到了隔天，美羽带著较为开朗的心情走向教室。
多亏沙夏的帮忙，虽然说是巧合，但让美羽终于能跟在班上一直无法交谈的野际立夏说话了。虽然这谈不上什么壮举，但或许是打开了些许的突破口。
从小学……不，在更早还在幼稚园的时候，美羽就是擅于社交的孩子，这是美羽为自己打造的样貌。就算没有像小祥那样的挚友，但仍有许多跟美羽十分亲近的同班同学，就算碰到恋爱问题之类的状况，美羽也都能顺利解决。
对于拥有金发跟白皙肌肤，无论置身何处都十分醒目的美羽来说，社交性可说是能让自己置身于平凡生活的必要要素。在开始跟佑太生活之后，这点变得更加重要。为了支持偶尔会陷入沮丧的亲人，笑容跟关心是重要的武器。
可是在进入中学之后，似乎没有那么顺利了。不仅如此，美羽甚至觉得自己这样的存在，似乎还为直升与考试入学的学生之间增添了隔阂。
虽然美羽认为就像小空所说的那样，会随时间自然化解，不过在进入第二学期的现在，美羽跟同学之间还是有些芥蒂。而位在这个问题核心位置的立夏等人，究竟是为何要忽视美羽，这也令美羽感到在意。当然这些可能都是自己太多心了，可是……在电视台的偶然相遇，对美羽来说或许是个难得的机会。如果自己能利用从沙夏那里听到的电视台趣事跟立夏等人打成一片，或许就能让这股尴尬的气氛获得化解。美羽一进入教室，便立刻寻找立夏的身影。她跟往常一样，身边围绕著许多人，在窗边视野良好的地方跟同学谈笑。
「早安。野际，昨天真的好巧喔。」
尽可能用开心的态度，尽可能自然。美羽用满分的笑容这么开口说道。
「……早安。」
立夏只回了这句话，便将视线别开。在昨天之前，美羽觉得对方还会做些最基本的回应，但此刻却感受到更加强烈的距离感，这让对人心的细微变化相当敏感的美羽有些退缩。
「啊……呃……」
甄选怎么样？原本想这么问的美羽，想到万一结果不好，对方可能会不愿在朋友面前谈论这件事，因此让她犹豫了一下。对于美羽这样的反应，不知有何感想的立夏在这时开口。
「……不好意思，我要准备上课了。」
立夏的表情短暂地透露出不悦，这么说完，她便背向美羽。对方丝毫没有想要交谈的意思。
（咦……怎么会这样？我还想说好不容易有共通话题的说……）
虽然过去直夏也一直婉转闪避，但现在却是明确的拒绝。
从未经历过被人以这种方式忽视的美羽，只能茫然地呆站在原地。在立夏身边的女生，不知为何也像是避著美羽一般，跟在立夏旁边。
「美、美羽！我功课有个地方不懂，你可以帮我看一下吗！」
跟美羽来自相同小学的少女察觉到气氛不对，立刻上前伸出援手。美羽明白教室的男生都在观察自己会如何反应。
「呃……嗯，好，如果是我会的问题……」
美羽能明确感受到，在进行这样稀松平常的对话时，身边的人都在注视自己。而立夏等人就像完全没有察觉到这个变化，继续热衷于她们原本的谈话。
（这个状况，难道说……我让状况恶化了……？）
当美羽带著尴尬的笑容跟朋友交谈时，也察觉到自己的失败。
（姊姊，我现在面对的状况……可能有些难搞呢。）
这种事绝对无法跟任何人讨论，美羽是这么想的。那可能会让家人、朋友为自己担心。心地善良的美羽，现在脑中只有这个想法。
在这之后状况也依旧没有好转，而在放学前的班会讲台上，班长跟导师正一脸困扰。美羽对于现在该采取什么行动，完全想不到新的办法。
「呃，还剩一个项目……老师，这该怎么办呢？」
今天是必须为十月举办的运动会决定竞赛项目参赛者的日子。竞赛项目写在黑板上，以自愿或推荐方式决定的成员姓名，则会逐一再被写上黑板。
当然会有一下子就决定的项目跟难以决定人选的项目，不过对导师来说，如此欠缺向心力的气氛，也是初次经历。因为在决定人选的最后阶段，完全没有人要开口，而这也如实反映出现在这侗班级的气氛。
「有人想跨项目参赛也没关系，有谁想参加接力赛吗？」
教师代替一脸困惑的班长这么开口，这让教室产生些微的骚动，可是依旧没有任何人举手。察觉这种状况的美羽，自己也不打算收下这个烫手山芋。
因为美羽在一开始就决定要参加化妆赛跑了。那种换上靠抽签指定的服装赛跑的比赛，是因为有男生想看美羽跟平常不同的模样，而推荐美羽参加的。虽然是娱乐性质的项目，但听说有不少相当讲究的服装，所以似乎颇受好评。就美羽个人来说，自己也没有拒绝推荐的理由，况且她其实对自己的脚力没有多大自信，这种比赛就算脚程不快也没问题，这也是重要因素。而且内容肯定是短程赛跑，这样应该就不会再被要求参加班级对抗接力赛了。就这方面来说，也让美羽认为帚还算不错的选择。
对目前融入班级的状况不太顺利的美羽而书，希望尽可能避免在班上受到不必要的瞩目。最后班长在无可奈何下做出提议。
「可以根据体育课百米跑步的速度决定吗？挑选最快的四个。」
「那样太随便了吧？」
「有意见就自愿呀，尤其是田径社的！」
在黑板上头写下名字的班长，最后挑中了班上几名田径社社员。
「咦～我可是练长跑的说……算了，随便啦，我来跑就是了。」
男生虽然就这么决定了，但不巧的是，班上并没有田径社的女生。
「最后还是用速度来挑人吗？」
「要这样是可以啦，但拜托别把我摆最后一棒喔。虽然说我跑得快，但我可没有练过田径什么的。」
班上跑最快而成为众人目光焦点的少女，耸起肩膀提出这个条件。而其他跑得快的人，也跟著提出相同主张。毕竟到头来，得要挑出四个人。
「还差一个吗？而且确定的三个都不要跑最后……唉。」
「喂，就差最后一个了，不快点决定班会不能结束喔～这样大家不能回家喔～」
在讲台上的两人叹著气，同学们也都面面相观。这让美羽有些犹豫，既然这样，自己是不是该扛下来呢？或许是因为小鸟游家的家风，让美羽涌现这样的念头。沉重的沉默，最后以出乎意料的形式被打破。
「我认为可以请小鸟游参加。」
虽然声音不大，但却十分清楚。
「咦？我吗？」
被提到名字的美羽，吃惊地转头朝声音的方向望去。发言的人，是野际立夏。
「我已经参加化妆赛跑了喔……」
「啊～如果只是跨两个项目没关系啦。」
班长立刻这么接话。
「可是……我的脚程并不快耶……」
「如果是小鸟游的话，就算输了也没有人会责怪，因为小鸟游很可爱。」
立夏表情平淡地望著美羽这么说道，这让美羽不知该如何反应。
「赞成！」
最先这么出声的，是跟立夏交情较好的女生。接著就像是溃堤一般，自认是美羽崇拜者的男生们也一并起哄，大家的视线都集中到美羽身上，等待美羽答覆。
这让美羽大力地叹了口气。因为要是都没有人要参加，美羽原本就打算自愿的。这么给自己鼓舞之后，美羽露出灿烂的笑容。
「好吧！我来跑最后一棒！可是要是摔跤害成绩吊车尾，大家可不能生气喔！」
看见美羽带著笑容如此回应，班上的气氛立刻获得缓和。
「好，那么就请大家在比赛当天加油啰，体育课也会为大家安排练习喔。」
导师露出放下重担的表情宣告解散。在大家离去时，美羽一面接受同学们的激励，眼睛也不时望向众在一起交谈的立夏等人，她们一副什么事都没发生的模样。
她们的反应让美羽感到有些奇怪，那是彷佛有东西卡在胸口的感觉。
（呃……那个推荐该不会是想找我麻烦吧？）
也许她们只是单纯认为，如果是美羽应该就会接受而已。这样的预期确实没错，可是跟先前的状况联想在一起，就让美羽内心难免产生芥蒂。
原本认为在电视台碰面能够拉近关系，但那件事反而让自己跟对方的关系恶化了吗？美羽不清楚自己究竟做了什么，只是原本认为问题能获得解决的期待，让美羽更加沮丧，自己只是想跟大家打好关系啊。
为了克制内心难受的感情，美羽用拳头压著胸口。
（放心，一定会有办法的，努力跑好最后一棒吧。）
乐观、笑容，为了压抑负面情绪，美羽抱著这样的想法，不断地反覆提醒自己。尽管班上大部分的同学都对美羽接下接力赛最后一棒的举动抱持好感，但现在的美羽却没能感受到大家的好意。
今天想早点回家
的我，停好单车打开家门，便立刻有充满活力的声音迎接我。
「我回来了！」
「叔叔！欢迎回家！」
「我回来啰，小雏。」
一打开门，小雏就立刻跑来迎接。今天小雏也活力充沛，很好。
「欢迎回家，舅舅。」
「哥哥，欢迎回家，我也才刚到家呢。」
小空身上还穿著制服，美羽则正在折晒好的衣物。
「啊，美羽，多谢啦。」
「舅舅把自己的衣服拿上去吧，这些是姊姊的。」
美羽带著开心的笑容，将衣物递给我。
「不好意思，美羽，老是让你帮忙。」
「真是的，不用跟人家客气啦，姊姊跟舅舅都很忙，所以只是有空的人帮忙做一点事情而已嘛。我把小雏跟我的衣服拿去放啰。」
这么说完，带著笑容的美羽便捧著衣服上了二楼。
「我也得快点换衣服才行。」
小空也跟著美羽跑到楼上。
「感觉客厅好乾净呢，是沙夏又来帮忙打扫家里了吗？」
「不是，是美羽姊姊打扫的喔。」
「是美羽？」
「美羽姊姊回来之后，就打扫屋子还有洗衣服，小雏也有帮忙喔！」
「这、这样啊，小雏好能干喔。」
现在不只是沙夏，我弄到连美羽都得帮忙处理家事了。唔！这让我有些无地自容。在打工减少的现在，要说家里最闲的人，应该就是我才对。
「叔叔，来玩！小雏想跟叔叔玩！」
活泼的三女像是要为我打气似地大声提出要求，我立刻就点头同意。
「嗯，来玩吧，要玩什么好呢？」
「嘿嘿，太好了！叔叔没有事做，小雏很高兴喔！」
唔！小雏无心的一句话，深深伤到了我……最近我是不是太懒散了呀？
不需要往返八王子，也不会因为打工而晚归，这样已经有半年的时间。看在小雏眼中，我是不是突然变成闲人了呢？
这样不太妙，虽然是有最重要的人通常最闲的说法……我这样的想法或许有些古板，但我身为代理爸爸，还是希望自己是那种为家人在外头挥汗工作的存在。
总而言之，让小雏认为我没有事做，这实在是个令我深受打击的现实。为了取回身为爸爸的威严，我在内心要求自己必须尽早找到新的工作。
最近美羽跟沙夏在家独处的机会变多了，这是因为美羽回家的时间较早，经常会在去接小雏的时间之前先回到家里。放学时间变早这件事，虽然让美羽感觉有些奇妙，但沙夏对此感到相当高兴。跟大家在一起是很快乐，但母女两人能够经常闲聊，努力弥补过去失去的时间，这也让沙夏确信自己决定定居日本是正确的。可是，今天却有些不同，沙夏在这天罕见地显得沮丧。
「真难得耶，妈妈竟然会这个样子。」
「对不起，我会很快振作起来的。」
沙夏似乎罕见地在工作上出了纰漏。以前沙夏还在演艺圈发展，当时跟她是竞争对手的女性，现在仍是相当有人气的明星，但沙夏却没能察觉这件事，在打招呼的时候出了问题，惹对方生气了。由于沙夏原本跟对方的交情就不算好，结果跟那个人有关的工作，似乎就这样丢了。
「原来有那种事啊……这可真糟糕。」
「唔～真的搞砸了～我真的太失礼了。」
看来就算是在工作上，人际关系也是难搞的问题。美羽这么想道。这也让美羽觉得，自己跟野际立夏之间那没有实际损失的状况，可能连问题都算不上。
至少美羽并不打算对沙夏说出自己的烦恼，让沙夏增添更多忧虑。
「总之，以后要走的路还很长啦……妈妈，加油。」
「没问题！我可是很厉害的！我不会被这种小事击垮的！」
沙夏这么宣言之后，处理家事的动作也变快了。
「呵呵，真不愧是我的妈妈。」
美羽笑著这么说完，也帮忙沙夏处理家事。美羽希望母亲的工作能够顺利，为了实现这个希望，美羽并不打算让自己的事情给沙夏增添更多负担。美羽用笑容隐藏那根刺在自己年幼心灵的细小尖刺，给沙夏鼓励。
我跟定期会来检查我们生活的良子姑妈讨论关于我打工的事，姑妈没有掩饰苦笑地望著我。
「原来如此……也是，生活圈产生改变，是会有许多变化。既然小雏对此感到高兴，我认为这也不是坏事。」
「可是，我还是应该为家里赚一点钱吧？」
我边享用姑妈自制的蕨饼边叹著气说道。自从辞去可莉叶的工作之后，我迟迟没能找到长期兼职工作的最大理由，是出在工作时段。简单的说，符合我条件的打工地点实在很难找，时薪好的地方都是深夜或清晨，除此之外就是工作时间太长，会对课业产生影响。另外需要驾照的职种也很多，看来我真的该去考驾照才是。不过在那之前，我得先赚到上驾训班的钱才行。
现在回想起来，广美跟花村学长都是用很优待的条件雇用我的。在我心中产生感激的同时，也抱持自己应该更加努力工作的后悔。虽然我现在还是偶尔会去花村制果工作，但要每周都去，就交通费与时间来说实在不切实际。唔！越想越难过。
「大概就是可以自己挑班次的餐馆或便利商店了吧，虽然工作时间很长……」
姑妈喝了一口自己泡的茶，说出严厉的意见。
「可是佑太，你是不是该著眼赚钱之外的事情了呢？毕竟你是个一旦专注投入一件事，就会看不见其他事情的人。要是你现在开始打工，我觉得你会太过投入，因而疏忽掉很多事。」
……姑妈的观察真是敏锐。这样说起来，我过去确实是像姑妈说的那样。
「也罢，我其实也能够体会你的心情，毕竟我也是没有工作就会感到不安的人。」
看来这似乎算是濑川家的家风了。说到这里，姑妈也不免露出苦笑。这样一说，姊姊跟我还有姑妈，或许都是相同类型的人。
「而且打工的经验，在就职上或许也很重要吧。」
姑妈说到这里，将茶杯放下正视我。
「佑太，你有认真想过将来要从事什么行业吗？」
「咦……」
「看你这种反应应该是没考虑过吧，现在该是你开始进行就职活动的时期了呢……」
「咦！？已经到这个时候了吗！？我还是三年级吧？」
看见我这样大叫，姑妈长叹了一声。这让我瞬间感到不安，我原本还悠哉地认为这不关自己的事，可是……我已经晚了吗？这样说起来，莱香学姊好像也正在忙就职活动的样子，学姊明明那么优秀……就职活动真的那么困难吗？
我应该要好好就职，照顾三姊妹她们全部能顺利从大学毕业，看来我的准备太轻率了。
「所谓的就职活动，并不是指实际要从哪间公司开始做起。首先要根据你白己想投入什么行业，然后取得有利实现的证照，透过学生事务处向在目标公司就职的前辈打听情报，这些事前准备都包含在内喔。」
「是喔……」
「而且等你到了四年级，还有制作论文这个必须花费许多心力与时间的事，准备工作是不会嫌早的。」
「原、原来如此……姑妈对这些还真清楚呢。」
「毕竟我好歹也是把两个孩子照顾到大学毕业的人嘛。」
姑妈说完便继续喝茶。从单亲抚养两名小孩的姑妈口中说出这句话，感觉格外有分量。
「劝你好好考虑什么是该优先去做的事，比起因为不安而跑去打工，去考证照还比较有利。例如汽车驾照，如果能写在履历表上，那也是很管用的证照呢。」
「是……姑妈说得对……」
我在回答的时候完全缩起了身子。
「所幸跟以前相比，你的成绩变好了，家事也有人分担，看来应付得很顺利。钱的事情你不用太过在意，现在你该多考虑自己的将来才是。」
姑妈说的全都很有道理。虽然我对钱的事情当然还是会在意，但从长远的眼光来看，我能在比较好的公司就职，肯定才是对家人最好的选择。
我差点又局限于眼前的事情而铸下大错了，我自然地垂头丧气起来。看见我的反应，姑妈轻咳一声继续说道：
「……我虽然话说得严厉，但我认为你尽可能不去动用姊姊留下的钱，这个想法很值得称赞。如果能持续下去当然是最好不过，所以我不会叫你别去打工的。」
「呃……这意思是？」
「关于打工地点我知道几个地方，你去那里问问看吧。」
姑妈口中说出这大出我意料之外的话语。
姊姊曾说过，濑川佑太的优点是不轻言放弃，如果我还有其他长处，大概就是立刻将想法付诸行动的行动力吧，我是这么认为的。听完姑妈的话，我便立刻开始行动。在我们多摩文学院大学的事务局当中，有个名称直接叫「就职支援课」的单位，为了知道从我们大学毕业可以到哪些企业就职，我立刻拜访了这里。毕
竟只是池袋跟新宿的距离，只要愿意行动，转眼就能到了。
「招募毕业生的公司资讯，是有印出来贴在墙上啦……」
听就职支援课的职员这么说，我顺著人家手指的方向望去，但却看到令我感到讶异的景象……
在巨大布告栏上张贴的徵人资讯只有区区数张，大片空白看来相当冷清。
「有内定任职的职缺就会把单子撕掉，所以留在上面的并不多，不过其实原本就没多少了。光是还有招募单留在上面，其实就算不错了。」
我这才总算明白现实有多么残酷。相较于毕业人数，招募数量未免太少了，这是我的错觉吗？虽然兼职的徽人资讯倒是有不少啦……感到挫败的我只能呆站在布告栏前。徵人的需求这么少，大家究竟是怎么就职的呢？
「喂～濑川，一天不见啦，你怎么会跑来这里呀？」
这么问我的仁村又怎么会跑到这里呢？我才这么想著，便看见仁村身边围著几名看来应该是学妹的女生。
「你跑到这种地方把妹呀？」
「别说得这么难听嘛，濑川。是八王子校区的学妹说想来新宿校区看看，所以我才带她们过来的，照顾学弟妹也是身为学长的责任吧？」
这样说起来，仁村所住的地方就在八王子校区附近，现在在八王子那里，应该一样有很多学妹被仁村把上手吧。
「啊！你眼神怎么一点都不相信我的样子。」
就在我们互相抬杠的时候，彷佛算准了似的，另一个跟我们认识的人也在这时现身。
「喔？这不是濑川吗？怎么啦？跑来这种地方。」
「佐古学长又为付么会跑来就职支援课呢？」
「嗯，其实没什么事，我只是来事务局喝茶而已。」
我想普通学生应该不会跑来事务局喝茶才对，而且还是在八王子校区的学生到新宿校区这里……佐古学长还是一样深不可测。我向两人说明了良子姑妈对我说的话，仁村在听我说完之后开心地笑了起来。
「喔，原来是这样啊，我们大学的就职资讯很少呢……」
仁村指著布告栏这么说道。看见我点头附和，佐古学长露出得意的笑容。
「獭川，你到现在才发现就职的困难吗？」
「唉，剩下的徵人资讯都是要经济系或法律系的，怎么会这样呢……」
「那是就读文学系的人在快毕业时都会撞到的墙壁，趁早发现不是很好吗？」
用一脸得意的模样说这种话，也只会让我困扰而已。我在接受入学考试的时候，可没连这种事都考虑进去呀。
「所以说，文学系的学生才会有很多人跑去考教职证照呀，濑川。」
就连仁村都带著苦笑这么说，难道不瞭解现实的人只有我吗？
「我有个解决你忧郁的好方法。」
「学长说的方法是什么？」
「就是不就职。」
这根本不是什么好方法。
「无法就职那就继续念研究所，或是乾脆延毕吧。」
「才不要呢，我可不能继续这样浪费钱。」
「别那么说，你就留在大学里嘛～跟我一起继续经营路研嘛～跟我一起享受永远的出社会犹豫期吧～你好想延毕～你好想延毕～」
为什么佐古学长开始表演起看来像是诅咒舞蹈的东西呢？这实在……很烦人。
「我打算如期毕业啦！」
再怎么说我都不想当永远的三年级生，所以我决定不理会佐古学长。
「你在这里做什么？佑太。」
站在那里的，是身穿面试套装的绝世美女。那模样真是体面，感觉跟平常有些不同。如果戴上眼镜，或许就会有美女秘书或女教师的感觉吧。很好看，虽然好看……但胸口似乎有些太紧，或许该说彷佛随时都会爆开似的……唔唔唔，体面的套装怎么会让人感觉如此性感呢？如果我是面试官，肯定会录用的。
「莱、莱香学姊，你……你又怎么会……真巧呢，我们真有缘份呢！」
「……你的态度跟对待我的时候差很多喔，濑川。」
佐古学长，要是我对你的态度跟对莱香学姊一样，你不会觉得很奇怪吗？莱香学姊不带表情地做出回应。
「我是来报告就职活动的状况，我在这里很正常。」
这样说起来确实如此。我抓了抓脑袋，并向莱香学姊说明状况。
「原来如此，以佑太的立场来想就职不能失败，这点我很清楚。」
从莱香学姊轻微叹气的反应，可以窥见就算是莱香学姊这样的才女，在就职方面也遭遇了一定的挫折。
我将话题转到在一旁像是事不关己似的，态度轻松的型男。
「仁村你有什么打算？」
「我当然也要就职呀，不然可能会被老家抓去帮忙的说。」
「职种呢？你有什么想从事的行业吗？」
「公务员。可能的话，最好是市公所的办公室工作。」
我听到一点都不符合仁村形象的答覆。
「你想当公务员？」
「收入安定又能准时下班，空闲时间能尽情享乐！而且市公所几乎所有人都一定要来一次吧？在那里也有机会认识各种不同的女生呢！」
这动机真是糟糕，可以让这种人当公务员吗？
「我认为自己应该还挺适合做窗口业务的说～啊，可是如果回老家，应该可以每天看到亚里纱呢。唔～这样有些难决定呢……」
亚里纱是仁村二姊的女儿，是仁村溺爱的外甥女，我也很能体会对外甥女疼爱到难以自拔的感情。
「莱香学姊打算去哪里就职呢？」
「……秘密。」
莱香学姊用可爱的方式如此回应，这是第二次了。
「现在还不知道结果，所以还要保密。」
这样说起来，确实也不一定能到想去的地方就职呢。
「濑川，你自己有什么想做的行业吗？」
「我吗……」
没错，这可能就是伤脑筋的地方。老实说，我的目标就只有好好工作，让自己能照顾三姊妹。当然收入是越高越好，可能的话，我是希望可以回家跟三姊妹一起吃晚饭，所以不用太常加班就更好了。当然我也明白这算是奢侈的要求。
「啊哈哈，那样可能也只有公务员了，濑川。要跟我一起努力吗？」
「我刚才有稍微看过，公务员考试似乎是一大难关喔。招募大学毕业生的一般职缺跟应试人数，比例最少也有十倍以上呢，我的成绩可没有那么好。」
国家公务员高级考试是名校学生互相竞争的窄门，以我们这间大学的毕业生来说，想任职恐怕不是件容易的事。不过仁村还有回老家工作的选项，所以或许不会太在意就是了。
「可是还是要有想做的工作比较好喔，濑川，毕竟企业也会想找有热诚的人才。虽然说景气有逐渐好转，也逐渐转变为卖方市场，但条件好的地方竞争对手就多，这是不会变的。要说还有什么……就是门路了吧！」
佐古学长说到这里交叠起手臂，眼镜也闪现光芒。
「怎么样？濑川，以明年继续当三年级生为条件，等到后年我可以帮你……」
「我拒绝。」
「唔喔喔，毫不犹豫！为什么？这样不是很好吗？濑川，我也是会寂寞的，留在大学：延毕！成为就职重考生留在大学吧～唔哇！」
再次跳起诅咒舞蹈的佐古学长，被莱香学姊用不知从哪里抽出的折扇打翻。感觉莱香学姊这次用的力道比以往都要强烈。
「会长，这里是就职支援课。」
对喔，其他状况比我更加紧迫的四年级生，正用充满杀意的眼神瞪著佐古学长。
「唔，的、的确……我失言了，祝各位就职顺利。」
就算是佐古学长，也不得不低头赔罪赶紧离开，感觉就像是过街老鼠，虽然是他自找的就是了。不管怎么说，看来就职活动会是件麻烦事了。面对新的人生课题，让我完全无法克制浑身冒个不停的冷汗。
跟大家道别后，我带著疲惫的心情踏上归途。无论是就职还是找兼职工作，都有不小的麻烦。感觉眼前的生活才刚稳定下来，新的烦恼就找上门了。可以真正放心的日子究竟什么时候才会来呢？会是等到三姊妹通通就职之后吗？
「哥哥！」
听到这响亮声音而回神的我，转头一望，看见小空正从远方把我叫住。真不愧是在合唱团锻炼的音量，看来小空是从光是听到声音都让人觉得佩服的位置发现了我的身影。小空一路上闪避路人，快步跑到我身边。
「跑那么快会摔跤的！我会在这里等你，慢慢走就可以了！」
遗憾的是，我并没有小空那样的音量。当小空死命跑到我面前之后，先是用力喘了一大口气，接著对我露出笑容。
「呼！哥哥刚才说了什么？」
「我是说不用急，我会在这里等啦……不过幸好你没摔跤，让我捏了把冷汗呢。」
「啊～哥哥又把人家当小孩了。我已经是高中生啰，哥哥真是爱操心。」
小空没有像以前那样鼓起脸颊闹别扭，而是用手帕边擦汗边这么回答。
「可是，这样跑几步路，感觉又更热了……唉！」
「就是说啊，九月都快结束了，但还是很热呢。」
小空擦汗的模样看起来格外成熟，这让我不自觉地移开视线。现在真的一直都很热，虽然已经听不到蝉鸣，但要说是秋天也还嫌早，感觉就是直到傍晚出门才总算能轻松点。
「对了，小空，看你好像很急的样子，有什么事吗？」
「咦？没有什么事啊。」
被我这么一问，小空一脸讶异的模样。
「没有啦，因为我看你从那么远的地方用跑的过来，所以……」
「喔喔，因为人家很久没能跟哥哥一起回家，一下子太高兴了嘛。」
小空理所当然似地这么说完，接著露出笑容。我真希望那样的笑容是只会让爸爸看见的特别笑容。我搔了搔鼻头，掩饰自己的羞涩与高兴。
「啊哈哈，因为小空社团很忙嘛。不过我跟之前相比，倒是多了不少空闲，可得快点找到好的兼职工作才行。」
除此之外，我也必须展开就职活动了，但这件事现在就先别说，毕竟说出来也只会让小空担心而已。莱香学姊不愿表明自己想从事的行业，她的想法我有点能体会了。
「其实不用太勉强啦，哥哥。况且现在从大伯那里还能拿到生活费……」
小空虽然对我的反应露出苦笑，但身为男人、身为爸爸，我可无法点头同意，毕竟不知道什么时候会需要用钱，所以我想尽可能不去动用姊姊留下的钱，尽可能自力更生。可是要是我这么说，肯定会让小空介意，所以我决定转移话题。
而且到第二学期之后，我还有一件想问却一直没问的事情。
「啊，提到社团，美羽好像还没有选择社团吧？冢庭访问的时候，老师也有在关心这件事，美羽是打算一直都不加入社团吗？」
「唔～这件事我问过美羽，但她也只说还没决走想做什么，不过……我想美羽肯定是为了接送小雏才这么做的。」
「最近确实常常都是美羽在接送小雏呢！」
现在送小雏去幼稚园是我的工作，而接小雏回家几乎都是美羽负责。在接小雏回家这件事上，因为沙夏也常有抽不出时间的时候，所以经常都是靠美羽、莱香学姊，还有小琴帮忙。看来小空应该有比我察觉到更多东西。
「这件事也是让我有点在意啦，不过……哥哥，最近美羽是不是都很早回来呀？美羽好像没有像小学时那样，跟朋友在外面玩呢……」
「好像足，我听说祥子在其他学校忙著跑社团，美羽奵像也没怎么跟班上的人说话呢……美羽是不是还没有在中学交到交情好的朋友呢？」
「以美羽来说，我是认为应该不至于啦……」
美羽可是身边经常有许多朋友，十分有人缘，而且还经常被男生告白的人。而且过去也经常有女生找美羽商量恋爱问题或找美羽玩，让她忙得不可开交。仔细想想，这些美羽在小学时经常听到的学校事迹，从美羽进中学之后好像就没什么听到了，我是不是该跟美羽多聊聊呢？
「这样让人有些担心呢。」
「嗯……」
就在聊著这件事的时候，我们来到了家门前，
「……已经到家了呢。」
「嗯，美羽她们应该也已经回家了，我们快进去吧。」
结果我们在一起回家的路上，感觉都是在聊美羽的事。
「也对……我很高兴能跟哥哥聊美羽的事。」
小空在夕阳下低著头这么说。
「可是……如果能再跟哥哥多散步一会儿就好了。」
小空用让人难以听清楚的音量这么说道。听到小空这么说，让我不禁羞红了脸。
小空也同样羞红了脸，下一瞬间便快步进到家门内。不对、不对，因为我不习惯听可爱女生对我说这种话，所以不小心紧张起来了。不只是信吾姊夫，全世界的爸爸会迷恋女儿这件事，让我打从心里能够理解。
「咦？美羽是接力赛跑的最后一棒吗？那很厉害呢。」
「咦～一点都不厉害啦。我们班没有跑得快的女生，所以都没有人要参加，我是半推半就接下来的啦。」
金发的双马尾超级美少女用尴尬的笑容这么说道。
小空干得好。在晚餐后的悠闲时间，小空向美羽打听了她在学校的事。对于即将到来的运动会，我们自然是打算全家出动去为美羽加油。
「接力赛跑的最后一棒，可是运动会的主角呢，美羽真厉害。」
听我这么说，美羽带著苦笑挥手否定。那可爱的动作让我跟小空互望了一眼，同时也感到安心。美羽能接下这个任务，我认为是她在班上跟同学相处融洽的证据，看来我们的担心只是杞人忧天而已。
「美羽好棒喔，这下又多一件令人期待的事了。」
正在泡茶的沙夏也露出开心的笑容。
「美羽姊姊，小雏会努力加油的！加油！加油！美羽姊姊！」
「这样啊，有小雏加油，那姊姊就再努力一点好了。」
听到小雏的话，美羽也带著笑容回应。
「我也会发自内心为美羽加油喔！」
「妈妈在运动会那天有工作吧？妈妈就委屈一点，等我们录的影片吧。」
美羽用带有笑意的声音这么调侃沙夏。
「唔……没、没问题的！我到时候会早早把工作处理完赶去加油的！」
确实是这样。在美羽运动会那天，沙夏似乎正巧有造型师的工作。虽然沙夏本人原本打算将工作取消，但似乎是被美羽训斥了。
「妈妈不要勉强啦！现在该是妈妈重视工作的时候吧？况且舅舅他们也会来，不需要为我担心啦。」
「……可是～听美羽说人家不用来也没关系，会让人家很伤心的说～」
听美羽那么说，似乎让沙夏心情相当复杂，可是美羽也不是会说：「人家一定要妈妈来啦！」的女孩呢。然而，沙夏在这时断言。
「就算迟到我也一定会去！而且还能为美羽加油，到时候我会以监护人的身分出席的！」
「真是的……真拿妈妈没办法。」
听到沙夏如此宣言，让美羽有些害臊地这么说道。
看见美羽那样的反应，我跟小空也相视露出微笑。
在十月将沂的晴朗秋天当中，我前往良子姑妈为我介绍的打工地点。由于姑妈没有跟我同行，因此我是靠著地图去找那间公司。
姑妈介绍我的地方，是一间位在新宿附近的出版社。我所抵达的公司，是位在一栋虽然老旧但却相当气派的大楼内，这让我感受到不小的冲击。这里无论距离家里还是学校都很近，就地理条件来说令我求之不得，但我却相当紧张。提到出版社，以我们文科的就职目标来说，可是经常占据志愿排序前几名的职种。在这栋老旧大楼中，想必有许多在激烈竞争中获胜的优秀人才在里面工作吧。在这样的职场，虽然说是打工，但像我这样平凡的学生真的应付得来吗？
我在灯光昏暗的柜台前报上姓名，等人透过电话确认之后，对方便乾脆地让我进入办公室。
办公室的规模意外狭小，而且不知为何几乎看不到什么人。
「你就是佐原女士的外甥吗？」
一个座位仿佛要被大量书本埋住的年老男性，一看见我便这么问道。
戴著眼镜，带有些许花白的头发打理得十分整齐，感觉是位个性相当拘谨的人。他从书堆后面向我招手，在我自我介绍之后，对方露出苦笑。
「嗯，我都听说了。不好意思，虽然我很想拿茶水招待你，但现在大家都不在，我自己又是个不太会泡茶的人。」
「没关系，不用这么客气啦……」
看来这是个比我想像中更加忙碌的职场。
「我们也有在做杂志，在校稿结束的这个时期，大家为了采访、讨论之类的事情，大多不会在公司里。不过再过两个礼拜，这里反而会吵得不可开交呢。」
「这样啊……」
老实说，我对于做杂志的工作一点头绪都没有，不过倒是可以想像大家为了出书日的期限，可能会类似考前冲刺那样忙碌的模样。
「所以说，我希望你帮忙的事情，主要就是每月一次的忙碌期间。当然在那之外，我也打算请你处理各种杂事就是了。」
「咦……？」
听对方这么说，我不禁楞了一下。
「嗯？有什么问题吗？」
「没有啦，听你刚才的说法，好像我已经被录用了一样。」
「喔，这没问题，因为你是佐原女士介绍的，不会有什么测验啦。以后请多多指教。」
听对方如此轻松的答覆，让我一下子说不出话，这种事可以这么轻易决定吗？
对方为我说明工作时间与目前的预定勤务之后，就让我先回去了。时薪方面也给了比我想像中要好的金额，这实在是令人感激，我也深刻体会到人情的重要。
不过良子姑妈……既然
这样，就别只是兼职工作，请直接介绍职缺给我吧。
面对这难得的幸运状况，我甚至在内心产生这样的任性感想。我一边想著回去之后该怎么对小空她们报告，同时也传了信件去向姑妈道谢。
在此同时，小空高中的合唱团正为了十月的比赛加紧练习。
从今年开始，高中也将与中学合唱团一起练习，这是大机跟小空提议的。由于合唱团里有不少学生也是从中学直升高中，所以这个提议立刻获得多数赞成而通过，因此大家也多了个与学弟妹见面的机会。中学的合唱团似乎也拜这个制度所赐，多收到了五名新社员。
「就像小乌游说的，看来这会是不错的刺激呢。」
「太好了，因为我也很在意合唱团在我们毕业之后的状况呢。」
听到修二的肯定，让小空稍稍感到安心，看来这个提议似乎有对学弟妹产生帮助。
「小鸟游你真厉害，真亏你敢向那个可怕的团长提意见呢。」
「嘿嘿……其实人家在说的时候，也很紧张的说。」
三年级的团长是小空在中学刚加入合唱团时的副团长，她是连清美都要畏惧三分的优秀人才。
「这样正好，以后有事情要转达给团长，这个工作就交给小空吧。」
「咦咦！？」
「啊，这样不错呢，我也赞成。」
「等、等一下，阳子，前岛不要也起哄啦！」
这让小空慌了手脚，因为自己也不是不会紧张，应该说，对于好不容易将原本内向的个性改善到接近一般水准的小空来说，这件事的门槛实在太高了。
「前～岛～」
就在这个时候，响起了一个低沉且带有威吓意图的声音，声音的主人是冈江清美。
「你干嘛强迫小乌游去做办不到的事呀！」
只见清美瞬间就缠住大机的手臂跟腿，用俐落的动作完成卍字固定。
「好痛好痛好痛！投降、我投降了！」
清美还是老样子，对大机下手特别严厉。
「清美，你很吵喔。」
「对、对不起！是我不对！都学姊！」
团长的一句话，就让清美立刻安静了下来。看著那样的光景，让小空在心里暗暗偷笑，感觉彷佛又回到了自己中学一年级的那段日子。
看到小空他们的互动，让一同练习的中学团员也笑了起来。擅于照顾人的大机，其实也相当受到学弟妹喜爱，看著那些跟不久前还是小学生的妹妹同年的孩子，让小空内心充满感慨。
「呵呵，要是美羽也能加入合唱团就好了，那样我们就能一起唱歌了。」
小空想像自己跟次女并肩站在一起唱歌的景象，表情洋溢著幸福。虽然在小学时自己还能跟美羽念同一间学校，但中学跟高中两人会在同年毕业跟入学，这点让小空感到有些遗憾。
就在这个时候，小空察觉到几个一年级的女生正望著自己。
「有什么不懂的地方吗？」
小空隐藏内心的紧张，用亲切的语气这么问道。
「没、没有，没问题的！」
然而对方却用比小空还要紧张数倍的态度回应。小空十分能体会对方的心情，要是自己在相同时期有高中的学姊对自己说话，自己搞不好还会全力转身逃跑。
「呵呵，会紧张是正常的。啊，我妹妹也跟你们同学年喔，她叫美羽呢。」
「啊，是、是的……我认识她……我们是同班同学。」
一名一年级女生露出尴尬的表情，仰头望著小空。
「这样啊，麻烦你跟美羽好好相处喔。不过那孩子跟我不一样，她的入际关系比我好多了……」
听到小空带著轻笑这么说，少女的表情稍微沉了下去。
「……嗯，可是……感觉在我们班上，考试入学跟直升的人还有些隔阂……那些人跟美羽也不怎么说话。」
「……有这种事呀？」
看见小空惊讶的表情，一年级的女生连忙摆出笑容。
「啊，可、可是并没有吵架或是像霸浅之类的状况，我明天会跟美羽说我见到学姊的事的。」
「嗯，好，谢谢。要是有什么问题，可以找我商量喔。」
看见学妹不愿让自己担心，小空也努力露出笑容，同时隐瞒自己内心的不安。
（美羽果然有碰到什么状况吗？真教人担心……她可以找我商量的说。）
对于懂事且完全没有提及自己烦恼的次女，让小空产生许多担忧与少许的不快。
这件事我该找沙夏或佑太商量吗？还是该跟美羽单独聊聊呢？不愿让大家感到担心的次女，肯定只会说自己没问题吧。还是说，我应该要等美羽自己设法解决呢……这件事让小空迟迟难以做出决定。
美羽在接小雏回家后，便先将小雏放在小琴家，自己去慢跑了。
这是美羽决定担任接力赛最后跑者之后，每天都会有的习惯。扛下责任却又轻匆努力，那样违背美羽的原则。美羽从住宅区，沿著以前带十兵卫散步的路线进行慢跑。
虽然美羽原本认为自己并不擅长跑步，但试著慢跑之后，发现感觉意外顺利。在奔跑的过程中，自己也能从许多烦恼中获得解放。这样每天持续一段时间，感受到身体变得明显轻松的过程，不仅快乐而且还有成就感，最重要的是能获得独处的时间。
在慢跑的同时，美羽也思考了从佑理他们的空难，到目前为止发生的许多事情。
而最后重新占据自己思绪的，还是自己跟同班同学立夏之间的芥蒂。
小鸟游美羽察觉到「自己似乎跟一般人不同」这件事，是在进入幼稚园没多久的时候。跟家人在一起时没能察觉到，他人的视线都集中在自己身上这件事。
在那个跟其他同龄孩子聚集的地方，只有自己一个人是一头金发。
听到别人说自己像是图画书中的公主时，美羽起初是坦率地感到高兴，可是在那之后，大家跟自己的距离开始逐渐变远。幼稚囱的孩子们，都把美羽当成特别的存在。
自己跟其他人不同这件事，这时首次成为美羽的负担。美羽喜欢的家人总是对自己十分体贴，她身边的孩子也大多不会做出带有恶意的举动，可是就是不一样。
无论是头发的颜色，还是漂兖的容貌，都无法让年幼的美羽感到幸福。就算大人有所称赞，但对小孩来说，却无法对那些赞美产生共鸣。尽管如此，美羽还是摆出笑容。
就算被身边的人特别对待，美羽还是自己主动参加各种活动。无论是玩沙弄到全身泥泞，还是只有男生会玩的粗野游戏美羽都努力加入，碰壁、摔跤，然后露出笑容。
美羽认为这是自己为了融入大家所选择的方式。不知是幸运还是不幸，美羽应该也拥有这方面的「天分」。虽然是美女但却容易相处，总是面带笑容拥有好人缘的人，就是这些形成了美羽。
应该说——因为美羽理解如果不那么做，当自己遭到孤立，会更加突显自己跟其他人的不同，所以年幼的自己才会做出那种选择。美羽是这么认为的。
「是我……太大意了吗？」
仔细想想，从两年前的意外之后，自己就没有余力去思考那些事情了。而以舅舅为首，许多新结识的人，当中也多半完全不会对美羽的金发感到在意。
沙夏到来的这件事，可能也更加降低了美羽的心防。美丽母亲的幸福笑容，或许让自己多产生了几分依赖。
「……我得振作点才行。」
金发的中学一年级生加快了跑步的速度。距离运动会已经没剩几天了，得先让自己不留遗憾。笑容是最重要的诀窍，但小鸟游美羽终究只是十二岁的少女。留在她心中的微小尖刺并没有消失，而是持续影响她的思绪。
运动会当天，气象预报是在午后会放晴的阴天。既然会在午后放晴，那么等到美羽参加的班级对抗接力赛开始时，应该就会是晴天了。我们理所当然的全家动员来为美羽加油，沙夏也计画在下午赶来。
「感觉……好怀念喔。」
去年还在这里念书的小空，满怀感慨地这么说道，我也同样看著这充满明亮气氛的学校。
中学的操场感觉相当小，我自己还是中学生的时候，总是觉得学校相当大，但是现在这样一看，感觉却像是在看缩小尺寸的布景。
光是看到在那像是玩具布景般的操场上，有一样个头娇小的中学生在努力奔跑的模样，就让人不免露出会心微笑。
无论红队或白队都很努力，所以应该要放下胜败，为两边一起加油。这种最近推广的观念，让我在此刻产生共鸣。
「美羽！加油！别输喔！」
「美羽姊姊！加油！」
……好吧，也许那终究只是大人的感伤，在我身边的小空及小雏现在正激动地放声吶喊。现在的竞技项目是全班出动的拔河比赛。
「哥哥！你也帮忙加油啦！」
「好、好，美羽！加油！」
我惹小空生气了。说真的，对认真努力的孩子们说出不要在乎胜败之类的话，反而是失礼了。这时候竭尽
所能地给予声援，或许才是身为监护人应有的表现。
如此这般，我也大声为全力拔河的美羽送出声援。
虽然拔河比赛最后很遗憾的是美羽他们班落败，但运动会的行程进展得相当顺利。在化妆赛跑当中抽到侍女服跟婚纱的男生，一边跟长裙陷入苦战一边全力奔跑的摸样逗得观众大笑不已。
而女生不是换上老鼠造型的布偶装，就是附有武士头假发的古装，全都是滑稽的装扮。
美羽在那当中偏偏抽到了「河童」，让身为美羽崇拜者的男孩们陷入绝望深渊，不过美羽本人倒是相当开心就是了。连河童装扮都能让人觉得可爱，这或许也是美羽厉害的地方。当然，这些我也全都收进相机里了。
虽然这时候讲这种话有点多此一举，但美羽真的是不管在任何地方部很醒目。
耀眼的发色及美貌自然是不在话下，但最重要的，或许还是美羽具有跟其他人不同的存在感。
当她独自站出人群的瞬间，呈现出的态度与眼神跟同牛龄的孩子截然不同。从远方透过镜头观看，我甚至偶尔会有美羽从周围景色当中被切割出来的错觉。那些微的异样感受，让我投注更多心思去观察美羽。
——该怎么说……美羽是很漂亮没错……但不知该怎么形容，总觉得跟平常相比，美羽的表情……
美羽跟身边的人谈笑时还没有那种感觉，但原本外表就嘻一般偶像为之汗颜的美羽，有时身边的气氛会让人感觉莫名紧绷。
——是因为担任接力赛的最后跑者，让美羽觉得紧张吗？
隐隐产生担忧的我朝美羽挥了挥手，只见美羽用跟往常无异的笑容朝我挥舞双手。
是我多心了吗？我最后还是决定拉开嗓门，继续为美羽送出声援。
上午的行程结束，到了吃午餐的时间。
「哇！看起来好好吃喔，这个是舅舅做的吗？」
「我是有帮忙啦，不过主要在做的人是莱香学姊跟沙夏，沙夏好像是在出发工作前努力准备了不少东西。」
「呵呵，妈妈真是的，都要出门工作了说……妈妈有好好睡觉吗？」
真拿妈妈没办法。美羽虽然这么表示无奈，但仍旧开心地将母亲亲手准备的午餐送进口中。如果能看见美羽这时的表情，沙夏肯定也会觉得努力有所回报吧。我在这么想的同时，也用信吾姊夫的相机捕捉了美羽的表情。
「叔叔，帮小雏拿那个！」
「不可以啦，小雏，要先擦过手才能吃。哥哥也一样！来，先用这个把手擦乾净。」
「嗯……好……」
小空就这么先给所有人发了湿纸巾。
「佐古学长，你要拍到什么时候呀？来吃饭啦。」
「嘘！别跟我说话！我现在正在捕捉美少女们用餐的珍贵瞬间呢！啊，美羽大人，视线请看这里～」
「啊哈哈，要是等等没东西吃，可别怪我们喔。」
这么说的仁村也不忘为佐古学长保留一些饭团，仁村真是个照顾人的高手。莱香学姊也边照顾三姊妹边为我留下了汉堡排，这是一段和乐融融的时间。虽然美羽也带著笑容，但她仍不时在意大门的方向。
「别担心，沙夏肯定就快来了。」
听我带著笑容这么说，美羽连忙挥手。
「啊，人家不是那个意思啦，我也知道妈妈现在正是特别忙碌的时候嘛，只是……舅舅也知道，下午有学生跟家长搭档的两人三脚嘛。啊，对了，要是妈妈赶不上，就要麻烦舅舅参加啰。」
「咦？我吗？是、是可以啦……」
对喔，要是沙夏没来，也就只有我来参加了，不过沙夏可是很期待这个让家长参与的比赛呢，真希望她能赶上。
「这样说起来，美羽，你不跟朋友一起吃午餐没关系吗？」
小空这么问道。这样说起来，比起跟家人一起吃午餐，朋友彼此围在一起吃便当的孩子似乎比较多。我自己在这个年纪的时候，跟家长相处融洽——虽然以我的状况家长就是姊姊——就好像是长不大似的，是会让我感到害臊的事。
「大家特地来为我加油，所以我想说跟大家一起吃比较好嘛。对吧！小雏。」
「这个好好吃喔！」
「真是的，小雏觉得比起姊姊，午餐比较重要吗？」
美羽开心地笑了起来。虽然我不觉得美羽是在逞强，但那自然的笑容未免太过自然……给人些许做作的感觉，让我有些挂心。
「哥哥！流出来了啦！」
「咦……哇！」
就在我想到发楞的时候，酱汁从面包之间滴了出来。
「真是的，都怪哥哥吃东西还不专心。」
「对、对不起-」
「佑太，别动。」
坐在我身旁的莱香学姊将面纸弄湿，为我擦去衣服上的痕迹。
「不、不要紧的，莱香姊，我来就可以了！」
小空也跟著用有些僵硬的动作，努力擦拭我衣服上的红色污渍。
「小空，污渍用拍的比较容易清掉。」
「啊，说得也是！哥哥，别动喔！」
「呃，那个……」
你们的心意我是很感激啦，可是……我想这样实在不人好。这是个引人注目的美女跟美少女正紧贴在我身上的画面，受不了众人眼神的我，在表明会自己清洗之后便立刻转身逃开。
我离开操场，来到无人的清洗区清洗衬衫上的污渍。在这里仔细聆听，还能听到热闹的欢笑声，这也让我感到分外无奈。
「可恶，这东西意外难洗呢。」
这可是我为了不丢自己身为美羽监护人的脸，而特地挑选的衣服，看来只能等运动会结束立刻送去洗衣店了。当我望著还留有一些显眼污渍的衬衫叹气时，突然听到不知是什么人的谈话声。
「真是的，头发弄得都是沙子～」
「运动会好烦喔。」
说话的女生在清洗区的转角另一头，她们似乎没有察觉到我在这里。
「跟家长一起参赛什么的，才没人想要呢～」
「就是说呀，都这个年纪了，还跟爸爸玩两人三脚，实在太丢人了。」
唔……中学生真的是开始会用恶心之类的话语形容爸爸，然后疏远的年纪吗？
「我爸甚至还瞎起哄，突然跑去买照相机呢。」
中学女生这些让我不经意听到的真心话，对身为男性家长的人来说，内容实在很有冲击性。
在这之后她们仍继续闲聊，而我则是抱著对天下爸爸的同情准备离开。
「不过，这次多亏小鸟游愿意扛下接力赛跑的最后一棒呢。」
听到这句话，让我停下脚步。
「嗯，不过提议的野际，她那应该是在恶整吧……」
「喔，可能是喔，野际那群人感觉就是把小鸟游当眼中钉吧？」
「是啊，就算小鸟游主动跟她们说话，她们也是……虽然还不到彻底忽视的地步啦，但该说是爱理不理吗……在旁边看到，都会觉得担心呢。」
「因为野际在小学时很受宠，大概是人缘被抢走所以著急了吧。」
「嗯～可是这样弄得班上有些尴尬，大家都不好受呢。与其说两边都让人不太好靠近，比较像是……没人想被拖下水吧，况且小鸟游自己身边也是跟著男生跟同小的人。」
同小应该是相同小学的意思，可是……我脑袋有些混乱。
有人把美羽视为眼中钉……像她那么乖巧的孩子吗！？
不过，这样说起来，小空最近也在为美羽担心……而且我也有察觉到一些异样。如果美羽愿意多找我商量……不对，就算美羽找我说这些事，我又能做什么呢？
这实在是晴天霹雳，在运动会的喧嚣中，我呆站了好一段时间。
总算重新振作之后，我回到大家身边。
「舅舅，你好慢喔，污渍有洗掉吗？」
「嗯，还可以啦。」
从美羽此刻的表情，让我完全无法想像她正抱著人际关系方面的问题。是美羽为了不让我们担心而强颜欢笑吗？应该是吧，美羽是很体贴家人的人，无论是在八王子的生活，还有十兵卫那时候，美羽都努力保持笑容。
可是，如果遭遇到难过的事情，我还是希望你能说出来呀，美羽。就算我什么忙都帮不上，但至少还能当个听你发牢骚的对象，也想尽可能给你支持。我努力克制自己想跟美羽问个究竟的冲动。这件事还是等回家之后再说比较好，现在我该效法美羽保持笑容才对。
「舅舅，别在那里发呆，快点开始准备啦。」
然而不同于我这样的心情，美羽正带著微笑搂住我的手臂。
「咦……准备什么？」
「学生跟家长的两人三脚啊，下午第一个项目是加油比赛，那个结束之后就立刻轮到两人三脚了。」
「呃，但是又还没确定沙夏赶不上……」
「有备无患呀。」
美羽在说这句话的时候，我感觉她的表情带有几分寂寞，是因为我听到刚才那些对话的关系吗？就在我这么想的时候，响起了「家长跟学
生参加的两人三脚比赛，请要参赛的队伍到入场区集合」的广播。
「舅舅，我们快走吧！」
我被美羽拉著手臂，就这么前往入场区。
从美羽的笑容当中看不见一丝阴影，然而这反倒令我感到不安。
混在年龄比我大上许多的家长当中，我跟美羽在入场区门口排队。对于不熟悉美羽的家长而书，美羽的样貌似乎相当醒目，有不少人会不时注意我们。美羽应该是过著将这种状况视为理所当然的日子吧。
看了看计分板，美羽打起干劲说道：
「哇，红队落后了呢，舅舅，我们一定要赢喔。」
「嗯、嗯。」
会场开始响超入场广播。
沙夏最后还是没能赶上吗……就在我快要放弃的时候。
「美羽！」
一个声音这么高声喊道。一名穿著套装的女性，甩开在入场门前制止的教师，朝我们跑来。
亮眼的金发跟婀娜多姿的完美身材，身穿套装但脚下却是穿慢跑鞋，应该是在计程车上进行准备的结果吧。
看见沙夏呼吸急促地朝我们跑来，美羽的表情亮了起来。
「妈妈！」
美羽短暂地望向我，不需犹豫，我立刻点头。只见美羽跑了出去，飞奔进沙夏怀中。那彷佛电影中的一幕，令旁人都不禁发出赞叹。
「人家还以为妈妈不会来了呢！」
「呼、呼……今天可是美羽重要的日子，而且我不是说过一定会来吗！」
沙夏得意地这么说道。可是看她上气不接下气的模样，任谁都知道她有多么勉强自己。
我离开家长们的队列，幽默地对沙夏敬礼。
「沙夏，再来就麻烦你了。」
「嗯，没问题。佑太，谢谢你。」
我乐意地收下沙夏眨眼送出的飞吻，回到小空她们身边。
只不过其他父亲们的眼神，让我相当尴尬。
太阳变强了，连帽子都没准备的沙夏想必很热。
「妈妈……真是的，这么勉强自己，头发都乱了啦。」
「哎呀，真的耶，真糟糕。」
「来，蹲下来，我帮妈妈弄整齐。」
「可能的话，我还想补妆说……」
「不可能啦，已经没有时间了。」
「可是等等是要给美羽的朋友跟老师看耶，这样当然会希望尽量漂亮呀！」
「呵呵，妈妈就算不化妆也很漂亮，没问题啦。好了，我们走吧。」
「啊～慢一点啦～」
边拌嘴边站到起跑线上的沙夏跟美羽，成为操场上所有人的焦点。两个金发美女并肩站在一起的景象，可不是普通地惹眼。
不过还不只是那样，一股莫名的兴奋，开始在声援席中扩散。
「那个人……是以前在电视上的……」
「对呀，是沙夏呢，是北欧妖精啊。我是听说她结婚后就退休了，所以那个孩子是……」
美羽他们那个年纪的家长世代，都认识艺人时代的沙夏。只见大家彷佛忘记自己的孩子似的，相机炮列纷纷瞄准了沙夏及美羽。
就连教师们似乎都有些难掩兴奋，不过成为焦点的美貌母女却不为所动。
「……美羽，既然是比赛，那就要拿第一喔。」
「这是当然的，妈妈。」
起跑的枪声响起。下一瞬间，金色长发随风扬起，在众人面前的是母女帅气奔驰的英姿。
操场完全笼罩在欢呼声中，在不禁看到出神的父亲身边，是妻子冰冷的眼神。沙夏的存在感真的跟其他人截然不同，两人以压倒性的速度冲过终点，更是吸引全场观众的目光。
「大家有看到我们华丽跑步的模样吗！？」
回到大家身边的沙夏，满脸笑容地这么说道。
「沙夏好帅气喔！」
「嗯！谢谢小雏！」
兴奋过头的沙夏紧紧抱住小雏，并且猛亲小雏的脸颊。
「唔～感觉超难为情的。」
「美羽真是的，这有什么好难为情的嘛。」
「因为大家都认识妈妈嘛，而且妈妈还得意忘形地在那里摆姿势。」
「哎呀，人家愿意拍我们，当然要服务一下呀。」
「不用什么服务啦，这只是运动会而已！」
美羽难得脸红地这么说道。我很能体会美羽的心情。
「唉……这下变得超显眼的，想到等等的接力赛跑就头痛……」
「喔！美羽你是接力赛跑的跑者吗？」
听到信好大哥问美羽这个问题，让我内心不禁抽了一下。
「呃……啊，是的，我是在班上被人推荐的。」
突然，刚才那些女生的对话在我脑中浮现。
『她那应该是在恶整吧……』
这样说起来，当我们知道美羽是接力赛跑最后一棒而感到兴奋的时候，美羽似乎有露出困扰的表情，我想美羽应该也明白吧，所以她才……
「……舅舅？怎么了吗？」
「不，没有，没什么。要加油喔，美羽。」
「嗯！那我先过去了。」
看著美羽充满活力奔跑的模样，怎么看都不像是在班上碰到麻烦的样子。成为中学生有一些烦恼是当然的，如果又是像美羽那样受人瞩目的存在，那就更不用说了。可是美羽从来没有跟我商量过什么烦恼，这是否代表美羽总是将所有烦恼都藏进自己心里呢？这样想虽然让人感到有些寂寞，但我却认为这也符合美羽的个性。
广播开始催促参加接力赛跑的学生到入场处集合。
这是最后的项目，站存那里的美羽，此刻究竟又是抱著什么样的想法呢？
来到最后跑者待命地点的美羽十分紧张，对于跑步并不是十分擅长的美羽而言，这也是她初次担任接力赛的跑者。
尽管美羽在半推半就下扛下了这个任务，但美羽并没有能获胜的自信。况且其他班级都是派出田径社的精锐，这门槛实在太高了。美羽不认为这是靠临阵磨枪的慢跑就能弥补的差距，可是她不想输。美羽不清楚立夏那些人是抱著什么样的想法推荐她的，可是既然扛了下来，自己也希望拿出成绩，而且自己也想带著笑容跟她们说话。为了实现这些想法，美羽希望就算不能夺得第一，也要尽可能提升名次。
接力赛跑毫不留情地开始，随著时间经过，就快轮到自己了。自己能抓好棒子吗？
在胸口剧烈跳动的心脏，感觉就快要从嘴里跑出来似的。就在这个时候——
「美羽！」
是妈妈，是妈妈的声音。
「加油！美羽！我爱你！」
超难为情的啦，在这么多人面前，偏偏要挑「我爱你」这种话。
而且还站起来喊那么大声……旁边的人都在笑了啦。
「真是的……妈妈在搞什么啦。」
「美羽姊姊！加油！」
「美羽！加油！」
紧接著美羽听到小雏的声音，还有小空格外响亮的声音，佑太跟信好似乎也大声为自己加油。
「不只是妈妈，大家都……这样真的很难堪耶！」
美羽这才发现，先前的紧张突然全部不见了。
不管是摔跤也好，弄丢棒子也好，跟现在那些声音相比，根本没什么好难堪的。
应该说，自己要是不早点跑过终点，那些响亮的声援似乎就没有停止的意思。
在家人的加油声下，美羽的脸上浮现笑容。
接过棒子，美羽加速奔跑。在加油声中，美羽全神贯注地奔跑……
然后，在不知不觉间，美羽扯断了终点线的带子。
就这样，运动会的所有项目全部结束。遗憾的是，美羽他们所属的红队最后落败。
「真可惜，差一点就赢了呢！」
「美羽明明跑到第一的说，只能怪其他比赛输掉了……」
「美羽姊姊好帅喔！」
当美羽赢得冠军的瞬间，美羽班上的同学全都站了起来，并兴奋地为美羽鼓掌。回到班级中的美羽立刻被同学包围，大家似乎都在夸赞美羽。看见那个景象，让我松了口气。
虽然有人怀疑是恶整，但看来班上有不少同学其实是站在美羽那边，说那些话的女生似乎也是那样，看到美羽应该没什么问题的光景，也让我感到高兴。
「美羽，你的努力得到收获了呢。」
「看来慢跑有成效了，美羽。我也该跟你学学才对。」
「但姊姊要跑的话，可能要先把用力跑步就会把眼睛闭起来的习惯改掉喔。」
「别、别乱讲，人家现在……不会了啦。」
小空看来没什么自信地移开视线。
「哎呀，已经这么晚了……我差不多该走了。」
沙夏看著时钟这么说道。
「咦……妈妈不能跟我们一起回去吗？」
「对不起，美羽……我还有一些无论如何都得在明天白天之前处理好吋工作。」
「啊，没关系的，不要紧啦！而且妈妈的工作，现在正是关键时期嘛。」
「美羽……」
「谢谢妈妈今天赶来陪我参加两人三脚，晚点我们再一起看照片吧。」
「……嗯，好啊。」
最后沙夏有些不舍地先回去工作了。
沙夏是为了跟美羽一起生活，选择在日本工作，而现在那些工作却占据了沙夏跟美羽共渡的时间，想来颇为讽刺。目送母亲匆忙离去的美羽，表情带著几分寂寞。美羽其实应该是想跟沙夏有更多时间共处的，她应该也有些话想跟沙夏分享。
尽管如此，美羽绝对不会开口要沙夏「不要走」。对这体贴对方的两人之间的难解关系，我们都在内心给予声援，那是比接力赛跑时更加响亮的加油声。
这天晚上，我烦恼著该如何对美羽说出我知道的事情。
而且既然是美羽没说出来的事，我真的应该问吗？
要是我劈头就说：「有人在学校恶整你吗？」那可真的是太不细心了。
正因为这样，当美羽在洗澡的这段时间，我一直在客厅踱步。
「哥哥，可以打扰一下吗？」
就在我正伤脑筋的时候，同样带著严肃表情的小空过来对我这么说道。
「有什么事吗？」
「呃……其实我也是听学妹说的，我是想说等运动会结束再提，所以一直没讲……」
小空看来难以启齿地拨弄手指。
小空得知的是，在美羽班上有一群人在跟美羽保持距离，内容比我所知道的状况更加详细。
「美羽自己是怎么想的呢？我实在不知道该怎么办才好。」
「嗯，我其实也有听到一些，所以正在烦恼是不是该问美羽……」
「是不是该让沙夏知道呢？哥哥，你怎么想？」
在我正犹豫该如何答覆的时候，我们身后传来充满活力的声音。
「真是的，你们两个太过担心了啦，我一点问题都没有呀。」
我们转头一看，发现美羽不知什么时候站在我们身后，我们的对话她大概都听见了。
美羽带著跟往常一样的笑容，不过我并没有匆略她严肃的眼神，毕竟这两年来，我可是一直看著她们。我整理好思绪后缓缓开口。
「可是我们都会担心，而且我想沙夏也会在意的。」
「真的不是什么大不了的事啦，就只是有人跟我还不熟而已，这并不是值得姊姊或舅舅担心的事啦，更不用说妈妈现在是工作正忙的时候……」
既然这样，为什么美羽要露出那么不自然的笑容呢？美羽那跟往常无异的笑容，让我感受到这件事对她造成的困扰，小空也察觉到了这点。
「可是美羽你最近真的有些奇怪呀。」
「真的没事啦，我也会有心情不好的时候呀。姊姊，你这样太不细心啰。没问题的，我会妥善处理的啦。」
妥善处理吗？的确，如果是美羽，或许是能顺利解决问题吧，可是美羽在忍耐的事实，并没有改变不是吗？
「而且因为运动会的关系，班上同学的关系也变近了，我还有被大家夸奖呢！」
这应该是真话，我可以感受到美羽内心的安心，可是小空仍旧无法放心。
「跟美羽关系不好的同学也是吗？」
「……那个还要一段时间吧，不过我并没有被欺负喔！」
或许就跟美羽说的一样，可是，虽然我不知该如何表达，但我仍然无法对美羽的笑容表示肯定。
「我认为美羽……美羽你……对大家太好了，对我们也是。」
小空这么低声说道。
「咦……姊姊？」
「因为我原本就不太会跟人相处，所以……我小学的时候，甚至有跟我同班两年，但却几乎没说过话的男生。我认为……美羽你努力过头了。」
小空这些话似乎完全出乎美羽的意料，让美羽陷入沉默。
「也许真的是那样吧，毕竟连我们也会有太过努力的时候嘛。」
我认为自己能够体会能干长女想说的话。无论把自己逼得多紧，就算自己十分难受，美羽总是在为身边的人著想。
「人、人家并没有特别在努力什么呀。」
金发的美少女一边说一边别开眼睛。
「嗯，我认为这肯定不是谎言，可是……我认为美羽可以再任性一点才是。」
小空带著温柔的表情，将妹妹拥入怀中。
「美羽跟小雏是我最珍惜的人，所以对美羽做出讨厌事情的人……我也可以讨厌他喔。」
「咦……姊姊。」
这么说的小空，脸上始终带著温柔的笑容，这是我第一次听到小空说这种话。
「我希望美羽再多依赖我一点，还有美羽……你也可以生气喔。虽然我只是猜的，但我想美羽……有点压抑自己了。」
「就是说呀，我也有看不顺眼的人，在中学时也有跟我关系很糟的同学。虽然之后也跟那个人成为朋友就是了……我在想美羽是不是压抑自己，硬是要跟对方打好关系呢？」
「我才……」
美羽话才开口又立刻收了回去，脸上露出困扰的表情。
带著符合十二岁年龄的表情，美羽交互看著我跟姊姊。
「听我说……这也许是像我这样人际关系没有美羽那么好的人才会明白的事……要跟所有人打好关系是很困难的，我认为暂时先跟想打好关系的同学打好关系就行了。我认为美羽就算不一直顾虑身边的人，多重视自己一点应该也没有关系。」
听小空这么说，美羽露出彷佛心事全被看穿的讶异表情。
「姊姊……你怎么会……」
美羽好不容易说出口的话语，是疑问，而这多半也同时代表肯定。
「呵呵，我当然知道呀，因为我是美羽的姊姊嘛。」
小空这么说完，露出羞涩的笑容。抱著妹妹的小空，脸上正带著可说是过去从未见过，真正象徵姊姊的表情……那样的小空十分美丽。
美羽则是孩子气地嘟起嘴，露出像是撒娇的表情开了口。
「真是的……你们两个都太不细心了，这样强硬地进到别人心里可是不对的喔。因为就算是亲人，也是有秘密的……」
美羽眼中泛著些微泪光，对我们露出微笑，我感觉我们的心在此刻连在一起。
「谢谢姊姊……还有……也谢谢舅舅。我会多想想看的，所以……这件事暂时先不要让妈妈知道喔。」
美羽此刻的笑容跟刚开始时有些不同，是看来有些欠缺自信的笑容。我跟小空互望了一眼，接著点头同意。因为这时的我们认为，如果能稍微减轻美羽所背负的重担，那这么做也不失为一个办法。
沙夏用力吐了口气，因为她此刻好不容易才完成一份工作。
沙夏正在电视台的服装室收拾自己的物品，接下来只要赶到小鸟游家就行了。白天有先准备好炖肉，希望能合大家的胃口。
因为羽柴的帮忙，让沙夏在找工作方面并没有碰到太大困难，但现在就只有自己一个人，所以忙不过来或事情碰到瓶颈的状况也不少。
偶尔就会像前阵子那样，因为没有发现对方是以前认识的人，结果惹出麻烦。沙夏虽然对设计有自信，但要找回工作感，似乎并不是那么容易。
「要不要乾脆请佑太帮忙呢？」
沙夏知道那名好青年正为了打工及就职活动的困难烦恼，如果是沙夏在经营的品牌，应该有余力能雇用佑太。不过佑太那个人对品味实在谈不上敏锐，是否适合这方面的工作也令人怀疑就是了。想到这里，沙夏自己笑了起来。
「金发小姐。」
听到这个突然从身后传来的声音，让沙夏吓了一跳。
熟悉的声音，怀念的绰号。沙夏抬起头，但并没有回望。
沙夏从自己眼前的穿衣镜，看见她过去所爱的男人正带著缅腼的笑容。
「好久不见，刚才连打招呼的机会都没有呢。」
和以前一样，接近木讷的说话方式。沙夏努力整理自己的心情。
「是啊，没想到我们都回到日本了，真巧呢。」
「我是为了宣传新片兼休假，会在日本待上一阵子。」
「是喔，我是来日本工作的，你也加油吧。」
沙夏透过镜子向对方挥了挥手，示意交谈到此结束。
不过男子没有离开，露出温柔的眼神。
「我其实一直……都很关心你究竟怎么样了。」
「……呵呵，我也把你的电影全都看过了呢。」
「这还真是谢谢你了。我之前也……看了有刊登金发小姐消息的杂志呢。」
金发小姐。那是这位名演员在跟自己是情侣时对自己的称呼。一开始，自己明明是要求对方用沙夏称呼她的，但不知不觉间，沙夏也习惯了。
刚开始先走红的沙夏，随著男子逐渐崭露头角，后来甚至得到好莱坞的青睐，为了不对他造成困扰，沙夏选择离开。
他所说的杂志……应该是自己代替美羽接受采访时的那本书吧。
「……你有女儿了呢。」
「嗯，是很可爱的孩子，你应该知道我结婚了吧？」
「当然
，我自己一直是单身就是了。」
沙夏的前男友表情认真地望著沙夏。
「我……跟以前一样一点都没变，金发小姐。」
留下这句话，男子便转身离开。而沙夏则是手按著胸口，闭上眼睛。
「但我变了，因为我现在拥有比什么都重要的那些孩子。」
沙夏露出微笑，她觉得压在自己心上的一块石头，在此时终于消失了。