种不寻常且出乎意料的事才来到泰拉，只要能够混过去，要说是亚美特还是哪里都无妨。
「嗯，虽然这套服装有点显眼，不过……喂，你对这套衣服……应该说，你对这种款式有特殊偏好吗？」
「我实在没办法干脆地回答『没有』呢。尽管西装这种衣服应该是工作时穿的……然而说得更精确点，目前它是我在这个世界唯一的身分证明。虽然在马车上人家也这么说，不过这套衣服有那么奇怪吗？车上还有五套他们在王都替我做的饯别礼……」
「你说那叫『西装』是吧。虽然算不上奇怪……却让人觉得很古板，感觉好像怀旧的人才会穿。既然你觉得没问题就这样穿吧。」
「可以吗？呃，如果会造成你们的不便，要我换一套倒也不是不行喔？」
听到浩太这句话，艾莉卡微微一笑。她轻碰帽檐，接着说下去：
「没关系啦，毕竟每个人都会有自己的坚持。更何况，反正也没有亚美特人来过隆德·迪·泰拉，只要说那是『亚美特流行的服装』就能敷衍过去了。今后你就将泰拉当成自己的故乡，自由地生活吧。如果有任何需要的东西或欠缺的东西，随时告诉我们喔？」
艾莉卡这番话，让浩太稍微思考了一下。尽管之后得在这里打扰，令他犹豫是否该将自己的任性说出口……但毕竟人家都这么说了。
「……那么，能不能借些『书』呢？」
「『书』？你是指什么书？」
「其实什么都行……不过，最好是有助于了解地理、历史的书。虽然不晓得会在这里待多久，但既然今后要在这个国家生活，还是具备某种程度的常识比较好吧？好比说……明明来自亚美特却不知道亚美特在哪里，那可就糟了吧？」
「……这么说也是呢，我们就稍微挑一下后拿去你的房间吧。那么浩太，我接下来还得办公，晚餐时见了。」
艾莉卡说着便微提裙摆致意，随即消失在屋里，浩太则目送她离去。
「那么……我也进门打扰吧。」
浩太重新拿好手里的提包，跟着走进去……但问题来了。
「呃……我的房间在哪里啊？」
之后，不敢擅自入内而在门前徘徊的浩太，撞上了收到报告指出「领主大人的宅邸前有可疑人物！」的警备队，于是嘀咕着「虽然我也有错……还说过会让你自由行动，但你能不能别做些会替警备队添麻烦的事啊？」的艾莉卡，只得去警备队基地领回浩太……不过，这件事就跟主轴无关了。
◇◆◇◆◇◆
「……『虽然会替您添麻烦，不过还请务必帮忙』啊……」
艾莉卡叹了口气，随手把信扔在办公桌上。浩太表示「陛下有封信托我转交」后，递来这封国王亲笔的谢罪函。若是某些重视礼仪的贵族，就算将它当成传家宝也不为过。
「那孩子打从以前就这么天真呢。欠『贵族』人情到底有多危险，她根本……晓得吧。正因为是我，那孩子才会这样撒娇呢。真拿她没办法……」
她脸上浮现有些无奈的笑容。莉兹再怎么说也是国王陛下，对这方面应该十分清楚……却还是送来这样的信，证明了她对「姐姐」艾莉卡十分依赖。对于这点，艾莉卡其实也相当开心。毕竟谁都会疼爱一个亲近自己的妹妹，相隔两地就更容易如此了。
「不管过了多久，那孩子始终没变呢。算不算好事就另当别论了。」
艾莉卡沉浸在令人怀念的「过去」中好一会儿后，拿起手边的收支报告书。她看着最后一行标有「▲」的「现在」，重重地叹了口气。
「……赤字啊。没办法，景气这么坏，当然会这样啰。」
她将手里的文件扔在桌上，整个人瘫在椅子里。正当她揉着疲倦的眼睛时，有人敲了办公室的门。
「艾莉卡大人。」
艾莉卡看向发出「叽——」声开启的门，随即与望向她的那双黑阵四目相对。她耸了耸肩，露出质疑的表情。
「你不觉得在人家回应前开门就失去了敲门的意义吗，艾蜜莉？」
「话是这么说没错，不过艾莉卡大人，门打从一开始就是开着的喔？」
「怪了？是这样吗？」
「是的。如果觉得不方便让人看见，请您至少将门关好。」
「那可真抱歉。不过，这倒不是什么怕让人看见的东西喔。要看吗？」
艾莉卡将文件递向艾蜜莉。瞄了一眼艾莉卡手中文件的数字后，艾蜜莉那张面无表情的脸罕见地有些扭曲。
「又是赤字吗？」
「嗯，很糟糕吧？很好笑对不对？」
「……这不是您的错。」
「谢谢你。就算只是安慰我也很高兴。
」
「不是安慰。不管弗雷坶……不，不管由奥克纳的哪个贵族治理，这里都会这样。海岸地区的高盐分海风会伤害农作物，因此产量很少。隆德·迪·泰拉既没有知名的观光地，也没有能吸引人群的特产，不如说只有这点程度的赤字，都是多亏了您的『仁德』。」
对于艾蜜莉这番笨拙的体贴，艾莉卡以苦笑回应。如果靠仁德就能让领地变好，不管要累积多少她都愿意……当然艾莉卡不至于把这种话说出口。
「……谢谢你，艾蜜莉。所以呢？难道你是为了安慰我才来这里？」
「一不小心就忘了。晚餐已经准备好了，不过……您要在这里用餐吗？」
艾蜜莉瞄了一眼艾莉卡手边的文件，接着如此提议。这显然是为了她超时工作的可敬领主着想，然而艾莉卡摇了摇头。
「没关系。毕竟今天是迎接浩太的日子，我去餐厅吃。」
「这样行吗？」
「我的工作可没堆到连这点程度的时间都抽不出来。」
「我明白了。那么，请您往餐厅移动。」
艾蜜莉对离开桌面的艾莉卡点点头。
「那我们走吧。听听来自异世界的『勇者』会讲些什么故事啰？」
艾莉卡站起身来，拿起帽子戴在头上。看在眼里的艾蜜莉虽然想说些什么，但最后还是闭上了嘴。连用餐时都要戴帽子，这种坚持已经值得尊敬了。
「啊，艾莉卡小姐。」
「唉呀？你特地等我们吗？先吃也没关系呀。」
看见艾莉卡走进餐厅，坐在椅子上的浩太连忙想起身。艾莉卡伸手制止浩太，然后在他正面的位子坐下。
「不……比主人先用餐实在不太礼貌。」
「不用那么拘谨也行喔？放轻松嘛。」
「这不是拘谨……客气跟礼仪毕竟是两回事。」
「这种心态不错呢。这是你们国家……你们『世界』的礼仪吗？」
听到这句话，浩太有些惊讶地看向艾莉卡……说得更正确一点，是看向站在艾莉卡背后的艾蜜莉。看见他的神情后，艾莉卡点点头回答：
「放心吧，艾蜜莉知道你的身分。」
「没问题吗……我这么问似乎很没礼貌呢。」
「这个嘛，至少我认为没问题，而且我信赖她。」
「不敢当。」
艾蜜莉在她背后点头示意。或许是两人的样子足以让人明白了吧，浩太原先挺起的身子再度坐回椅子上。
「既然如此，那我也没什么好多说的了。自己这么说或许有点怪，但我的行为应该还算不上礼仪喔？一般来数都会等吧？」
「嗯，说得也是呢。那么，让你久等了。我们开动吧。」
说出这句话的同时，艾蜜莉送来了两人份餐点。尽管算不上非常豪华，但材料本身依旧是一流货色。艾莉卡虽然知道这么做有失礼数，却仍然一边大快朵颐一边瞄向浩太，接着发出感叹的声音。
「嗯……」
「……怎么了？哪里不对劲吗？」
浩太听到艾莉卡的声音，惊讶地看向她。对方摇摇头表示否定，接着说下去：
「失礼了。因为你的餐桌礼仪相当得体，令我有些惊讶。」
「……啊，我都忘了这件事。我的餐桌礼仪符合你们这边的规矩吗？」
「虽然有点不太一样，却也相当优雅，至少看上去不会让人觉得奇怪。你是在陛下那边学的吗？」
「不，这是研习时学的。」
「研习？」
「我所待的职场，会安排我们学习这些餐桌礼仪。因为我们不晓得会在什么地方、在什么时间、跟什么样的人吃饭，所以得事先学习以免丢脸。」
「喔？」
「……只不过，打从研习结束以来，我从没参加过需要餐桌礼仪的会餐。知道没生疏让我松了口气呢。」
浩太笑着说道，但他的笑容里混了少许寂寥。
「……除了餐桌礼仪之外，果然还有不少其他的差异呢。」
「……实在是非常抱歉。」
「咦？啊，不！我、我不是这个意思！抱歉，我说了些奇怪的话！那个，我只是看了书以后心想『果然有许多不同之处呢〜』而已……啊，这、这么说来，多谢你们的书！」
浩太慌张辩解的样子让艾莉卡觉得很好笑，于是她笑着说道：
「你真的老是在道歉耶？我刚才也说过了，理直气壮一点也无妨喔？」
一直听人家「抱歉、抱歉」地说，反倒让艾莉卡觉得不好意思起来。毕竟，实际上错在艾莉卡……应该说，错在弗雷姆王国这边。
「抱歉。」
「你看。」
「啊……呃，因为这已经成了习惯……我过去所待的国家，民族性就是这样。」
「把谢罪当民族性？还真是个有趣……应该说奇怪的国家呢。」
「倒也不是谢罪……应该说大家都不把想讲的话讲出口，或者说大家会巧妙地将真心话跟场面话分开。」
「……你是说，那是个表里不一的国家？」
「应该反过来问，天底下有表里如一的国家吗？」
确实没错。说一套做一套是外交的基本。
「这么说来……你看得懂弗雷姆文？虽然到现在才提这种事有点怪，不过真亏你看得懂呢。该不会，『来自异世界』是你撒的谎吧？」
「由于我拿不出证据，所以也只能说『请您相信』……讲『看得懂』不太精确，不过文字一映入眼里，我自然而然就能理解了。」
「……这……该怎么说，还真方便耶？」
「是呀。老实说，我不晓得为什么语言能通……可是虽说语言不通会很麻烦，但既然沟通无碍那就不成问题了。」
「也对。尽管有不良影响就得查明原因，不过好现象放着也无妨吧？」
「好现象也有必要查清楚，但不明白的事终究是不明白。」
「那就这样吧。所以呢？有比较明白弗雷姆王国的事吗？」
「这个嘛……」
说着，浩太稍微扬起头看向半空中。
「弗雷姆王国，是在弗雷姆帝国第五代皇帝迪特里希进行『帝国大解体』时，所诞生的君主立宪制王国。由于历代国王都是出身于帝国皇帝的家族——弗雷姆家，因此人们称它为『弗雷姆帝国的正统继承者』、『千年王国』。王国首都是拉尔齐亚。这个也是前弗雷姆帝国首都的城市，保有众多中世纪奥克纳时代的建筑，因此人们也昵称它为『古都』。
法定语言是弗雷姆语，但经营旅馆、餐厅等店家的商人大多能读写奥克纳大陆语，因此只要能说奥克纳大陆语就没问题。此外，一如人们所知，弗雷姆语本身就是一种从奥克纳大陆语衍生出来的语言，彼此的共通点相当多，因此若无讲得特别仔细的必要，靠奥克纳大陆语也能充分达到沟通的效果。
通货单位共有白金币、金币、银币、铜币等四种。一枚白金币等于两枚金币，一枚金币等于五枚银币，一枚银币等于十枚铜币。尽管消费水准依各区域而有些许差异，但一般来说拉尔齐亚居民一家四口每年约消费三百〜四百枚白金币，因此物价相较于他国显得略高。
治安部分，拉尔齐亚、提丹、洛拉、文德斯巴卡等都市区域有王国警备队的总部、分部，治安相当良好。然而躲在暗巷里的法外之徒不少，因此需要多加注意……如、如何？」
艾莉卡不禁呆住了。
「……好厉害。」
她好不容易才挤出这句发自肺腑的话。
「毕竟这些是必须知道的事嘛。」
「……顺带一问，弗雷姆王国有哪些值得一看之处？」
「到弗雷姆观光旅行时，务必到古都拉尔齐亚停留。那里不但是中世纪奥克纳文化的发祥地，还以文化保护的观点出发，将前拉尔齐亚帝国大学礼堂、拉尔齐亚大圣堂、圣乔治教会拉尔齐亚总会等历史建筑以当时的样貌保留下来。此外，从拉尔齐亚搭乘高速马车，大约一天可以抵达北部文化的中心提丹，可以体验一下充满异国风情而与中世纪奥克纳文化大异其趣的提丹文明。对于厌倦一般观光行程的人，我推荐南部的洛拉。洛拉是弗雷姆王国唯一开放公营赌场的都市，在奥克纳大陆更是仅次于帕尔赛那CC的闹区。试着在不夜城洛拉暂时抛开现实如何？」
「完美。你记得还真清楚耶？」
「话说回来，那本书是怎么回事？《漫游奥克纳大陆：弗雷姆王国篇》……显然是旅游杂志吧？」
「那可是近来最畅销的书喔。而且，你确实也学到了历史、地理，以及文化吧？」
「虽然的确是这样没错。话说回来，关于隆德·迪·泰拉这个地方……」
「『泰拉』。讲隆德·迪·泰拉太长了对吧？一般都简称泰拉。」
「泰拉有什么特产、名产……或是知名观光景点一类的东西吗？刚才在马车里，领我过来的那位小姐说『没什么特别的』，但如果有的话，我希望能在不替
你们添麻烦的情况下稍微观光一下……」
听到浩太这番话，艾莉卡那张漂亮的脸蛋不由得有些扭曲。毕竟她直到刚刚都还在为了这件事抱头苦思。
「……刚才说过这本书是近来最畅销的『旅游杂志』了吧？」
「……原来如此。」
言下之意就是，「这里没有什么了不起的景点或特产，所以杂志没着墨」，浩太精确地理解了她的意思。而这点似乎让艾莉卡不太高兴。
「……事到如今我就老实说吧，泰拉没有什么特产、名产或是观光景点。真要说起来，这里是个沿着出海口建立的城镇，所以本身平地不多，海风又让农作物难以生长，说穿了根本没什么魅力。尽管我基于王姐身分而保有与自己不相称的地位，收入却比一堆男爵、子爵都来得少。所以，很遗憾地我也没办法让你过那种奢侈生活。虽然硬是把你叫来很抱歉……但我顶多只能保证你会有三餐跟午睡时间吧？抱歉啰？」
说着，艾莉卡对浩太露出微笑。这些事愈说愈让人难过。
「……」
「……」
「……」
「……说几句感想如何？」
「……呃……该怎么说好呢……」
浩太的目光在空中游移。
「保证三餐和午睡时间的确是个很有魅力的提案……然后呢？」
「……『然后』是指？」
「……呃，再怎么说您也是领主，难道没想过要把缺乏魅力的领地变得有魅力吗？」
听到浩太自然地说出这句话，艾莉卡不由得坐正了身体。从没有突然发怒这点看来，可知艾莉卡毕竟还是个有教养的人……话虽如此，能否接受又是另一回事。尽管她内心非常不高兴，不过脸上仍旧挂着笑容。
「……抱歉，我好像没听清楚你说什么。能不能再说一遍？这话是什么意思？」
艾莉卡轻轻触碰帽子，以平静而愤怒的眼神瞪着浩太。此时艾蜜莉插进两人之间，遮住了她的视线。
「松代先生。」
「呃……失礼，您是艾蜜莉小姐，对不对？」
「很抱歉，方才忘了报上姓名。我是在隆德·迪·泰拉公爵家担任总管的艾蜜莉·诺茨费尔特。」
「不敢。敝人是松代浩太，今后还请你多关照。」
「关不关照得看接下来的回答……虽然我没打算剽窃主君说过的话，不过您刚才那番言论，究竟是什么意思？」
「刚才的……意思是？」
「『难道没想过要把缺乏魅力的领地变得有魅力吗？』」
听到艾莉卡这么说，浩太顿时睁大了眼睛，然后一副「糟糕！」的样子低头致歉。
「……失礼了。如果让两位不高兴，我愿意道歉。」
「『难道没想过要把缺乏魅力的领地变得有魅力吗？』是什么意思？嗯，除此之外您还说『再怎么说也是「领主」』对吧？这话是指我的主君艾莉卡·欧连菲尔特·方·弗雷姆没有尽到身为领主的责任，不适合担任领主——是这一类的『侮辱』吗？」
「不，我并不是这个意思……这下糟了。」
浩太抓了抓头，然后再度低头说「非常抱歉」。看到他的反应，更让艾蜜莉火冒三丈。
「谢罪就免了。泰拉是片面海的土地，终年刮着海风。海风对作物有不良影响，因此这里长年歉收。此外，这里打从有史以来就是个埋藏在历史角落的寂寥渔村，也没有能招揽观光客的知名景点。在这种状况下，艾莉卡大人依旧终日致力于守护、指引泰拉的领民，要让大家过更好的生活。我身为公爵家的女仆，绝不容许一无所知的你污蔑她。」
艾蜜莉说到这里后停住，接着突然低下头来。中长秀发随之摇晃。
「……非常抱歉。我身为一介女仆实在太过放肆了。」
虽然有必要把该说的话说出来，但该道歉之处还是会低头。不管对方言论有多么无礼，自己有多么不情愿，客人终究还是客人。艾蜜莉判断再下去就会说过头，于是恭敬地谢罪。
「……经营需要技巧，但有比技巧更重要的东西。那就是『经营者有如烈火般熊熊燃烧的意志』。」
正打算抬头的艾蜜莉停下了动作。接着，重新抬起脸来的她，以烈火般的眼神与浩太四目相对。
「在我的世界，建立起全世界最大规模会计事务所的人曾说过这句话。而这句话，同时也是做我们这行——人们称之为『银行业』——的人所必须解决的『课题』之一。说得极端一点，无论大企业、中小企业、只由家族经营的个体户，到头来都一样……当然，『国家』和『领地』也不例外。不管领地的条件有多好、具备多少有魅力的观光资源，如果经营者没有心，那么一切都等于白白浪费，毫无意义。」
说到这里，他叹了口气。
「……身为『经营者』却不正视当前的课题，而下了『因为这是个毫无魅力的地方』这种结论，实在不可取。仅此而已。」
——没被人家紧握的拳头揍飞，简直是个奇迹。
「一无所知的你没资格说这种话！艾莉卡大人身为王姐、身为弗雷姆王家的一员、身为公爵，她经营泰拉时究竟背负了多大的压力……你敢说你懂吗！」
「不，我不懂。正因为明明不懂，却还是出于『习惯』而不小心多嘴，我才会认为自己失言而道歉。」
「既然如此，让话题在那里打住不就好了吗！」
「可是，你问了『这话是什么意思』。那确实是我失言，然而有人征求我的意见又另当别论了。我想，经营领地会有各式各样的问题、课题，或是风险，但你们设想过任何能解决问题的方法了吗？好比说，你们曾提过农作物收成差所以没什么收益。为什么要拘泥在农作物上呢？就刚刚的说法来看，农作物长不好对吧？既然如此，为什么不停产农作物呢？」
「你是要让人民饿肚子吗！」
「并非如此。不过，从事农业相当费力。而尽管花了这么大力气，作物仍旧长不好……换句话说，劳动没有相称的对价。我才想问，你们是要让人民饿肚子吗？干脆地裁掉收益不佳的部门，也就是放弃亏损事业，乃是企业再造里头基础中的基础。为什么不这样做？」
「……哪可能下得了手啊。」
一直保持沉默的艾莉卡开了口。浩太看了看她的样子，以眼神催促她说下去。
「我是隆德·迪·泰拉公爵，有义务维护此地居民的生活。正如你所言，在这里从事农业并不轻松，这种事不必你说我也知道。我也想开辟新事业、想做些能赚钱的事，也想推动些能让泰拉居民生活得更愉快的政策。可是呢，做这些事需要钱。商业、工业，除此以外的其他事业也一样……不管做什么都需要钱。而且，现在的泰拉没这些钱。经营者烈火般熊熊燃烧的意志？如果靠这种东西就能经营领地，要烧意志或烧什么我都肯。」
「有道理。不管意志多坚定，终究还是需要预算。可是，艾莉卡小姐。我要说的并不是这件事。」
听到浩太这几句话，艾莉卡原先满是怒气的眼睛里浮现了「感兴趣」的神色。在她的注视之下，浩太以那对被评为「充满睡意」的眼睛打量起餐厅，最后目光停在某处。
「比方说那幅画。我对艺术没什么研究所以不太了解，但它既然能摆在这个招待来客的房间，想必颇有价值是不是？艾蜜莉小姐？」
「那是约两百年前某位画家的作品。实际上，那幅画贵重得无法估算价格，可以说它是泰拉公爵家的传——」
「卖了它吧。」
「——家之……宝？你、你说什么？卖、卖掉？你、你这个人……难不成没听到我说的话吗？那幅画是泰拉公爵家的传家之宝！是前代国王陛下亲自赐给艾莉卡大人的名画！你、你居然要我们把它卖掉！」
「居然还有这么一段故事吗？不简单。想必能卖个好价钱吧。」
「那可是相当于传家之宝的东西耶！你居然想……你是在侮辱泰拉公爵家吗！」
「公爵家是该被侮辱吧，毕竟没钱嘛。自尊、荣誉、坚持……什么都行，这些东西能填饱肚子吗？」
「你、你这人……」
「为了慢性赤字困扰，没有根本的解决办法……虽然正确说来是无法采取这种方法……但无论如何，你们已经过了能选择的阶段啰？应该卖掉非必要与非亟需的资产。虽然我不清楚究竟能卖到怎样的价格，但多少能填补不足吧？国王恩赐的画？原来如此，确实是种很难卖的资产。毕竟再怎么说也是要贵族卖掉自己的东西换钱嘛。很难看、很丢脸、很不好意思对吧？可是，不自我牺牲还能改革吗？不想丢脸，可是需要钱——你们以为这种小孩子般的任性有用吗？若想成就些什么，就非得忍耐不可。我想说的就是这么一回事。尽管如此，却依然主张家里的一切都属于自己，始终死抱着不需要的资产，这样真的算得上『有在努力』吗？艾莉卡小姐，您真的——」
能说自己具有「烈火般熊熊燃烧的意志」
吗？
浩太提出质疑的同时，也将目光固定在艾莉卡身上。两人笔直的视线，在算不上宽广的餐厅里对上了。
「所以说——！」
「艾蜜莉！」
艾蜜莉正打算继续辩解，却被艾莉卡简短的叱责拦住了。
「……浩太，那幅画没办法轻易放手。」
「即使能靠它改善财务状况也一样？」
「嗯。你刚刚说自尊填不饱肚子，这句话确实没错……但对于我们王族、贵族这种生物来说，若要维持『领地』、『爵位』，自尊也是不可或缺的『营养来源』。」
「……原来如此。那么，那幅画就不能卖了呢。」
「不错。」
说着，艾莉卡点点头。
「……不过，若是我私人搜集的宝石、名画……倒是可以卖唷？」
「艾、艾莉卡大人！您在说什么啊，艾莉卡大人！您是这个弗雷姆王国的王姐！是跟陛下最亲近的王族成员！身分如此高贵的您，居然要舍弃自己收藏的宝石与名画？怎么能做这种事！」
「唉呀，为什么不行？正如浩太所言，这些宝石、名画我一没在使用、二没在观赏，就像刚才说的……什么来着？非必要？」
「非必要与非亟需的资产，是吗？」
「对，就是那个。既然如此，不如赶快把它们卖掉。」
「可、可是！王族……隆德·迪·泰拉公爵家因为缺钱而变卖宝石与名画？这……这种丢脸……这种丢脸的事哪做得到啊！」
「艾蜜莉……」
「是这样吧！艾莉卡大人不是一直努力到现在吗！」
没错。艾莉卡过去确实一直在努力。
她用心学习农耕知识，希望尽可能改善这个贫瘠的领地，
她为了商借应付歉收、储备小麦所需的费用，愿意对妹妹莉兹低头。
她想让领地的状况变得更好，因此总是熬夜与帐簿奋斗。
「这种会让诸侯们在背后指指点点的行为……艾莉卡大人不可能接受吧！」
总是劳心费神的艾莉卡，身影在女仆眼中变得模糊。听到艾蜜莉这番话，艾莉卡似乎很开心，但她依旧露出了空虚的微笑。
「……谢谢你，艾蜜莉。不过……这也没办法。浩太？」
「……有什么事吗？」
「如果……就这样卖掉我拥有的名画和宝石……」
能让泰拉变好吗？
「不能。」
对于艾莉卡恳求似的询问，浩太干脆地否决了。
「如果变好这么简单，那就不必辛苦了。到头来，变卖非必要、非亟需资产只能暂时取得现金，如果不从根本改变收益结构就没有任何意义。资金迟早会见底，到时候依旧得变卖资产，而这么做得到的依旧是现金。接着资金再度见底，又得变卖。迟早会因为没东西可卖而出局。」
「既然如此，单纯变卖不是毫无意义吗！你居然还怂恿艾莉卡大人——」
「如果不采取行动，那就没有任何意义。然而，可以藉由变卖资产取得临时资金。现金是流动资产，能流用到任何地方……换句话说，可以培养新的收益部门。」
「……如果……建立起所谓『新的收益部门』，能让泰拉变好吗？」
「这个嘛，如果能让它成为整个收益的中心，泰拉的情况应该会好转吧。当然，我无法保证就是了。」
「……这样啊。」
说着，艾莉卡叹了口气。
「……那么……你会帮忙吗，浩太？」
「艾莉卡大人！」
「安静，艾蜜莉。我们先前完全没考虑过『卖掉宝石和名画换钱』这种事，对吧？」
「那是当然啊！就常识来说，贵族变卖自己的资产根本——」
「正是所谓『贵族的常识』才让泰拉这么穷困。什么王族啦、贵族啦等身分……借浩太的话来说，都是『没办法填饱肚子的东西』吧？」
艾莉卡以这番话让艾蜜莉闭嘴，接着看向浩太。她眼中那带有明确意志的光辉，令浩太稍微端正了坐姿。
「……这件事光靠我一个人办不到。即使跟艾蜜莉两人合作，依旧办不到。我们无论如何都需要你的力量。浩太，你愿意助我们一臂之力吗？」
「接着就只剩如何操作而已，不会特别需要我的力量喔。」
「别这么坏心眼。更何况，你对这件事也有责任呀。」
「责任？是指我大放厥词这件事吗？」
「怎么可能，当然不是啰。听好，浩太。你啊——」
点燃了我的「意志」唷。
「你让它成了『熊熊燃烧的烈火』呢。我现在非常兴奋。泰拉或许能改变。原先以为不管怎么挣扎都救不起来的泰拉，或许真的能变成一个美好的地方。这让我兴奋不已、心跳加速地……满怀期待。所以说，浩太——」
请你务必助我一臂之力。
若从「公爵」这个高贵身分考虑，艾莉卡完全没必要低头。看见主君低声下气的样子，艾蜜莉喉咙深处逸出了不成声的哀号。浩太则是直直盯着放下身段的艾莉卡。
「……话先说在前头，艾莉卡小姐。我这个人呢——」
最喜欢听别人说他「需要」我。
艾莉卡扬起视线。浩太带着恶作剧意味的回答与眼神，令她开心地笑了。而浩太看见艾莉卡那有如向日葵一般的笑靥后，也同样回以笑容。
「这样吗……那就请你多指教啰，『勇者大人』。」
「我才得请你多指教呢。」
说完，两人伸手互握。
◇◆◇◆◇◆
「那么……有什么具体的方法呢？」
风波不断的晚餐告一段落。正当浩太以招待的类红茶热饮润喉(同时艾蜜莉也以面对不共戴天之仇的眼神盯着他)时，艾莉卡出声询问。
「要问具体的方法，这倒是相当困难呢……不过嘛，就先从『经营模式崩溃』的部分开始谈起吧。」
说着，浩太便将手里的杯子放在桌上，正面看向艾莉卡。
「当企业……这个嘛，换成国家或领地也行。总而言之，当某种共同体的经营出现困境时，原因大致上可以分成两种。」
「两种？这么少？」
「只是粗略的分类。简单说来，只有外部因素与内部因素这两种。」
「……这……呃，的确。」
「现在，泰拉领所面对的问题主要是内部因素。尽管这里的农作物难以生长，却以农业为支撑财政的主要产业。有句话说『以夕阳产业为主要产业』……就是指这种状况。」
「……嗯，一点也不错。在海风吹拂下，这里的作物总是长不好。建立聚落以来，泰拉一直在面对这个问题。」
「……我有个疑问。如果这个问题难以回答还请见谅。」
「无妨。」
「这是个根本上的疑问——为什么艾莉卡小姐会成为这片土地的领主？你再怎么说也是国王的姐姐，应该有更……该怎么说呢，『更好』的地方吧？」
「因为隆德·迪·泰拉公爵位是专属于优秀王族子女的爵位。爵位与领地本来无关……说穿了就是种类似荣誉称号的头衔。至于我的情况，则是因为有了『领地与爵位』的承诺，所以在受封爵位的同时获赐这片领地。」
「即使如此，你再怎么说也是国王的姐姐，只要说一声……」
「正好相反。就因为是这种『谁也不要的土地』才该赐给王族，不是吗？」
「……这话是指？」
「君王授与臣下领地向来是论功行赏。如果国王在论功行赏时将这种『有史以来收成从没好过的土地』赐给你，你会高兴吗？」
「……应该会认为这是在兜圈子整人。」
「没有多余领地能赐给本来该成为政治婚姻道具的我。既然如此，就从直辖领中挑出反倒会『碍事』的泰拉，大致上就是这样。这想必是洛特的主意吧。」
「那位洛特先生吗？他看起来不像那样的人啊……」
浩太的脑中，浮现了洛特那真要说起来还比较像和善老爷爷的脸。看样子他虽然外表和蔼，却意外地是只狡猾的老狐狸。
「……不过，正因为看不出是『那样』才叫做『狐狸』吧。」
「你在说什么？」
「没什么。谢谢你，话题扯得有点远了，让我们回归正题吧。首先，我想你应该已经明白，泰拉是片作物难以生长的土地。」
「是呀。尽管我们也试过种些在含盐土地也能生长的作物，不过……实在不行呢。」
「意思是长不好？」
「种是种了没错……可是卖不了多少钱。」
「……原来如此。」
浩太虽然缺乏农业知识，却很了解这种问题……应该说，他有这方面的经验。
「……这是种典型的失败呢。」
「……这是什么意思？」
「当本业部分出现大笔赤字时，经营者会采取的行动大致上分三种。第一是削减固定费用。也
就是减少人员薪资，或者归还租借的土地……再来就是减少应酬，对不对？」
人事费用、不动产租赁费用、交际费用，这三项在固定费用中占了很大的比例……或者应该说它们难以删减。人员不能随便解雇，而一般来说也无法拿经营危机当理由退租土地，毕竟还有年约这种东西。至于交际费用——
「……某种程度的应酬还是跑不掉喔。」
「这我明白，毕竟是贵族嘛。」
就是这么回事。
「……然后呢？另外两个是？」
「一个是增加本业的销售额。像是提高生产力卖更多东西，或者让商品拥有附加价值以提高商品单价等等。」
前者是薄利多销，后者则是附加价值商法。不过——
「……我采取的是这种方法吗？」
可能是说太多话了，浩太再度喝了一口桌上的类红茶饮料。
「不。艾莉卡小姐做的是『跨足相邻产业』。」
「相邻产业？」
「是的。虽然就『农业』的意味而言应该算相同产业，换言之就是增加销售量……不过从『种植从未尝试过的新作物』这部分来看，算得上是跨足相邻产业吧。可是……」
说到这里，浩太叹了一口气。
「……在多数情况下，跨足相邻产业会失败。」
「是这样吗？」
浩太对脸上浮现问号的艾莉卡点点头。所谓的「相邻产业」就如字面上一样，是指邻接本业的产业。以建筑业为例，除非将房子盖在海上，或像某天空之城一样浮在空中，否则必然盖在地面——也就是土地上，因此建筑业和不动产业往往关系密切，像这样的关系就就叫做「相邻产业」。
「不过……既然是相邻产业，应该比较容易成功吧？」
「许多经营者这么想，因此兼营其他业务时往往优先选择相邻产业。毕竟『相邻』嘛，与其跨足关系较远的，不如选择较为易于察觉、了解趋势的。」
「那么……为什么多数情况下会失败呢？」
「相邻产业确实容易兼营。反过来说，经营层也容易太有信心地认为自己『很了解』，还会因为觉得外国的月亮比较圆，而在缺乏胜算的情况下一头栽进去。」
艾莉卡目光游移，大概是联想到了什么吧。她确实曾认为「种植在海风下也能好好生长的作物不就行了吗」而量产该种作物。
「掌握市场趋势乃是基本中的基本，生产卖不出去的东西跟生产垃圾没什么差别。」
「居然说垃圾……啊，好啦！我知道了啦！」
「还有一点。跨足相邻产业且成功的经营者与公司确实不少，但他们不会在陷入所谓的『谷底』时做这种事。他们会于本业获利时，在即使出现赤字也能弥补的范围内出手。说实在的，如果突然跨足不太清楚内情的产业，还能带来一口气改善本业经营状况的黑字，那么原先待在该产业的人早就变成亿万富翁了。」
听到浩太的指正，艾莉卡以苦涩的表情喝了一口类红茶饮料。她以优雅的动作将茶杯放在桌上，随即看向浩太。
「然后呢？虽然我已经明白自己失败在哪里……但究竟有什么具体的办法呢？」
面对她充满期待的眼神，浩太只是耸了耸肩。
「要生个办法出来可没那么简单。」
艾莉卡听到这话当场傻住，呆滞的模样一点也不像个公主。过了好一会儿，她才恨恨地瞪着浩太。
「你啊……你这不就只是在耍我吗？」
「毕竟我才刚听完现况嘛。如果光是这样就能灵机一动，想必会显得我很行……只可惜天底下没这种好事。」
艾莉卡虽然也表示「话是这么说没错」，表情却显得十分不满。
「总而言之，今天有了几个重要的发现。像是经营者有改善的意思、这里还有些能够处分掉的闲置资产……还有，放弃农业吧。」
「……唔！你、你这个人啊！」
「啊、啊啊！抱、抱歉！我没有责备你的意思！甚至该说你愿意尝试很好！总之先失败看看，也能从中学习！毕竟我们也因此晓得最好别再碰农业了嘛！这也就是说，今后不必再把钱花在农业上头了！」
「是、是这样吗？」
「没错！不过……做之前就察觉会失败当然还是最好啦。」
「……」
「……」
「……我说啊。」
「请、请说？」
「你这个人……跟我有什么仇吗？」
「没、没这回事啦。您、您真爱说笑〜」
「……什么真心话与场面话嘛。」
浩太对着没好气的艾莉卡露出苦笑。
「……这个嘛，对于认真想改善的经营者，我自然会说『真心话』啰。如果不这么做很失礼吧？」
「……这话什么意思啊？」
「应该说是『原则』吧？」
说完，浩太又喝了一口类红茶饮料。这回他将剩下的一饮而尽。
「尽管口气很没礼貌，但既然你是认真想改善，我自然也会把话说得重一点。不管你是王族、是贵族还是这块领地上最了不起的人……这些都没关系。所以……如果这样会让你不高兴，那还是别要求我提供建议比较好。」
最后他补了一句「好啦，意下如何」。
「……那正好。」
对于浩太带着挑衅意味的目光，艾莉卡也不服输地照样回敬。
「既然话已经说出口，我就不会翻脸不认账，尽管斥责我吧。相对地，你也得尽你最大的力量。我不会要求非成功不可，但你一定要竭尽所能。」
「……如您所愿，公主殿下。」
浩太恭敬地低下头。
他有如骑士立下誓言般的样子，让艾莉卡满意地点点头。
◇◆◇◆◇◆
——隆德·迪·泰拉公爵邸，餐厅
「……真亏你能搜集这么多东西呢。」
在餐厅那场「实现可能性颇高的隆德·迪·泰拉根本性经营状况改善计划会议」，通称泰拉实根计画会议的两天后。
「不是搜集，是聚集。是它们自己过来的。」
装饰品、绘画，以及不晓得要用来干什么的似鹿动物标本，多到让餐厅变得十分狭窄。原来如此，难怪艾莉卡会说「我这就准备，能不能等个两天」。
「主要是礼物？这么多？」
「是啊，毕竟我也是王族的一分子嘛。在受赐泰拉并迁居到这里之前……虽然不至于每天都收到礼物，不过相当频繁。」
「住到泰拉以后呢？」
「全没啦。简单易懂到了不用解释的程度。」
贵族之间的来往，虽然也看交情、血缘，以及其他亲属关系，但基本上是种利害关系下的产物。在艾莉卡是王族成员，属于王家一分子的期间，礼物自然堆得像山一样高。这可以说是理所当然。毕竟她是前任国王的爱女，有可能继承王位，讨她欢心有益无害。
然而，放弃王位继承权就任公爵，又会怎么样呢？确实，公爵的地位很高，但不管再怎么高，终究还是「臣下」。就算是前任国王的女儿、当今国王的姐姐，基本上跟其他贵族还是没什么差别。
「更何况，受赐的领地可是泰拉呢。这几年以来，我不记得还收过什么礼物。」
即使博得其他贵族欢心也没什么好处。既然得不到回馈，送礼等于浪费钱。
「……态度翻转得可真干脆。」
「不如说来到这里后有种焕然一新的感觉呢。跟他们断绝往来让人舒服多了。」
「不过……既然如此，也就代表你对这些东西没什么留恋啰？全部卖掉也行吗？」
「嗯，替我把它们全部处理掉。这样屋子也能变得干净点，一举两得。」
对于艾莉卡这几句话，浩太欣然同意。虽然人们常说「变卖资产说起来简单，真的要卖却不容易」，但其实要卖掉这些非必要非亟需的资产没那么困难。听起来或许很奇怪，但只要卖方不拘泥对象和价格，即使是难以脱手的不动产也会像长了翅膀一样卖得飞快。
「……这次变卖一定会成功。」
尽管如此却始终无法脱手的理由，只有一个。那就是经营者不肯放手。
许多经营自家企业的人，会将公司与员工全都当成自己的东西。日本人常说让公司倒闭的经营者「连炉里的灰都当成自己的东西」，实情正是如此。特别是家族代代相传的土地、号称传家之宝的刀剑，或是用来证明自己成功而买下的装饰品与名画等东西，他们往往死都不肯放手，最后公司真的就这么「死亡」了。
「要卖掉非必要非亟需资产时，最大的困难就是拥有者本人不肯放手。既然对这些东西没什么留恋，要脱手应该很容易。之后就只剩价格的问题……」
「艾蜜莉。」
「是。关于绘画就参考该画家作品近期的成交案例。宝石的部分则请鉴定师鉴定。关于标本……嗯，就贱价抛售吧。」
说
完，艾蜜莉便以会让人吓一跳的冰冷眼神看向浩太，仿佛在看什么污秽的东西一样。对特定业界的人来说，让美女用这种眼神盯着看大概是种奖励，但对于浩太这种完完全全的普通人而言，只会觉得背脊发寒。
「呃……艾蜜莉小姐，你是不是在生气？」
「……不是。女仆不可能对客人生气，松代……先生。」
「……刚刚我的名字跟『先生』之间，是不是有段异常的停顿？」
「……………………没有。」
「艾、艾蜜莉小姐？刚才这显然是有停顿吧？」
「那是错觉。」
对于艾蜜莉冷淡的态度，浩太也只能放弃追究。一来追问下去多半也只是浪费时间……二来浩太的精神也已经到了极限。
「……我的心灵可是很脆弱的耶。」
浩太摇头长叹。他心想就这么气馁下去也不是办法，于是转换话题。
「总之呢，这么一来应该能确保手头的资金了。」
他一边以艾蜜莉泡的类红茶饮料——以下皆称红茶——润喉，一边看向堆得像山一样的礼物。
「虽然还不晓得总金额有多少……不过应该能卖不少钱吧？」
「敝人没有半点美术方面的品味，这部分就全权拜托了。」
浩太在小学、中学、高中时，与美术相关的科目顶多只拿过两分，就连高中从五分制改采十分制后也一样。别说明白艺术品的价值了，他对这方面连半点兴趣都没有。
「呵呵，这部分就交给我吧。」
艾莉卡微笑回应。那张令人看得入迷的笑脸，让浩太有些不好意思，于是他坐正身子后再度开口：
「那、那么就拜托了。接下来……这个嘛，总之先决定今后的方针吧。」
能够变卖资产。手边的资金也会因此增加。今后最迫切的目标，就是别让这些东西减少……最好还能增加。话虽如此——
「那部分就交给你了。反正我只会误判情势增加赤字而已。」
说完，艾莉卡便微微鼓起脸颊。看样子被浩太说「居然想改种不怕海风的农作物卖钱，头脑实在太简单啦，哇哈哈」让她十分介意。
「拜托别闹别扭了，又不是小孩子。」
「我可不是小孩子，当然没在闹别扭。啊，我的想法还很幼稚是吧？」
「这就叫闹别扭……算了，再争下去八成没完没了。那么，请先考虑一下泰拉今后的走向吧。」
说着，他又喝了一口红茶。
「简单来说，就是『以后该往哪个方向走才能让泰拉赚钱』。其中最简单的方法，就是『模仿成功案例』。说到弗雷姆王国中景气最好的都市，会想到哪里呢？」
「这个嘛……会先想到王都拉尔齐亚吧？」
「为什么？」
「问我为什么……那可是王都耶？国王居住的都市耶？那里住了很多人，粮食消耗当然也多呀。」
「因为卖得多，所以赚得多。其他都市如何？」
「然后是……提丹？那里是观光胜地，有古老的遗迹和城堡。所以提丹的观光客很多，听说旅店几乎都会客满。」
「原来如此，是因为有观光资源。再来呢？」
「再来……」
「应该是洛拉吧。」
艾蜜莉代替答不出来的艾莉卡发言。
「人们称洛拉为赌博都市。据说那里单单一个晚上就会有额度惊人的现金流动，每天都会有人成为亿万富翁或变得一贫如洗。因此，洛拉是弗雷姆最受欢迎的观光地，钱财自然会留在那里。」
「……谢谢呢。」
「我这么做并不是为了松代先生，而是为了泰拉，更精确地说是为了艾莉卡大人。」
女仆这番冷淡的回应，差点让浩太哭出来。但他是个坚强的孩子，不能哭。
「……总而言之，刚才一共提到三个都市。模仿它们的路线发展应该会比较简单才对，毕竟它们已经成功了。这就叫学习成功经验。可是……」
「办不到吧。」
「嗯。首先是拉尔齐亚。那里是王都兼政治经济中心。反过来说，因为是『中心』那里才会变得繁荣，而非因为繁荣才变成『中心』。接着是提丹，要效法那边同样办不到。观光业是种需要大型设备、设施才能提供服务的产业，缺乏观光资源的泰拉很难仿效。」
所谓的「观光胜地」，要有温泉啦、名山啦，或是具有历史意义的建筑等景点才算得上。虽然也有极少数……比方说，像是浦安的老鼠王国那种靠着品牌形象让观光胜地「出现」的幸运案例……但发生的机率大概跟彩券中大奖差不多。
「再来就是洛拉了，不过……」
说着，浩太瞄向两位女性。
「没办法学洛拉吧。」
「我想也是。」
「你知道原因？」
「因为书上写了嘛。那里是『弗雷姆中唯一开放公营赌场的都市』对吧？」
说实在话，如果到处都能设赌场，这个国家恐怕早就变成赌博大国了。至于这样是好是坏就另当别论。
「……话说在前头，如果我向陛下要求应该能得到许可唷？虽然没办法弄得很大，但私底下来她应该会睁一只眼闭一只眼才是。」
「还是别这么做吧。地下赌场会让治安恶化，而且不是能赚钱就什么都好。」
打造一个能让人民安居乐业的都市，也是领主的职责。毕竟有人民才有国家。
「……那不就没辙了吗？」
「要『仿效』过去的案例确实没办法。这么一来，只剩下一个手段了——我们只能开拓新事业。」
「就算你说要开拓新事业……」
艾莉卡皱眉苦思。美女不管做什么都好看，实在太不公平了。不过这是题外话。
「……但我完全想不到。」
「……放弃得还真快呢。」
「但本来就该这样吧？如果这么简单就想得到，我们早就出手了。」
说得没错。就是因为想不到，财政才会吃紧。
「不过，我们有了多余的资金唷？能做的事不就变多了吗？比方说泰拉靠海，可以在这里打造商业港之类的。」
「……打造商业港又能怎样？这里可是泰拉耶。」
「我只是打个比方啦。」
商业港一般会位在商业行为的目的地或发源地。对于缺消费者也缺生产者的泰拉而言，一点用都没有。
「……反过来说，大概要赚多少才够呢？我是指你希望让目标收益……嗯，你希望让获利增加多少。举例来说，目前泰拉最主要的收入是税收对吧？」
浩太这么问是为了确认。他原以为对方会点点头回答「是啊」，艾莉卡却无力地摇头，完全出乎他的意料。
「……咦？」
「最主要的收入是『借款』。」
「……借款吗？」
「嗯。虽然算不算收入很难说就是了……总之，泰拉的收入大多是向国库借来的钱。」
「……地方债吗？这是……」
所谓「地方债」就是由地方行政组织发行的债券，说穿了就是各地自己发行的国债。发行的理由五花八门。
「为了弥补赤字，对吧？」
「……一开始是这样。不过，现在则是为了偿还借款而借钱。」
「这……可是最糟糕的发展呢。」
用来偿还债务的资金，一般来说会以获利支付。以泰拉的状况而言，基本上应该靠税收之类的收入偿还。但是泰拉现在的做法，只不过是将欠款倒带而已。
「为了筹措还清债务的资金而重新融资……呃，拿借来的钱还债虽然不能说不对……但这得先订立个较为长远的计划才有意义。如果照现在这样，一再地借钱还债……」
光是利息就会变得难以负担。
「没办法让税收追上债务吗？比方说增税一年之类的。现在大约能收到多少税金？」
「十五岁以上的成人，每个人每年征收一百枚白金币，小孩子一人五十枚。商会则另外算唷，每间商会一年要征收两千枚。」
「…………啊？」
「……怎么了？太高吗？这跟其他都市比起来还算少唷？像拉尔齐亚的税金可是——」
浩太伸手制止艾莉卡说下去。他不是嫌太高。税金……说得精确点，税率高低完全不是问题。还有比税率更重要的事。
「……呃……你们该不会是收人头税吧？你们是采取『每个人该缴纳多少税金』这种方式计算吗？」
「是啊。」
艾莉卡一副「你现在才知道啊」的表情看着浩太。
「那个……每个地方都是这样吗？」
「是啊。虽然征收的金额不同，但每个都市都是这样。」
「……原来是这样啊。」
听到艾莉卡这番话，浩太缓缓点头。不知是不是错觉，他脸上似乎浮现了微笑。
「……怎么了？有什么好主意吗？」
「……这个嘛，我想到一个方法。」
「这样啊，原来你想到——咦？」
「所以说，我想到一个方法。能否成功姑且不论……但应该有一试的价值。」
「真、真的吗？好、好厉害！是什么！到底是怎样的方法！」
看见家教良好的艾莉卡难得出现的兴奋模样，令浩太笑意更深了。
「停收吧。」
「……啊？」
「我们停止收税吧。」
……惊天动地的一句话。
◇◆◇◆◇◆
「……我是不是听错了？我好像听到有人说『停止收税』？」
艾莉卡揉了揉眉心，然后盯着浩太看。即使在她的注视之下，浩太依旧毫无反应地打量办公室里堆积如山的众多宝物，同时嘴里还嘀咕着「这可真是不简单呢」。
「……浩太？」
「啊，抱歉。老实说，我的美术只拿过『2』，所以实在不晓得这些东西好在哪里，但至少还看得出它们很贵。」
「你的审美观一点也不重要。能不能解释一下？你刚刚是说『停止收税』对吧？」
「没错。」
听到浩太若无其事地这么回答，艾莉卡长叹一声后说道：
「……浩太。你啊，你知道自己在说什么吗？如果停止收税，我们要怎么生活？你该不会要我们喝西北风过活吧？」
「我又不是仙人，没打算说这种话啦。」
「既然如此——！」
浩太伸手制止艾莉卡的质疑。尽管被打断令艾莉卡相当不满，但她依旧选择等待浩太接着说下去。
「看样子这种说法不太好呢。我所谓的『停止收税』，意思是停止『每人征收多少』的纳税方式。」
「……抱歉，浩太。我不明白你在说什么耶？」
浩太对头上浮现问号的艾莉卡颔首，右手竖起两根指头。
「税金大致上分成两类——啊，当然不是指税金的『名目』唷？我是指收税的方式。」
「不是指种类而是指收取方式？好，继续。」
「到头来，所谓的税金必须平等地从住在当地的所有人身上征收。可是，这个『平等』是种麻烦的东西……」
他收回两根竖起的手指。
「平等分成水平平等与垂直平等两种。」
前者是指「全员一律平等」，后者则是指「对能力不同者课以不同负担使其平等」。
比方说消费税。这种当成物品或服务之代价而支付的税金，不管是世界知名的大富豪，还是在户外睡纸箱的人，都要支付同样比例的税额。虽然也有人认为两者消费量不同，所以这是一种垂直平等，但从「大家都负担相同金额」的观点来看它是水平平等。另一方面，垂直平等的思考方向则不太一样——「对能力不同的人课以不同负担」，换言之，赚得多的人就多交点税金，赚不了什么钱的人则少交点税金。
「目前，泰拉的税制是水平平等。虽然这点不限于泰拉就是了。」
「是呀，不管哪个领地都是用这种税制。这样最公平吧？」
「水平平等乍看之下公平，但意外地问题也很多。想想看，没什么钱的人也得缴交同样的金额唷？这种方式对于收入多的人是无妨，但没什么收入的人可就头痛了。」
「你是指……刚才提到的『垂直平等』比较好？」
「这倒是不能一概而论……举个例吧，艾莉卡小姐。我们假设有商会开始在泰拉这里做买卖，如果每年要征收两千枚白金币的税金，那么最少也得有不下于两千枚白金币的利润才行对吧？」
「没错。」
「这种事……做得到吗？在这里做生意，能带来不下于两千枚白金币的利润吗？」
听到浩太的问题，艾莉卡不由得别过头去。
「……对吧？」
「……这个嘛，大概不行吧。」
「不管有没有利润，都得缴纳两千枚白金币，这点应该很难承受才是。然而如果换成垂直平等，就能解决这个问题。我们对得到的利润课以固定比例的税金，这么一来就能向赚钱的商会多收一点、赚不多的商会则少收一点，让它们缴纳不同的金额。」
「喔？那么，这种方法——」
说到这里，艾莉卡突然发现了盲点——浩太口中的税金诡计。
「——慢着，这样不是很奇怪吗？」
「哪里奇怪？」
「如果用你说的收税方式，赚钱的人就得多缴税对吧？这么一来，赚得多的人不就吃亏了吗？人家明明拼命工作多赚钱，却因为多赚钱而多缴税耶？这么一来不工作不是反而比较好吗？」
头上出现问号的艾莉卡纳闷地歪头。面对她的目光，浩太眯起了眼睛——接着赞赏地拍起手来。
「为、为什么要拍手啊！」
「唉呀，真是不简单。居然能够注意到这件事呢。」
「……你瞧不起我吗？一般来说都会注意到吧？」
「不，意外地并非如此唷。方才艾莉卡小姐你所质疑的东西，是种叫『劳动诱因低落』的现象。意思就跟字面上一样——因为不管再怎么工作都得拿去缴税，所以让人觉得不工作比较好。」
目前日本的税制，若单就所得税的部分而言属于累进税制，是种「赚得愈多税率愈高」的机制。在此省略详细的税率说明，简单来说就是即使做了十倍的工作，扣税后的所得也不会变成十倍。如果从工作者的角度来看，这种事想必不怎么愉快吧，毕竟再怎么工作也领不到相应的报酬。即使不至于让人想当石川啄木，依旧会令人提不起劲工作。（注3）（注3：石川啄木为日本明治时代的文人。由于没有固定收入又爱寻花问柳，因此四处借钱度日而欠下许多债务。）
「是吧？所以呢？有解决这个问题的方法吗？」
「没有。」
「嗯，那么——啊？没、没有？没有吗？」
「没这种东西喔。税金问题可说盘根错节，甚至有人说『如果能解决税金问题就用不着经济学了』呢。不管选择哪种方法，都有它的问题。只不过，如果要鼓励民众开业，必定得减少他们的固定开支。按照现在的税制，说穿了就等于抱着两千枚白金币的赤字起跑。既然如此，若能替民众去掉这个赤字的部分，要开业不就容易多了吗？意下如何？」
浩太看向艾莉卡。
「……有道理，这主意不坏。」
艾莉卡点点头。关于收税方式这部分她明白了。经过浩太这么解释，可知这的确不失为一个方法。然而——
「可是，我们办不到。」
她用力地摇了摇头。看见她的回应，让浩太微微皱眉。
「能不能让我听听理由？」
「这里可是泰拉耶？不但没什么能夸口的东西，居民也算不上多，距离王都也相当远。如果是我，绝对不会在这种地方……在这种毫无魅力的地方开分店。即使税金再怎么便宜也一样。」
艾莉卡这话说得十分难听。虽然十分难听……但基本上正确。一个欠缺消费力又远离高消费力地区的乡下地方，不管税金再怎么便宜，多半还是没什么人想来此开店。丸之内的土地昂贵而北海道的土地便宜，就是因为这样。这不是侮辱，而是事实。
「原来如此。这话的确没错呢，那就先从聚集人潮做起吧。」
「慢着，从聚集人潮做起……你啊，这种事哪有那么简——」
「方才艾莉卡小姐你也说了吧？这里『毫无魅力』。那么，把这里变成一个有魅力的都市不就好了吗？」
「……所以说，你讲得太简单了。哪可能这么简单就塑造出魅力啊？」
艾莉卡瞪着浩太，眼神中带着些许的轻视与浓厚的失望。虽然是她擅自抱持期待，但期望愈大失望也就愈大。
「塑造魅力？」
浩太轻松地接下对方的目光，歪头回答：
「魅力这种东西不可能塑造得了吧？我又不是炼金术师，没办法无中生有。」
「唉呀？你不是要创造奇迹给我看吗？」
「很遗憾，我不是变戏法的，而是银行员。所以——」
既然没办法无中生有，就从有的地方拿来。
「……哪里？要从哪里来？」
「请容我离题一下，艾莉卡小姐。在这个国家，国王陛下的影响力有多大？」
「要说有多大……这个嘛，毕竟是『国王』陛下，当然是这个国家影响力最大——」
说到这里，艾莉卡也发现了。
「就让陛下亲口这么说吧——『泰拉好像在做什么有意思的事呢，我很感兴趣』。」
「……」
「说实话，我并不清楚这个国家的机制如何。然而，一般来说所谓『受陛下眷顾』只会有正面影响，不会有负面影响吧？」
「……的确。浩太，你说得没错。」
「然后……这不就能当成『魅力』了吗？」
在泰拉展店能够讨莉兹的欢心。光是开店，就能够讨弗雷姆王国最高
权力者的欢心。只要让国王欣赏自己、对自己有兴趣，就代表有得到各种有形无形恩惠的可能。因为人们相信这样有用，所以贿赂行为始终不会消失。
「再来，如果能派给在泰拉开店的商会一点小工作，让他们有『成绩』就更好了。只要有一两个商会上钩就等于成功，之后其他商会想必也会跟着过来。」
「是这样吗？事情有这么简单吗？」
「我认为，这样的可能性不低。因为，讨在上位者欢欣固然很重要，但不让在上位者讨厌也很重要。」
这是一块陛下说「感兴趣」的土地。在竞争对手个个都去开店的情况下，如果自己没跟着开店，陛下会怎么想？就算有「难道他们不把我放在眼里吗？」的念头也是理所当然。
「……原来如此。」
听完浩太的解释，艾莉卡撑着下巴思索起来。浩太说的话显然没错。虽然没错——
「……没办法。」
「请告诉我理由。」
「陛下没有挺泰拉的理由。」
「用『艾莉卡小姐是陛下的姐姐』呢？」
「他不会偏袒自家人。」
「陛下吗？」
「尽管这么讲等于对陛下大不敬……不过对于自家人的要求，莉兹可是像个笨蛋一样地宽容。我是指洛特。」
浩太脑中浮现洛特那张慈眉善目的脸。原来如此，洛特对于这方面的平衡似乎抓得相当精准。
「如果像洛拉那样将少许赌博行为当成公开的秘密，洛特大概会睁一只眼闭一只眼吧。不过让特定商会得利这种事，洛特多半不会放过。」
「因为洛特先生痛恨贿赂行为？他明明是政治家耶？」
「这两句话让人很清楚你怎么解释『政治家』这个词呢。不过很遗憾，洛特他家是间大商会，非常有钱。这么说或许很诡异，但就是因为洛特不喜欢偏袒自家人，这个国家才能运作得这么『干净』。」
「那么，只要让洛特先生也有好处就行了吧？」
「给洛特好处？」
「是的。简单来说，只要有张能让洛特先生说『我明白了，让泰拉获益也无妨』的牌就行了，没错吧？」
「这……确实没错。如果能亮出这种牌，他大概会这么说吧。」
只不过我们没有，艾莉卡学浩太耸耸肩。浩太随即对她说：
「艾莉卡小姐、艾莉卡小姐。」
「怎样？」
「在你眼前的人是谁？」
「问我是谁……不就是浩太你吗？」
浩太点点头。
「没错。我们不是有这种『牌』吗？」
看见浩太微笑地指着自己，艾莉卡的思考瞬间停住。
「……你不觉得洛特先生会后悔当初没留住我吗？」
浩太这句话，让艾莉卡有种毛骨悚然的感觉。
「这、这怎么可能！」
一会儿后，她停滞的脑袋总算开始运作，接着反射性地大喊。
「洛特先生对我说过，『你有可能引发不必要的风波，所以给我离开王宫』。换句话说，对于洛特先生……应该说对于弗雷姆王国而言，我是个麻烦的『弱点』。而这个弱点，如今就在这里……在艾莉卡小姐的手边唷？能利用的东西就全部拿来用吧，反正你已经没办法随自己高兴做选择了。」
「我、我做不到啦！你啊，就算没办法随自己高兴，也该有个限度吧！听好，陛下可是因为信赖我，才把你托付给我唷？这种跟背叛没两样的——」
「像这种信赖，扔掉就算了。」
「你、你说扔掉！这、这种事我哪做得到啊！更、更何况……这、这种……这种行为等于违抗王家，哪、哪可能做得到！」
「违抗王家？」
「对啊！因、因为浩太，你说的方法就等于威胁弗雷姆王国对吧？」
「讲威胁多难听，这是交易。」
「这不是说法的问题！实、实际上——」
「实际上，泰拉顺利发展能让弗雷姆王国富裕。刚才你也说过了吧？你一直为了还债而借钱。无法收回的债款俗称不良资产。更重要的是，艾莉卡小姐，你是陛下的姐姐。一般而言，根本没办法对最高权力者的亲属说『请还钱』。在掌权者对自家人宽容的情况下，这种话就更说不出口了。」
听到浩太这番话，艾莉卡下意识地咬住嘴唇。实际上，国家从未要求艾莉卡偿还债款。她也非常清楚，没要求还钱的理由之中包含了「艾莉卡是国王陛下的姐姐」……而她利用了这点。
「让原先固定化的资产流动化，将长期外借的资产转为现金活用，这么做的益处……在决定出脱非必要非亟需资产的此刻，应该不需要我说明了吧？」
「……可是……对了！陛下她……莉兹她——！」
即使如此，艾莉卡仍旧无法接受。于是浩太对试图找理由的她耸耸肩。
「——这样啊，那就放弃吧。」
「怎么可能……咦？」
「我说，那就放弃吧。既然艾莉卡小姐不愿意，没必要勉强这么做。」
「……不、不用吗？」
「嗯。既然经营者……领主无论如何都不愿意，我勉强推动也没意义，毕竟勉强这么做不见得就能解决问题。」
「真、真的不用这么做也行吗？」
「你不想做，不是吗？」
「这、这……是这样没错。可是……那、那么，如果还有其他方——」
说到这里，艾莉卡发现了。
「『其他方法』？」
她发现浩太的眼神有多么冰冷。
「为了避免产生误会，我先把话说清楚，艾莉卡小姐。我既不是神、也不是佛，更不是『被召唤来的勇者』。我只是个银行员。银行员做不了什么伟大的事。」
眼神依旧冰冷的他，对艾莉卡耸了耸肩。
「……当然，我不会说这是完美的方法。或许还有更好、更棒的方法也说不定。或许有不让任何人受伤、不让任何人损失、不让任何人难过、不让任何人痛苦的方法。但很遗憾，我不是神而是人，我想不到这么了不起的方法。既然如此，我只能尽我所能。」
「啊……」
「没错，用这种方法想必会招来很多人的怨恨。除了洛特先生与陛下之外，其他地方的领主看在眼里多半也不会高兴才是。如果想开开心心过日子，实在不该这么做。不过既然如此，为什么你还要说出『想让领地变好』这种话？就我个人的观点而言，我原本以为艾莉卡小姐你不管得面对怎样的恶评、不管内心会多么难受，仍然想要让泰拉变好。」
「……」
「……嗯，话讲得长了点。简单说来就是——」
你连这点程度的「觉悟」都没有吗？
「……如果是这样，请你今后别再嚷嚷『想让这块领地变好』这种话。老实说吧，这让人听了非常不愉快。以前我帮忙过的那些经营者们，即使心里难受，依然会绞尽脑汁，带着痛苦……抱着壮士断腕的决心改革。既然做不到，这件事就当没提过吧。尽管这样很不好意思，不过请容我收下附有三餐和午睡的吃闲饭生活。」
「……你还真有胆子呢。」
艾莉卡一肚子火。
她敢说，自己尽管非常、非常、非常地烦恼，依旧想让这块领地变好，就这样一路走到今天。既然没有相应的成果，或许那些真的都是白费力气也说不定，或许自己一直在做蠢事也说不定。尽管或许真是这样，不过——
「——我这个人呢，可没好到被人说『不愉快』后还能微笑以对唷？」
「那么，你要杀了我吗？让碍事的嘴巴闭上也是个方法喔？」
看见浩太歪头质疑，艾莉卡嘴角一扬说「怎么可能」。
「……浩太，你曾经问我『为什么身为国王的姐姐，却受赐这样的领地』。」
「确实说过。」
「答案很简单，因为我是侧室生的孩子……啊，别误会喔？虽然我是侧室的女儿，但正室安洁莉卡殿下与先王从不曾迫害过我。大家都很爱我，慈祥地养育我。尤其是安洁莉卡殿下她——」
——艾莉卡的食指轻轻滑过帽子。
「……这块领地隆德·迪·泰拉，可是我的父亲赐给我——艾莉卡·欧连菲尔特·方·弗雷姆的领地耶！所以——」
滑过帽子的右手抓住帽身。安洁莉卡与格奥的笑脸在她脑中浮现，然后消失。
「——行，浩太。就让我打出『这张牌』吧。」
「下定决心了吗？」
「经营者需要『有如烈火般熊熊燃烧的热情』对吧？不管使用什么手段，都一定要——重振泰拉的热情。」
「很好。既然你露出这种表情，代表有让我努力的价值。只不过，我会一心一意地让泰拉这块领地变好，认真地想办法。艾莉卡小姐，既然你是认真想改善这个地方，我就不会跟你客气。如果这会让你不高兴——」
「你想说『那就别要你提供建议』，对吧？不过我也说过吧？我不