被甘水袭击的隔天之后，美世和清霞仍过著每天一起往返值勤所的日子。
不过，并非一切都已经返回日常的轨道上。
尽管再次消失踪影，但甘水仍没有放弃美世。想当然耳，美世的行动范围也因此更进一步缩小。
基于帝国军高层的指示，美世现在甚至无法在值勤所里四处走动，只能窝在清霞的办公室里，在他身旁做点缝补衣物之类的手工来打发时间。
跟过去能在值勤所里自在度过的时间相比之下，这种行动受限的生活感觉无趣又令人窒息，美世的心情也一直无法开朗起来。
每天，踏进值勤所里之后，她的视线总会不自觉地开始寻找那个不可能出现的，自己初次结交到的友人的身影。
某个天气晴朗，气温也不那么冷的日子，美世坐在清霞的办公室里，以织毛线来打发时间。
『队长，请问能打扰您一下吗？』
百足山的声音，伴随一阵敲门声从外头传来。
「进来。」
「──失礼了。」
美世总觉得很久没有看到他出现了。
为了替自己在前次任务中的失态负责，尽管身为班长，他仍一肩扛下了诸如跑腿等各式各样的杂务。
跟甘水交手时被砍伤的地方，感觉已经复原得差不多了。不过，来到清霞办公桌旁的他，表情仍因紧张而显得僵硬。
「队长，可否让本人占用您的未婚妻大人──斋森美世小姐一点时间？」
突然听到百足山提及自己的名字，美世不禁吃惊地抬起头。
面对下属这样的要求，清霞露出严厉的表情。
「你觉得我会允许吗？」
「……不觉得。」
「那么，你就是白跑一趟了。回去自己的岗位上好好工作吧。」
即使要求被清霞斩钉截铁地回绝，百足山仍毫不犹豫地垂下头恳求他。
「拜托您，只有一小段时间也无所谓。」
「你想跟美世说的话，是值得让你如此冒险来请求我同意的内容吗？」
「……拜托您了。」
百足山维持著深深一鞠躬的姿势，感觉完全没有要抬起头来的意思。在得到清霞首肯前，自己绝不会离开这里一步──他整个人透露出这般坚决的念头。
清霞或许也察觉到这一点了吧。
「真的一小段时间就能结束吗？」
「是的。」
「我知道了……但我也必须在旁边一起听。」
「请您随意。非常感谢您。」
听到清霞允诺后，百足山才终于抬起头，然后默默朝美世走近。
他看起来被逼到走投无路的表情，让美世有些不知所措。她连忙放下手中的钩针，然后端正自己的坐姿。
「──可以占用你一点时间吗？」
「好……好的。」
美世没有理由拒绝他。更何况，就算拒绝了，百足山或许也会像刚才恳求清霞那样，一直坚持到她点头为止吧。美世能感觉到他这样的气势。
在百足山要求下，美世跟著他换了个地方说话。
他的目的地似乎是道场。
「美世，道场里头比较冷。你还好吗？」
「是，我不要紧。」
跟在美世身后一起过来的清霞，对她投以看似有些担忧的视线。不过，美世不认为百足山会做出对自己不利的行为，再加上她也披著羽织外套，所以并不觉得冷。
道场里头一片空荡荡的，看不到半个人。
在甘水入侵时成为战斗舞台的这个地方，虽然有几处因双方交锋而毁损，但现在都已经修缮完毕，看起来相当整洁美观。
「不好意思……在这个时间点，能够不被他人打扰而好好说话的地方，本人只想得到这里。」
这么向美世道歉的百足山，看起来没了过去那种凛然的气势，甚至还给人几分不可靠的感觉。美世连忙朝他摇摇头。
「不，没关系的，请您不用道歉。」
现在，值勤所里头上上下下忙成一片。
原本已经提高警戒，却还是让甘水不费吹灰之力地入侵，甚至还发生队员之中有内奸这种严重的失态。
此外，尽管尚未让外界知情，但天皇目前仍是下落不明的状态。再加上这件事又牵扯到异能心教，因此理所当然得动员够以异能和敌人相抗衡的对异特务小队。
目前，所有队员都为了执行因应对策，而在帝都四处奔走。
不过，这间值勤所里头仍有不少队员忙进忙出，所以能静下来好好说话的场所也相当有限。
「──真的非常抱歉。」
百足山突然转身过来面向美世，并再次朝她深深一鞠躬。
「咦……」
面对这出乎意料的状况，美世不禁愣在原地。
她压根没想到那个百足山竟然会向自己低头致歉。因为觉得眼前的光景令人难以置信，美世转头望向身后的清霞，却发现他并没有表现出特别惊讶的反应。
「至今，本人三番两次对你摆出高高在上的态度……甚至将你视为敌人，认为你是没有半点力量的女性而鄙视你。自命清高地表示自己不会怀抱偏见，但却不曾认同过你的努力。本人真的非常愚蠢。」
「因为……您说的那些都是事实……」
美世垂下眼帘，嚅嗫著这么回应。
百足山过去那些主张都十分正确，至少，那是美世也能接受的论点。而且，百足山都是采取当面给她忠告的做法，所以美世不曾有过被他歧视或是轻蔑的感觉。
美世身上确实流著薄刃的血液，至于薄刃，则是站在就算被其他异能者视为公敌也不意外的立场上。美世身为异能者的能力仍不够纯熟，也无法握剑。发生紧急状况的时候，只会成为其他人的包袱。
这些都是真的。
这跟其他队员在背地里说薰子坏话的行为不同。他们是在当事人不知道的地方对她品头论足，而且还选择性无视薰子展现出来的实力。所以，美世才会觉得这样很不合理。
「不，是本人的判断有误──那时……甘水直攻入这里的时候，倘若没有你挺身而出，包括我在内，恐怕会有许多队员因此丧命吧。」
「那是因为……可是，我也无视您的指示……」
回想起自己当下采取的行动后，美世不禁感到不知所措。
身为被保护的对象，却擅自行动，真要说的话，这应该是必须受到谴责的行为才对。
尽管如此，百足山却语气坚定的表示「不！」
「请让本人向你道歉吧。明明对你一无所知，本人却完全小看了你的能耐，这跟以先入为主的观念来做判断的愚蠢之人没有两样。你是非常有勇气的人，是你保全了大家的性命。」
「那……那个……」
该怎么回应他才好呢？毕竟，美世原本就没有对百足山怀抱著怒意。
这时，清霞的手轻轻搭上美世的肩头。
「要不要原谅这个男人，就由你本人来决定吧。」
「由我……」
这样的话，根本没有什么原谅不原谅的问题，因为百足山并没有值得责怪的地方。
美世直直望向这样的他，然后开口说：
「百足山班长，您并没有弄错什么。我当初所采取的行动，只是因为运气好，才能看到好的结果。若是状况稍有不同，很可能就会让在场的人全都陷入危险之中。所以，那个……如果一定要用这种说法的话，我……原谅您。」
「非常……感谢你。」
百足山的嗓音听起来相当虚弱，让美世深深感受到他是打从心里为了这件事而苦恼。
想到他一直怀抱著这般苦涩的心情在职场效力，美世就觉得这样的代价已经十分足够了。
「百足山。」
听到清霞的呼唤，百足山抬起头以「是！」回应。
「我不会说你先前的对应方式全都是正确的，你欠缺能够随机应变的灵活思维，在那个当下，想必也有更妥善的对策才是。」
「是。」
「不过，这也只是基于结果主义而导出的看法。要以结果来评断的话，我认为能让所有人都平安无事，就代表你的做法没有错。」
「队长……」
「关于这次的任务，你无须接受惩处。再说，没能针对甘水来袭的情况做出任何判断的我，同样也有不对的地方。」
所以──清霞接著这么往下说：
「我很期待你之后的活跃，好好表现吧。」
「是，本人明白。」
百足山再次朝清霞深深一鞠躬，然后重新转身面向美世。
「今后，本人会试著慢慢改变其他队员的想法。为了让对异特务小队真正成为奉行实力主义的一个组织，本人会尽最大的努力。这也是为了阵之内。」
美世朝他轻轻点头。
百足山拥有优秀的领导能力。倘若这样的他愿意率先改变什么，一切想必都会顺利发展下去吧。
在这之后，百足山独自留在道场里处理接下来的工作。和这样的他道
别后，美世与清霞一同返回办公室。
途中，占据美世所有思绪的，果然还是友人的身影。
「老爷，薰子小姐她……」
在那之后，薰子便不曾出现在这间值勤所里。她目前被拘禁在帝国军本部，等待军方下达裁决。毕竟她犯下了重大的叛变行为，这也是很合理的处置。
因为受到大海渡保护，所以还不至于得接受严刑拷打，或许已经是不幸中的大幸了吧。
「你很在意吗？」
「这是当然的呀。」
美世一边前进，一边移动自己的视线。
无论是这条走廊，或是一旁并排的房间。视线所及之处，都能让美世鲜明地回想起和薰子共度的那些时光。
尽管并非全都是愉快的回忆，但跟第一个交到的朋友之间的点点滴滴，已经成了她珍贵的宝物。
（好寂寞啊。）
少了薰子开朗灿烂的笑容，美世的胸口彷佛被挖开一个洞，让她好生落寞。
「军队不能原谅她的叛变行为。」
清霞平静的回应，让美世的心跟著降温。
她脑中理性的部分，也明白这是不容外部人士插嘴的事情。然而，军方只用「跟敌人串通」这点来评断薰子这个人的一切，这样的做法著实令她难受。
「能请您帮帮薰子小姐吗？」
回过神来的时候，美世发现自己停下脚步，道出了这样的恳求。
尽管她的理性尝试阻止自己继续说下去，但一张嘴却滔滔不绝地动了起来。
「薰子小姐是为了保护她老家的人们，才不得不协助异能心教。」
「这不是你能够判断的问题。」
「我……明白，可是……」
清霞对仍打算说些什么的美世投以冰冷的视线。
「阵之内的处置由军方来决定，你再多说什么都没有用。」
「……或许我说的话没有任何力量，可是，如果是您的话，应该有能力帮助薰子小姐吧？」
「我不会做出有违军纪的行为。」
未婚夫的嗓音之中，透出一种过去不曾对自己投注的尖锐，让美世不由得微微颤抖起来。
不过，只有这件事她不能退让。
「老爷，难道不管薰子小姐变成怎么样，您都觉得无所谓吗？」
虽然心里并不这么认为，美世却忍不住道出这句气话。
清霞想必也很担心薰子的状况。比起美世，跟薰子认识的时间更长的他，没有道理不为自己的职场上的伙伴担忧。
（可是……）
薰子之所以不得不服从甘水的指示，都是因为美世。甘水企图将美世掳走，所以才会利用薰子。
一想到薰子是因为自己，才被卷入这种不合理的状况之中，美世便有种坐也不是、站也不是的感觉。
「在这种情况下宽恕阵之内，就无法让其他人引以为戒。别说这种任性的话。」
「这不是任性的──」
至此，美世终于察觉她接下来打算说出口的话，正是一种自以为是的任性。发现自己的言行举止像个在耍赖的孩子后，她沉默下来。
清霞再次对她投以冰冷的视线。
「放弃替阵之内求情吧。」
无法反驳来自清霞的最后通牒，而且也不知道该如何反驳的美世，只能默默地咬住下唇。
◇◇◇
兵慌马乱的日常在转眼间过去。
回过神来的时候，时间已经来到年末，新的一年即将在明天到来。
为此有种莫名感慨的美世，目前正待在久堂家的主宅邸里。
因为叶月的提议，这天的白天，几名彼此熟识的亲友决定在这里同聚一堂。虽然还不到宴会的程度，但这次聚会的目的，似乎在于让大家互相慰劳这一年以来的辛苦付出。
不过，年末年初基本上都是跟家人共度的日子，所以并不是强制参加。
应该说，这场聚会，其实可以说是为了只要没接到联络，很有可能除夕夜和新年期间都不会主动和家人见面的清霞而举办。
「欢迎你们来，我等好久了呢。」
为这栋超级豪宅一如往常的华美外观震慑住的美世，和清霞刚抵达主宅邸的时候，就受到叶月的热烈欢迎。
今天穿著一袭暗红色小洋装的她，依旧是那么美丽动人。
「姊姊……都已经一把年纪了，拜托你不要亢奋成这样。很难为情啊。」
听到清霞一脸无奈地这么劝诫，叶月不满地噘起嘴唇。
「你好啰唆哟。你才是呢，都已经一把年纪了，还对美世妹妹露出色眯眯的表情。」
「我才没有，你别胡说八道。」
听著两人的对话，美世不禁笑出声来。
这对姊弟只要一见面，大概都是这样的感觉。这种时候，美世总能窥见清霞跟自己在一起时完全不会展露出来的各种表情，所以也感到很开心。
叶月领著两人来到休闲室，让他们在里头等到餐会开始。
在那之后──因为薰子的处置，导致美世和清霞稍微起了口角后，两人表面上看起来虽然一如往常，但其实在面对彼此时，内心一直都感到不太自在。
认识薰子后，美世明明对她跟清霞之间的关系起疑，心情也因此变得相当复杂；然而，想到清霞主动舍弃薰子的行为，却又让她觉得反感。
（难道真的没有任何办法了吗？）
为了日常生活而忙碌时，美世还不太会去在意这件事。但像现在这样平静地坐下来休息时，不安和焦躁的情绪便会悄悄浮现。
「抱歉，让你配合姊姊蛮横的做法。」
听到以手扶额的清霞叹著气这么说，美世才回过神来，连忙笑著朝他摇摇头。
「不，怎么会蛮横呢。我也很想跟姊姊见面，所以觉得很开心。」
「可是，年末你应该很忙吧？」
到了这段时期，美世确实也有很多要忙的事情，但至少还挤得出在外头吃一顿中餐的时间。
家里的大扫除已经做完了，该准备的饭菜，也完成了某种程度上的准备工作。
话说回来──
（今天竟然已经是除夕了呀……）
对美世而言，今年可说是她的人生中空前绝后、史上最混乱的一年。去年的这个时候，她明明还待在娘家那个寒冷的房间里瑟瑟发抖呢。她的人生真的改变了很多。
让她难以置信的是，开始跟清霞一起生活之后，竟然才过了不到一年的时间。离开娘家后，自己至今所经历过的一切，令美世眼花撩乱，彷佛不管怎么回顾，都不会有彻底回顾完的一天。
「虽然很忙，但我觉得很充实、也很开心……比以前开心太多了。」
美世捧起装著温热红茶的茶杯，凝视著窜升的袅袅热气。
「是吗？这样就好。」
跟清霞静静待在一起的时光，是美世最喜欢的。
虽然气氛算不上热闹，也还有其他值得忧心的事，但她仍觉得开心又幸福。要是去年的自己看到现在这个她，一定会感到难以置信，甚至认为这只是自己的幻想而已吧。
两人没有特别聊些什么，只是偶尔捧起茶杯啜饮，静待约定的时间到来。这时，大门另一头传来宾客陆陆续续抵达的声音。
在一阵大力的敲门声之后，休闲室的门被人猛地打开。
「队长、美世小姐，两位午安啊！」
以活泼开朗的嗓音现身的，是前阵子因为身受重伤而住院的五道。
「……姊姊又找了吵吵闹闹的人来了吗？」
「啊，队长，虽然您嘴上这么说，但少了我在身边，您应该很辛苦对吧？」
笑著以「您真是的～」揶揄清霞的他，看起来跟受伤前一样充满活力。
「五道先生，您的伤势已经不要紧了吗？」
听到美世这么问，五道朝她点点头。
「当然喽，抱歉让你担心了！我的伤已经完全治好了。我反而觉得出院的时间比我想像得更晚，所以几乎要闷坏了呢！」
「真是太好了。」
继五道之后，新也在休闲室里现身。
「大家都到了啊。」
一如往常地穿著合身西装的这名表哥，看起来没有什么改变。不过，这也是令美世在意的地方。
关于甘水袭击值勤所那天发生的事，美世也听说了一些。
天皇遭到绑架时，新被敌人刻意营造出来的假象蒙骗，导致最后没能得到任何收获。这件事似乎让他相当自责。在那之后，为了继续追缉甘水，他变得鲜少返家，担心不已的外祖父义浪还找了美世商量这件事。
这也是无可奈何的。毕竟，在那件事发生后，熟悉内情的人士对薄刃家的批判变得更加严苛了。
为了维护薄刃家的荣耀，新无法允许自己失误。
（倘若我站在新先生的立场上，也会做出同样的行动吧。）
感到焦躁、无力、又静不下心，这想必就是新的感受吧。
不过，也因为这样，美世真的很久没见到他了。
虽然他看起来跟之前
没什么两样，但美世认为不能光看表面。因为新十分擅长隐藏自己真正的想法，即使表现出开朗的态度，他的内心世界仍有可能处于截然不同的状态。
「美世，你过得好吗？」
「啊，是。您也都没变呢，新先生。」
「托你的福，不过，烦恼倒是不曾少过就是了。」
美世和新聊天时，清霞看似有些不满地以鼻子哼了一声。察觉到他的反应的新，对他投以带点挑衅意味的眼神。
「少校，要是你的心胸这么狭窄，可会让美世觉得喘不过气喔。」
「你少多管闲事。」
这两人你一言我一句地斗嘴的光景，感觉也许久不曾见过了。
随后，五道因为看到一志出现而大声嚷嚷起来，美世则忙著问候叶月的朋友们。在一片忙碌中，正午时分将近。
这时，最后的宾客终于抵达了。
从休闲室往外看时，美世忍不住怀疑起自己的双眼。
「薰子小姐？」
她开口呼唤的嗓音微微颤抖著。
她先是看到一辆轿车突然停靠在宅邸外头。接著，一直让自己思念、牵挂不已的友人现身了。
身穿白色衬衫加军装长裤，外头罩著一件长大衣的她，确实就是美世的朋友阵之内薰子。
薰子和从同一辆轿车走下来的大海渡一起踏进玄关。看到上司出现的清霞和五道，为了向他致意而走向玄关大厅。
在两人走出休闲室后，美世也来到大门旁观察外头的状况。
「欢迎你来，阵之内小姐。」
「打……打扰了。」
薰子以紧张到有些破音的嗓音向出来迎接自己的叶月打招呼，然后将用布巾包著的伴手礼递给她。叶月微笑著道谢收下，接著转头望向大海渡。
「你也辛苦了。」
「不。毕竟，要让阵之内自由行动的话，也必须有我在一旁照看才行，没有花太多工夫。清霞、佳斗，你们也趁这段假期好好休息吧。」
「是。」
「了解～」
听到两人的回应后，大海渡点点头，接著转身准备离去。此时，叶月唤住了这样的他。
「你要直接回去了吗？」
「嗯，要是我在这里逗留太久，爸妈会不高兴啊。旭也很期待我回家。」
「这样呀。啊，你等一下。」
听到大海渡这么说，叶月露出温柔的笑容，指示帮佣拿来一包东西后交给他。
「这是我给旭的礼物，可以替我瞒著公公婆婆拿给他吗？」
「我知道了。」
接过礼物后，大海渡的视线在一瞬间跟美世对上。美世向他点头致意，大海渡则是沉默地以眼神回应。
目送大海渡离开后，一行人稍微松了一口气。只有美世随即冲向薰子的身旁。
「薰子小姐！」
「啊……美世小姐。」
久违的友人看起来比以前消瘦了一些，气色感觉也不是很好。
面对看似愧疚地将视线往下的友人，美世毫不犹豫地拾起她的手。
「你过得好吗，薰子小姐？」
「嗯……那个……」
薰子将眉毛弯成八字状，环顾聚集在玄关的众人，然后猛地一鞠躬。
「真的……真的给大家添了很多麻烦！我由衷感到抱歉！」
几滴泪水落在玄关的三和土上，然后晕染开来。
薰子的背叛行为，是绝对无法宽恕的。
然而，她确实别无他法。听到老家的道场和非异能者的父亲被掳为人质，她只能选择服从甘水。
她想必一直被强烈的罪恶感苛责至今吧，光是想像薰子内心的感受，便让美世感到心痛。
「──把头抬起来，阵之内。」
这么开口的人是清霞。
缓缓抬起头来的薰子，眼里仍有泪水在打转。
「阁下八成已经严格训斥你一番了吧。所以，我们没有什么想说的。」
「队长……」
「姊姊，既然参加者都到齐了，就赶快让宴会开始吧。」
清霞转身这么向叶月提议，叶月也以开朗的笑容回答。
「说得也是。那么，各位，今天的餐会，我仿效西方的做法，采用立食宴会的形式。请大家一起移动到大饭厅吧。」
美世没有加入移动的行列，而是先牵起薰子的手。
「薰子小姐，我们也过去吧。」
「……对不起，美世小姐。」
「请不要再向我道歉了。」
薰子目前恐怕不是无罪释放的状态吧，清霞也说过这种处置是不可能的。
即使接受惩罚，曾经犯下的罪过也不会就此消弭。然而，就算一直责怪犯错的人，也无人能够得到幸福。
「我打从心底觉得，能跟薰子小姐变成朋友，真的是太好了。看到你像这样再次出现在自己面前，我真的很开心。你的感受跟我不一样吗？」
听到美世这么问，薰子摇摇头。
「能再跟你说到话，我也觉得很开心。就算是这样的我，也能跟你当朋友吗？会不会让你觉得困扰？」
「不会。所以，以后也请跟我好好相处哟。」
「嗯，嗯！」
看到友人有些夸张地再次目泛泪光，美世轻笑出声，然后和她一起走向餐会的举办会场。