踏出家门后，户外冰冷的空气迎面扑来。
昨晚降下的雪，薄薄地覆盖在玄关外头和自宅附近的林木上，将眼前所见的世界染上一片淡淡的雪白。
手仍按在玄关拉门上的斋森美世，忍不住对这片纯白的景致看得入迷。
「好美呀……」
这可说是她第一次对下雪涌现这样的感想。
在去年之前的冬天，一旦下雪，除了会变得更冷以外，她还得耐著腰痛使力铲除厚重的积雪，因此完全无心欣赏雪景。
像这样单纯为美景涌现感叹之情的同时，她也感到幸福无比。
「还挺冷的啊。」
注意力完全被雪景夺走的美世，因为身后传来的这个嗓音而屏息。
明明被外头冰冷刺骨的空气笼罩，她却觉得脸颊瞬间窜起一阵火热。
「是……是的……」
因为感到难为情，她无法转身望向对方。面对回应态度有些不自在的美世，未婚夫久堂清霞若无其事地穿越她的身旁，走到玄关外头。
元旦──现在是新的一年到来后的早晨，不过，现在算是稍迟的时刻。
美世和清霞接下来打算一起去神社新年参拜。
在蓝色和服外头套上一件西式灰色大衣的清霞，即使走在这片美景之中，出众的样貌依旧毫不逊色。至今，美世仍无法习惯他如此俊秀的外表。
美世则是一身缀满各色扇子图样的白底小纹和服，再加上素雅的淡黄色羽织外套。为了御寒，她还穿戴了围巾和手套。
为了迎合新年而比平常更华丽一些的打扮，再加上昨晚的那件事，让美世陷入一种坐也不是、站也不是的躁动心情之中。
（因为……因为……）
之前，是宛如被突袭的经验，但昨晚则不同。
那个吻──是美世本人也渴望的东西。
虽说已经是第二次了，但她完全无法习惯，甚至觉得比之前更加倍难为情，因此现在完全无法直视清霞的脸。
尽管觉得这样的想法蛮横不讲理，但望著清霞的背影，美世不禁有几分愤慨。
（……您为什么能够这么平静呢，老爷？）
难道说，区区一个吻，对清霞而言并不算什么？
的确，在新的一年到来后，美世即将满二十岁，清霞则是二十八岁了。对两人来说，都是结婚嫌太晚的年龄。
基于清霞的年纪，就算他各方面的经验都很丰富也不足为奇。
曾是清霞未婚妻候选人之一的阵之内薰子，跟他似乎不曾发展出任何更进一步的关系。不过，美世已经明白清霞并非彻头彻尾地排斥女性。
（老爷他……果然对这种羞耻的事情……）
光是试著思考这个问题，就让美世有种血液直冲脑门的晕眩感，整张脸也胀红得宛如煮熟的章鱼。
因为，若非对「这种事情」习以为常，就算是第二次经历的，只是唇瓣轻触的短暂的吻，清霞的态度理应也无法如此冷静才是。
自己明明都这么难为情了呀。
美世以包覆在毛线手套之下的双手，掩住自己即使不照镜子也知道，想必已经红通通的双颊。
要是不像这样遮住脸的话，她看起来恐怕会像个独自沉溺在羞耻的妄想之中，甚至还因此满脸通红的诡异女人。
「美世。」
「……是。」
「你在做什么？走喽。」
转过身来的清霞，以一脸泰然自若的表情对她伸出手。
美世按捺住内心的难为情，垂下头微微噘起嘴，老实地朝清霞走近。
不过，她这样的行动，似乎让他不太满意。
清霞皱起眉头，握住美世的左手将她拉近自己。
「要是一边发呆一边走路，可是会跌倒的。」
「对……对不起。」
「不用跟我道歉没关系，注意自己的脚下就好。地面的积雪容易让脚踩滑。」
「是。」
语毕，清霞就这样握著美世的手缓缓踏出步伐。
美世不禁庆幸自己有戴手套出门。否则她高到不像话的体温，恐怕早已让清霞感到诧异。
染上一层淡淡雪白的景色，随著两人前进的脚步缓慢向后方流逝。
两人接下来即将前去参拜的神社，位于比帝都中心更靠近自家的郊区。
依照往年的惯例，久堂家成员通常会前往据说一直守护著历代祖先的旧都神社参拜，但今年恐怕得破例了。
不用说，原因当然是甘水直与其所率领的异能心教所带来的威胁。
拥有梦见之力的美世是他们觊觎的目标之一，再加上异能心教又绑架了天皇。
目前，帝国人民仍对天皇失踪一事浑然不觉，只是平稳地迎接、庆祝著新年。
（……能够像这样跟老爷一起过年，都是托尧人大人的福呢。）
待发烫的脸颊逐渐降温后，美世望向两人相系的手，努力试著让剧烈的心跳平静下来。
去年年末，对异特务小队的值勤所遭到甘水袭击一事，至今仍鲜明地残留在美世脑海之中。
然而，这个袭击行动的用意在于声东击西，目的是为了让异能心教成员乘隙前往皇居绑架等同于遭到幽禁的天皇。
天皇遭人绑架，理应是前所未见的重大事件才对。得知此事后，人民不可能还能像现在这样平静度日。这想必会引发足以让国内天翻地覆的大骚动，除了像清霞这样的军人以外，甚至连平民老百姓都会动身协助搜索。
不过，针对天皇遭到异能心教绑架一事，尧人下达了严格的封口令。
他严禁政府相关人士泄漏情报，违反规定者必须接受极度严厉的惩罚。美世的身分虽然是一般人民，但理所当然也是适用封口令的对象之一。
不能让人民得知此事──这是尧人所做出的决定。
为此，十二月时虽然有动员一部分的军人暗中展开寻找天皇的任务，但到了年末，这类行动几乎都暂时中止，以便让相关人士在年末年初好好休养身心。
「那个……老爷。」
「怎么？」
「……我们……真的可以这么悠哉吗？」
听到美世吐露出来的心声，清霞没有停下脚步，只是静静地转头俯瞰她。一双浅色的眸子看起来十分平静。
「既然尧人大人都下令要这么做了，维持现状或许也不成问题吧。」
「天皇陛下的事情……也是如此吗？」
「嗯。倘若陛下真的陷入人身安危，尧人大人可以透过天启的能力掌握情况。再说，尧人大人理应不会坐视这样的问题不顾。」
对美世来说，天皇可以算是仇人一般的存在。
她的生母薄刃澄美仍在世的时候，要不是天皇刻意陷害薄刃家，澄美和美世想必也不用吃这么多的苦头，无须经历那段煎熬的人生了。
只不过这么一来，美世也有可能不会诞生在这个世上就是。
不管怎么说，天皇并不是一名能让美世打从心底景仰的人物；不过，尽管如此，她也不至于对素未谋面的他涌现强烈的憎恨情感。
只是，明明已经得知天皇失踪，却必须佯装成一无所知的态度过自己的日子，让她觉得很过意不去。
（……不，不对。）
美世叹了一口气。
她是明白的。明白自己只是想为这样的状况寻找一个理由，好当作「我现在没有余力正视自己的心情」的逃避藉口。
和清霞手牵著手的她，抬起头眺望走在自己斜前方，扎起来的一头长发在身后摇曳的未婚夫的背影。
在对异特务小队遭到甘水袭击那时……确实浮现在美世心中的感受，以及昨晚和清霞唇瓣相叠时涌现的──那股温暖的情感。
要是真的明白了这样的情感为何，美世总觉得自己会变得不知该如何是好，所以一直无法试著深入思考。
「美世。」
「是……嘶！」
吓了一跳的她，不小心发出了奇怪的声音。好不容易冷却下来的脸颊，现在又因为另一种原因而开始升温。
「……我是不是该针对你的反应说点什么比较好？」
听到清霞有些无奈地这么问，美世感到更羞耻了。
「不，那个……请您……什么都别说……」
不能在走路时发呆，不然只会发生令自己难为情的事情。美世不禁这么严格约束自己。
「那么，关于你从一大早就很诡异的言行举止，我也不要深究好了。」
「老……老爷……」
看来，清霞似乎一如往常地将一切都看在眼底。至于美世从今天早上，就表现得时而亢奋、时而消沉，表情随时都在变化的原因，他想必也一清二楚。
看著美世愣愣地说不出话的模样，清霞像是拿她没辙似地吐出一口气，然后露出微笑。
「你不愿意回答的话也没关系，现在还不需要勉强自己。」
「……」
除了保持沉默，美世不知道自己还能怎么做。
也就是说，清霞现在虽然不会逼她给出答案，但她总有
一天仍必须好好面对自己的想法。
（我……）
美世压根没想到，自己竟然会迎来必须正视这种问题的日子。
一开始，她原本只想著能够逃离斋森家就好，而后要是能过著平静安稳的生活，就已经是夫复何求的幸福了。
然而──美世完全无法想像，竟然还有更胜于这样的状态，令她完全招架不住，甚至感觉自己不配得到的幸福存在。这原本应该是跟她最无缘的东西才对。
也因为这样，她变得不知所措。
在略微羞涩的气氛笼罩下，两人缓缓走过恬静的农村道路，最后终于抵达了帝都的外围部分。
郊区一路上没几个人，但一旦进入帝都后，就能看到不少人在人行道上来来往往。他们或许都有著和美世等人相同的目的吧。
大家都换上了和新年的喜气相呼应的华丽和服，呼出白茫茫气息的脸上也带著笑容。
美世和清霞重新牵好彼此的手，成为热闹人潮中的一分子。
「美世。」
「是。」
「话说回来……你以往新年都在做些什么？」
话才刚说完，清霞突然皱眉露出复杂的表情，随后含糊地补上一句「不，当我没问。」看著这样的他，美世不禁轻笑出声。
这就是清霞。
尽管有些笨拙，却也相当温柔。所以才会让美世想要待在他身旁。
「没关系的。现在，即使回想起那时候的事情，我也不会觉得难受了。实在很不可思议呢。」
「是真的吗？」
「是的，真的是这样……过去，每逢新年的时候，我都会待在娘家的宅邸负责看家。佣人们大部分都回老家了，至于其他家人──」
此刻，父亲、继母和妹妹的身影浮现在美世的脑海里。不过，自然而然地以「家人」称呼他们的当下，美世也只是觉得口中涌现些许苦涩的滋味而已，心情已经比过去平稳许多。
以往，她并不喜欢新年。
因为斋森家的人们忙著到处拜访问候，在新年的前三天，美世能够过著比较轻松的日子；然而，过了这三天之后，因为累积了不少四处奔波的疲倦和郁闷，继母和同父异母的妹妹时常会变本加厉地把她当成出气筒。
家人不在的这三天，留在宅邸里的少数佣人都会对美世很好，也会分一些年菜给她。不过，想到三天后等著自己的痛苦折磨，所谓的新年，实在只会让她产生厌恶的想法。
就算那三人不在，她也不需要别人额外的温柔对待。所以，新年不要到来最好。美世总是把自己关在房里这么想著。
「其他家人都会为了新年问候而忙著四处拜访。我则是一如往常地在宅邸里工作，感觉新年一下子就过去了呢。」
美世感受著从清霞大大掌心传来的温暖，努力让自己展露微笑。
面对如此温柔的未婚夫，她实在不愿意把当时的惨澹心情一五一十说出来，结果让自己的回答变得很制式。
不过，这样就好。过去存在于美世心中那股宛如漆黑污泥，足以将人完全吞噬掉的丑陋情感，没有必要让清霞知道。
因为，他已经给予美世足以将这一切铲除殆尽的光芒和温暖。清霞总会以真挚的态度倾听美世所说的话，正因如此，美世不想刻意说出这种会令他心痛的事情。
「这样啊。那么，你不曾去新年参拜过吗？」
「虽然没有印象，但我想生母在生前应该有带我去新年参拜过。在她过世后……花姨会带著我跟宅邸里的神棚拜拜。花姨离开后，我就一个人拜神棚。」
美世娘家招待客人用的大房间里，设置了一座神棚。对美世来说，她唯一向神明参拜的机会，就是趁家人长时间不在家或是暂时外出的时候，偷偷来膜拜这座神棚。
听到她这么说，清霞打从内心感到不悦地沉下脸。
「这恐怕很难称得上是新年参拜啊。」
「……是的。仔细想想，确实像您所说的……」
久堂家源于在旧都为朝廷效力的官人，而且还是主要负责祭神仪式的一族。基于这一点，美世不禁为自己的说法感到相当难为情。
「不过，也罢。从今年开始，你就能好好到神社参拜了。就连同过去的份一起向神明祈祷吧──你看，就在那里。」
顺著清霞的视线望过去，可以看见一座巨大的神社。
壮观的屋顶和粗大的注连绳，看上去格外引人注目。从鸟居通往神社本殿的石砖路上挤满了人，连赛钱箱前方也出现了长长的人龙。
这座神社并非帝都规模最大的，同样能够代表帝都，会举行祭典的神社也还有很多间。尽管如此，这里却仍是人山人海的状况，实在相当惊人。
「好多人呀！」
「别跟我走散了。」
两人来到参拜客形成的队伍最后方，一边听著人声鼎沸，一边耐心排队。
不知过了多久，终于轮到美世和清霞参拜了。美世从自己的钱包里取出零钱，投入赛钱箱里。
清霞同样将零钱投入赛钱箱后，两人先是朝神殿行两次礼，接著再拍两下手。虽然有学习过参拜的相关知识，但没能习惯这种做法的美世仍不禁有些紧张。她将双手合十，在内心默默和神明说话。
（神明大人，今后，我该怎么做才好呢？）
想当然耳，神明没有回答她的提问。
但美世还是忍不住继续倾诉自己心中的烦恼。
（我想跟老爷在一起，光是这样难道还不行吗？）
爱有很多种，友情、爱情、亲情……那么，美世对清霞怀抱的这股情感又是什么？
她渴望更进一步了解清霞，同时还会嫉妒其他亲近他的女性，说什么都不愿意和他分开。她能够为这样的情感下一个定义吗？
（──好可怕。）
自己所怀抱的这股亲爱之情，究竟该如何归类？美世相当恐惧得出这个问题的答案。
不同的个体所交织出来的情感，可以丑陋、剧烈到何种程度，她早已再清楚不过。同时，她也很明白这样的情感，很可能将无关的他人卷入，侵蚀他们的身心，让他们变得不幸。
感觉快要陷入思考的漩涡里时，肩头被人轻拍的触感将美世拉回现实。
「美世，你还好吗？」
「啊，是的……」
美世慌慌张张放下合十的手，在一鞠躬之后从赛钱箱前方退开。看样子，她似乎花了相当长的时间祈祷。
像是为了逃避在后方排队的参拜客不满的视线那样，清霞拉著美世的手离开了队伍。
「老爷，对……对不起。」
「没关系。不过……看你那么虔诚，是许了什么愿望？」
被清霞这么问，让美世的心脏猛地抽动了一下。
她说不出口。不可能说得出来。仔细想想，自己似乎把难能可贵的新年参拜的机会，耗费在过于私人的问题上了。
若是自己内心的烦恼，就不应该找神明商量，而是试著自己思考才对。
突然为自己的行动感到羞愧的美世垂下头。
「那个……我……是……」
要是老实说出来，想必只会让清霞感到无言吧。更何况，这也不是能够轻易表达出来的问题。
「我……」
没等美世回答，清霞便这么开口。
「我每年都会祈祷帝国平安无事。」
「是，我觉得这是个很棒的愿望呢。」
这确实很像身为帝国军人的清霞会许的愿望。虽然不知道他为什么突然道出自己的愿望，但这让美世再次为清霞崇高的人格感到敬佩。对美世内心的想法一无所知的清霞，之后又继续往下说。
「不过，我今年又追加了一个愿望。」
美世微微歪过头仰望他。不知道是不是因为天气很冷，清霞的耳朵看起来似乎有些发红。
「老爷？」
「……希望──能跟你……」
在关键的地方，因为清霞的嗓音变得低沉而沙哑，美世没能听清楚他说了什么。
不过，她没有继续追问而沉默下来，因为她总觉得能够想像出清霞完整的这句话。
（老爷一定跟我有著同样的想法吧。）
想跟对方在一起，直到自己的人生落幕为止。
背对著主殿踏出步伐的美世，悄悄在心中追加了这个愿望。
参拜完毕后，没有特别约定好要去哪里的两人，随意走在神社境内有著商店街并排的参拜道路上。
一直绵延到神社境内的参拜客队伍虽然长得惊人，但商店街热闹的人潮也不遑多让。
因为正值新年，各大店铺里除了不同尺寸的不倒翁以外，还能看到加上装饰的破魔箭矢、熊手（注1：为小型竹耙子加上各种日本传统饰品而成的摆饰。）等祈求好运的商品。觉得这样的光景很新鲜的美世，在前进的同时也忍不住看得出神。
「有看到什么罕见的东西吗？」
「咦！啊，呃……」
环顾周遭，美世才发现路上似乎没有其他人像她为市集看得如此著迷。顶多只有
年幼的孩童会表现出类似的反应而已。
这恐怕不是一名年纪不小的女性该有的行为，美世不禁涨红著脸支支吾吾起来。
上方传来清霞的轻笑声。
「你放心慢慢看吧。」
「那个，可是这样有些难为情……」
说著，美世微微抬起视线，清霞脸上那柔和的微笑跟著映入她的眼帘。两人就像这样自然而然地凝视著彼此时──
在远方的人群里，一阵轻微的骚动混在喧嚣声之中传开。
──不对，美世是在听到人声之后才察觉到异状；但早在这之前，清霞便已经对骚动现场的一角投以犀利的视线。
「老爷？」
「我感觉到异形的气息。」
「在这种地方……吗？」
「嗯……」
清霞沉著脸含糊回应。面对未婚夫令人费解的反应，美世疑惑地跟著望向群众所在的方向。
许多身穿和服或大衣的行人，在一处稍微宽广的空地上围成一个圆圈，几名不知道是不是表演者的人物站在圆圈中心处。这群人潮似乎是为了看热闹而聚集起来。
美世看不到人墙另一头的状况。不过，看起来不像清霞所说的那样有异形出没。
「那里感觉好像是在举办什么活动呢。」
「不──那恐怕是异能心教吧。」
美世瞬间屏息。
（意思是──）
这几天出现在报纸上的报导内容，随即浮现在她的脑中。
在天皇遭到绑架的事件发生后，异能心教的势力便开始急遽成长，现在，帝都的人民也都知道他们的存在。
异能心教──由美世生母澄美的前未婚夫候选人甘水直所率领，提倡反帝国思想的组织。
美世在近距离之下与其对峙的经验，一次是在车站，一次是在自称祖师的甘水闯入对异特务小队的值勤所的时候。然而，光是这两次的经验，便让她彻底体悟到甘水这名人物的威胁性。
对于天皇遭到绑架，以及主谋即为异能心教一事，帝国的人民们全都被蒙在鼓里。
仗著这一点，他们以「异能心教可以使用异能，同时以透过这种超凡能力打造出全新世界为目标」这样的口号不断吸收信徒。
想当然耳，认为这完全是一派胡言、真实度值得怀疑的老百姓也很多，并非所有人都会拥戴异能心教。
然而，老百姓的确对异能心教暗中执行的非法活动一无所知，而他们持续推行的宣传活动，也成为社会上注目的焦点。
圆圈状的人墙正中央，伫立著三名身穿黑色大衣的人物。其中一人正以嘹亮的嗓音道出自身的主张。
「我们是隶属于异能心教的平定团。在场的各位，请看看这个吧。」
另一名身穿黑色大衣的人物，高高举起他拎在手里的藤编鸟笼。
下个瞬间，现场再次一片哗然，人声之中甚至参杂些许尖叫声。
险些跟著尖叫出声的美世，努力咽下自己的声音。
「那是……」
一只她从未见过的生物在笼子里蠢动。
它看起来接近黑色的深褐色皮肤，上头散落许多白色斑点。虽然看上去像是使用四只脚步行的野兽，但仔细看的话，会发现它的外型宛如猿猴和鸟类混合而成。
它的背上生著一对翅膀；前脚生著兽毛、有五根脚指，后脚则是只有三根脚趾的鸟脚；被深褐色羽毛覆盖的头部，生著一张泛红的猿猴的脸，以及不断发出奇特叫声的黑色尖喙。
（好可怕，难道……那就是异形？）
来自本能的恐惧感，从五脏六腑的深处涌现，美世的脊椎也窜起一阵凉意。
「真是难以置信，竟然这么为所欲为啊。」
这么开口后，微微蹙眉的清霞从怀里取出白纸，开始制作式神。完成的几只式神离开他的掌心缓缓浮空，然后乘著风飞去。
此刻，他的脸上已经完全不见方才的温和表情，而是切换成没有一丝破绽，看起来冰冷无比的军人的容颜。
「老爷……」
「别在意，我只是联络了今天负责值班的队员而已。虽然像那样光明正大地出现在路上，但他们可是犯罪集团，是我们必须逮捕的对象。」
因为方才所见的光景过于震撼，微微颤抖的美世朝他点了点头。
在这段期间，自称平定团成员的人物仍继续发表著演说。
「这是自古以来，便存在于这个帝国四处的怪物。我们称之为『异形』──不过，亦可说它们是妖魔鬼怪。若是置之不理，它们会为人类带来危害。」
以煞有其事的语气这么开口的同时，黑色大衣的男子还会加上各种肢体动作，让自己的发言听起来更有可信度。
尽管还不到忘我的程度，但大部分的围观者，确实都相当专注在男子的一举一动上。
「老爷，为什么……我能够看见异形呢？」
这是美世二十年以来的人生，第一次用自己的眼睛目睹到异形。她不禁吃惊地这么询问清霞。
没有见鬼之才的她，却能清楚看见那只异形骇人的形貌。这理应是不可能发生的现象才是。
不过，仔细观察的话，可以发现能看见异形的人并不只有美世。聚集在异能心教成员周遭、八成不具备见鬼之才的大多数围观者，有些以一脸惊骇的表情指著异形所在的鸟笼，有些则是对其投以好奇的目光。
清霞将手抵上下颚，看起来像是在思索什么。
「我已经收到好几个关于相同现象的报告了。虽然目前还在调查，不过，这有可能是他们施展了能够让不具备见鬼之才的人看见异形的伎俩，又或者是另外打造出能让不具备见鬼之才的人也看得见的异形。」
「这是有可能做到的事情吗？」
这些实在太令人难以置信了。美世的嗓音微微颤抖著。
难道甘水真的有能力开发出这类超现实的技术吗？
能够看到异形的，仅限于拥有见鬼之才的人，或是能力比他们更高阶的异能者。至今，这样的事实应该都不曾改变过才对。
「我也不知道。不过，无论是异能或异形的研究，异能心教的成果都超前我们许多。就算他们成功开发出我们所无法掌握的技术，恐怕也不足为奇。」
听到清霞透露出不甘的轻喃，美世内心浮现了像是感到焦躁，又像是有些许期待的一种令人不快的情绪。
她忍不住对仍堂堂正正地进行演讲的异能心教成员投以怨怼的视线。
（如果这样的技术真的存在，那我也……）
无论她再怎么企盼、渴望，都绝对不可能得到的见鬼之才。
要是自己也有这样的能力──她不知道涌现过这样的想法多少次。
就连此刻，她也殷切期盼自己能和清霞目睹到同样的景色。
（异能心教实在太狡猾了。）
他们总是像这样刺激渴望获得能力之人。即使明白这就是他们的策略，仍会不自觉落入圈套。
美世握著清霞的那只手不自觉地使力，同时也开始微微颤抖。但清霞却像是要安抚她那样，以自己的手温柔地回握她的手。
「美世。」
「是。」
「你维持现在这样就好。」
清霞的语气听起来十分坚定，没有透露出一丝动摇。他强而有力的这句话，让美世瞬间清醒过来。
「老爷……」
清霞所说的话，总是能让美世重新振作起来。原本灼烧著胸口的欣羡和渴望的烈焰，似乎也缓缓熄灭，在化为一缕黑烟后消散。美世感受著内心这样的变化，再次抬起头望向人群所在的方向。
异能心教的演说仍持续著。
「这样的异形自古以来便在这个帝国里昂首阔步，但政府却一直隐瞒它们的存在，也没有积极采行因应对策，对它们所带来的威胁视若无睹。就连现在，它们也随时都有可能危害我们的日常生活！」
不安的交谈声开始从人群之中扩散开来。
只要得知背后的真相，就能明白异能心教成员的主张根本是一派胡言。
政府并没有刻意隐瞒异形的存在，只是大多数人都不相信这样的真相罢了。
更何况，针对异形相关的问题，政府绝对没有怠慢处理。即使对象是异形，政府也绝不会见一个杀一个，而是尽可能避免非必要的杀生行为。真正危险的异形出现时，清霞等人也会立刻前往消灭它们。
异形确实存在于这个国家之中。然而，倘若是不会加害于人的个体，就没有必要赶尽杀绝。这可说是再正确不过的处理方式。
相对的，异能心教所推崇的，则是连无辜的生命都一并排除的做法。
美世怎么也无法赞同他们这样的主张。
或许是为周遭人群开始动摇的反应感到相当满意吧，自称为平定团的异能心教成员们，再次大力提倡自身的主张。
「然而，我们异能心教和平定团跟政府不同。我们拥有能够根除异形的『异能』，也会将异能传授给真正拥有正义之心的人，积极地扑灭危害人类的异形。我可以
在这里保证，我们绝对能够守护各位！那么，请大家看这里。」
语毕，黑色大衣的男子再次高高举起关著异形的那个鸟笼。
里头的深褐色生物依旧一边发出尖锐的叫声，一边在笼内不停暴动。
「现在，我们即将让各位见证能够消灭异形的神迹。被称作异能，只有天选之人才能够得到的，超越人智的力量。请各位睁大眼睛看好了！」
继举高鸟笼和负责演讲的男子之后，在一旁待命的第三名黑色大衣男子，现在朝前方踏出一步，伸出自己的右手，将掌心对准鸟笼。随后，关著异形的鸟笼底部，开始涌现看起来像是水的液体。
在现场看热闹的群众纷纷发出惊呼。
这是异能带来的效果，所以当然没有任何机关或障眼法。鸟笼里涌现的水就这样愈涨愈高，最后终于淹过了异形一半的身体。
「老爷……」
因为不安，美世忍不住揪住清霞的大衣衣袖。
再这样下去，鸟笼里的异形就会被异能心教成员的异能消灭。异形没有实体，然而，却也是确实存在于那里的一个生命。
异能心教这样的做法，就跟毫无意义地屠杀野生动物没什么两样。尽管不至于被定罪，但也绝不是什么值得称赞的行为。
不安的情绪开始在美世的胸口浮现、打转。
既不是害怕、也不是悲伤，而是一种令人不快至极的感觉。
「等等──他们来了。」
「咦？」
听到清霞这么开口，美世顺著他的视线望过去。
然后看到身穿熟悉军服的一群人现身。
「好啦好啦，请让我们过一下喔～」
以轻松的语气这么朝人群开口的，是走在最前方的五道。跟在他身后的，则是美世也看过的对异特务小队的成员。
「我们是隶属于帝国陆军的对异特务小队，麻烦让一让喔～」
听闻陆军的名号，又看到这群人身上的军服后，群众们全都以明显到令人吃惊的态度朝一旁退开，让路给五道等人。
「那么，所有人开始行动，赶快把他们抓起来吧。」
「了解。」
五道以随意的语气这么下令后，对异特务小队的其他队员们陆陆续续穿越人群，上前逮捕那几名异能心教的成员。
在一旁看著他们采取行动片刻后，五道带著满面笑容，一边挥手，一边朝清霞和美世走近。
「非常感谢您的通报～」
「我说你啊……」
看到下属嘻皮笑脸地这么说，清霞不禁无奈地以手扶额。
「哎呀～您真的是帮了大忙耶！不愧是队长。」
「你值勤的态度太吊儿啷当了。」
「因为～要是不这样开玩笑……感觉真的干不下去呢。」
语毕，五道露出一脸疲态，以夸张的动作垂下双肩，接著又叹了一口气。
脸上总是带著开朗又轻浮的笑容的他，现在会变成这种模样，事情恐怕非同小可。
「……您最近工作很忙碌吗？」
听到美世担心地这么问，五道猛地抬起头来。
「没错！正是如此呢！忙到我都快要死掉了。新年才刚开始，竟然就发生这种给人添麻烦的事情。」
「美世，这家伙的说法你不需要当真。」
「您为什么要说这种话呢！好像我刻意想博取美世小姐的同情一样！」
面对几乎要用力踩踏地面来表示愤慨的五道，清霞只是对他投以冰冷至极的视线。
「我有说错吗？你像这样动不动开玩笑，可不是一两天的事情了。」
「但现在是新年耶！就算今天是我值班，我也无法接受这种被恣意使唤的对待啊。」
「是你说因为休息了很长一段时间，所以想把累积起来的精力发挥在工作上，然后自愿在今天值班的吧？」
被清霞这么指谪后，五道以双手掩面，「好过分……好过分喔……」地哀叹起来。
看样子，对异特务小队的工作似乎一如五道所说的繁忙，但他本人的状况并没有什么问题。
尽管如此，遇上异形相关问题时，对异特务小队的对应确实相当迅速。
（好厉害呀，转眼之间就……）
他们几乎在抵达现场的同时，就马上逮捕了异能心教的成员，并将他们带走。至于让美世在意不已的鸟笼里的异形，也已经交到队员的手上保管。
替异形的安危担忧听起来或许是一件很荒谬的事情，但美世仍默默希望它能够逃过被消灭的命运。
方才围绕著异能心教看热闹的群众，在遇上军方的取缔行动后，或许是因为觉得扫兴，又或许是感到害怕，也慢慢从原地各自散开了。
不过，这几天的报导，都提及了异能心教像这样在帝都各处进行传教活动的消息。
这次虽然圆满落幕了，但想必也只是冰山一角而已。
「不过，说正经的。异能心教现在的活动范围逐渐扩大，像这样的演讲，或是消灭异形的实际表演也变得愈来愈频繁。现在虽然还是能让队长休假的状况，但再过不久，光凭我们这边的人力，恐怕不足以应付呢。」
听到五道这么说，清霞冷静地点点头。
「嗯──关于一般民众也看得到异形的原因，有可能查出来吗？」
「这个嘛……毕竟我们手上没有样本，就算可以提出假设，也很难透过实验加以证明。不过，虽然不是毫发无伤的状态，但我们这次得到了关键的异形……」
至此，五道以不太自然的态度打住这个话题，然后转动眼球窥探美世脸上的表情。
照他的说法，可以想像军方应该打算把关在鸟笼里的那只异形用在相关实验上。五道或许是担心这样的事实影响到美世的心情吧。
不过，美世也明白，光是上得了台面的光鲜亮丽的作为，并不足以让这整个世界运行。
「请您别在意我，继续说下去吧。」
「不好意思……我想，之后研究应该多少会有进展。虽然还是不可能追上异能心教的研究成果就是了。」
「我想也是。回到值勤所之后，你就委托相关人员尽速展开调查研究吧。」
「了解。」
朝清霞行礼之后，五道便返回其他队员的所在处。不管怎么说，他仍是清霞优秀的一名下属。
待五道离去后，清霞看似有些烦躁地伸出手拨乱自己的浏海。
「抱歉，美世──」
「是的，我明白。」
确实察觉到未婚夫想法的美世，抢先一步点头回应他。
在目睹方才的光景，又听到清霞表示得通报军方的时候，她便料到事情会这样发展了。
「把这个收著。」
清霞将三张折得小小的白色纸片交给美世，看起来跟用来召唤式神的道具相同。
「有把我之前给你的那款改良后的护身符带在身上吧？」
「有……有的。」
这些想必是因应紧急状况的护身用式神吧。
虽说没有见鬼之才，但美世好歹仍是一名异能者，因此拥有一定水准的术师资质。而清霞亲手制作的那个护身符，在经过他的改良后，也变得能够辅助术师发动术法。
对美世来说，想要从头打造出式神虽然还很困难，但在有辅助的情况下，她现在已经能够运用这一类的术法用道具了。
「我可能会花上一点时间，你就在这里等吧。我会尽可能让视线不要从你身上离开，但要是有个万一，就发动那些式神。」
语毕，清霞便离开美世身旁，穿越缓缓散开的人群，朝下属所在的方向追了过去。美世目送著这样的他的背影远去。
老实说，这让她感到有些不安。
不过，虽然是她的未婚夫，但清霞更是必须守护帝国和人民的异能者兼军人。
美世无法说出要他陪在自己身边、不要丢下自己一人这种任性妄为的要求。
他已经把美世的人身安全视为最优先考量了。刚才，就算看到异能心教出现，清霞也没有马上冲上前压制他们，而是刻意找五道过来处理，想必也是因为顾虑到美世的安危。
她可以看到清霞在远处向队员们下达指令的样子。
此刻，他也替美世打点好让她能够保护自己的措施，同时确保自己的身影出现在她的视野之内。他尽了自己所有的能力，来保护目前仍是甘水下手目标的美世。
因此，即将成为军人之妻的她，除了默默目送清霞离开以外，没有其他选择。
（我也不能老是这样静不下心呢。）
美世将手中的纸片贴上胸前，然后紧紧握住。
◇◇◇
隔天早上，各家报纸都以大篇幅报导了「元旦当天有异形出没神社」这样的消息。
相关报导基本上都在详细介绍异能心教的活动内容，以及他们口中的异形究竟是什么样的存在。
然而，也有报导批评了政府和军方刻意隐瞒异形与异能至今的做法，通篇文字都透露出不信任感。
想当然耳，这让清霞从一大早就
沉著一张脸。
不知道该说些什么才好的美世，默默将早餐的咸年糕汤、炖菜和醋腌小菜等充满新年气息的菜色放在小茶几上。
「唉……美世。」
「是。」
发出一阵彷佛来自丹田的长长叹息之后，清霞从报纸上抬起视线。
「我今天要去值勤所一趟，你也一起来吧。」
「我明白了。」
「──你要看吗？」
美世点点头，摊开清霞递给她的报纸，以目光大致扫过上头的文字。
异能和异形等字眼，一如所料地充斥在不算小的篇幅上，交织成足以唤起人们负面情感的文章。
文章指出，军方其实一开始就成立了专门负责对付异形的部门──对异特务小队。然而，在异形出现时，倘若他们真如异能心教的指谪那样怠慢公务，帝国人民上缴的血汗税金，究竟有没有意义？
（为什么……要用这种写法呢？）
几乎没有任何帝国人民见识过对异特务小队执行任务的现场。
但另一方面，异能心教积极推行的宣传活动，只要是住在帝都，或是曾经造访帝都的人，想必多少都有耳闻。
究竟是何者的主张比较能让人采信──从客观的角度来看，会出现这样的质疑声浪，或许也是无可奈何的事情。
更何况，一般人原本就不了解异能者这样的存在。
历代天皇的宝座，都是由拥有天启这种异能的子孙来继承。但这样的事实，是只有会介入国家政事的部分成员才知道的情报，而非在一般国民之间普及的常识。
大多数的帝国人民，都不了解选拔皇太子的具体做法，只是单纯相信天皇是神明的子孙，所以是极其高贵的。
再加上维新运动发生前，上流阶级一直都将听令于天皇、负责和异形战斗的异能者视为理所当然。然而，在科学取代怪力乱神而成为主流的现代，即使坐拥爵位，却对异能或异形嗤之以鼻的人，也变得愈来愈多了。
能够看见异形的人，以及人们遇上异形的机会，据说都比过去要来得少。
也因此，一般民众对于异能者或异形这些存在的理解程度，几乎可说是零。
然而，尽管如此。
大肆宣传异能心教单方面的说词，不分青红皂白地指责军方没有作为。这样的做法实在令人难以容忍。
或许是察觉到美世心中灰暗的情绪了吧，清霞以「你别这么生气」轻声规劝。
「一般社会的认知便是如此。打从遥远的过去开始，能够正确理解异能者这种存在的，就只有身处支配阶级的人物，以及直接负责侍奉、效忠他们的人。事到如今，就算遭到误解，也不足为奇。」
「可是，您做了那么多努力……」
看到本人并不以为意的反应，美世顿时不知该如何宣泄心中这股无处可去的情绪。
她忍不住重重叹了一口气，眉毛也弯成八字状。
下一刻，清霞像是安慰那样轻轻将手搁上她的肩头。
「别放在心上──问题在于接下来的社会反应以及相关的因应对策。」
异能心教目前所推行的，虽然都是一些小规模、短时间的活动，但这些活动已经在时常有大量人潮、容易吸引目光的地点举办过很多次。
在这样的情况下，倘若报章杂志又一连好几天出现这类负面报导，除了相关情报会随之扩散以外，恐怕也会让舆论倒向批评政府和帝国军的那一方。
被当成攻击标靶的清霞和对异特务小队，不知道因此承受多大的负担。
面对在新年一开始就迸出来的这个恼人问题，无论清霞再怎么安慰，美世仍无法不感到郁闷。
「对了，美世，比起这个……」
「是？」
「我之前跟你提过的那件事，差不多该开始准备了。」
听到他这么说，美世当下还有些一头雾水，但片刻后随即回想起来。
「您说的那件事……真的要开始进行了吗？」
「因为尧人大人跃跃欲试啊。虽然也有很多人反对，但只要那位大人赞同，就不至于无望。」
那件事。
最可能成为异能心教下手对象的美世和尧人──让这两人待在同一个地方，再将兵力集中于此处彻底固守的大胆对策。
根据过去发生的一连串事情来判断，异能心教明显已经盯上美世；但除此之外，尧人的安全似乎也有疑虑。异能心教之所以会绑架天皇，八成是因为觊觎他的权威，但这样一来，身为实质上的掌权者，且影响力也不亚于天皇的尧人，便会成为他们的眼中钉。
在不远的将来，异能心教想必会设法除掉尧人吧。
前述的计画便是在这样的情况之下诞生。
说明得具体一点的话，基于让尧人离开宫殿并非上策，所以由美世和几名值得信赖的人物入宫，再让以对异特务小队为主的兵力集中保卫宫殿……这是尧人亲自提出的方案。
不过，让尧人离开宫殿虽然不妥，但开放大量的非皇族相关人士入宫的做法，从安全戒备的角度来看，同样不甚理想。
最后，直到年末，政府和宫内省依旧没有同意这样的做法，因此美世也只是把这个提议当成「或许有可能实现的方案」看待。
看来，这个提议现在开始让人有真实感了。
「那么……」
「嗯，在尧人大人的行程稳定下来的一月七日后，对异特务小队应该也会将据点移至宫殿内部，进一步强化皇居的警备体制。」
美世不知不觉中以手掩嘴。
真亏那种突发奇想的──虽然这么说相当不敬──计画能够获得许可。除了尧人以外，和他一起行动的大海渡，想必也贡献了不少心力。
做为一个国家的中枢，同时也是帝国里身分地位最为崇高的一族的住所，皇居便是如此封闭，也必须维持这种封闭状态的关键场所。
清霞吐出一口气，然后静静闭上双眼。
「当然，届时你也必须一起来。至于要住上几天的问题，我想……你就准备能够住上半个月左右的行李吧。」
「我明白了。」
看到美世点头，清霞以「另外……」开头，接著往下说。
「我打算让姊姊和由里江也陪同你一起入宫，相关联络我这边会负责安排。」
「咦……可以吗？」
这个出乎意料的好消息，让美世感到相当吃惊。
这次的计画中，皇居里的保护对象是尧人和美世两人。
说起来，光是要让身为一般民众的自己接受和尧人同等的安全保护，便已经让美世惶恐不已了。在这样的情况下，她担心要是自己独自待在皇居里，恐怕会神经紧绷到食不下咽的程度。
再说，既然住在宫殿里，美世猜想会随侍在自己身旁的，想必只会是军方相关人士，或是宫内省的职员。
因此，听闻叶月和由里江也能陪伴自己入宫的消息，美世顿时安心不少。
（姊姊是异能者，同时也是大海渡大人的前妻，所以倒还能够理解；但没想到由里江太太也能被允许入宫呢……）
想必是尧人和大海渡费尽心力所做的安排吧，美世不禁在内心深深感谢这两人。
「给你添麻烦了。」
看到清霞的两道眉毛因愧疚而弯成八字状，美世朝他摇摇头。
「没关系的，老爷……只要是我能够做到的事情，我什么都愿意做。」
说起来，事情之所以会发展至此，也是因为美世被甘水盯上的缘故。她连感谢清霞都来不及了，怎么可能还会嫌弃他给自己添麻烦呢。
真要说的话，应该道歉的人──
「我才是一直给您添麻烦的人，真的很对不起。」
说著，美世将并拢的指尖贴上地板，朝清霞低头致意。
自己已经有多久不曾做出这样的举动了呢。
自从去年春天搬进这个家里后，美世便再也没有对任何人磕头赔罪过。去年的这个时候，她明明每天都会理所当然地重复这样的动作好几次。
「别这样，美世。」
听到清霞不知所措的嗓音，感到有些想笑的美世带著微笑抬起头来。
来到这个家，来到他的身旁后，她第一次有种自己成为「人」的感觉。被他人夸奖、慰劳的经验，不知让美世找回了多少身为「人」应有的情感。
所以，清霞没有任何必须向美世道歉的理由。因为他给了她无论多么努力，都不可能还得完的东西。
「老爷，非常感谢您。」
听到美世以平静语气道出的这句感谢，清霞以温暖的手握住她的手做为回应。
果然还是现在这样就足够了。
没有必要定义涌现于内心的这股情感，然后将它释放出来。
美世悄悄将这份温暖的心意藏在内心深处，不让它被任何人看见。